戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

8話 伝説の書、検索結果なし

　翌朝、ゲーム開発部の扉を開けた瞬間、私はまず床を見た。昨日より散らかっていない。ケーブルはまとめられている。飲みかけのボトルもない。机の上にはゲーム機と資料が積まれているけれど、通路は確保されている。よかった、と息をつきかけたところで、部室の中央から元気な声が飛んできた。

「パンパカパーン！　おはようございます。アリスは夜通し経験値を獲得しました。レベルアップです」

　私は、扉の前で止まった。

　先生も隣で止まった。

　モモイちゃんが、椅子の上で誇らしげに胸を張っている。その隣でミドリちゃんが、少しだけ寝不足そうな顔でこめかみを押さえていた。ユズちゃんはロッカーの扉を半分開けたまま、けれど昨日よりずっと近い場所で、アリスの方を見ている。

　そしてアリスは、ゲーム機を抱えてこちらを振り向いていた。

　昨日までのアリスは、言葉を一つずつ拾っていた。登録します、理解しました、実行します。まだ、世界を外側から確かめているみたいな声だった。

　今のアリスは違う。

　目の奥に、覚えた言葉がきらきら詰まっている。全部を理解しきっているわけではないのだと思う。それでも、覚えた言葉を使いたくてたまらない、という気持ちだけははっきり見えた。

「……アリスちゃん？」

「はい。アリスです」

　アリスは真面目な顔で頷いた。

「昨日のアリスから、成長しました。現在のアリスは、レベルアップしたアリスです」

「キャラが完成してる！？」

　モモイちゃんが叫んだ。

「いや、完成はしてないよ、お姉ちゃん。明らかにお姉ちゃんの影響を受けすぎてる」

「でもかわいいでしょ！？」

「それは……否定できないけど」

　ミドリちゃんは視線を逸らした。

　ユズちゃんが小さく言う。

「……アリス、すごいです」

「はい。アリスはすごいです」

　アリスは素直に頷く。

「パーティーの皆さんに褒められると、追加経験値を獲得します」

「かわいい！」

　モモイちゃんがまた叫ぶ。

「お姉ちゃん、朝から声が大きい」

「だってかわいいじゃん！　アリスがパンパカパーンって言ったんだよ！？」

「言わせたの、お姉ちゃんでしょ」

「言わせたんじゃないよ！　アリスが学んだんだよ！」

「その教材が偏ってるって言ってるの」

　ミドリちゃんの声は呆れていたけれど、表情は少しだけ柔らかかった。たぶん、嬉しいのだ。昨日、言葉を一つずつ拾っていたアリスが、今は自分から言葉を組み合わせている。多少偏っていても、それは確かに成長だった。

　私はアリスの前にしゃがんだ。

「アリスちゃん、眠った？」

「睡眠」

　アリスは少し考えた。

「短時間、実行しました」

「短時間」

「はい。セーブポイントの概念を学習後、十分間の休止を実行しました」

「それは睡眠じゃなくて一時停止に近いかな……」

「一時停止」

　アリスは頷く。

「アリスは、一時停止しました」

「うん。今日はもう少しちゃんと寝ようね」

「睡眠は、経験値獲得に必要ですか」

「必要。かなり必要」

「理解しました。睡眠はレベルアップ補助行動です」

「それなら合ってるかも」

　モモイちゃんが横から親指を立てた。

「さすがレナお姉ちゃん！　アリスに通じる説明！」

「モモイちゃんも寝た？」

「私は……」

「寝たよね？」

「二時間」

「お姉ちゃん」

　ミドリちゃんの声が低くなる。

「私はちゃんと寝てって言ったよね」

「だってアリスの成長イベントが止まらなかったんだもん！」

「現実の人間はイベントを理由に徹夜しないの」

「ゲーマーはする！」

「胸を張らない」

　私は少しだけ息を吐いた。

　ここでまた長く体調管理の話をすると、前と同じになる。だから、今日は短く済ませることにした。

「じゃあ、今日は大事な作業は短め。モモイちゃんは途中で寝落ちしそうになったら、ちゃんと寝る。アリスちゃんも、夜通しゲームは今日で一回おしまい」

「クエスト制限ですか」

「そう。睡眠クエストが追加されました」

　アリスの目が少し輝いた。

「睡眠クエスト。報酬は何ですか」

「明日も元気にゲームができること」

「高報酬です」

「でしょ」

　アリスは真剣に頷いた。

「アリス、睡眠クエストを受注します」

　先生が隣で小さく笑った。

　モモイちゃんも、なぜか感動した顔をしている。

「レナお姉ちゃん、アリスとの会話うまいね」

「ゲーム開発部にいると、少しずつ覚えるね」

「レナお姉ちゃんもレベルアップ！」

「それは嬉しいかな」

　アリスがすぐに反応した。

「レナも、レベルアップしました」

「ありがとう」

「パンパカパーン」

「そこ、たまに使うんだね」

「はい。パンパカパーンは、重要な演出です」

　大真面目に言うので、笑ってしまった。

　アリスの言葉は、まだ少しずれている。でも、そのずれがもう冷たくない。モモイちゃんたちと一晩過ごしたことで、言葉の端に部室の温度がついている。昨日まで空白だった場所に、ゲーム開発部の声が書き込まれていく。

　けれど、遊んでばかりはいられなかった。

　先生が机の上の資料を見た。

「それで、G.BIBLEの手がかりはどうなったの？」

　その言葉で、部室の空気が少しだけ切り替わった。

　モモイちゃんが胸を張る。

「調べました！」

　ミドリちゃんが訂正する。

「調べようとしました」

「そこ細かい！」

「大事だよ。調べようとしたけど、普通の検索では全然出てこない。G.BIBLEという名前だけは噂として残っているけど、場所も中身も不明。廃墟のログも、私たちだけでは読めない部分が多いです」

　ユズちゃんが机の端に小さな端末を置いた。

「……昨日の廃墟で拾ったログです。壊れている部分が多くて、復元が必要です」

　アリスが画面を覗き込む。

「G.BIBLE。伝説の書。未入手アイテム」

「そう！」

　モモイちゃんが指を鳴らす。

「伝説の書がないと、最高のゲーム制作が進まない！」

「なくても進める部分はあります」

　ミドリちゃんが言った。

「でも、現状だと企画の核になる情報が足りません。過去の開発資料や、ミレニアム内の古いデータベースにアクセスできれば、何か分かるかもしれないです」

「つまり？」

　モモイちゃんが聞く。

　ミドリちゃんは少しだけ言いにくそうにした。

「私たちだけでは無理です」

　その言葉に、部室が静かになった。

　モモイちゃんは一瞬だけ口を閉じた。昨日までなら「そんなことない！」と勢いで返していたかもしれない。でも、今は返さなかった。アリスが加わった。四人になった。だけど、四人になったから全部できるわけではない。それを、モモイちゃんも分かっているのだと思う。

　アリスが首を傾げる。

「無理」

「今のままだと難しい、ってこと」

　私はそっと言った。

「でも、誰かに手伝ってもらえば進めるかもしれない」

「協力要請」

「うん。そういうこと」

　アリスは頷いた。

「パーティー外メンバーに、協力要請します」

「パーティー外メンバーって言い方、なんか強いね」

　モモイちゃんが笑う。

　先生は少し考えてから、ミドリちゃんを見た。

「ミレニアムで、こういう古いログやシステム解析に強い人たちは？」

　ミドリちゃんがすぐに答えた。

「ヴェリタス、だと思います」

　その名前を聞いた瞬間、モモイちゃんが「あー」と声を出した。

「ヴェリタスかぁ」

「知ってるの？」

　私が聞くと、モモイちゃんは少しだけ顔をしかめた。

「知ってる！　すごいハッカー集団！　でもなんか、いろいろ読まれそう！」

「説明が雑だよ、お姉ちゃん」

　ミドリちゃんが補足する。

「ヴェリタスは、ミレニアムでも特に情報解析やハッキングに強い部活です。チヒロ先輩たちなら、ログの復元や古いシステムの解析もできるかもしれません」

　ユズちゃんが小さく続ける。

「……でも、少し怖いです」

「怖い？」

「はい。何をどこまで見られるか、分からないので」

　その言葉に、私は少しだけ背筋を伸ばした。

　アビドスの重さとは違う。

　ミレニアムの怖さは、たぶん触れ方が違う。力で押さえつけるのではなく、情報として開かれる。声、ログ、視線、行動、癖。自分が気づかないものまで、いつの間にか読み取られる。

　ノアさんもそうだった。

　穏やかに見て、言葉にしてしまう。

　ヴェリタスは、きっと別の形でそれをする。

「ヴェリタス」

　アリスが繰り返した。

「新規エリアですか」

「たぶん、新規エリア」

　モモイちゃんが頷く。

「しかも解析系ダンジョン！」

「勝手にダンジョンにしないで」

　ミドリちゃんが言う。

「でも、行く必要はあると思います。G.BIBLEの手がかりを探すなら、私たちだけで悩むより、専門家に見てもらった方が早いです」

　先生も頷いた。

「それなら、ヴェリタスに相談してみましょう」

　話は決まった。

　決まった瞬間、モモイちゃんが立ち上がった。

「よし！　じゃあ行こう！」

「今すぐ？」

　ミドリちゃんが止める。

「今すぐ！」

「お姉ちゃん、アポ」

「アポ？」

「連絡してから行くの」

「でもゲームだと、新しい町には直接行くじゃん！」

「現実の部活訪問は町じゃないよ」

　アリスが真面目に頷いた。

「アポ。事前連絡。重要語」

「アリスがまた賢くなってる！」

「お姉ちゃんより現実に適応してるかもしれない」

「ミドリ！？」

　先生が笑いながら、端末を取り出した。

「連絡は私からしてみるわ。急に押しかけるより、その方がいいでしょう」

「先生が連絡すると、だいたい何とかなる気がする！」

「先生を万能アイテム扱いしないで、お姉ちゃん」

　ミドリちゃんのツッコミに、私は思わず笑ってしまった。

　その時、部室の扉が軽くノックされた。

「入るわよ」

　ユウカさんだった。

　後ろにはノアさんもいる。ユウカさんは部屋に入ってすぐ、机の上のゲーム機、アリスの表情、モモイちゃんの明らかな寝不足、床の資料、そして先生の端末を順番に見た。

「……何か、また話が進んでる顔してるんだけど」

「ユウカ！」

　モモイちゃんが振り向く。

「アリスがレベルアップした！」

「まずそこから説明するのやめてくれる？」

　ユウカさんは額を押さえた。

「どう見てもモモイは寝不足だし、先生はどこかに連絡しようとしてるし。ねえ、今度は何？」

「ヴェリタスに行きます」

　アリスが堂々と言った。

　ユウカさんが止まった。

「……アリス、今すごく自然に言ったわね」

「はい。アリスはレベルアップしました」

「そう……そこは分かった。たぶん」

　ユウカさんは深く息を吐いた。

「で、なんでヴェリタス？」

　ミドリちゃんがログを見せながら説明する。G.BIBLEが通常検索では出てこないこと。廃墟のログが壊れていること。古いシステムにDivi:Sionのような文字列があったこと。自分たちだけでは復元が難しいこと。

　ユウカさんは黙って聞いていた。

　砕けた口調でも、聞く時はちゃんと鋭い。途中で茶化さない。必要なところだけ確認する。昨日まで少し事務的に見えた人が、今日はずっと近く感じる。それでも、判断の速さは変わらなかった。

「……まあ、ヴェリタス案件ね」

「でしょ！」

　モモイちゃんが嬉しそうに言う。

「でも、勝手に変なファイル開いたり、怪しいリンク踏んだりしないこと。特にモモイ」

「私だけ！？」

「あなたが一番踏みそうだから」

「踏まないよ！」

「昨日なら踏んでたでしょ」

「……今日は踏まない」

「よろしい」

　ノアさんが横で微笑んだ。

「ユウカちゃん、今日のモモイさんへの評価は少し上がりましたね」

「ノア、そういうの本人の前で言わないの」

「でも、事実でしょう？」

「事実でも言わない方がいい時があるの」

「では、胸の内にしまっておきます」

「その言い方もやめて」

　ノアさんは楽しそうだった。

　その視線が、ふと私の方へ向く。

「レナさんも、ヴェリタスへ？」

「はい。外部協力者として、先生と一緒に」

「そうですか」

　ノアさんは、少しだけ目を細めた。

「ヴェリタスの皆さんは、少し独特ですよ」

「独特……」

「ええ。見えるものを見るのではなく、見えないものが残した跡を見る方たちです」

　その言い方に、私は返事を忘れた。

　ノアさんは穏やかに続ける。

「あなたは、自分の行動に残る跡をあまり気にしていませんね。声の調子、判断の順番、誰を先に見るか。そういうものは、思っているより多くを語ります」

「……それは、少し怖いですね」

「怖がってもいいと思います。でも、隠すことだけを考えると、かえって読まれやすくなりますよ」

　柔らかい声だった。

　からかっているようで、助言でもある。

　逃げ道を塞ぐというより、こちらが壁だと思っていたものに、いつの間にか扉を描いてみせるような言い方だった。

「ノアさんは、そういうのも分かるんですか」

「少しだけ」

「少しだけ、ですか」

「はい。全部分かる、なんて言うと可愛げがないでしょう？」

　にこりと笑う。

　その顔は確かに可愛い。けれど、可愛いと言って油断できる種類の人ではない。私は小さく息を吐いた。

「気をつけます」

「ふふ。気をつけているレナさんも、きっと分かりやすいでしょうね」

「ノアさん」

「はい。今のは少し意地悪でした」

　認めるのが早い。

　ユウカさんが横から呆れたように言う。

「ノア、初対面に近い相手をそうやって追い込まないの」

「追い込んでいませんよ。少しだけ、反応を見たくなっただけです」

「それを追い込むって言うの」

　ミレニアムは、本当にいろんな怖さがある。

　でも、嫌な怖さばかりではない。

　少しだけ、知りたくなる怖さでもあった。

　先生が端末を下ろした。

「ヴェリタスのチヒロさんから返事が来たわ。午後なら話を聞いてくれるそうよ」

「早い！」

　モモイちゃんが叫ぶ。

「クエスト更新です！」

　アリスがゲーム機を抱えたまま立ち上がった。

「目的地、ヴェリタス。推奨準備、アポ取得済み。パーティー、出発可能です」

「アリス、完璧！」

「まだ午前中だからね」

　ミドリちゃんが冷静に言う。

「お姉ちゃんは少し寝て。アリスも一回休憩。午後から行きます」

「えー！」

「睡眠クエストです」

　アリスが言った。

　モモイちゃんが衝撃を受けた顔をする。

「アリスに言われた……！」

「アリス、えらい」

　私が言うと、アリスは少しだけ胸を張った。

「はい。アリスは睡眠クエストの重要性を理解しました」

「じゃあ、モモイちゃんを連れてクエスト達成してきて」

「了解しました」

「え、私、アリスに寝かしつけられるの！？」

「お姉ちゃん、諦めて」

　ミドリちゃんが言う。

　ユズちゃんも、小さく頷いた。

「……モモイ、寝た方がいいです」

「ユズまで！？」

　部室に笑いが起きる。

　笑いながら、話は進んでいく。

　G.BIBLEはまだ見つからない。

　検索結果は空白のまま。

　でも、空白だったアリスは、もうたくさんの言葉を持ち始めている。

　パンパカパーン。

　レベルアップ。

　睡眠クエスト。

　パーティー。

　そして次の目的地。

　ヴェリタス。

　私は机の上の壊れたログデータを見た。

　ここから先は、ゲーム開発部だけでは届かない場所へ進むことになる。

　誰かの残した跡を読む人たち。

　見えないものを拾う人たち。

　その人たちが、レナという外部協力者を見た時、何を見つけるのか。

　少しだけ怖い。

　けれど、アリスが覚えたばかりの言葉を思い出す。

　クエスト、継続。

　なら、進むしかない。

　午後、私たちはヴェリタスへ向かうことになった。