戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

9話 ヴェリタスはノックしない

　午後のミレニアムは、朝より少しだけ音が硬かった。

　校舎の壁を走る光の線、通路の案内音、遠くで動く機械の駆動音。どれも同じはずなのに、向かう場所が変わるだけで、聞こえ方まで変わる。ゲーム開発部へ向かう時は、あの部室の騒がしさを思い出して、廊下の音まで少し柔らかく感じた。けれど、ヴェリタスへ向かう今は違う。

　見えないところで、何かがこちらを見ている。

　そんな気がした。

「レナお姉ちゃん、緊張してる？」

　モモイちゃんが、こちらを覗き込んだ。

「少しだけ」

「大丈夫！　ヴェリタスは変な人たちだけど、悪い人たちじゃないから！」

「お姉ちゃん、その紹介はどうなの」

　ミドリちゃんがすぐに言う。

「でも間違ってないでしょ？」

「間違ってはいないけど、初対面前に言うことじゃないよ」

　アリスが真剣な顔で頷いた。

「ヴェリタス。変な人たち。悪い人たちではない。登録済み」

「アリス、今の登録しなくていいから！」

「パンパカパーン。不要登録を削除します」

「削除できるんだ……」

　ユズちゃんが小さく呟いた。

　アリスは朝からずっと元気だった。元気、というより、覚えた言葉を使いたくてたまらないのだと思う。ゲーム開発部の部室で一晩中ゲームをした結果、昨日までの無機質な言葉はかなり薄れていた。まだ少しずれているけれど、そのずれ方まで含めてアリスらしくなりつつある。

「目的地、ヴェリタス。クエスト内容、G.BIBLE関連ログの解析依頼」

「そう！」

　モモイちゃんが胸を張る。

「伝説の書を探すためには、情報系ダンジョンを攻略しないと！」

「だからダンジョンじゃないってば」

　ミドリちゃんが呆れたように返す。

　先生は少し後ろで、みんなのやり取りを見守っていた。私はその隣を歩きながら、鞄の紐を握り直した。救護バッグは今日も持っている。でも、今日必要になるのは包帯や冷却材ではない気がしていた。

　もっと別のところに触れられる。

　そんな予感があった。

　ヴェリタスの部室前に着くと、モモイちゃんが勢いよく扉を叩こうとした。

　その直前、扉が開いた。

「うわっ！？」

　モモイちゃんが手を上げたまま固まる。

　扉の向こうには、眼鏡をかけた生徒が立っていた。各務チヒロさん。先生から名前は聞いていた。ヴェリタスの部長で、情報解析に強い人だと。

「ノックする前に開けた……」

　モモイちゃんが呟く。

　チヒロさんは、少しだけ肩をすくめた。

「廊下の足音と声で分かったから。先生とゲーム開発部、それから外部協力者が一人。あと、アリス」

「もうバレてる！」

「声が大きいんだよ、モモイは」

　チヒロさんの声は落ち着いていた。低すぎず、高すぎず、無駄が少ない。責める感じではないのに、言われたことを否定する隙があまりない。

　モモイちゃんがこちらを見る。

「レナお姉ちゃん、やっぱりヴェリタス怖くない？」

「少しだけ」

「そこは否定してほしかった！」

　チヒロさんの視線が私に向いた。

「あなたがレナさん？」

「はい。トリニティ総合学園、救護騎士団のレナです。今日は先生の同行で来ました」

「救護騎士団」

　チヒロさんは一度だけ頷いた。

「なるほど。廃墟探索に救護担当を連れていく判断は悪くないね」

「ありがとうございます」

「でも、あなたは解析対象じゃないから安心していいよ。今日はログを見るだけ」

　そう言われたのに、安心はできなかった。

　解析対象ではない。

　その言い方が、もう少し怖い。

　対象にしようと思えばできる、という意味が、言葉の裏側に薄く残っているように聞こえた。

「入って。ハレたちもいる」

　チヒロさんに促されて、私たちは部室に入った。

　ヴェリタスの部室は、ゲーム開発部とはまるで違っていた。

　散らかっていないわけではない。むしろ、ケーブルや端末や部品はたくさんある。けれど、散らかり方が違う。ゲーム開発部の部室は、熱と勢いが積もっている場所だった。こちらは、情報が重なっている場所だ。机の上の端末、壁に並んだモニター、暗い画面に流れる文字列。どこに何があるのか、私には分からない。でも、ここにいる人たちにはきっと分かっている。

　部屋の奥で、気だるそうな生徒が椅子に沈んでいた。

「来たんだ」

　ハレさんだと思う。声は眠そうなのに、こちらを見る目は思ったよりはっきりしていた。画面の光を受けて、表情が少し青白く見える。

　その近くで、明るい色の髪の生徒が手を振る。

「おー、ゲーム開発部じゃん。で、そっちが噂のレナっち？」

「レナっち」

　思わず繰り返してしまった。

「うん、レナっち。呼びやすいし」

　マキさんは笑っていた。軽い。けれど、その軽さが逆に読みにくい。壁に絵を描く前に、どこへ線を置けば一番目立つか見ているような目だった。

　そして、もう一人。

「……こんにちは」

　声は、すぐ近くでした。

　耳の横ではない。けれど、思ったより近い。振り向くと、コタマさんが端末を持って立っていた。いつの間にそこに来たのか、全然分からなかった。

「ひゃっ……」

　変な声が出た。

　モモイちゃんがすぐに反応する。

「レナお姉ちゃんが変な声出した！」

「モモイちゃん、言わなくていいよ」

「すみません」

　コタマさんは淡々と言った。

「驚かせるつもりは、少しだけありました」

「少しだけ？」

「はい。反応を確認したかったので」

　謝罪の形をしているのに、内容はまったく謝っていない。

　私は返事に困った。

　コタマさんは私の顔ではなく、喉元のあたりを見ているように感じた。声を聞く人の視線だと思った。目を見るのではなく、音が生まれる場所を見ている。

「レナさんの声は、驚くと少し上に跳ねるんですね」

「……そういうの、分かるんですか」

「分かります」

　即答だった。

「救護指示の時は、もっと低くなると聞いています」

「誰から……」

　言いかけて、チヒロさんの方を見る。

　チヒロさんは画面を起動しながら言った。

「廃墟の帰還ログに、少し音声が残ってた。あなたがユズに歩数を数えていたところ」

「それ、聞いたんですか」

「解析に必要な部分だけね」

　チヒロさんは何でもないように言う。

　けれど、その一言で、胸の奥が少しだけ縮んだ。

　私が誰かにかけた声。

　私がその時、どういう声で、どういう速さで、どういう言葉を選んだのか。

　自分ではもう忘れかけていたものが、この人たちの前ではデータとして残っている。

「レナさん」

　コタマさんが、少しだけ近づいた。

　近い、と感じるより先に、声が耳に入る。

「救護指示の声は、聞いていて迷いにくいです。言葉の端が固くなって、音が前へ出ます」

「それは……たぶん、聞いている人が迷わないように」

「はい。だから面白いです」

　面白い。

　その言葉に、少しだけ指先が止まった。

「面白い、ですか」

「はい」

　コタマさんは表情を変えない。

「レナさんは、相手のために声を変える。でも、自分が見られている時の声は、まだ作れていません」

　部屋の音が、一瞬遠くなった。

　モモイちゃんたちはログの準備で騒いでいる。アリスが「新規NPC、個性豊富です」と言って、ミドリちゃんに「NPCじゃないよ」と訂正されている。先生がチヒロさんと話している。

　でも、私の耳にはコタマさんの声だけが残った。

「……意地悪ですね」

「はい」

　コタマさんは淡々と頷いた。

「少しだけ」

　その「少しだけ」が、全然少しだけに聞こえなかった。

「コタマ、レナさんで遊ばない」

　チヒロさんが画面の前から言った。

「遊んでいません。聴いています」

「もっと悪い言い方になってるよ」

　ハレさんが椅子に沈んだまま呟いた。

　マキさんが笑う。

「レナっち、もう捕まってるじゃん」

「捕まって……？」

「ヴェリタスってそういうとこあるんだよね。見つけたら、つい解析したくなる」

「私はログじゃないです」

「うん。ログじゃない」

　マキさんは軽く言った。

「でも、跡は残るよ。歩いたあととか、言った言葉とか、困った顔とか」

　困った顔。

　また言われた。

　私は思わず頬に触れそうになって、やめた。触れたら、それも見られそうだった。

「ほら、今」

　ハレさんが言った。

「顔を隠そうとして、途中でやめた」

「……見てたんですか」

「見えた」

　ハレさんは悪びれない。

「画面より分かりやすいよ、レナ」

　呼び捨てだった。

　その距離の詰め方に、一瞬だけ呼吸が遅れる。ゲーム開発部の子たちが私を「お姉ちゃん」と呼ぶ時とは違う。守られる側でも、世話を焼く側でもない。ただ、私という一人の人間を、近い距離で覗き込まれている感じがした。

　私は、救護バッグの紐を握った。

　チヒロさんが、その動きだけを見て言う。

「そこ。迷った時にバッグの紐を探すんだね」

　今度こそ、返事ができなかった。

　チヒロさんは責めていない。

　でも、並べられる。

　声。

　間。

　視線。

　手の動き。

　救護バッグ。

　私が自分のものだと思っていた反応が、ひとつずつ机の上に置かれていく。

「やめた方がいい？」

　チヒロさんが聞いた。

　優しい確認のようで、そうではなかった。

　やめてほしい、と言えば止めるのかもしれない。けれど、止めてほしいと思ったことまで、もう知られている。そういう聞き方だった。

「……今日は、ログの解析をしに来ました」

　私は少しだけ声を整えた。

「私の解析ではなく」

　チヒロさんの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「うん。いい切り返し」

「褒められてますか」

「半分くらい」

「半分」

「もう半分は、今の声も少し低くなったなって思ってる」

「やっぱり解析してるじゃないですか」

「癖だから」

　さらりと言われて、怒るタイミングを失った。

　ヴェリタスは、ゲーム開発部とは全然違う。

　モモイちゃんたちは、私を頼ってくれる。お姉ちゃんみたいに呼んで、褒めると笑って、困るとこちらを見る。

　でも、ヴェリタスは違う。

　こちらを見る。

　頼る前に、読む。

　守られる前に、剥がされる。

　それが嫌かと聞かれると、すぐに嫌とは言えなかった。

　少し怖い。

　でも、その怖さの中に、知らない熱がある。

「さて」

　チヒロさんが端末を操作した。

「本題に入ろうか。廃墟で拾ったログ、見せて」

　ミドリちゃんが端末を差し出す。

「これです。破損している部分が多くて、通常の復元では読めませんでした」

「ふーん」

　チヒロさんは画面を見た。

　ハレさんが椅子ごと少し寄ってくる。マキさんは机の反対側から覗き込み、コタマさんは音声ファイルの部分だけ別に開いた。

　数秒。

　部屋の空気が変わった。

　さっきまで私をからかっていた雰囲気が、すっと引く。ヴェリタスの四人の目が、画面へ沈んだ。冗談でも、遊びでもない。情報を読む人たちの顔だった。

　チヒロさんが短く言う。

「これ、ただの廃墟ログじゃないね」

　モモイちゃんが身を乗り出す。

「えっ、じゃあG.BIBLE！？」

「まだ分からない」

　ハレさんが答える。

「でも、古いシステムログの中に、外部から差し込まれた形跡がある。自然に壊れたんじゃなくて、壊したあとに何かを残してる」

「壊したあとに残す？」

　ユズちゃんが小さく聞いた。

「見つけさせたいものがある時に、そういう壊し方をする人もいる」

　チヒロさんの声は淡々としていた。

　けれど、私はその言葉にひっかかった。

　見つけさせたいもの。

　壊したあとに残す。

　それは、少し嫌な言葉だった。

「Divi:Sion」

　アリスが呟いた。

　画面の端に、その文字が浮かんでいた。昨日、廃墟の扉で見たものと同じだ。

「アリス、覚えてるの？」

　モモイちゃんが聞く。

「はい。廃墟の扉に表示されていました。重要語の可能性があります」

「重要語かぁ……」

　マキさんが画面を見ながら言った。

「これ、見た目は古いけど、奥に隠れてる圧縮形式はちょっと変だね。誰かが上から塗ってる」

「塗ってる？」

　私が聞くと、マキさんが楽しそうにこちらを見る。

「壁に古い落書きがあるとしてさ、その上から別の色で薄く描いてある感じ。遠くから見ると古い汚れに見えるけど、近くで見ると意図がある」

「マキの説明、分かりやすいね」

　ハレさんが眠そうに言った。

「でしょ？」

　マキさんは少し得意そうだった。

「つまり、これ描いた人、性格悪い」

「そこまで分かるんですか」

「分かるよ」

　マキさんは笑う。

「見つけた人に“見つけた”って思わせたい描き方してるもん」

　背中に、薄い冷たさが走った。

　先生も少しだけ表情を硬くしている。

「復元できる？」

　先生が聞いた。

　チヒロさんは迷わず答えた。

「できる。全部は無理でも、方向は見える」

「方向？」

「G.BIBLEそのものじゃないかもしれない。でも、G.BIBLEに繋がる何か。あるいは、それを探していた別の誰かの痕跡」

　ミドリちゃんが息を飲む。

「別の誰か……」

「そう」

　チヒロさんは端末を操作しながら続けた。

「それと、Mirrorという単語が断片的に出てる」

「Mirror？」

　モモイちゃんが首を傾げた。

「鏡？」

「名前だけならね」

　ハレさんが画面を覗き込みながら言う。

「でも、このログの中だと、ただの単語じゃない。システム名か、プロジェクト名か、認証キーかも」

「新規クエストです」

　アリスが真面目に言った。

「目的、Mirrorの正体確認」

「アリス、すっかりクエストで整理するようになったね」

　ミドリちゃんが少し笑う。

「はい。アリスはクエスト管理能力を獲得しました」

「パンパカパーン？」

　モモイちゃんが期待する。

「パンパカパーン」

　アリスが小さく言った。

　緊張していた部屋に、少しだけ笑いが戻る。

　けれど、ヴェリタスの四人は完全には緩まなかった。

　チヒロさんが、画面の一部を拡大する。

「ここ。壊れているけど、復元すれば座標かアクセス経路が出ると思う」

「どれくらいかかりますか？」

　ミドリちゃんが聞く。

「急げば今日中に断片は出せる。ただ、深く掘るなら時間がいる」

　ハレさんが椅子に沈む。

「あと、触ると向こうに気づかれる可能性もある」

「向こう？」

　先生が聞いた。

「このログを残した誰か」

　チヒロさんが答える。

「今も見てるとは限らない。でも、こういうのは不用意に掘ると、掘った側の情報も返すことがある」

　返す。

　情報が返る。

　こちらが見ているつもりで、こちらも見られる。

　私は無意識に息を止めていた。

「レナさん」

　コタマさんが言った。

　声は近くなかった。けれど、まっすぐ耳に届いた。

「今、息を止めました」

「……言わなくていいです」

「はい。でも、分かりました」

　少しだけ、意地悪な沈黙があった。

「レナさんは、“見られる”という言葉に反応します」

　部屋の温度が、私だけ少し変わった。

　ゲーム開発部の方へ視線を向ける。モモイちゃんは心配そうに私を見ていた。ミドリちゃんも、ユズちゃんも。アリスだけは、意味を整理しようとしている顔だった。

　私は笑おうとした。

　でも、その前にチヒロさんが言った。

「コタマ」

「はい」

「そこまで」

「了解しました」

　コタマさんは素直に引いた。

　けれど、引かれた後も、言葉は残る。

　見られる、という言葉に反応する。

　そうなのかもしれない。

　ノアさんにも、ヴェリタスにも、見られる。

　自分が見せたいと思っていない場所まで。

　でも今日は、その怖さから逃げる日ではない。

「……すみません。続けてください」

　私が言うと、チヒロさんが少しだけ私を見た。

「無理してる？」

「少しだけ」

「正直だね」

「さっきから、嘘をついても分かりそうなので」

「うん。たぶん分かる」

　否定してくれない。

　でも、その方がかえって少し楽だった。

　チヒロさんは画面へ戻った。

「復元する。ハレ、圧縮形式の推定。マキ、視覚データのノイズ除去。コタマ、音声断片の分離。ただし、開く前に先生へ確認」

「了解」

「はーい」

「了解しました」

　三人の返事が重なる。

　ヴェリタスの空気が一気に動いた。ハレさんは気だるげなまま指だけ速い。マキさんは鼻歌でも歌いそうな顔でノイズの層を剥がしていく。コタマさんは音声波形をじっと見ている。チヒロさんは全体を見ながら、必要なところだけ短く指示を出す。

　格好いい、と思った。

　ゲーム開発部の熱とは違う。こちらは、静かな集中だ。誰かが大声を出すわけでもないのに、部屋全体が一つの機械みたいに動いている。

　モモイちゃんも、ぽかんと見ていた。

「すご……」

「お姉ちゃん、邪魔しないでね」

「分かってる。今は静かにする」

　モモイちゃんが本当に静かになった。

　ミドリちゃんが少し驚いた顔をする。

　アリスが小さく言った。

「ヴェリタス、解析パーティー」

「いい表現だね」

　ハレさんが画面を見たまま言う。

「アリス、センスある」

「センス」

「褒め言葉」

「理解しました。アリスはセンスを獲得しました」

「獲得が早いね」

　ハレさんの声が、少しだけ柔らかくなる。

　数分後、画面に断片的な文字列が浮かんだ。

　G.BIBLE。

　Mirror。

　そして、読み取れない座標の一部。

　モモイちゃんが小さく息を吸った。

「出た……！」

　ミドリちゃんも、端末を握る手に力を入れる。

「本当に、手がかりが……」

　チヒロさんは頷いた。

「まだ断片。でも、追える」

「どこに繋がるの？」

　先生が聞いた。

　ハレさんが画面を見ながら答える。

「ミレニアム内部の古い研究棟……かな。今は一般生徒は入れない区画。アクセス権限が必要」

「つまり？」

　モモイちゃんが聞く。

　マキさんがにっと笑う。

「つまり、普通に行くと怒られる」

「えー！」

「でも、手がかりはそこにある」

　チヒロさんが言った。

「先生、これはセミナーか、もしくはC&Cを通した方がいいかもしれない。区画の管理が特殊だし、警備系が絡むなら私たちだけで開けるのは面倒」

「C&C……」

　私は小さく繰り返した。

　また、知らない名前。

　けれど、先生はすぐに頷いた。

「分かった。ユウカさんにも確認して、必要ならC&Cにも協力をお願いしましょう」

「メイドさんのパーティー加入ですか？」

　アリスが目を輝かせた。

「C&Cはメイド部隊だから、まあ……そうかも？」

　モモイちゃんが答える。

「メイドさん！　アリス、メイドさんを知っています。ゲームにも登場します」

「アリス、情報が偏ってる」

　ミドリちゃんが言う。

　部屋にまた少し笑いが戻った。

　けれど、私は画面の文字から目が離せなかった。

　G.BIBLE。

　Mirror。

　特殊管理区画。

　C&C。

　話は、確かに進んだ。

　進んでしまった。

「レナっち」

　マキさんの声がした。

　顔を上げると、彼女はいつの間にか私の横に立っていた。手には小さな付箋のようなものを持っている。

「これ、貼っていい？」

「何ですか」

「迷子防止」

「迷子にはなりません」

「でもレナっち、さっきから部屋の中で少しずつ後ろに下がってるよ」

　言われて、足元を見る。

　本当に、最初にいた場所より半歩ほど後ろだった。

　マキさんは笑っていた。

「だから、印」

「印……」

「冗談だよ。半分」

「半分が多いですね」

「うん。だってレナっち、誰かの場所になりやすそうだから」

　胸の奥が、また変なふうに揺れた。

「誰かの場所って、どういう意味ですか」

「言葉のまま」

　マキさんは、付箋を私ではなく、近くの机にぺたりと貼った。

　そこには、簡単な顔の落書きが描かれていた。

「ここ、レナっち避難ポイント」

「避難ポイント？」

「怖くなったらここ。ヴェリタスは怖いからね」

「自覚あるんですか」

「あるよ」

　マキさんは楽しそうに言った。

「でも、怖いって思われるのも嫌いじゃない」

　軽い声だった。

　でも、その言葉は軽くなかった。

　私は返事を探す。

　その前に、チヒロさんが立ち上がった。

「今日はここまで。これ以上掘るなら、こっちでも準備がいる。先生、復元した断片は送る」

「ありがとう、チヒロさん」

「それと」

　チヒロさんは私を見た。

「レナさん」

「はい」

「次に来る時、怖いなら怖いって言っていいよ」

「……はい」

「でも、言わなくてもたぶん分かる」

　優しくない。

　でも、突き放してもいない。

　チヒロさんは少しだけ笑った。

「だから、隠すならもう少し上手く隠して」

　ずるい人だと思った。

　怖がっていいと言いながら、隠すことを許す。けれど、隠しても分かると言う。逃げ道を塞がれているのに、なぜか責められている気はしない。

　むしろ。

　もう少し見られてみたい、と思ってしまうのが怖かった。

「……努力します」

「うん。期待してる」

　ヴェリタスの部室を出る時、アリスは振り返って言った。

「ヴェリタス、解析パーティー。クエスト進行に貢献しました」

　チヒロさんが軽く手を上げる。

「またどうぞ」

　ハレさんは椅子に沈んだまま手を振った。

「次はもう少し眠い時以外に来て」

「ハレ、いつも眠いでしょ」

　マキさんが笑う。

　コタマさんは私の方を見て、静かに言った。

「レナさん」

「はい」

「次は、救護指示以外の声も聞かせてください」

　私は固まった。

　コタマさんは表情を変えない。

「今日の声は、少し抑え気味でした」

「……本当に意地悪ですね」

「はい」

　短い返事。

「少しだけ」

　扉が閉まる直前、マキさんの声が聞こえた。

「レナっち、避難ポイント忘れないでねー」

　廊下に出ると、空気が少し軽くなった。

　でも、胸の奥は落ち着かなかった。

　ゲーム開発部の部室へ向かう時とは違う疲れ方をしている。怖い。けれど、嫌ではない。知らない人たちに、自分の知らない自分を見つけられるのは、こんなにも落ち着かない。

「レナお姉ちゃん、大丈夫？」

　モモイちゃんが聞いてくる。

　その声に、少しだけ安心した。

　ここでは、私はお姉ちゃんに戻れる。

「うん。大丈夫」

「ヴェリタス、やっぱり怖かった？」

「少し」

「だよね！」

　モモイちゃんが力強く頷く。

　ミドリちゃんが静かに言う。

「でも、手がかりは見つかりました」

「うん！」

　アリスが両手でゲーム機を抱えたまま言った。

「クエスト更新。次の目的地、特殊管理区画。協力候補、C&C」

　ユズちゃんが少し不安そうに呟く。

「……C&C」

　先生が前を向く。

「まずはユウカさんに確認しましょう。それから、必要ならC&Cに協力をお願いする」

　物語が進んでいる。

　その実感があった。

　G.BIBLEを探すだけだったはずの道は、Mirrorへ繋がり、特殊管理区画へ繋がり、C&Cへ繋がろうとしている。

　そして私は、ヴェリタスの部室に、自分の知らない跡を少し置いてきてしまった気がした。

　声。

　間。

　困った顔。

　避難ポイント。

　それらを思い出すと、胸の奥がまた少しだけざわついた。

　アリスがこちらを見上げる。

「レナ」

「何？」

「レナは、ヴェリタスでレベルアップしましたか」

　私は少し考えた。

「……したかもしれない」

「パンパカパーン？」

「それは、もう少し後で」

「了解しました。パンパカパーン、保留します」

　モモイちゃんが笑い、ミドリちゃんがため息をつき、ユズちゃんが少しだけ口元を緩める。

　私はその中で、もう一度前を向いた。

　次は、C&C。

　メイドさんは敵ですか、味方ですか。

　アリスなら、きっとそう聞くだろう。

　でも私は、少し違うことを考えていた。

　守る人たちに見つめられた時、私はどこへ立てばいいのだろう。

　救護係として。

　外部協力者として。

　それとも、ただのレナとして。