戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

22話 怖く無くなるまで

　数日が過ぎた。最初の日、私はほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたびに、白い光が瞼の裏に浮かんだ。映像の粗いざらつき。床に近い視界。泣き声。記録しておけ、という声。飛び起きるほどではない時も、胸が詰まって息が浅くなった。起きているのか眠っているのか分からないまま、アヤネさんの手を探してしまったこともある。

　二日目、私は自分のカップを持てなかった。

　白いカップは机の上にあった。セリカさんが洗って、いつも通りの場所に置いてくれたものだった。けれど、それを見ると胸が痛んだ。第20話の前、私はそのカップでお茶を飲んでいた。アビドスに帰ってきたと思っていた。その直後に、あれが流れた。

　カップは悪くない。

　分かっている。

　でも、指が伸びなかった。

　セリカさんは何も言わず、別の小さなコップに水を入れてくれた。

　三日目、シロコさんが私に背を向ける時間が少し減った。

　最初は、私が見られるのを怖がるたび、シロコさんはすぐに背を向けてくれた。扉の前に立って、窓の外を見て、誰も入れないようにしてくれた。けれど、少しずつ、私はシロコさんの横顔を見ても震えなくなった。

　シロコさんは、見ないことも、見ることも、どちらも選んでくれた。

　四日目、私はノノミさんに毛布をかけてもらった。

　触れる前に、ノノミさんは必ず聞いた。毛布、かけてもいいですか。近くに座ってもいいですか。お茶を置いてもいいですか。どれも少しずつだった。ノノミさんは、抱きしめたい気持ちをずっと我慢しているように見えた。けれど、その我慢が、私にはとても優しかった。

　五日目、ホシノ先輩の袖を掴まずに、長椅子から立てた。

　足は震えた。

　でも、立てた。

　ホシノ先輩は、何も言わずに笑った。うへぇ、すごいねぇ、といつもの調子で言いかけて、途中でやめて、ただ「うん」とだけ言った。その「うん」が、少し嬉しかった。

　映像は、まだ消えていない。

　頭の中から、完全には。

　でも、ずっと同じ強さではなくなってきた。

　怖い。

　恥ずかしい。

　見られたことは、今でも胸を刺す。

　けれど、アビドスのみんなは、何度も同じことをしてくれた。

　急がなかった。

　触れる前に聞いてくれた。

　見ないでほしい時は見なかった。

　見てほしい時は、今の私を見てくれた。

　そして六日目の朝、先生が言った。

「校庭に行ってみる？」

　その言葉に、部屋の中が静かになった。

　校庭。

　白い光が立ち上がった場所。

　巨大なスクリーンが開いて、私の見られたくないものが流された場所。

　私の帰る場所を、黒服が踏みにじった場所。

　私はカップを持つ手に力を入れた。

　そのカップは、昨日からまた持てるようになった。まだ少し怖い。でも、持てる。中にはセリカさんが用意してくれた温かいお茶が入っている。甘さは少し控えめで、喉に優しい。

「無理にとは言わないわ」

　先生は続けた。

「今日じゃなくてもいい。明日でも、一週間後でもいい。ただ、レナがここで少しずつ戻ってきたように、あの場所も、少しずつ取り戻せるかもしれないと思ったの」

　取り戻す。

　その言葉が胸に落ちた。

　私はまだ、校庭を避けていた。

　窓の外も、長くは見られない。白い光がまた立ち上がる気がする。何もないと分かっていても、あの場所だけが別の色に見える。

　でも、ずっと避けていたら。

　あの場所は、ずっと黒服のものになってしまう気がした。

　アビドスの校庭なのに。

　みんなが歩く場所なのに。

　私がただいまと言った校門の近くなのに。

　それは、嫌だった。

「……行きます」

　声は少し掠れた。

　でも、出た。

　ノノミさんが、静かに立ち上がった。

「今日は、私が隣を歩いてもいいですか」

　私はノノミさんを見る。

　ノノミさんは微笑んでいた。

　でも、いつものように全部を包み込む笑顔ではなかった。緊張している。心配している。けれど、その上で、隣に立とうとしてくれている。

「急かしませんし、引っ張りません。レナちゃんが止まりたくなったら、一緒に止まります。戻りたくなったら、一緒に戻ります。校庭まで行けなくても、今日は廊下まででいいです」

「ノノミさん」

「はい」

「お願いします」

　ノノミさんの表情が、少しだけ柔らかくなった。

「はい。隣にいます」

　対策委員会室を出る。

　廊下はいつも通りだった。

　砂の匂い。古い掲示物。窓から入る光。遠くで軋む音。何も変わっていない。なのに、校庭へ向かう道だけが少し長く感じた。足が重い。膝が少し震える。

　ノノミさんは、隣を歩いていた。

　近すぎず、遠すぎず。

　触れない。

　でも、倒れたらすぐに支えられる距離。

　途中で一度、私は足を止めた。

　窓の外に、校庭が見えたから。

　胸が詰まる。

　白い光はない。

　分かっている。

　それでも、窓の端に何かが揺れた気がして、呼吸が浅くなった。

「止まりますね」

　ノノミさんが言った。

　本当に止まった。

　何も聞かない。

　まだ行けますか、とも言わない。

　ただ、隣で止まってくれる。

「……怖いです」

　私は言った。

「はい」

「何もないのに、何かある気がします」

「はい」

「もう消えてるのに、また映る気がして」

「はい」

　ノノミさんは、全部受け取った。

「怖いままで大丈夫です。怖くなくなってから歩くのではなく、怖いまま、少しだけ歩いてみる日でもいいと思います。でも、怖すぎたら戻りましょう。今日は、レナちゃんが負けたかどうかを決める日ではありません」

　その言い方が、少しだけ救いだった。

　勝たなくていい。

　克服しなければいけない日ではない。

　ただ、少しだけ歩く日。

　私は頷いた。

　また歩く。

　校舎の外へ出る扉が近づく。

　セリカさんが先に扉を開けた。

　外の光が入る。

　私は反射的に目を細めた。

　白くない。

　夕方の冷たい光ではない。

　朝の光だ。

　砂の色は薄く、風は弱い。

　校庭には何も立っていなかった。

　スクリーンもない。

　投影機もない。

　あの光もない。

　それでも、一歩踏み出した瞬間、心臓が大きく鳴った。

　足元の砂が鳴る。

　床ではない。

　砂だ。

　でも、身体はまだ少し混乱する。

　膝が折れそうになる。

　その時、アヤネさんが横に来た。

　何も言わずに近づくのではなく、少しだけ先に声を置く。

「レナさん。袖なら、掴んでも大丈夫です。肩でも構いません。倒れそうになった時だけではなく、怖い時に使ってください」

　アヤネさんは、自分の袖を少しだけ差し出していた。

　この前は手を握ってくれた。

　今日は、袖。

　触れる場所を、私が選べるようにしてくれている。

「……袖、お願いします」

「はい」

　私はアヤネさんの袖を掴んだ。

　強く掴みすぎないようにしたつもりだった。

　でも、指に力が入っていた。

「痛くないですか」

「大丈夫です。むしろ、ちゃんと掴んでください。今の私は、レナさんに使われるためにここにいます」

「使うって」

「言い方が少し変でしたね」

　アヤネさんは小さく息を吐いた。

「支えにしてください。私が倒れないように立ちますから」

　それが、アヤネさんらしかった。

　理屈の形をしているのに、根っこはとても感情的だった。

　校庭の中央へ近づく。

　そこが、映像が一番大きく見えた場所だった。

　今は、何もない。

　何もないのに、私は立ち止まった。

　喉が詰まる。

　視界の端が少し白くなる。

　手が髪へ伸びそうになる。

　羽根が強張る。

　その瞬間、セリカさんの声がした。

「ここは校庭」

　強くも、優しくもない。

　ただ、真っ直ぐな声だった。

「スクリーンはない。投影機もない。音もない。黒服もいない。いるのは、私たちとレナ。あと砂と、校舎と、朝の光」

　セリカさんが、一つずつ言う。

　事実を。

　感情ではなく、今ここにあるものを。

「昨日までに、装置は全部撤去した。アヤネがログも確認してる。シロコが校庭の周りも見た。先生もいる。ここに、あの映像はない」

　私は、息を吸った。

　浅い。

　でも入る。

　セリカさんの声は続く。

「あれが流れた場所ではある。でも、それだけじゃないでしょ。ここ、あんたが最初にアビドスへ来た時に通った場所でもある。帰ってきた時、ただいまって言った場所の近くでもある。私たちが見送った場所でもある」

　セリカさんの声が、ほんの少しだけ震えた。

　それでも、言い切った。

「黒服に、ここが何の場所か全部決められるの、私は嫌」

　胸の奥に、何かが落ちた。

　黒服に決められる。

　それは嫌だった。

　この場所が、ただ映像が流れた場所になるのは嫌だ。

　あの光だけの場所になるのは嫌だ。

「……私も」

　声が出た。

　小さかった。

　でも、出た。

「私も、嫌です」

　足が震える。

　アヤネさんの袖を握る手に力が入る。

　ノノミさんが隣で待っている。

　セリカさんが、事実を言ってくれた。

　私は、校庭を見る。

　砂。

　校舎。

　朝の光。

　みんな。

　ここは、あの映像が流れた場所です。

　そう思うと、まだ怖い。

　胸が痛い。

　でも、それだけではない。

「ここは……」

　私は、ゆっくり言った。

「ここは、あの映像が流れた場所です」

　喉が痛む。

　でも、言えた。

「でも、それだけじゃないです。私がただいまって言った場所でもあります。シロコさんが迎えに来てくれた場所で、セリカさんが布を結んでくれたバッグを持って立った場所で、ノノミさんが隣を歩いてくれて、アヤネさんが袖を貸してくれて、ホシノ先輩が……」

　言いかけて、ホシノ先輩を見た。

　ホシノ先輩は、少し後ろにいた。

　来ない。

　急かさない。

　ただ、そこにいる。

　私が見ると、ホシノ先輩はゆっくり口を開いた。

「レナちゃん」

「はい」

「待っててもいい？」

　その言葉は、静かだった。

　ホシノ先輩が、待ってもいいかを聞いている。

　前に一人で行こうとした人が。

　遠くなる背中を見せた人が。

　今は、待つ許可を求めている。

「レナちゃんが自分で歩き出せるまで、おじさんここで待っててもいい？　急かさないし、置いていかない。今日は、待つ側でいさせて」

　胸が痛くなった。

　でも、温かかった。

「……はい」

　私は頷いた。

「待っていてください」

「うん」

　ホシノ先輩は、少しだけ笑った。

「待ってるよ」

　私は、もう一度校庭を見た。

　怖い。

　まだ怖い。

　でも、今は怖いだけではなかった。

　私の隣にノノミさんがいる。

　袖にはアヤネさんの温度がある。

　セリカさんの声が、今ある事実を並べてくれた。

　ホシノ先輩が、待ってくれている。

　先生が見ている。

　そして、シロコさんは少し離れたところで、校庭の端を見ていた。

　警戒しているのだと思った。

　でも違った。

　シロコさんは、戻る道を見ていた。

「レナ」

　シロコさんが言った。

「戻ろう」

「え？」

「お茶、冷める」

　あまりにもいつも通りの声だった。

　一瞬、拍子抜けした。

　校庭。克服。怖さ。映像。そんな言葉でいっぱいだった頭に、お茶、という日常の言葉が入ってくる。

　お茶。

　カップ。

　対策委員会室。

　戻る場所。

　私は、ほんの少しだけ笑った。

　笑えたことに、自分で驚いた。

「……はい。戻ります」

「ん」

　シロコさんが頷く。

　それ以上は言わない。

　でも、それで十分だった。

　私は一歩、歩いた。

　校庭の中央から、校舎へ向かって。

　足はまだ震えている。

　アヤネさんの袖はまだ掴んでいる。

　ノノミさんは隣にいる。

　セリカさんは少し前を歩き、時々振り返る。

　ホシノ先輩は後ろから、ちゃんと待ちながらついてくる。

　先生は何も言わず、最後尾にいた。

　校舎へ入る直前、私は一度だけ振り返った。

　校庭には、何もなかった。

　砂。

　校舎。

　朝の光。

　それだけだった。

　怖くない、とまでは言えない。

　でも、あの場所ではなかった。

　それだけは、分かった。

　◇

　対策委員会室に戻ると、シロコさんの言った通り、お茶は少し冷めかけていた。

　セリカさんが慌ててカップを取る。

「だから言ったじゃない。冷めるって」

「言ったのはシロコさんです」

「細かいことはいいの。温め直すから待ってなさい」

　セリカさんはそう言って、いつものように動き始めた。

　その背中を見ていると、胸の奥が少しずつ落ち着いていく。

　ノノミさんが私の隣に座る。

「お疲れさまでした、レナちゃん」

「途中までしか、行けてないかもしれません」

「十分です。今日は、戻ってこられましたから」

　アヤネさんが自分の袖を見る。

　私がかなり強く掴んでいたせいで、少し皺になっていた。

「すみません、袖」

「構いません。むしろ、役に立ったならよかったです」

　アヤネさんは少し照れたように言った。

　ホシノ先輩は長椅子に腰を下ろす。

「おじさん、待つのもなかなか悪くないねぇ」

「ホシノ先輩が言うと重みがありますね」

「うへぇ。アヤネちゃん、手厳しい」

　そのやり取りに、少しだけ空気が緩んだ。

　セリカさんが温め直したカップを持ってくる。

「はい」

　私はカップを受け取った。

　白いカップ。

　数日前、持てなかったカップ。

　今日は、持てる。

　手は少し震えている。

　でも、持てる。

　温かい。

　アビドスの味がした。

「……おいしいです」

　そう言うと、セリカさんは目を逸らした。

「知ってる」

　シロコさんが、窓際からこちらを見た。

　今度は、見られても怖くなかった。

　シロコさんは短く言う。

「日常に戻った」

　私はカップを両手で持ったまま、頷いた。

「はい」

　完全に戻ったわけではない。

　怖さが消えたわけではない。

　黒服の映像は、まだ頭の奥に残っている。見せられたことも、見られたことも、なかったことにはならない。これからも、急に苦しくなる日があるかもしれない。校庭を見るたびに、胸が痛むこともあると思う。

　でも。

　それだけではなくなった。

　校庭は、映像が流れた場所。

　それだけではなく、私が帰ってきた場所。

　対策委員会室は、私が泣いた場所。

　それだけではなく、ここにいていいと言ってもらった場所。

　カップは、怖くて持てなかったもの。

　それだけではなく、今、こうして温かさを受け取れるもの。

　黒服に、全部を決めさせない。

　そのことを、私は少しだけ分かった。

「先生」

　私はカップを置いて、先生を見た。

「はい」

「次の依頼、行けます」

　部屋の空気が、また少し止まった。

　セリカさんが振り返る。

　ノノミさんが私を見る。

　アヤネさんの手が端末の上で止まる。

　シロコさんの目が細くなる。

　ホシノ先輩が、ゆっくり顔を上げる。

「無理してない？」

　先生が聞いた。

　私は少し考えた。

　怖くない、と言ったら嘘になる。

　完全に大丈夫、とも言えない。

　でも、行ける。

　助けに行くために。

　自分が壊れていないことを、誰かに証明するためではなく。

　私は私のまま、また歩けると、少しだけ分かったから。

「無理は、少しあるかもしれません。でも、行けないほどではありません。怖い時は言います。苦しい時も、今度はちゃんと伝えます。だから……行きたいです」

　先生は、長く私を見た。

　それから、静かに頷いた。

「分かったわ。ただし、条件つき。無理を隠さないこと。休む予定を先に入れること。アビドスにも、救護騎士団にも、シャーレにも連絡をつなげること」

「はい」

　セリカさんが腕を組んだ。

「あと、帰ってくること」

　私はセリカさんを見る。

　セリカさんは真っ赤になりながら、でも目を逸らさなかった。

「それ、条件だから。どこ行くのか知らないけど、ちゃんと帰ってきなさいよ。遅れるなら連絡。無理なら迎えに行く。これは決定」

「はい」

　ノノミさんが微笑む。

「帰ってきたら、お茶にしましょうね。怖かったことも、楽しかったことも、話せる範囲で聞かせてください」

「はい」

　アヤネさんが端末を開く。

「では、次回帰還予定を設定します。今度は、予定だけではなく、休養時間も入れておきます」

「お願いします」

　シロコさんが言う。

「迎えに行く」

「またですか？」

「うん。帰る場所だから」

　ホシノ先輩が、眠そうに笑った。

「行ってらっしゃい、はまだ早いかなぁ」

「たぶん、もう少しだけ」

「そっか。じゃあ、その時まで待ってるよ」

　待ってる。

　その言葉が、今は怖くなかった。

　私はカップをもう一度持った。

　温かい。

　手の震えは、少しだけおさまっていた。

　黒服に見せられたものは消えない。

　でも、それだけが私ではない。

　床に近い場所で泣いた私も、映像の中で切り取られた私も、ここでカップを持っている私も、全部を抱えたまま、それでも私は歩ける。

　アビドスは、それを見てくれた。

　見ないでいてくれた。

　待ってくれた。

　日常へ戻してくれた。

　だから、次へ行ける。

　次へ行って、また帰ってこられる。

　そう思えたことが、今は何より大きかった。