戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

7話 勇者はまだチュートリアル中

　アリスがゲーム開発部に来てから、部室の音がひとつ増えた。

　ボタンを押す音。

　短く、規則正しく、時々迷って、また押される音。昨日までの部室にもゲーム機の音はあった。モモイちゃんが勢いよく操作する音、ミドリちゃんが確認するように押す音、ユズちゃんがロッカーの中で静かに遊んでいる時の、ごく小さな音。けれど、アリスのそれはどれとも違った。初めて触れるものを、壊さないように、意味を確かめるように、ひとつずつ入力していく音だった。

　画面の中で、小さなキャラクターが段差の前に立っている。

　アリスはじっと画面を見ていた。

「障害物、確認」

「そこはジャンプ！」

　モモイちゃんが隣で身を乗り出す。

「このボタン！　押して、ぴょんって！」

「ぴょん」

　アリスは繰り返した。

　そしてボタンを押す。

　少し遅かった。キャラクターは段差にぶつかり、元の位置に戻る。

「失敗」

「大丈夫！　もう一回！」

「もう一回」

　アリスはまた押した。

　今度も失敗した。

　ミドリちゃんが少しだけ身を寄せる。

「アリス、ボタンを押すのが少し遅いです。段差に当たってからじゃなくて、当たる前に押してみてください」

「当たる前」

「はい。ここです」

　ミドリちゃんが画面の手前を指した。

　アリスはその指先を見て、また画面を見る。

「予測入力」

「えっと……まあ、近いです」

「予測入力、実行」

　アリスがボタンを押した。

　キャラクターが跳んだ。

　段差を越えた。

「成功」

「そう！　成功！」

　モモイちゃんが自分のことみたいに喜ぶ。

　アリスは画面を見つめたまま、少しだけ首を傾げた。

「成功時、モモイの音量が増加」

「音量！？」

「お姉ちゃん、実際かなり大きいよ」

「ミドリまで！？」

　モモイちゃんが抗議すると、ユズちゃんが机の端から小さく言った。

「……でも、分かりやすいです」

「ユズ！」

　モモイちゃんは嬉しそうに振り向いた。

「今の褒めた！？」

「……たぶん」

「たぶんでも褒めた！」

　アリスは三人の会話を聞いていた。

　目だけが静かに動く。モモイちゃんの声、ミドリちゃんの説明、ユズちゃんの小さな補足。それらを、ただ音としてではなく、意味のあるものとして並べようとしているように見えた。

　私は机の端に座り、救護バッグを足元に置いていた。今日は、あまり口を挟まないと決めていた。アリスにゲームを教えるのは、ゲーム開発部のみんなの役割だ。私は、アリスが疲れていないか、困りすぎていないか、誰かが勢いで端末を落とさないかを見るだけでいい。

　今のところ、端末は落ちていない。

　先生の頭にも当たっていない。

　それだけで大きな進歩だと思う。

「じゃあ次は敵！」

　モモイちゃんが画面を指した。

「敵」

　アリスが繰り返す。

　画面の中で、小さなキャラクターの前に、丸いモンスターのようなものが現れた。

「接近対象」

「敵でいいよ、アリス！」

「敵」

「そう！　ぶつかるとダメージ！」

「ダメージ」

「倒すと経験値！」

「お姉ちゃん、このゲームに経験値ないよ」

　ミドリちゃんが即座に突っ込む。

「概念！　概念だから！」

「今のアリスに概念だけ先に入れると混乱するよ」

「混乱」

　アリスが反応した。

「状態異常ですか」

「ほら」

　ミドリちゃんがモモイちゃんを見る。

　モモイちゃんは一瞬だけ言葉に詰まり、それから胸を張った。

「そう！　混乱は状態異常！　つまりミドリの説明もゲーム的には合ってる！」

「無理やりすぎるよ、お姉ちゃん」

「でも合ってる！」

「合ってる、の定義が広いです」

　アリスが言った。

　モモイちゃんが固まった。

「アリスに冷静に言われた……！」

　ミドリちゃんは口元を押さえて少し笑った。

　アリスは、まだ笑わない。けれど、さっきよりほんの少しだけ、反応の角が丸くなっている気がした。言葉をただ保存しているだけではなく、誰がどんなふうに使ったのかまで拾い始めている。モモイちゃんが勢いで言ったこと、ミドリちゃんが修正したこと、ユズちゃんが小さく肯定したこと。それが、アリスの中で別々の色を持ちはじめている。

「アリス、敵はジャンプで避けてもいいし、こっちのボタンで攻撃してもいいです」

　ミドリちゃんが説明する。

「回避、または攻撃」

「はい」

「敵性対象、排除」

「そこまで強い言い方じゃなくてもいいかな……」

　ミドリちゃんが困った顔をする。

　モモイちゃんが横から入った。

「倒す！」

「倒す」

「そう！　敵を倒す！」

　アリスはボタンを押した。

　画面のキャラクターが攻撃する。敵に当たる。敵が消える。

「敵、消失」

「倒した！」

「倒した」

「そして勝利！」

「勝利」

　アリスは短く繰り返した。

　モモイちゃんは何かを思いついたように立ち上がりかけたが、私とミドリちゃんに同時に見られて、そっと座り直した。

「……座って盛り上がります」

「えらい」

　私が言うと、モモイちゃんが嬉しそうに笑った。

「褒められた！」

「お姉ちゃん、そこで集中切らさない」

「はい！」

　アリスはそのやり取りを見ていた。

「モモイは、褒められると出力上昇」

「出力！？」

「間違ってないかも」

　ユズちゃんが小さく言った。

「ユズまで！？」

　部室に笑いが広がる。

　アリスは、その笑いを見ていた。まだ混ざり方は分からないらしい。ただ、誰も怒っていないこと、今の音が危険ではないことは理解しているようだった。手元の端末を見下ろし、少し間を置いてから、またボタンを押す。

「もう一度」

　その言葉は、昨日より少し自然だった。

　数回のステージを進めた後、モモイちゃんは突然、別のゲームを取り出した。

「じゃあ次はこっち！」

「お姉ちゃん、また急に変える」

「だってアリスにはこれも必要だから！」

「何の必要？」

「勇者！」

　その言葉に、アリスが反応した。

「勇者」

　モモイちゃんは待ってましたと言わんばかりに、画面を見せる。そこには、剣を持った小さな主人公が映っていた。古いRPGらしく、画面は少し粗い。けれど、キャラクターは堂々と立っていて、背景には城と草原があった。

「この子が勇者！」

「この対象が、勇者」

「そう！　世界を救う主人公！」

「世界を救う」

「困ってる人を助けて、仲間と出会って、強くなって、最後にはすごい敵を倒す！」

「仲間」

　アリスの視線が、画面から部室へ移った。

　モモイちゃん。

　ミドリちゃん。

　ユズちゃん。

　先生。

　それから、私。

「仲間とは、複数対象の協力関係ですか」

「うん！　だいたいそう！」

「だいたいじゃなくて、もう少しちゃんと説明してよ、お姉ちゃん」

「えーっと、仲間は……一緒に進む人！」

　モモイちゃんが言った。

　その説明は、とてもモモイちゃんらしかった。

　ミドリちゃんが少し考えてから続ける。

「困った時に助け合う人、でもあります。全部同じことができなくても、それぞれできることを持ち寄って進む、というか」

　ユズちゃんが、少し遅れて言った。

「……一人だと怖いところでも、一緒だと少し進める人、だと思います」

　アリスは、三人の言葉を順番に受け取っていた。

「一緒に進む。助け合う。怖いところでも進める」

　それから、画面の主人公を見る。

「仲間。重要語」

　モモイちゃんが嬉しそうに頷いた。

「超重要語！」

「登録します」

　アリスは言った。

　その言葉はまだ硬い。けれど、昨日よりも少しだけ、言葉を大事に持とうとしている感じがした。ただ保存するのではなく、なくさないように抱えているような響き。

「じゃあ勇者は？」

　モモイちゃんが聞く。

　アリスは画面を見る。

「勇者。困っている対象を助ける。仲間と進む。強くなる。敵を倒す」

「そう！」

「登録します」

　私はその言葉を聞きながら、少しだけ目を伏せた。

　困っている人を助ける。

　仲間と進む。

　強くなる。

　敵を倒す。

　ゲームの中では、きっとそれは分かりやすい。勇者は剣を持っていて、進むべき道があって、倒すべき敵がいる。でも、現実ではもう少し複雑だ。助けるために止まることもある。倒さないことで守れるものもある。強さがいつも前へ進むこととは限らない。

　でも、今はそれを全部言う場面ではない。

　アリスは、まだ言葉を覚え始めたばかりだ。

　最初に渡される言葉が、明るくていいと思った。

「レナお姉ちゃん」

　モモイちゃんが、急にこちらを見た。

「回復アイテム出た！」

「私に報告？」

「だって回復といえばレナお姉ちゃんでしょ！」

「私はアイテムじゃないよ」

「違う違う！　役割の話！」

　画面の中では、主人公が小さな瓶を拾っていた。体力を回復する道具らしい。アリスはそれを見つめる。

「回復」

「そう！　ダメージを受けた時に使うと元気になる！」

「元気」

「体力が戻るってこと！」

「体力、回復」

　アリスは私を見た。

「レナは、回復アイテムではありません」

「うん。違うね」

「レナは、回復担当」

「それも少し違うかな。私は救護係」

「救護係」

「怪我をした時に手当てしたり、倒れないように手伝ったりする人」

「パーティーに必要ですか」

　その問いが、思っていたよりまっすぐ届いた。

　モモイちゃんが、すぐに言う。

「必要！　絶対必要！」

　ミドリちゃんも頷いた。

「回復役がいると安心できます」

　ユズちゃんが小さく続ける。

「……いると、戻ってこられる感じがします」

　私は少しだけ返事に詰まった。

　アリスは私を見ている。

「必要」

　短く言った。

「レナは、パーティーに必要」

　心臓の奥を、指でそっと押されたような気がした。

　大げさに受け取ることではないのかもしれない。アリスは、今覚えた言葉を繋いでいるだけだ。パーティー、必要、救護係。意味の組み合わせとして、そう言っただけかもしれない。

　でも、言葉は、覚えたばかりでも届く。

「……ありがとう、アリスちゃん」

「ありがとう」

　アリスはその言葉も繰り返した。

「感謝表現。登録済み」

「登録済みなんだ」

「昨日、先生が使用しました」

　先生が少し笑った。

「覚えていたのね」

「はい」

　アリスは頷いた。

「先生の言葉は、優先保存されています」

　モモイちゃんが「おお」と声を上げる。

「先生、重要キャラ認定！」

「ゲームみたいに言わないで」

　ミドリちゃんが言う。

　先生は困ったように笑っていた。

　その後も、アリスはゲームを続けた。

　モモイちゃんは、とにかく言葉を渡したがった。敵、味方、宝箱、クエスト、ボス、経験値、レベルアップ。ミドリちゃんは、そのたびに「今の説明だと少し違います」「このゲームではそういうシステムはありません」と修正する。ユズちゃんは時々、操作の感覚だけを小さく補足する。「少し待ってから押すといいです」「怖いところは一回止まっても大丈夫です」「戻っても、失敗ではないです」。その声を聞くたび、アリスはちゃんと目を向けた。

「停止は、失敗ではありません」

　アリスが言った。

　ユズちゃんが、目を上げる。

「……はい」

「停止後、再進行可能」

「……そう、です」

「ユズは、停止してから進む」

　ユズちゃんは少しだけ固まった。

　モモイちゃんも、ミドリちゃんも、黙った。

　アリスは続ける。

「モモイは、前進」

「うん！」

　モモイちゃんがすぐに胸を張る。

「ミドリは、修正」

「えっ」

「ユズは、停止してから前進」

「……」

「先生は、全体指揮」

　先生が少し目を丸くする。

「レナは、続行可能化」

「私だけ変じゃない？」

　思わず言ってしまった。

　モモイちゃんが笑う。

「いや、でも合ってる！　レナお姉ちゃん、続行可能化っぽい！」

「ぽいって何かな」

「やられても戻ってこられる感じ！」

「やられる前提にしないでほしいかな」

　ミドリちゃんが少し笑った。

「でも、アリスの分類としてはかなり正確かもしれません」

「ミドリちゃんまで」

　ユズちゃんが、小さく言う。

「……レナさんがいると、進むのが怖くなくなるというより、止まってもいい気がします」

　その言葉は、派手ではなかった。

　でも、静かに胸へ入ってきた。

　アリスはそれを聞いて、また少しだけ考える。

「止まってもいい。続行可能化に含まれますか」

「うん」

　私は頷いた。

「含まれると思う」

「理解しました」

　アリスは画面へ向き直る。

「パーティー、機能確認」

　モモイちゃんが目を輝かせた。

「今パーティーって言った！」

「言いましたね」

　ミドリちゃんも少し嬉しそうだった。

「パーティー」

　アリスはもう一度言った。

「複数対象の協力関係。一緒に進む。助け合う。停止しても、再進行可能」

「アリス、それすごくいい！」

　モモイちゃんが叫ぶ。

「パーティーってそういうこと！」

「そうなの？」

　ミドリちゃんが少し首を傾げる。

「少なくとも、お姉ちゃんの説明よりは整理されてるね」

「ミドリ！？」

　ユズちゃんが少しだけ笑った。

　アリスは画面を進める。

　今度の敵は、少し強かった。主人公は何度も失敗した。落とし穴に落ち、敵にぶつかり、体力が減る。アリスの指が止まる時間も、前より長くなった。

「失敗」

「うん。でももう一回」

　モモイちゃんが言う。

「タイミングを変えてみましょう」

　ミドリちゃんが言う。

「……焦らなくていいです」

　ユズちゃんが言う。

　アリスは、三人の言葉を聞いていた。

　そして、私の方を見た。

「失敗後、続行可能ですか」

「うん。ここでは、続けられるよ」

「ここでは」

「現実では、全部が同じようにはいかない。でも、ゲームの中なら何度でも試せる。だから、たくさん失敗していいと思う」

「失敗していい」

「うん。たぶん、それもゲームの大事なところ」

　アリスは画面に戻った。

「失敗していい。再挑戦。実行します」

　ボタンを押す。

　ジャンプ。

　攻撃。

　回避。

　もう一度。

　また失敗。

　もう一度。

　今度は、越えた。

　敵を倒し、段差を抜け、宝箱を開けた。画面に小さなファンファーレが鳴る。モモイちゃんが立ち上がりかけて、今度は自分で座り直した。

「座って喜ぶ！」

「えらい」

「やったー！」

　座ったまま、モモイちゃんが両手を上げる。

　ミドリちゃんが笑いながら拍手する。

　ユズちゃんも、小さく手を叩いた。

　アリスは、画面を見ていた。

　ファンファーレが終わる。

　少しの沈黙。

　それから、アリスは口を開いた。

「レベルアップ」

　モモイちゃんの動きが止まった。

　ミドリちゃんも、ユズちゃんも、先生も、私も、アリスを見る。

　アリスは画面から目を離さずに続けた。

「アリスは、レベルアップしました」

　その声は、まだ少し平坦だった。

　けれど、昨日の「登録します」とは違っていた。誰かから聞いた言葉を、そのまま保存しただけではない。失敗して、もう一度やって、成功して、その流れの先で自分から選び取った言葉だった。

「アリス……！」

　モモイちゃんの声が震える。

「今の、めちゃくちゃよかった！」

「よかった」

　アリスが繰り返す。

「アリスは、よかったですか」

「うん！　すっごくよかった！」

「すっごく」

「そう！　すっごく！」

「すっごく、よかった」

　アリスはもう一度画面を見る。

「アリスは、すっごくレベルアップしました」

「かわいい！」

　モモイちゃんが耐えきれずに叫んだ。

「お姉ちゃん、声大きい」

「だってかわいいじゃん！」

　ミドリちゃんは否定しなかった。

　ユズちゃんも、小さく頷いた。

「……かわいいです」

　アリスは三人を見る。

「かわいい」

「えっ」

　モモイちゃんが固まる。

「かわいいとは、何ですか」

　部室に、変な沈黙が落ちた。

　モモイちゃんが私を見る。

　ミドリちゃんも私を見る。

　ユズちゃんまで、少しだけこちらを見た。

「え、私？」

「レナお姉ちゃん、説明得意そう！」

「これは難しいよ、モモイちゃん」

　可愛い。

　その言葉は、説明しようとすると急に難しくなる。顔の形だけではない。小ささだけでもない。守りたいとも違う。見ていると胸が柔らかくなる感じ。思わず笑ってしまう感じ。相手がそこにいることを、嬉しいと思う感じ。

「可愛い、は……」

　私は少し考えた。

「見ていると、嬉しくなったり、優しい気持ちになったりすること、かな。あと、今のアリスちゃんみたいに、覚えた言葉を一生懸命使ってるところを見ると、そう思う人が多いかも」

　アリスは私を見た。

「レナは、嬉しいですか」

「うん。嬉しいよ」

「アリスが、言葉を使用したため」

「それもあるけど……アリスちゃんが、自分で使いたい言葉を選んだ気がしたから」

「自分で選ぶ」

「うん」

　アリスは少しだけ黙った。

「可愛い。定義、未確定」

「未確定でいいと思う」

「未確定でいい」

　アリスは頷く。

「登録保留します」

　モモイちゃんが笑った。

「保留なんだ！」

「可愛いは難しいからね」

　ミドリちゃんが言う。

「お姉ちゃんみたいに何でも可愛いって言うと、アリスが混乱するし」

「何でもじゃないよ！　可愛いものを可愛いって言ってるだけ！」

「その範囲が広いんだよ」

　アリスは二人を見ていた。

「モモイは、可愛い判定範囲が広い」

「えっ、そういう覚え方！？」

「ミドリは、修正範囲が広い」

「私まで？」

「ユズは、発言範囲が狭い」

　ユズちゃんが小さく固まった。

　アリスは続ける。

「でも、重要語を出します」

　ユズちゃんの目が少し揺れた。

「……重要語」

「はい」

　アリスは頷いた。

「ユズの言葉は、重要です」

　ユズちゃんは、しばらく何も言えなかった。

　モモイちゃんも、ミドリちゃんも、今回は茶化さなかった。

　ユズちゃんは両手を膝の上で握って、小さく頷いた。

「……ありがとう、アリス」

「ありがとう。感謝表現」

　アリスは言った。

「アリスも、ありがとうを返します」

　その返し方はまだ不器用だった。

　でも、不器用なまま温かかった。

　先生はずっと、少し離れたところで見守っていた。口を出しすぎず、けれど必要な時には止められる距離。私はその姿を見て、ああ、と少し思う。先生は、アリスに何かを教える場面を、ゲーム開発部に任せている。正解を先に渡さない。彼女たちが言葉を見つけるのを待っている。

　アリスは、また画面へ向かった。

「クエスト、継続します」

　モモイちゃんがまた目を輝かせる。

「クエストって言った！」

「お姉ちゃん、さっき教えてたからね」

「でも言った！」

「はいはい」

「ミドリ、もっと感動して！」

「感動はしてるよ。ただ、お姉ちゃんがうるさいだけ」

「ひどい！」

　アリスはそのやり取りを聞きながら、ボタンを押した。

　今度は少しだけ、押し方に迷いが少なかった。

　アリスの中に、言葉が入っていく。

　ただ記録されるだけじゃない。モモイちゃんの声の明るさ、ミドリちゃんの丁寧な修正、ユズちゃんの慎重な勇気、先生の待つ静けさ。それらが、ゲームの言葉と一緒に混ざっていく。

　この子は、ゲームを覚えている。

　でも、それだけではない。

　この部室の温度ごと、覚えている。

　画面の中で、主人公が次のエリアへ進む。

　アリスは少しだけ背筋を伸ばした。

「アリス、パーティーに合流します」

　その言葉に、部室の空気がまた止まった。

　モモイちゃんが口を開ける。

　ミドリちゃんが瞬きをする。

　ユズちゃんが、小さく息を吸う。

　アリスはまだ、意味を全部分かっていないのかもしれない。けれど、その言葉はちゃんと、この部室に置かれた。

「……うん！」

　モモイちゃんが、弾けるように笑った。

「合流完了！　アリス、ゲーム開発部パーティーへようこそ！」

「ゲーム開発部パーティー」

　アリスが繰り返す。

「登録します」

「そこは登録じゃなくて、よろしく！」

「よろしく」

　アリスは言った。

「アリス、よろしくお願いします」

　ミドリちゃんが静かに笑う。

「こちらこそ、よろしくお願いします。アリス」

　ユズちゃんも、小さく言った。

「……よろしく、アリス」

　先生が頷く。

「よろしく、アリス」

　アリスの視線が、最後に私へ向いた。

「レナ」

「うん」

「アリスは、レベルアップ中です」

　私は笑った。

「うん。見てたよ」

「レナも、パーティーですか」

　少しだけ、胸が詰まった。

　私はゲーム開発部の部員ではない。トリニティの救護騎士団員で、先生の同行者で、外部協力者だ。だから、厳密には違うのかもしれない。

　けれど、アリスが今覚えたばかりの「パーティー」は、部員名簿のことではない。

　一緒に進む。

　助け合う。

　停止しても、再進行できる。

　そういう意味なら。

「今日は、パーティーかもしれないね」

　私が言うと、アリスは頷いた。

「今日、レナはパーティー」

「今日だけ？」

「明日、再判定します」

「そっか」

　少し笑ってしまった。

　モモイちゃんがすぐに叫ぶ。

「明日もパーティーでしょ！」

「お姉ちゃん、アリスの判定基準がまだ育ってないから」

「じゃあ育てる！」

「そういうところは頼もしいね」

　部室に、また笑いが戻った。

　廃部問題はまだ残っている。

　ミレニアムプライズに出すゲームは、まだ完成していない。

　G.BIBLEも見つかっていない。

　でも、ゲーム開発部は四人になった。

　そしてアリスは、今日、いくつかの言葉を覚えた。

　勇者。

　仲間。

　パーティー。

　レベルアップ。

　可愛いは、登録保留。

　そのどれもが、まだ少し不完全で、少しずれていて、でも確かにアリスの中で動き始めている。

　画面の中で、主人公が次の扉の前に立つ。

　アリスはボタンに指を置いた。

「クエスト、継続」

　そう言って、扉を開けた。