戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

5話 チュートリアルにしては固すぎる

　

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赤い光が、暗がりの中で揺れていた。

　最初は、壊れかけの警告灯かと思った。古い工場の奥、埃をかぶった端末の向こう側。天井から垂れたケーブルの影に隠れるようにして、二つの小さな赤が、こちらを見ていた。けれど、それはすぐに間違いだと分かった。光が左右にずれる。金属が軋む。何かが床を踏む音がする。

　動いている。

「……イベント、始まった？」

　モモイちゃんが小さく呟いた。

「現実だよ、モモイ」

　ユズちゃんの声が、私の少し後ろから聞こえた。

　小さいけれど、ちゃんと届いた。そのことに、モモイちゃんが一瞬だけ目を丸くする。けれど、すぐに口元を引き締めた。今は驚いている場合ではないと分かっている顔だった。

　ミドリちゃんが端末を握り直す。

「接近してきます。先生、戦闘許可は？」

「必要なら迎撃。ただし、まずは安全確保と退路の確認。無理に前へ出ないで」

「了解！」

「分かりました」

　モモイちゃんとミドリちゃんの返事が重なった。

　暗がりから出てきたのは、古い警備ロボットだった。装甲の一部は錆び、片側の腕は少し歪んでいる。もう長い間、誰にも整備されていないはずなのに、動きは鈍くなかった。剥がれかけた識別表示、赤いセンサー、床を踏む重い音。昔の命令だけを、今でも律儀に守っているみたいだった。

　機械の目は、迷わない。

　それが少し怖かった。

　私はすぐに周囲を見た。右側の床は浮いている。下がるなら左。入口までの道はまだ見えている。天井のパネルが外れかけている場所には立たない。先生、モモイちゃん、ミドリちゃん、ユズちゃん。全員の位置を頭に置く。

「ユズちゃん、半歩だけ左。そこ、床の割れ目がある」

「……はい」

　足音が小さく動いた。

　ちゃんと動けている。

　それだけ確認して、私は救護バッグを体の前に回した。戦うための鞄ではない。でも、怪我をした時に手が届く場所にいることはできる。

　警備ロボットの腕が上がった。

「来る！」

　モモイちゃんの声と同時に、射撃音が響いた。

　廃墟の空気が震える。モモイちゃんとミドリちゃんの弾が、警備ロボットの肩と脚部に当たった。装甲の欠片が散り、赤い光が一瞬ぶれる。けれど、止まらない。古いのに硬い。動きは少し乱れただけで、またこちらへ踏み込んでくる。

「ちょっと待って！　最初の敵にしては硬くない！？」

「だから最初の敵じゃないってば！」

　ミドリちゃんが撃ちながら返す。

「でも廃墟探索の初戦闘だよ！？　普通はもう少し優しくするところでしょ！」

「現実に難易度調整を求めないで！」

　弾がもう一度当たる。

　警備ロボットの腕が逸れた。古い警棒のようなものが床を叩き、埃が舞い上がる。モモイちゃんはぎりぎりで避けたけれど、勢い余って足元の小さな部品を踏みかけた。

「モモイちゃん、足！」

「わっ！」

　モモイちゃんが片足で跳ねる。

　ミドリちゃんが即座に支援射撃を入れた。先生が短く指示を出す。

「モモイ、右へ。ミドリ、膝関節を狙って」

「了解！」

「はい！」

　二人の動きが変わった。

　モモイちゃんは勢いをそのままに、でも前へ出すぎない。ミドリちゃんはロボットの脚部へ狙いを絞る。赤い光が揺れ、金属の膝が火花を散らした。機械の体が片側へ傾く。それでも腕はまだ動いている。

　狙いは、ミドリちゃんだった。

「ミドリちゃん！」

　呼ぶと同時に、ミドリちゃんが気づいた。けれど、足元のケーブルに靴が引っかかる。体勢が崩れる。ほんの少しだけ、避けるのが遅れる。

　私は考えるより先に動いていた。

　強く引くと転ぶ。だから腕ではなく、肩の後ろに手を添えて、体の向きだけを変えた。ミネ先輩ほど正確ではない。でも、ぶつかる場所を変えるくらいならできる。

　警備ロボットの腕が、ミドリちゃんのいた場所を掠めた。

　古い金属が壁に当たり、鈍い音がした。

「っ……ありがとうございます」

　ミドリちゃんの声が、少し遅れて震えた。

「怪我は？」

「大丈夫です。少し驚いただけで」

「ならよかった。次は左に逃げて。右はケーブルが多い」

「はい」

　ミドリちゃんはすぐに体勢を立て直した。顔色は少し悪い。でも目は逸れていない。怖かったはずなのに、その怖さを短く息で押し込めて、次の射線を探している。

「モモイ、今！」

「任せて！」

　モモイちゃんが撃つ。

　ミドリちゃんが脚を止める。

　先生の指示が入り、二人の弾が警備ロボットの脚部に集中した。今度こそ、機械の体が大きく傾く。赤い光がぶれて、床に膝をついた。

「そこまで。これ以上近づかないで」

　先生が言う。

　モモイちゃんは、ぴたりと止まった。

「今、私すごくなかった！？」

「すごかった。でも近づかない」

「はい！」

　モモイちゃんは両手を上げて、その場で止まった。

　警備ロボットは数秒ほど腕を動かそうとして、やがて力尽きたように沈黙した。赤い光が一度だけ瞬き、消える。廃墟に、さっきまでより重い静けさが戻ってきた。

　誰も、すぐには動かなかった。

　先生が周囲を確認する。

「みんな、怪我は？」

「私は平気！」

「私も大丈夫です」

　ミドリちゃんが答える。

　少し後ろから、ユズちゃんの声がした。

「……私も、大丈夫です」

　私は振り返った。

　ユズちゃんは壁際に立っていた。鞄の紐を強く握っている。顔色は白い。けれど、足はちゃんと床についている。逃げ出してはいない。目も閉じていない。怖くて、震えて、それでも今ここにいる。

「ユズちゃん、今の怖さは？」

「……八、です」

「上がったね」

「はい」

「でも、言えた」

　ユズちゃんが、少しだけ目を上げた。

「八って言えたから、今は大丈夫。九になったら止まろう。十になる前に戻る。それでいい？」

　ユズちゃんは、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　モモイちゃんが何か言いたそうにしていた。

　たぶん、「大丈夫だよ」とか「怖くないよ」とか、元気づける言葉を探していたのだと思う。でも、モモイちゃんは飲み込んだ。代わりに、少しだけ不器用に親指を立てる。

「ユズ、八でも立ってるの、すごいと思う」

　ユズちゃんが目を瞬かせる。

　ミドリちゃんも頷いた。

「うん。無理してないのも、ちゃんと言えたのも、すごい」

　ユズちゃんは何も言わなかった。

　けれど、鞄の紐を握る手が、ほんの少しだけ緩んだ。

　私はそれを見て、胸の奥が温かくなる。

　この子たちは、ちゃんと見ている。

　モモイちゃんは勢いで進むけれど、ちゃんと立ち止まれる。ミドリちゃんは現実を見すぎるけれど、相手の小さな頑張りを見落とさない。ユズちゃんは隠れるけれど、自分の怖さを言葉にできる。

　ゲーム開発部は、片づいていない部室みたいだと思った。

　散らかっている。

　危なっかしい。

　時々、何かが落ちてくる。

　でも、その中に大事なものがちゃんと置いてある。

「レナ」

　先生に呼ばれて、私は顔を上げた。

「警備ロボット、近づいて確認できそう？」

「動かないか確認してからなら。モモイちゃんは触らないでね」

「なぜ名指し！？」

「触りそうだから」

「否定できない！」

　モモイちゃんが悔しそうに言う。

　私は先生と一緒に少し近づいた。警備ロボットは完全に停止しているように見える。けれど、念のため距離を保ったままライトを当てた。胸部の装甲に、古い識別番号が残っている。ところどころ擦り切れて読みにくいが、ミレニアムの一般的な警備機材とは少し違う気がした。

　ミドリちゃんも近づきすぎない位置から端末を向ける。

「この型番、かなり古いです。現行の警備ロボットとは規格が違います。施設側の自律警備システムに接続されていたものかもしれません」

「つまり？」

　モモイちゃんが聞く。

「奥にもいる可能性があるってこと」

「ええ……」

　モモイちゃんが少し嫌そうな声を出した。

「チュートリアルにしては硬すぎるのが複数いるの？」

「だからチュートリアルじゃないよ」

「でも一体倒したから、経験値は入ったはず！」

「現実では入らない」

「入ってほしい！」

　先生が少し笑った。

　その笑いで、緊張がほんの少しほどける。

　けれど、完全には消えない。

　廃墟の奥には、まだ何かがある。G.BIBLEの手がかりかもしれない。もっと古い機械かもしれない。あるいは、何もないかもしれない。それでも、今の警備ロボットがただの偶然ではないことは分かった。ここは本当に、手付かずで残された場所なのだ。

「先生」

　ミドリちゃんが端末を見ながら言う。

「奥の通路に、まだ微弱な電源反応があります。警備ロボットがそこから来たなら、施設の中枢に近い設備が残っている可能性があります」

「G.BIBLEもそこにあるかも！」

　モモイちゃんの目がまた輝く。

「行こう先生！　今の戦闘で分かったけど、ちゃんと注意すれば進める！」

「その“ちゃんと注意”が大事ね」

　先生はモモイちゃんを見て言った。

「進む前に、一度確認しましょう。みんな、続けられる？」

「私はいける！」

　モモイちゃんが即答する。

「私も大丈夫です。ただ、同じ型が複数出るなら、通路の狭い場所は避けたいです」

　ミドリちゃんが答える。

　ユズちゃんは少しだけ沈黙した。

　私は何も言わずに待った。

「……行けます」

　やがて、ユズちゃんが言った。

「怖いです。でも、さっきみたいに、先に止まれるなら……行けます」

　先生が頷く。

「分かった。じゃあ、無理をしない範囲で進みましょう」

　私は確認表に小さく印をつけた。

　警備ロボット一体。停止。怪我なし。怖さ、ユズちゃん八。継続可。

　書きながら、少しだけ変な気分になった。ゲーム開発部の探索なのに、まるで救護記録みたいになっている。でも、今の私にはこれが必要だった。記録するためではなく、戻る判断を見失わないために。

　奥へ進む通路は、思ったより狭かった。

　壁のパネルはところどころ剥がれ、古い配線がむき出しになっている。足元には小さな部品が散らばっていて、踏むと乾いた音がした。遠くから、まだ微かな機械音が聞こえる。さっきの警備ロボットのものとは違う。もっと低く、もっと奥から響く音。

　モモイちゃんは、今度はちゃんと速度を落としていた。

　ただ、目はずっと輝いている。

「こういうの、ゲームだったら絶対隠し部屋あるよね」

「現実で隠し部屋を見つけても、勝手に入ったら危ないよ」

　ミドリちゃんが返す。

「でもG.BIBLEは隠し部屋にありそうじゃない？」

「それは……少し分かる」

「分かるんだ！」

「分かるけど、だからって壁を叩いて回らないで」

「まだ叩いてない！」

「叩きそうだったから」

「みんな私の未来行動を予測しすぎじゃない！？」

　モモイちゃんの抗議に、先生が笑う。

「それだけ分かりやすいということね」

「先生まで！」

　そのやり取りを聞いていたユズちゃんが、小さく言った。

「……でも、モモイは、分かりやすい方がいいです」

　モモイちゃんが振り返る。

「え、そう？」

「……はい。怖い場所だと、何を考えてるか分からない人より、何をしたいか分かる人の方が、少し安心します」

　モモイちゃんが固まった。

　ミドリちゃんも少し驚いたようにユズちゃんを見る。

　ユズちゃんはすぐに視線を下げた。

「……すみません」

「なんで謝るの！？」

　モモイちゃんが慌てる。

「今の、めちゃくちゃ良いこと言ってたよ！　ユズ、もっと言って！」

「それは、無理です……」

「そっか！　じゃあ今の一回で大事にする！」

　モモイちゃんは本気で嬉しそうだった。

　ユズちゃんの耳元が、少しだけ赤くなる。

　私はその光景を見て、余計なことを言わないようにした。ここは私が褒めるより、モモイちゃんが受け取ったことの方が大事だと思ったから。

　通路の先で、また赤い光が点いた。

　今度は二つではなく、四つ。

「……追加エネミー」

　モモイちゃんが小声で言った。

「だから現実です」

　ミドリちゃんが返す。

　けれど、声はさっきより落ち着いていた。

　警備ロボットが二体、通路の奥にいた。こちらに気づいたらしく、ゆっくり動き出す。狭い通路では、二体同時に相手をするのは危ない。下がる場所も限られている。

　私はすぐに周囲を確認した。

「この通路は狭いです。後ろの部屋まで戻れば、左右に避けられる場所があります」

　先生が頷く。

「一度戻りましょう。モモイ、ミドリ、牽制しながら後退」

「了解！」

「はい！」

　二人は今度、迷わず動いた。

　前へ出すぎない。撃ちながら下がる。モモイちゃんは勢いを抑え、ミドリちゃんは射線をずらす。先生の指示が短く入るたび、二人の位置が少しずつ整っていく。さっきより動きがいい。最初の戦闘が、本当に経験値みたいになっているのかもしれない。

　ユズちゃんは私の後ろをついてくる。

　少し足音が速い。

「ユズちゃん、急がなくていい。こっち見なくても、私の声がする方に来て」

「……はい」

「段差。右足から」

「はい」

「今は六歩。あと六歩で広い部屋」

「……はい」

　数えると、ユズちゃんの足音が少し整った。

　恐怖でいっぱいになると、先が見えなくなる。一歩先も、三歩先も、全部が同じくらい遠く感じる。だから、数える。あと何歩。どこで止まる。どこまで行けば少し広い。私はそういうことを、たぶん救護騎士団で覚えた。

　後ろの部屋へ戻った瞬間、先生が指示を出す。

「ここで迎撃。左右に散って」

　モモイちゃんとミドリちゃんが動く。

　二体の警備ロボットが部屋へ入ってくる。一体目の脚部にミドリちゃんの弾が当たり、動きが鈍る。二体目が腕を上げる前に、モモイちゃんが肩を撃った。火花が散る。部屋の壁に赤い光が乱反射した。

「今度はちょっと分かってきた！」

　モモイちゃんが言う。

「調子に乗らない！」

「乗らない！　でもちょっと分かった！」

「そのくらいならいい！」

　二人の声が重なる。

　先生が小さく笑った。

「いい連携ね」

　その言葉に、二人の動きがさらに少し良くなる。

　戦闘は長くは続かなかった。最初よりもずっと落ち着いていた。ミドリちゃんが脚を止め、モモイちゃんが腕を逸らし、先生がタイミングを見て指示を出す。私はユズちゃんの近くで、戻る道を確保しながら、落ちた金属片を足元からどかした。

　最後の一体が沈黙した時、モモイちゃんは大きく息を吐いた。

「勝った！」

「声大きい」

　ミドリちゃんが言う。

「でも勝った！」

「うん。勝った」

　ミドリちゃんの声にも、少しだけ嬉しさがあった。

　ユズちゃんが、小さく呟く。

「……すごい」

　モモイちゃんがすぐに振り返った。

「すごかった！？　ユズ、今すごかった！？」

「……はい。二人とも」

　その言葉で、モモイちゃんは一瞬、本当に嬉しそうな顔をした。さっきまでの戦闘の高揚とは違う。仲間に褒められた時の、少し照れた、でも隠しきれない顔。

　ミドリちゃんも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　私は、その表情を見て思った。

　この三人が作るゲームは、きっとこの三人の形になる。

　勢いよく進みたいモモイちゃん。

　形を整えたいミドリちゃん。

　怖くても少しずつ進みたいユズちゃん。

　できなかったことが、できるようになるゲーム。

　失敗しても、もう一度やってみたくなるゲーム。

　怖い場所でも、少しずつ進めるゲーム。

　今、廃墟の中で三人がしていることが、そのままゲームの中心になっている気がした。

「先生」

　ミドリちゃんが、停止した警備ロボットの近くで端末を見た。

「このロボット、同じ場所から出てきています。奥に制御端末があるかもしれません」

「そこにG.BIBLEの手がかりがあるかも！」

　モモイちゃんの目がまた輝く。

「行こう！」

「その前に」

　私は言った。

　モモイちゃんがぴたりと止まる。

「怖さ確認と、怪我確認」

「はい！」

　今度は素直だった。

　モモイちゃんは両手を上げて見せる。ミドリちゃんも頷く。ユズちゃんは少し考えてから言った。

「……七、です」

「さっきより下がったね」

「はい。まだ怖いです。でも、二人がどう動くか、少し分かったので」

　モモイちゃんとミドリちゃんが同時にユズちゃんを見た。

　ユズちゃんはすぐに視線を落とす。

　でも、言葉は消えなかった。

「……だから、少しだけ、大丈夫です」

　その声は小さかった。

　けれど、廃墟の中ではっきり聞こえた。

　先生が微笑む。

「じゃあ、もう少し進みましょう」

　奥の通路へ向かう前に、私は一度だけ後ろを振り返った。入口の方向はまだ分かる。戻る道も見えている。けれど、ここから先は少し深くなる。空気が変わる。機械音が近い。壁の奥で、何かがまだ動いている。

　モモイちゃんは期待で前を見ている。

　ミドリちゃんは端末と通路を見比べている。

　ユズちゃんは怖がりながら、それでも足を出そうとしている。

　先生は、その全部を見ている。

　私は救護バッグの紐を握り直した。

　回復役は、前衛に出る必要はない。

　でも、パーティーが進む道を、少しだけ安全にすることはできる。

「行こう」

　先生の声で、私たちは奥へ進んだ。

　通路の先には、重い扉があった。

　錆びた金属の扉。中央には古い認証装置。画面は暗い。けれど、近づくと、微かに光が走った。まだ生きている。

　ミドリちゃんが息を飲む。

「電源が残ってる……」

　モモイちゃんが、今度は触る前にちゃんと手を止めた。

「先生、これ、調べてもいい？」

「ミドリ、確認できる？」

「やってみます」

　ミドリちゃんが端末を接続する。数秒、静かな時間が流れた。廃墟の奥の機械音だけが聞こえる。

　そして、暗かった画面に文字が浮かんだ。

　古い文字列。

　読めない記号。

　その中に、ひとつだけ、はっきりとした単語が混じっていた。

　Divi:Sion。

「……何、これ」

　モモイちゃんの声が低くなる。

　ミドリちゃんの指が止まった。

「分かりません。でも、ただの倉庫ではなさそうです」

　その時、認証装置の奥で、低い音が鳴った。

　画面の文字が乱れる。

　読めない記号が流れ、次の瞬間、部屋全体に合成音声のような声が響いた。

『未登録対象、確認』

　ユズちゃんが小さく息を飲む。

　モモイちゃんが一歩下がる。

　先生が静かに前へ出た。

『アクセス権限照合中』

「先生、これ……」

　ミドリちゃんの声が緊張していた。

　先生は認証装置を見つめたまま、落ち着いた声で言った。

「みんな、少し下がって」

　私はユズちゃんの位置を確認しながら、半歩だけ後ろへ誘導した。けれど、先生から目を離せなかった。認証装置の光が、先生の手元をなぞるように走る。画面に、見たことのない文字列が浮かんでは消えた。

『照合完了』

　音声が言った。

『連邦生徒会長権限、確認』

　空気が止まった。

「……連邦生徒会長？」

　モモイちゃんが呟く。

　ミドリちゃんは何も言わなかった。先生も、一瞬だけ表情を変えた気がした。けれど、それはすぐに消えた。

　重い扉の奥で、錆びた機構が動き出す。

　金属が擦れる音。

　埃が落ちる音。

　長い間閉じていたものが、無理やり目を覚ますような音。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　奥は暗かった。

　けれど、完全な闇ではない。床に沿って、細い光が走っている。壁の中で、まだ生きている機械が小さく脈打っていた。廃墟というより、眠っていた施設の腹の中に入っていくようだった。

「……進む？」

　モモイちゃんが、小さく聞いた。

　さっきまでの勢いは少し引いている。

　先生は扉の奥を見てから、私たちを振り返った。

「無理はしない。でも、ここまで開いたなら、確認しましょう。全員、離れすぎないで」

「はい」

　私は頷いた。

　ユズちゃんを見る。

「ユズちゃん、今は？」

「……八、です。でも、行けます」

「分かった。九になったら教えて」

「はい」

　私たちは奥へ入った。

　通路は思ったより長かった。左右には古いカプセルのような設備が並び、どれも停止している。中身は空だったり、割れていたり、曇って見えなかったりした。モモイちゃんは何度も声を出しかけて、そのたびに自分で飲み込んでいた。ミドリちゃんは端末でログを拾おうとしている。先生は前を歩き、私はユズちゃんの少し斜め前にいた。

　奥へ進むほど、機械音がはっきりしてきた。

　低く、一定で、眠っている誰かの呼吸みたいな音。

　そして、最後の部屋に着いた。

　そこだけは、他の場所と違っていた。

　埃が少ない。

　床の光がまだ生きている。

　中央に、大きな装置がある。卵のような、棺のような、でもどちらとも言い切れない白いカプセル。表面には細い線が走り、淡い光が内側から漏れている。

　モモイちゃんが、息を止めた。

「……何、これ」

　ミドリちゃんが端末を向ける。

「反応があります。内部に……何か、います」

「何かって」

　先生がカプセルへ近づく。

　私は反射的に言った。

「先生、近づきすぎないでください」

「分かってるわ」

　先生は慎重に、カプセルの表示を確認した。

　画面に、文字が浮かんでいた。

　AL-1S。

　その下に、読み取れないデータが流れている。

「えーえる……わん、えす？」

　モモイちゃんが首を傾げる。

「アリス……？」

　ミドリちゃんが小さく読んだ。

　その瞬間、カプセルの光が強くなった。

　ユズちゃんが私の袖をつかんだ。

　私はその手を見て、振り払わなかった。大丈夫、と言う代わりに、少しだけ袖の位置をそのままにする。

　カプセルから、空気の抜ける音がした。

　蓋がゆっくり開く。

　白い蒸気のようなものが床へ流れ、淡い光が部屋に広がった。

　中にいたのは、女の子だった。

　長い髪。

　閉じられた目。

　眠っているような顔。

　機械の中にいたのに、機械には見えなかった。人形のように整いすぎている、という言い方も違う。冷たい装置の中で、ひとりだけ温度を持っているように見えた。私は息をするのを忘れかけて、慌てて吸った。

　この子は、生きている。

　そう思った。

　根拠は分からない。救護騎士団として見た呼吸の気配かもしれない。肌の色かもしれない。閉じた瞼のかすかな動きかもしれない。でも、私はその子を、ただの発見物とは思えなかった。

　モモイちゃんが、小さく呟く。

「女の子……？」

　ミドリちゃんの声も震えていた。

「どうして、こんなところに……」

　先生が静かに近づいた。

　女の子の瞼が、わずかに動く。

　次の瞬間、目が開いた。

　淡い光を受けて、何も知らない目がこちらを見た。

　長い沈黙。

　それから、その子はゆっくり口を開いた。

「……起動、確認」

　声は澄んでいた。

　けれど、感情の形はまだ薄かった。

「周辺環境、不明。対象、複数。敵性反応……確認不可」

　モモイちゃんが、目を見開いた。

「しゃ、喋った……！」

　女の子の視線が、ゆっくり先生へ向く。

「質問」

　短い間。

「ここは、どこですか」

　誰もすぐには答えられなかった。

　私も、声が出なかった。

　廃墟の奥で、G.BIBLEを探していたはずだった。

　警備ロボットを避けて、暗い通路を進んで、古い扉を開けて。

　その先にいたのは、本でも資料でもなく、目を覚ましたばかりの女の子だった。

　その子はもう一度、私たちを見た。

　何も知らない目で。

「識別要求」

　静かな声。

「あなたたちは、誰ですか」

　モモイちゃんが息を吸った。

　ミドリちゃんが端末を下ろした。

　ユズちゃんが、私の袖を握る手に少しだけ力を込めた。

　先生は、その子の前で膝を折るようにして目線を合わせた。

「私は、先生。あなたを傷つけるつもりはないわ」

　女の子は、先生の言葉を理解しようとするように、ほんの少しだけ首を傾げた。

「先生」

　初めて覚える言葉のように、その子は繰り返した。

「登録します」

　私は、その声を聞きながら、胸の奥が静かに締めつけられるのを感じた。

　この子は、まだ何も持っていない。

　名前も。

　怖さも。

　好きなものも。

　自分がどこへ行きたいのかも。

　たぶん、これから覚えていく。

　誰かの声で。

　誰かの手で。

　誰かが一緒に遊んで、一緒に歩いて、一緒に笑って。

　モモイちゃんが、震える声で言った。

「先生、この子……連れて帰ろう」

　ミドリちゃんが驚いたようにモモイちゃんを見る。

「お姉ちゃん」

「だって、ここに置いていけないよ」

　モモイちゃんの声は、いつもの勢いとは違った。

　もっとまっすぐで、もっと単純で、だからこそ強かった。

「G.BIBLEじゃないかもしれない。でも、この子、ここに一人でいたんだよ。起きたばっかりなんだよ。置いていけない」

　ユズちゃんが、小さく頷いた。

「……私も、そう思います」

　ミドリちゃんは少しだけ黙った。

　そして、先生を見た。

「先生」

　先生は静かに頷く。

「そうね。まずは安全な場所へ移しましょう。詳しいことは、その後に調べればいい」

　女の子は、私たちの言葉を聞いていた。

　理解しているのか、していないのかは分からない。ただ、目だけがゆっくり動いて、最後に私の方を見た。

「対象」

　私は少しだけ背筋を伸ばした。

「あなたは、修復担当ですか」

「修復……」

　私は少し迷ってから、ゆっくり答えた。

「私は、救護係だよ。怪我をした人を診たり、倒れないように手伝ったりするの」

「救護」

　女の子は、その言葉を繰り返した。

「登録します」

　その声には、まだ温度が少ない。

　でも、確かに私の言葉を受け取った。

　私は小さく頷いた。

「うん。よろしくね」

　モモイちゃんが、女の子の横に立って、カプセルの表示をもう一度見た。

「AL-1S……アリス、って読めるよね」

「お姉ちゃん、勝手に名前を決めるのは」

「でも、名前ないと呼べないよ」

　モモイちゃんは女の子を見た。

「ねえ、あなた、アリスって呼んでもいい？」

　女の子は、しばらく黙っていた。

「アリス」

　繰り返す。

「識別名、AL-1S。呼称、アリス」

　ほんの少しだけ、間が空いた。

「登録します」

　モモイちゃんの顔が明るくなった。

「よし！　じゃあアリス！」

　女の子――アリスは、モモイちゃんを見た。

「アリス」

　もう一度、自分で確かめるように言った。

　その声を聞いた時、私は思った。

　G.BIBLEは、まだ見つかっていない。

　ゲーム開発部の廃部問題も、何も解決していない。

　でも、今日この場所で、何かが始まってしまった。

　作りかけのゲームよりずっと大きくて、伝説の資料よりずっと分からないもの。

　ひとりの女の子が、今、名前を持った。

　廃墟の奥で。

　光の中で。

　私たちは、アリスを見つけた。