戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

6話 新規キャラ初期設定は空白です

　アリスは、歩けた。

　廃墟の奥、白いカプセルの中から目を覚ましたばかりのその子は、最初に数度だけ瞬きをして、それから自分の手を見た。指を一本ずつ動かす。手首を曲げる。足を床につける。膝に力を入れる。その一つ一つを、自分の体が本当に動くか確かめるみたいに、ゆっくりと行った。

「歩行機能、正常」

　そう言って、アリスはカプセルの縁に手を置いた。

　モモイちゃんが両手を広げて、今にも支えに行きそうな顔をする。

「だ、大丈夫！？　立てる！？　転ばない！？」

「お姉ちゃん、急に近づくと驚かせるよ」

　ミドリちゃんが小声で止める。

　モモイちゃんはぴたりと止まった。さっきまでなら勢いで突っ込んでいたかもしれない。でも今は、ちゃんと止まった。アリスを怖がらせたくないのだと、顔に書いてあった。

　アリスはモモイちゃんを見た。

「転倒可能性、低。補助、不要」

「ほ、補助不要って言われた……」

「お姉ちゃん、たぶん大丈夫って意味だよ」

「そっか！　じゃあ大丈夫！」

　モモイちゃんは納得が早い。

　アリスはその会話を聞いていた。分かっているのか、分かっていないのか、表情だけでは判断しにくい。綺麗な顔をしている、と思った。けれど、それは人形のように整っているという意味ではなかった。何かをまだ書き込まれていない画面みたいに、目の奥が静かで、こちらの言葉をそのまま映そうとしている。美しいというより、空白が眩しい。そんな印象だった。

　私はカプセルの横にしゃがみ、少しだけ距離を保った。

「アリスちゃん、足、痛くない？」

　アリスは私を見た。

「痛覚反応、異常なし」

「そっか。じゃあ、気持ち悪いとか、ふらふらするとかは？」

「平衡感覚、安定。内的異常、検出なし」

「うん。えっと……つまり、大丈夫そう？」

「大丈夫。登録します」

　その返事に、少しだけ笑いそうになった。

　大丈夫、という言葉を今覚えたみたいだった。意味を完全に分かっているというより、こちらが求めている形に近い答えを選んでくれたのだと思う。

「ありがとう。じゃあ、ゆっくり歩こう」

「ゆっくり」

　アリスは繰り返した。

「移動速度、低下」

「そう。それで大丈夫」

　先生がアリスの前に立つ。

「ここから出ましょう。あなたを安全な場所へ連れていきたいの」

「安全な場所」

　アリスは先生の言葉を繰り返した。

「定義、不明」

　先生は少しだけ考えてから、優しく言った。

「危ないものが少なくて、話を聞けて、休める場所のこと」

「休める場所」

「ええ」

　アリスはまた瞬きをした。

「登録します」

　モモイちゃんが小さく拳を握った。

「よし、じゃあゲーム開発部に帰ろう！　あそこは安全な場所！」

　ミドリちゃんがすぐにこちらを見る。

「部室の床、昨日まで安全ではなかったけどね」

「今は片づけたから！」

「最低限ね」

「最低限でも安全！」

　いつものやり取りなのに、声は少しだけ慎重だった。二人とも、アリスを驚かせないようにしている。ユズちゃんは私の少し後ろで、アリスをじっと見ていた。怖がっているのとは違う。近づきたいけれど、どう近づけばいいのか分からない顔だった。

　アリスが、その視線に気づく。

「対象、反応微弱」

　ユズちゃんの肩が跳ねた。

「……すみません」

「謝罪理由、不明」

「えっと……見てしまったので」

「視認、問題なし」

　アリスは淡々と言った。

　ユズちゃんは少し困った顔をした。

　私はその横で、そっと言葉を足す。

「ユズちゃんは、びっくりさせたかなって心配したんだと思う」

　アリスは私を見る。

「心配」

「うん。相手が困ってないか、怖がってないか、気にすること」

「心配。登録します」

　ユズちゃんの目が少し揺れた。

「……私は、怖がらせたくなかっただけです」

「怖がらせる。否定。登録します」

　モモイちゃんが小さく呟く。

「なんか、言葉を一個ずつ拾ってる……」

　ミドリちゃんも頷いた。

「本当に、起きたばかりなんだと思う」

　先生が静かに言う。

「だから、ゆっくり話しましょう。分からないことは、これから一つずつ覚えればいい」

　アリスは先生を見た。

「一つずつ」

「そう。一つずつ」

「登録します」

　廃墟から戻る道は、行きよりも静かだった。

　警備ロボットは停止したままだった。赤い光はもうない。けれど、私たちは誰も走らなかった。モモイちゃんも、何度か口を開きかけては、アリスの歩幅を見て速度を落とした。ミドリちゃんは端末にログを残しながら、周囲への注意を怠らない。ユズちゃんはアリスの少し後ろ、私の近くを歩いていた。

　アリスは、廃墟を見ていた。

　壊れた端末。

　止まった警備ロボット。

　剥がれた壁。

　暗い通路。

　その全部を、初めて見るものとして見ているようだった。怖がっている様子はない。けれど、安心しているようにも見えない。そもそも、怖いとか安心とかいう言葉をまだ持っていないのかもしれない。

「アリスちゃん」

　私が呼ぶと、アリスはすぐにこちらを見た。

「はい」

「歩きにくかったら言ってね」

「歩行、問題なし」

「問題なし、じゃなくてもいいよ。少し疲れた、とかでも」

「疲労」

　アリスは少しだけ目を伏せた。

「検出、軽微」

「じゃあ、少し疲れてるんだね」

「少し疲れている」

「うん。そういう時は、少しゆっくり歩く」

「理解しました」

　アリスの歩幅が、ほんの少し小さくなった。

　モモイちゃんがそれに気づいて、自分の歩幅も合わせる。

「ゆっくりでいいからね、アリス！　ゲーム開発部までそんな遠くないし！」

「ゲーム開発部」

「そう！　私たちの部室！　ゲームを作るところ！」

「ゲーム」

　アリスは、その言葉を繰り返した。

「定義、不明」

　モモイちゃんが息を吸った。

　説明したくてたまらない顔だった。

　ミドリちゃんがすかさず言う。

「お姉ちゃん、廊下で全部説明しようとしないで。部室に戻ってから」

「で、でも！　ゲームって何って聞かれたんだよ！？　これは説明しないと！」

「説明はする。でも今ここで始めると、部室に着く前に日が暮れる」

「そんなに長くしないよ！」

「お姉ちゃんの“短く説明する”は信頼できない」

「ミドリがひどい！」

　アリスは二人の会話を聞いていた。

「ゲーム。重要語」

「うん！　超重要！」

　モモイちゃんが即答する。

「登録します」

　アリスが言った。

　その声を聞いた瞬間、モモイちゃんの顔が明るくなった。

「聞いた！？　ゲーム、重要語だって！」

「お姉ちゃんが重要って言ったからでしょ」

「それでも嬉しい！」

　部室へ戻ると、ユウカさんが先に来ていた。

　ノアさんも一緒だった。ユウカさんは端末を片手に、私たちの人数を見て、一度、瞬きをした。

「……ちょっと待って」

　声がとても静かだった。

「廃墟に行って、正体不明の子を連れて帰ってきたってことで合ってる？」

「言い方！」

　モモイちゃんが叫ぶ。

「ユウカ、もっとこう、運命の出会いみたいな言い方あるでしょ！」

「運命で書類は通らないでしょ！」

「書類にしないで！」

　ミドリちゃんが疲れたように言う。

「でも、事実としてはだいたい合っています」

「ミドリまで！？」

　ユウカさんは額に手を当てた。

「ゲーム開発部に関わると、どうして毎回想定外の事態が増えるの……。昨日は先生にゲーム機、今日は廃墟から女の子。次は何？　部室から古代兵器でも出すつもり？」

「出したくて出してるわけじゃないよ！」

「そういう問題じゃないの！」

　ユウカさんの口調は、昨日よりずっと砕けていた。怒っているというより、突っ込まずにはいられないという感じだった。真面目なのに、言葉の端が近い。セミナーの人というより、目の前の騒ぎに真正面から巻き込まれている同年代の子に見えた。

　その横で、ノアさんはアリスを見ていた。

　じっと、けれど不躾ではなく。

　アリスの立ち方、視線の動き、反応の遅れ、言葉の選び方。その全部を一瞬で覚えてしまったような目だった。ノアさんは何かを書く必要がない。目の前のものを、そのままどこか深い場所へ置いておける人なのだと思う。

「こんにちは」

　ノアさんが言った。

「あなたが、アリスさんですね」

　アリスはノアさんを見た。

「呼称、アリス。登録済み」

「そうですか。良い名前をもらいましたね」

　アリスは少しだけ首を傾げる。

「良い名前」

「はい。呼ばれた時に、誰かの方へ振り向ける名前です」

　その言葉に、モモイちゃんが少し黙った。

　ミドリちゃんも、ユズちゃんも。

　私も、少しだけ胸に触れた。

　ノアさんはアリスではなく、モモイちゃんたちを見ているようでもあった。名前をつけたことの意味を、本人たちより先にそっと照らしたみたいだった。

　ユウカさんが話を戻す。

「まず確認することが多すぎるんだけど。身元、所属、健康状態、安全性、それから……」

　そこで、ユウカさんはゲーム開発部の三人を見た。

「部員として迎えるつもり？」

　部室の空気が、少し止まった。

　モモイちゃんが一歩前へ出る。

「迎える！」

　迷いのない声だった。

「だって、アリスはもうアリスだし、ここに連れて帰ってきたし、ゲームもこれから教えるし！　ゲーム開発部に入れば、部員数も足りるし！」

「お姉ちゃん、最後の理由が急に現実的」

「大事でしょ！？」

「大事だけど」

　ミドリちゃんはアリスを見た。

「でも、本人の意思も確認しないと」

　その言葉に、モモイちゃんがはっとした顔になる。

「そ、そうだった。アリス！」

　アリスはモモイちゃんを見る。

「はい」

「アリスは、ゲーム開発部に入りたい？」

　アリスは、すぐには答えなかった。

「ゲーム開発部」

「うん。ここ。私たちの部活。ゲームを作ったり、遊んだり、話したりするところ」

「ゲーム、定義不明」

「あっ」

　モモイちゃんが固まった。

　ミドリちゃんが額に手を当てる。

「お姉ちゃん、ゲームを知らない相手にゲーム開発部に入りたいか聞いても、判断できないよ」

「たしかに！」

　ユズちゃんが小さく言った。

「……まず、ゲームを見せた方がいいと思います」

　部室が静かになった。

　そして、モモイちゃんの目が輝いた。

「それだ！」

　嫌な予感がした。

　でも、今度の嫌な予感は少しだけ楽しいものだった。

「アリスにゲームをやってもらおう！」

「お姉ちゃん、いきなり難しいのはだめだよ」

「分かってる！　まずは簡単なやつ！　ボタンを押して、キャラが動くやつ！」

「本当に簡単なやつにしてね」

「大丈夫！　たぶん！」

「たぶん禁止」

　ミドリちゃんが即座に返す。

　先生は微笑んでいた。

「いいと思うわ。アリスがゲームを知るところから始めましょう」

　ユウカさんは少しだけ渋い顔をした。

「本来なら、先に確認しなきゃいけないことが山ほどあるんだけど……」

「ユウカちゃん」

　ノアさんが静かに言った。

「目を覚ましたばかりの子に、最初に何を渡すかは、とても大事ですよ」

「……それは、分かるけど」

「書類はあとから整えられます。でも、最初の体験は一度きりです」

　ユウカさんは反論しようとして、少しだけ口を閉じた。

　それから、ため息をつく。

「分かった。短時間だけ。ほんとに短時間だけだからね。その後、必要な確認をするから」

「やった！」

　モモイちゃんが跳ねた。

「ユウカ、ありがとう！」

「許可しただけ！　あと、部室内で跳ねない！」

「はい！」

　アリスはそのやり取りを見ていた。

　何が起きているのか、完全には分かっていないようだった。でも、モモイちゃんの明るさや、ミドリちゃんの慎重さや、ユズちゃんの小さな提案が、自分に向いていることは感じているように見えた。

　モモイちゃんは机の上からゲーム機を取り出した。

　昨日先生に落ちたものとは別の、小さめの端末だった。私は一応、先生の頭を見た。先生は「大丈夫」と目で答えた。大丈夫ならいいけれど、ゲーム機を見ると少しだけ警戒してしまう。

「アリス、これがゲーム！」

　モモイちゃんが宣言する。

「入力装置」

　アリスが言った。

「そう！　入力装置でもある！　でもそれだけじゃない！」

　ミドリちゃんが横に座る。

「まず、画面の中のキャラクターを動かします。このボタンで右、このボタンで左。これはジャンプ」

「右。左。ジャンプ」

「そうです。試してみてください」

　アリスは端末を受け取った。

　指が、ボタンの上に置かれる。

　画面の中の小さなキャラクターが、右へ動いた。

「画面内対象、移動」

「そう！　動いた！」

　モモイちゃんが自分のことみたいに喜ぶ。

　アリスはボタンを押す。

　キャラクターがジャンプする。

「上方向へ移動」

「ジャンプ！」

「ジャンプ」

　アリスが繰り返す。

　最初のステージは、本当に簡単なものだった。右へ進んで、小さな段差を跳び越えて、光るアイテムを取る。アリスは最初、ただ指示された通りに動かしているだけに見えた。でも、段差に引っかかった時、ほんの少しだけ手が止まった。

「障害物」

「ジャンプで越えられるよ」

　モモイちゃんが言う。

　アリスはジャンプした。

　失敗した。

　キャラクターが段差の前に戻る。

「失敗」

「もう一回！」

　モモイちゃんがすぐに言った。

「ゲームは失敗しても、もう一回できるから！」

「もう一回」

　アリスはボタンを押した。

　また失敗した。

　今度はミドリちゃんが言う。

「少し早めに押すといいです。段差の直前ではなく、その少し前」

「少し前」

　アリスはもう一度押した。

　キャラクターが段差を越えた。

　モモイちゃんが歓声を上げる。

「やった！　できた！」

　アリスは画面を見ていた。

　長い沈黙。

　それから、小さく言った。

「成功」

「そう！　成功！」

「もう一度」

　その言葉に、部室の空気が変わった。

　モモイちゃんが固まる。

　ミドリちゃんが静かに目を開く。

　ユズちゃんが、ロッカーの扉の向こうではなく、今日はちゃんと机の近くでその声を聞いていた。

「もう一度、実行します」

　アリスは言った。

　モモイちゃんが、ぱっと笑った。

「それ、もう一回やりたいってことだよ！」

　ミドリちゃんも小さく笑う。

「興味はありそうですね」

　ユウカさんが端末を見ながら、少しだけ表情を緩めた。

「ゲームへの反応は確認できた、ってことでいいのかな。少なくとも嫌がってはいなさそう」

「ユウカ、それ認めたってことだよね！？」

「仮！　正式な手続きは必要！」

「仮でもいい！　アリス、ゲーム開発部仮入部！」

「仮入部」

　アリスが繰り返す。

「登録します」

　ユズちゃんが、小さく言った。

「……四人、です」

　その言葉は、とても小さかった。

　でも、部室の全員に届いた。

　ゲーム開発部は、三人だった。

　部員数が足りなくて、実績も足りなくて、廃部になるかもしれなかった。

　でも今、そこにもう一人いる。

　まだゲームを知らない。

　まだ自分の言葉も少ない。

　けれど、「もう一度」と言った子がいる。

　モモイちゃんが、少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「うん。四人だ」

　ミドリちゃんも頷いた。

「まだ、何も解決したわけじゃないですけど」

「でも、四人だよ！」

「うん」

　ミドリちゃんは、今度は否定しなかった。

　先生が静かにその様子を見ている。

　私は、アリスの横に置かれた端末を見た。画面の中では、小さなキャラクターが段差の前に立っている。何度失敗しても、また最初からではなく、少し前からやり直せる。アリスはそれをじっと見つめていた。

「レナ」

　突然呼ばれて、私は顔を上げた。

　アリスがこちらを見ていた。

「はい？」

「救護、とは」

　少し間を置いて、アリスは言った。

「失敗後に、続行可能にする行為ですか」

　胸の奥が、静かに鳴った。

　私はすぐには答えられなかった。

　ゲームの中のキャラクターは、失敗しても戻れる。もう一度跳べる。できるまで試せる。救護は、それと同じではない。現実の怪我は、ボタン一つで戻らない。痛みも、怖さも、失敗も、なかったことにはならない。

　でも。

「少し、似てるかも」

　私はゆっくり言った。

「失敗したことを消すんじゃなくて、その後も進めるようにすること。痛かったら手当てして、怖かったら止まって、疲れたら休んで、それから……もう一回どうするか考えること」

　アリスは私の言葉を聞いていた。

「救護」

　繰り返す。

「続行可能化」

「少し機械っぽいけど……うん。そんな感じ」

「理解しました」

　アリスは画面に視線を戻した。

「ゲームにも、救護が必要です」

　モモイちゃんが目を輝かせた。

「それ、めちゃくちゃいいこと言ってない！？」

「お姉ちゃん、たぶんアリスはまだ比喩として言ってないよ」

「でもいい言葉じゃん！」

「それは、そう」

　ミドリちゃんも認めた。

　ユズちゃんが、少しだけ笑った。

　アリスはまたボタンを押した。

　キャラクターがジャンプする。

　今度は、さっきより少しきれいに段差を越えた。

　部室に、小さな歓声が上がった。

　廃部問題はまだ残っている。

　ミレニアムプライズに出すゲームも、まだ完成どころか形になり始めたばかり。

　G.BIBLEも見つかっていない。

　アリスが何者なのかも、何も分かっていない。

　それでも、ゲーム開発部の部室には、昨日までなかった音が増えていた。

　ボタンを押す音。

　アリスが言葉を繰り返す声。

　モモイちゃんの歓声。

　ミドリちゃんの小さな助言。

　ユズちゃんの控えめな笑い。

　先生の穏やかな息遣い。

　私はその全部を聞きながら、机の端に置いた救護バッグへそっと手を置いた。

　新しい子が来た。

　何も知らない子。

　これから、たくさん覚える子。

　その最初の一つが、ゲームだった。

　そして、そのすぐ隣に、ゲーム開発部のみんながいた。

　アリスはもう一度、ボタンを押した。

「もう一度」

　その声は、まだ無機質だった。

　けれど、ほんの少しだけ、次を望む響きが混じっていた。