戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

4話 出発前にセーブしますか？

　翌日のゲーム開発部は、昨日より少しだけ床が見えていた。

　劇的に片づいた、とは言えない。机の上には相変わらず資料が重なっているし、ホワイトボードには昨日よりさらに矢印が増えているし、モモイちゃんが「これは必要な山！」と主張する箱も壁際に残っている。それでも、入口から机までの道はちゃんと空いていた。ケーブルは何本かまとめられて、飲みかけのペットボトルはなくなっている。ロッカーの前にも、小さな空間ができていた。

　私は部室に入って、少しだけ目を細めた。

「歩きやすくなってる」

　そう言うと、モモイちゃんが胸を張った。

「でしょ！　昨日レナお姉ちゃんが帰ったあと、ミドリと一緒に追加で片づけた！」

「途中でお姉ちゃんが“片づけってゲームにしたら面白くない？”って言い出して、作業が一度止まりましたけどね」

「でも面白そうじゃない！？　制限時間内に床を取り戻せ、みたいな！」

「それ、今の私たちの部室をゲームにしただけだよ」

　ミドリちゃんは呆れたように言いながらも、昨日より少しだけ表情が柔らかかった。目の下の疲れも、ほんの少しだけ薄い。たぶん、ちゃんと寝たのだと思う。私はそれを口に出しかけて、やめた。毎回体調の話ばかりしていたら、せっかくの空気が少し窮屈になる。

「片づけゲームは、まず現実の片づけが上手になってからかな」

「うわ、条件解放式だ！」

「お姉ちゃん、その言い方だとやる気が出るの？」

「ちょっと出た！」

　モモイちゃんは本当に少しだけやる気を出した顔をした。分かりやすい。けれど、その分かりやすさがこの部屋を明るくしている。私は笑いそうになりながら、ロッカーの方へ視線を向けた。

　ユズちゃんのロッカーは、昨日より少し開いていた。

　中にいるのか、外へ出る準備をしているのかは分からない。けれど、足元に小さな鞄が置かれている。昨日はなかったものだ。探索へ行くつもりで、少なくとも持ち物だけは用意しているのだと思う。

「おはよう、ユズちゃん」

　声をかけると、ロッカーの中から少し遅れて返事があった。

「……おはよう、ございます」

「荷物、準備したんだね」

「……はい。でも、足りているか分からなくて」

「見てもいい？」

　少し間があった。

　それから、ロッカーの隙間から小さな手が出てきて、鞄の紐をそっと押した。私はそれを受け取るのではなく、ロッカーの前にしゃがんで、床に置いたまま中を覗いた。懐中電灯、予備バッテリー、小さな工具、ハンカチ、携帯食。思ったよりきちんとしている。

「すごい。ちゃんと必要そうなもの入ってるね」

「……ネットで調べました」

「調べて準備できたなら、もう半分くらい進んでるよ」

「半分……？」

「うん。怖い場所に行く時って、最初の一歩だけが勇気じゃないから。調べることも、荷物を詰めることも、無理そうなら言うことも、全部準備だと思う」

　ロッカーの中が静かになった。

　モモイちゃんが横からひょいと覗き込もうとして、ミドリちゃんに襟を掴まれる。

「お姉ちゃん、近い」

「だってユズがちゃんと準備してるの見たくて！」

「見たい気持ちは分かるけど、今は距離」

「距離！」

　モモイちゃんは大げさに一歩下がった。

　その動きが少し面白くて、ロッカーの中から本当に小さな笑い声が聞こえた。今度は気のせいではなかった。モモイちゃんとミドリちゃんが同時にこちらを見て、私は何も言わないで笑った。

　先生は少し遅れて部室へ来た。

　昨日頭を打ったこともあって、念のため今日は無理をしない約束になっている。先生自身は「もう大丈夫」と言ったけれど、ユウカさんが端末片手に「大丈夫かどうかは自己申告だけで判断しません」と言い切ったらしい。少し想像できてしまって、私は少し笑ってしまった。

「おはよう、みんな。準備は進んでいる？」

「ばっちり！」

　モモイちゃんが勢いよく手を上げる。

「G.BIBLE探索部隊、出撃準備完了！」

「お姉ちゃん、まだ最終確認してない」

「気持ちは完了！」

「気持ちだけで廃墟に行かないで」

　ミドリちゃんが淡々と返す。

　先生は楽しそうに二人を見て、それから私へ目を向けた。

「レナ、確認をお願いできる？」

「はい」

　私は机に準備した紙を広げた。昨日の会議で作った、探索前確認表だ。持ち物、連絡手段、移動経路、危険時の合図、撤退条件。ゲーム制作とは全然違う紙だけれど、今日必要なのはこちらだと思う。

「まず、今日の目的はG.BIBLEの手がかりを探すこと。廃墟の奥まで無理に進むことじゃない。危険だと思ったら戻る。先生か私が止まってと言ったら止まる。モモイちゃんが面白そうなものを見つけても、触る前に一回見る。ミドリちゃんは、お姉ちゃんを止めるのに集中しすぎて自分の足元を忘れない。ユズちゃんは、怖くなったら声でも手振りでもいいから知らせる」

「私だけ注意が多くない！？」

「モモイちゃんは、注意するとちゃんと聞いてくれるから」

「褒められてる？　これ褒められてる？」

「半分くらい」

「半分！」

　モモイちゃんが真剣に悩み始めた。

　ミドリちゃんが小さく笑ってから、確認表へ視線を落とす。

「撤退条件まで決めてあるんですね」

「うん。行く前に決めておいた方が、戻る時に迷わないから」

「それは……助かります。現地でお姉ちゃんが盛り上がると、戻る判断が遅れそうなので」

「ミドリ、信頼がない！」

「あるよ。勢いへの信頼が」

「それ信頼？」

　モモイちゃんが不満そうに言う。

　私はそのやり取りを聞きながら、最後に自分の欄も確認した。救護バッグ、簡易固定具、冷却材、予備ライト。今日は戦闘に向かうわけではない。けれど、使われていない区画に入るなら、転倒や切り傷、落下物への備えは必要だった。

　部室の扉がノックされたのは、その時だった。

「入るわよ」

　ユウカさんが姿を見せた。今日はノアさんも一緒だった。ユウカさんは端末を片手に、部室の床と荷物を一通り見てから、少しだけ目を細めた。昨日より床が見えていることには気づいたらしい。

「昨日よりは改善されているわね」

「褒められた！」

「最低限だけど」

「厳しい！」

「でも、昨日より改善されていることは事実ね」

　ユウカさんがそう言うと、モモイちゃんは一瞬だけ固まって、それからにやにやし始めた。

「ユウカ、今ちゃんと褒めた？」

「評価しただけ」

「褒めたんだ！」

「評価だって」

　ノアさんが横で微笑む。

「ユウカちゃん、言い換えても声が少し柔らかいですよ」

「ノア、今はそこを拾わなくていい」

「では、しまっておきますね」

「どこに？」

「私の中に」

　ユウカさんは何か言い返そうとして、諦めたようにため息をついた。

　ノアさんは相変わらず穏やかだった。メモを取っているわけではない。それでも、今のユウカさんの声やモモイちゃんの反応を、たぶん正確に覚えているのだと思う。その記憶の仕方は、紙に書くよりずっと静かで、少しだけ強い。

　ノアさんが私の確認表へ視線を落とした。

「レナさん、準備が丁寧ですね。撤退条件まで先に決めている」

「廃墟なので、念のためです」

「念のため、という言葉を使う人の中で、本当にそこまで想定している方は少ないです。あなたは、誰かが怖がる前に、怖がってもいい場所を作っているんですね」

　そう言われて、少しだけ返事に困った。

　怖がってもいい場所。

　そんなふうに考えたつもりはなかった。でも、ユズちゃんが行く前から「怖い」と言えた方がいいとは思っていた。モモイちゃんが盛り上がりすぎても、戻る理由が先にあれば責めなくて済む。ミドリちゃんが止め役に回りすぎても、判断を一人で背負わなくて済む。

　ノアさんは、それを短い言葉にしてしまう。

「……ノアさんは、言葉にするのが上手ですね」

「ありがとうございます。でも、今のはレナさんが先に形を作っていたから言えたことです」

　ノアさんの声は柔らかい。

　その柔らかさに、何かを押し返す隙がない。強く言われたわけではないのに、こちらが受け取る前提で差し出される。私は小さく頷いた。

　ユウカさんが端末を確認する。

「廃墟は、ミレニアム近郊の使用されていない区画です。現在は管理が行き届いていない場所も多く、立ち入りには危険が伴います。先生が同行するとはいえ、無茶はしないでください」

「もちろん！」

　モモイちゃんが元気よく答える。

　ユウカさんは疑わしそうに見る。

「モモイ」

「はい」

「面白そうという理由だけで、未確認の機械に触らないこと」

「はい」

「光っているからという理由で、ボタンを押さないこと」

「はい」

「ゲームっぽいからという理由で、罠をイベント扱いしないこと」

「はい……」

　モモイちゃんの声がだんだん小さくなる。

　ミドリちゃんが横で頷いた。

「全部あり得るのが怖いですね」

「ミドリまで！」

「お姉ちゃん、今日だけは本当に気をつけて」

　モモイちゃんは頬を膨らませたけれど、すぐに少し真面目な顔になった。

「……分かってる。G.BIBLEは見つけたいけど、みんなが怪我したら意味ないし」

　その声が、思っていたより落ち着いていた。

　ユウカさんも、少しだけ表情を緩める。

「分かっているなら結構」

「ユウカ、またちょっと優しい！」

「違います」

「違わないよ！」

「違います」

　同じ言葉を繰り返すユウカさんの横で、ノアさんが小さく笑った。

　出発前の確認は、それで終わった。

　先生、モモイちゃん、ミドリちゃん、ユズちゃん、私。探索に行くのはこの五人。ユウカさんとノアさんは同行しない。セミナー側の仕事もあり、廃墟探索そのものは先生に任せる形になるらしい。

　部室を出る時、ユズちゃんはまだ少し迷っていた。

　ロッカーの外には出ている。けれど、鞄の紐を両手で握ったまま、視線は床に落ちている。部室の扉の向こうへ出るだけでも、かなり勇気を使っているのだと思う。

　モモイちゃんが声をかけようとして、口を開きかけたところで止まった。

　ミドリちゃんも、何か言いたそうにして、けれど急かさなかった。

　だから私は、ユズちゃんの横に立つのではなく、少し斜め前に立った。

「ユズちゃん、今日は私が少し前を歩くね」

「……前、ですか」

「うん。真横だと、見られてる感じがするかもしれないから。少し前にいると、必要な時だけ声をかけられるし、止まる時も分かりやすいと思って」

　ユズちゃんは、ゆっくり顔を上げた。

　ほんの少しだけ、目が見えた。

「……置いていかないですか」

「置いていかないよ。でも、無理に引っ張りもしない」

　そう言うと、ユズちゃんは鞄の紐を握る手に少しだけ力を入れた。

「……それなら」

　小さな返事だった。

　でも、扉の外へ出るには十分だった。

　ミレニアムの廊下を歩く間、モモイちゃんは何度も廃墟について話した。

「G.BIBLEって、やっぱり古代のゲーム開発者が残した奥義書だと思うんだよね！　たぶん表紙とかめちゃくちゃ重くて、開いたら光が出る！」

「お姉ちゃん、それ本だった場合でしょ。データかもしれないし、そもそも本当にあるかも分からない」

「ある！　絶対ある！　だって名前がかっこいいもん！」

「根拠が名前」

「名前は大事！」

　ミドリちゃんは呆れているけれど、完全には否定しない。たぶん、ミドリちゃん自身もどこかで期待している。モモイちゃんみたいに全身で信じることはしないけれど、手がかりがあるなら行きたいと思っている。

　先生は二人の話を聞きながら、時々質問を挟んだ。

「そのG.BIBLEの噂は、どこから？」

「昔のゲーム開発者の話！　ミレニアムに伝わる伝説！」

「もう少し具体的に」

「えっと……ミドリ！」

「やっぱり私に来た」

　ミドリちゃんは資料を取り出しながら説明した。

「正確には、過去にミレニアムで活動していたゲーム制作者たちの間で語られていた資料です。最高のゲームを作るための方法が記されていると言われています。実在は確認されていませんが、廃墟の旧施設に関連するログが少し残っていて……」

「だから行くしかない！」

　モモイちゃんが言う。

　私はその言葉を聞きながら、ユズちゃんの歩幅を見た。少し遅い。でも止まってはいない。鞄の紐を握ったまま、時々こちらの背中を見ている。私が急がないで歩いていることを確認しているのかもしれない。

　廃墟へ向かう道は、ミレニアムの中心部から少しずつ外れていった。

　最初はまだ、明るい表示板や整った通路があった。けれど進むにつれて、人の数が減り、機械の音が遠くなり、壁の白さに古い汚れが混じるようになった。通路の端に使われていない案内端末が立っている。画面は暗く、触れても反応しない。床の一部にはひびが入り、注意表示のテープが古くなって端から剥がれていた。

　ミレニアムにも、こういう場所があるのだと思った。

　新しいものばかりの学校だと思っていた。けれど、作られるものが多い場所には、置いていかれたものもきっと多い。成功した機械の横には、途中で止まった装置がある。新しい建物の外れには、使われなくなった区画がある。

　部活も、ゲームも、場所も、作るだけでは続かないのかもしれない。

「レナお姉ちゃん、顔が真面目」

　モモイちゃんに言われて、私は少し驚いた。

「そうかな」

「うん。廃墟っぽい顔してた」

「廃墟っぽい顔って何？」

「なんか、考えごとしてる顔！」

「それなら考えごとしてる顔でいいんじゃないかな」

「たしかに！」

　モモイちゃんはすぐ納得した。

　ミドリちゃんが小さく笑う。

「お姉ちゃんの表現、時々すごく雑ですね」

「でも伝わったでしょ？」

「レナさんには伝わってなかったよ」

「えー！」

　そのやり取りで、少しだけ空気が緩んだ。

　ユズちゃんの肩からも、ほんの少し力が抜ける。

　やがて、廃墟の入口が見えた。

　そこは、校舎とは違う重さを持った場所だった。大きなフェンスの一部が開いていて、立ち入り禁止を示す表示が古くなっている。奥には、使われていない工場のような建物がいくつも見えた。窓は暗く、外壁には錆びた配管が走っている。風が通るたび、どこかで金属が小さく鳴った。

　モモイちゃんの顔から、少しだけ勢いが引いた。

「おお……思ったより本格的な廃墟」

「だから言ったでしょ、お姉ちゃん。遊びに来る場所じゃないって」

「分かってるって。でも、こういうところに伝説の資料があるの、すごくゲームっぽくない？」

「その感想は分かるけど、現実だからね」

　ミドリちゃんが言う。

　ユズちゃんは、フェンスの前で足を止めていた。

　私は振り返る。

「ユズちゃん」

「……はい」

「ここで一回止まろう。入る前に、怖さの確認」

「怖さの、確認……？」

「うん。怖いのをなくすんじゃなくて、今どれくらい怖いか知っておくの。十が一番怖いとして、今どれくらい？」

　ユズちゃんは少し困った顔をした。

　けれど、考えてくれた。

「……七、くらいです」

「そっか。七なら、無理に平気な顔しなくていい数字だね」

「……戻った方がいいですか」

「ユズちゃんが戻りたいなら、戻っていい。でも、七でも一歩だけなら進めそうなら、入口のところまで一緒に行って、そこでまた確認しよう」

　ユズちゃんは私を見た。

　しばらくして、小さく頷いた。

「……入口まで、なら」

「うん。入口まで」

　モモイちゃんが何か言いかけて、ぐっと飲み込んだ。

　ミドリちゃんがそれに気づいて、小さく頷く。

　先生が穏やかに言った。

「それじゃあ、まずは入口まで。みんな、足元に気をつけて」

　廃墟の中へ、一歩踏み込んだ。

　床には薄く埃が積もっていた。足を置くと、乾いた音がする。壁の配管からはもう何も流れていないはずなのに、遠くで微かな振動のようなものが聞こえた。どこかにまだ生きている機械があるのかもしれない。

　モモイちゃんは前へ出たがっていたけれど、昨日と今日の注意が効いているのか、先生の少し後ろで止まっている。ミドリちゃんは地図と端末を確認しながら、周囲を見ている。ユズちゃんは私の少し後ろ。思ったより近い。私は振り向かず、声だけを少し後ろへ置いた。

「ユズちゃん、今は？」

「……七のまま、です。でも、さっきより、足は動きます」

「じゃあ、そのままゆっくりで大丈夫」

　返事はなかった。

　でも、足音は続いていた。

　通路を進むと、古い端末が並ぶ部屋に出た。モニターは消えていて、机には埃が積もっている。壁には薄く剥がれたポスターの跡があった。モモイちゃんが目を輝かせる。

「ここ、絶対何かある！」

「触る前に見る」

「分かってる！」

「本当に？」

「本当に！」

　モモイちゃんは両手を上げて、何も触っていないことを示した。

　その姿が少し可愛くて、私は笑ってしまった。

　ミドリちゃんが端末の一つを確認する。

「電源は……落ちていますね。でも、奥の方にまだ生きている系統があるかもしれません。ログが残っていれば、G.BIBLEの手がかりも……」

「つまり奥！」

「お姉ちゃん、だから走らない」

「走ってない！」

「今、気持ちは走ってた」

「気持ちは許して！」

　先生が笑いながらも、部屋の奥へ視線を向けた。

「奥へ進む前に、周囲の確認をしましょう。レナ、何か気になるところは？」

「床の一部が少し浮いてます。右側の通路は避けた方がいいと思います。あと、天井のパネルが外れかけているので、その下には立たないでください」

「了解」

　先生が頷く。

　モモイちゃんが感心したように私を見た。

「レナお姉ちゃん、ゲームの罠探知みたい」

「罠探知っていうより、安全確認かな」

「でもかっこいい！」

「かっこいい……かな」

「かっこいいよ！　回復役なのに探索スキル持ってる！」

「お姉ちゃん、また職業で見てる」

　ミドリちゃんのツッコミに、私は少し笑った。

　その時、奥の通路から、小さな音がした。

　金属が擦れるような音。

　全員が止まる。

　先生が静かに手を上げた。

　モモイちゃんの顔から笑みが消える。ミドリちゃんが端末を握り直す。ユズちゃんの足音が止まって、息を飲む気配がした。私は救護バッグの紐を握り、周囲を見る。

　もう一度、音がした。

　今度は少し近い。

「……何か、いますか」

　ユズちゃんの声が震えていた。

　私は振り返らずに答える。

「分からない。でも、今は止まって確認しよう」

　奥の暗がりで、赤い小さな光が点いた。

　一つ。

　それから、もう一つ。

　古い警備ロボットのような影が、通路の向こうでゆっくり動いた。

　モモイちゃんが小さく呟く。

「……イベント、始まった？」

「現実です、お姉ちゃん」

　ミドリちゃんの声も少し硬い。

　先生が静かに言った。

「みんな、下がりすぎず、固まりすぎず。相手の動きを見て」

　私はユズちゃんの方へ少しだけ体をずらした。守るというより、進む道と戻る道の間に立つ。

　廃墟の空気が、一段冷たくなる。

　赤い光が、暗がりの中で揺れた。

　G.BIBLEの手がかりを探すための探索は、まだ始まったばかりだった。

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