戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

4話 逃走経路に心配を置いて

　セミナーの廊下で、紙袋が走っていた。

　正確に言うと、紙袋を抱えたコユキちゃんが走っていた。

　もっと正確に言うと、紙袋から書類の端と謎の備品らしき箱をはみ出させながら、コユキちゃんがものすごく怪しい笑顔で走っていた。

「にゃははっ！　これは逃走ではありません！　必要な物資の緊急移送です！」

「コユキちゃん！」

　私が呼ぶと、コユキちゃんは振り返った。

　目が合った。

　一瞬、止まる。

　止まったように見えた。

「レナさん！　奇遇ですね！」

「うん、奇遇だね。その紙袋、どうしたの？」

「拾いました！」

「セミナーの資料室から？」

「詳しい場所の特定は個人情報です！」

「物の場所に個人情報はないよ！」

　コユキちゃんは走りながら笑った。

　私は反射的に追いかける。

　別に、追いかけるつもりでセミナーに来たわけじゃなかった。

　今日はユウカさんに頼まれた簡単な確認書類を届けるだけだった。ゲーム開発部の特別賞関連の追加資料。先生が「セミナーへ行くならついでに」と渡してくれたもので、私はそれを持って、普通に受付へ向かうはずだった。

　なのに。

　曲がり角の向こうから、紙袋が走ってきた。

　しかも紙袋の後ろから、セミナーの生徒らしき子が「待ってください！　それ、持ち出し許可が！」と叫んでいた。

　それで全部分かった。

　たぶん、よくないことが起きている。

「コユキちゃん、止まって！」

「止まったら捕まります！」

「捕まるようなことしてる自覚はあるんだ！？」

「あります！」

「あるんだ！？」

　返事が元気すぎる。

　廊下の角を曲がる。コユキちゃんは足が速い。紙袋を抱えているのに、妙に身軽だった。小柄な体が、棚と人の間をするすると抜けていく。

　私は、走りながら肩にかけていた救護バッグを押さえた。

「待って、コユキちゃん！　そのまま走ったら転ぶ！」

「大丈夫です！　コユキ、運だけはいいので！」

「それ、今使う運じゃない！」

「運に使用期限はありません！」

「たぶんあるよ！　こういう時に使うとユウカさんに怒られる時の運が残らないよ！」

　その言葉に、コユキちゃんの足がほんの少し鈍った。

　効いた。

　と思った瞬間、コユキちゃんはまた加速した。

「ユウカ先輩に怒られるのは、もう日課みたいなものなので！」

「日課にしちゃだめ！」

　私は息を切らしながら追いかけた。

　セミナーの廊下は綺麗に整っている。曲がり角には表示板。壁際には整理された棚。床には滑り止め。普通に歩く分には安全な場所だ。

　ただ、紙袋を抱えて逃げる場所ではない。

　特に、コユキちゃんが今曲がろうとしている先は、倉庫へ続く狭い通路だった。

「そっちは狭いって！」

「狭い方が追っ手を撒けます！」

「私、追っ手じゃなくて心配してる人！」

「追っ手はみんなそう言います！」

「言わないよ！」

　コユキちゃんが通路へ飛び込む。

　私も続いた。

　狭い。

　棚と棚の間。両側には備品の箱やファイルが積まれている。コユキちゃんが抱えた紙袋の端が、棚に引っかかりそうになる。

「コユキちゃん、右！」

「右ですか！？」

「袋！　引っかかる！」

「にゃっ！？」

　コユキちゃんが慌てて体をひねる。

　紙袋は棚を避けた。

　でも、足元が遅れた。

「あ」

　コユキちゃんの体が前に傾く。

　考えるより先に、私は手を伸ばした。

「危ない！」

　紙袋ごと、コユキちゃんの袖を掴む。

　軽い。

　思ったよりずっと軽い。

　そのままぐいっと引き戻すと、コユキちゃんは私の方へよろけた。紙袋の中身がばさばさと音を立てる。備品の箱が一つ落ちかけて、私は反対の手でなんとか押さえた。

　コユキちゃんは私の腕の中で、目をぱちぱちさせていた。

「……捕まりました？」

「助けたの」

「なるほど。救助による拘束ですね」

「言い方」

「でも、レナさん、今ちょっとかっこよかったです」

「褒めても逃がさないよ」

「にゃはは……ですよねー」

　コユキちゃんが笑った。

　いつもの調子の良い笑い。

　でも、袖を掴んだままの私の手に、ほんの少しだけ力が入る。

　コユキちゃんは、それに気づいたらしい。

「レナさん？」

「怪我してない？」

「え？」

「足、ひねってない？　腕ぶつけてない？　紙袋でお腹押してない？」

「あ、えっと……たぶん、大丈夫です」

「たぶんじゃなくて」

　私は少し膝を折って、コユキちゃんの足元を見る。

　靴はちゃんと履けている。足首に変な角度はない。膝も擦っていない。とりあえず、大きな怪我はなさそうだった。

　ほっとして、息を吐く。

「よかった」

　そう言うと、コユキちゃんは少し変な顔をした。

「……よかった、ですか？」

「うん。転んでたら痛いでしょ」

「それは、まあ……痛いですね」

「紙袋持って走る時点でだいぶ危ないし、倉庫の棚の間なんてもっと危ないよ。箱の角って普通に痛いからね」

「レナさん、箱の角に詳しいんですか？」

「救護騎士団は、地味な怪我にも詳しいんです」

「おお……説得力が違います」

「感心してないで、まず紙袋下ろして」

「これは、その、まだ少し移送途中でして」

「移送じゃなくて持ち出し」

「一時的な借用です！」

「許可は？」

「心の中に！」

「それは許可じゃないよ！」

　コユキちゃんは紙袋を抱え直した。

　逃げる気だ。

　そう思った瞬間、私は袖を離さなかった。

　コユキちゃんが、ぎくりとした。

「レナさん？」

「逃げる？」

「逃げませんよ？」

「今、逃げる顔した」

「顔だけです！」

「顔だけならセーフじゃないよ」

「厳しい！」

　コユキちゃんは少しだけ身を引こうとした。

　でも、棚の間で距離がない。私が袖を掴んでいる。コユキちゃんが一歩下がると、背中が棚に当たる。

　近い。

　別に迫ったつもりはない。

　でも、結果として、私はコユキちゃんの前に立つ形になっていた。棚と棚の間。紙袋を抱えたコユキちゃん。袖を掴む私。

　コユキちゃんの顔が、少し赤くなる。

「……レナさん、近くないですか？」

「逃げるからでしょ」

「近いと、コユキの逃走成功率が下がります」

「下がっていいよ」

「そんなぁ」

　コユキちゃんは困ったように笑った。

　でも、いつもの勢いが少しだけ弱い。

　私は紙袋を見た。

「中身、見てもいい？」

「だめです」

「だめなんだ」

「レナさんに見られたら、たぶん止められます」

「止められるものなんだ」

「はい」

「じゃあ見るね」

「にゃっ！？」

　私は紙袋の口を軽く覗いた。

　書類。備品の小箱。ケーブル。未使用の端末用ラベル。あと、お菓子。

「お菓子ある」

「非常食です！」

「逃走用？」

「戦略的撤退用です！」

「同じだよ」

　書類の束の表紙には、セミナー倉庫備品使用申請書、と書かれている。

　申請書。

　未記入。

　つまり、申請する前に持ち出そうとしている。

「コユキちゃん」

「はい」

「申請書って、書いてから出すものだよね」

「先に物を動かしてから、書類が後追いするという可能性も」

「ないよ」

「あります！」

「ユウカさんに言える？」

「……ありません」

　素直だった。

　私は思わず笑いそうになったけれど、なんとか抑えた。

「何に使うつもりだったの？」

「それは……」

　コユキちゃんの目が泳ぐ。

　嘘を考えている顔だ。

「カジノ的な何か？」

「違います！」

「じゃあ賭け事っぽい何か？」

「違います！」

「一攫千金？」

「惜しいです！」

「惜しいんだ」

　コユキちゃんは、しまった、という顔をした。

　私は袖を掴んだまま、少しだけ首を傾げる。

「ちゃんと聞くから。何に使うつもりだったの？」

「怒ります？」

「内容による」

「正直！」

「でも、怒る前に聞く」

　コユキちゃんは、紙袋を抱えたまま、少しだけ視線を落とした。

　珍しく、すぐに笑わなかった。

「……ゲーム開発部って、特別賞取ったじゃないですか」

「うん」

「すごいですよね」

「すごいね」

「みんな、ちゃんと何か作って、認められて、残ったんですよね」

「うん」

「ユウカ先輩もノア先輩も忙しくて、でもなんか嬉しそうで。セミナーもばたばたしてて、ゲーム開発部の書類がいっぱいあって」

　コユキちゃんは、紙袋の端をぎゅっと掴んだ。

「コユキも、何かできないかなって思ったんです」

　声が少し小さかった。

「何か？」

「はい。こう、セミナーをびっくりさせるような。コユキもすごいですよってなるような。だから、ちょっと備品を借りて、すごい企画をですね」

「申請書を書く前に？」

「……はい」

「ユウカさんに怒られる未来しか見えないね」

「ですよねぇ」

　コユキちゃんは力なく笑った。

　でも、その笑い方が、さっきまでと違った。

　私は袖を掴む手を少し緩めた。

「コユキちゃん」

「はい」

「怒ってるんじゃないよ。いや、ちょっとは怒ってるけど」

「怒ってるんじゃないですか」

「それはそう」

「即答……」

「でも、それより心配した」

　コユキちゃんが顔を上げた。

「心配？」

「うん。コユキちゃんがまた一人で変なことして、あとでユウカさんに怒られて、でも本当はちょっと寂しかっただけでした、みたいな顔するのは見たくないなって」

　言ったあとで、少しだけ不安になった。

　決めつけすぎたかもしれない。

　でも、コユキちゃんは笑わなかった。

　紙袋を抱えたまま、目を丸くしていた。

「……レナさん」

「違ったらごめん」

「いえ」

　コユキちゃんは、少しだけ下を向いた。

「違わない、かもしれません」

　その声は、いつものコユキちゃんよりずっと静かだった。

　倉庫の棚の間に、少しだけ沈黙が落ちる。

　遠くで、誰かが廊下を歩く音がした。セミナーの建物はまだ起きている。でも、この狭い通路だけ、少し時間が止まったみたいだった。

　私は、コユキちゃんの袖から手を離した。

「逃げてもいいよ」

「え？」

「もう捕まえたし。転ばないのも確認したし。話も聞けたから」

「逃げていいんですか？」

「本当に逃げたら、もう一回追うけど」

「どっちですか！？」

「選択肢をあげただけ」

「怖い選択肢です！」

　コユキちゃんは少しだけ笑った。

　でも、逃げなかった。

　紙袋を床へ下ろす。

　中の書類が、くしゃっと音を立てた。

「……レナさんって、変ですね」

「急に？」

「普通、コユキがこういうことしたら、もっと怒るか、呆れるか、ユウカ先輩に突き出すかです」

「ユウカさんには報告するよ」

「します！？」

「するよ。そこはする」

「やっぱり優しくない！」

「でも、一緒に行く。私も説明する」

「え」

　コユキちゃんが固まった。

「なんでですか？」

「コユキちゃん一人で行ったら、たぶん最初の三秒で言い訳して怒られるでしょ」

「否定できません」

「だから、私も行く。何をしたかったのか、ちゃんと話せるように横にいる」

「……怒られますよ」

「一緒に？」

「レナさんは怒られないと思いますけど」

「じゃあ、隣で見てる」

「それはそれで恥ずかしいです！」

　コユキちゃんは慌てた。

　その反応が少しだけいつも通りで、安心する。

　私はしゃがんで、紙袋の中身を整えた。申請書は一番上。備品の箱は底。ケーブルは絡まないように巻き直す。お菓子は……迷ったけど、そのまま横に入れた。

「お菓子、返す？」

「非常食です」

「じゃあ持ってていいけど、ユウカさんに見つかったら自分で説明してね」

「やっぱり抜いてください」

「はいはい」

　お菓子を取り出して、コユキちゃんに渡す。

　コユキちゃんはそれを両手で受け取った。

　しばらく眺めて、それからぽつりと言った。

「……レナさん」

「うん？」

「怒られる前に捕まえに来る人、レナさんでもいいんですか？」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　さっき私が言ったような言葉だった。

　でも、コユキちゃんの口から出ると、少し違って聞こえた。

　怒られる前に捕まえに来る人。

　それは、ただの追っ手じゃない。

　逃げた先で、転ぶ前に袖を掴む人。

　言い訳の前に、本当は何がしたかったのか聞く人。

　コユキちゃんは、そういう人がいてもいいのかと聞いている。

「いいよ」

　私は答えた。

「私でよければ、捕まえに来る」

　コユキちゃんの目が、少しだけ揺れた。

「……本当に？」

「うん。でも、走る前に言ってくれたらもっと助かる」

「それは、えっと、努力します」

「今の返事、だいぶ怪しい」

「努力はします！」

「じゃあ、私も努力する。コユキちゃんが走り出す前に、変な顔してるの気づけるように」

「変な顔……」

「するでしょ。企んでる時」

「しますけど！」

「自覚あるんだ」

「あります！」

「あるなら直そうね」

「それは難しいです！」

　コユキちゃんがやっといつもの調子で笑った。

　けれど、その笑いの奥に、さっきまでなかったものが少しだけ混じっていた。

　ほっとしたような。

　照れているような。

　逃げたいのに、少しだけここにいたいような。

　私は紙袋を持ち上げた。

「じゃあ、行こっか」

「どこへ？」

「ユウカさんのところ」

「えっ、今ですか！？」

「今じゃないと、また逃げるでしょ」

「逃げません！」

「ほんとに？」

「……少ししか」

「少し逃げるんだ」

　私は紙袋を片手に持ち、もう片方の手でコユキちゃんの袖を軽く掴んだ。

　さっきみたいに強くはない。

　ただ、隣にいるために。

「レナさん」

「何？」

「袖、掴んでます」

「逃げるからね」

「逃げませんって」

「少し逃げるって言った」

「揚げ足取りです！」

「捕まえる側だからね」

　コユキちゃんは頬を膨らませた。

　でも、振りほどかなかった。

　棚の間を抜けて、廊下へ戻る。

　セミナーの廊下は相変わらず静かだった。遠くの方で端末の通知音が鳴る。どこかの部屋ではまだ明かりがついている。

　コユキちゃんは隣を歩きながら、お菓子の包装を指先でいじっていた。

「レナさん」

「うん？」

「ユウカ先輩、怒りますよね」

「怒ると思う」

「ですよね」

「でも、ちゃんと話せば、最後まで聞いてくれると思うよ」

「聞いたあとで怒りますよね」

「うん」

「にゃあ……」

　コユキちゃんが小さく鳴いた。

　私は笑ってしまった。

「怖い？」

「怖いです」

「じゃあ、怖いって言えばいいよ」

「ユウカ先輩に？」

「うん」

「そんなこと言ったら、余計に怒られませんか？」

「たぶん、ちょっとだけ怒り方が変わる」

「どう変わるんですか」

「分かんない。でも、ユウカさんならちゃんと見てくれるよ」

　コユキちゃんは少し黙った。

　それから、私の袖を見た。

「レナさんも、見てくれますか」

「見るよ」

「コユキが、また変なことしそうな顔してたら？」

「見る」

「逃げようとしてたら？」

「追う」

「転びそうだったら？」

「袖掴む」

「怒られそうだったら？」

「隣にいる」

　コユキちゃんは、そこで黙った。

　足が止まりそうになったけれど、止まらなかった。

　代わりに、小さく笑う。

「……それ、結構ずるいです」

「そう？」

「はい。そんなの、逃げにくくなるじゃないですか」

「いいことだね」

「レナさん、意外と容赦ないです」

「救護騎士団だからね」

「救護騎士団って、逃走経路まで塞ぐんですか？」

「怪我しそうなら塞ぐよ」

「強い……」

　廊下の角を曲がる。

　ユウカさんのいるであろう部屋までは、もう少し。

　コユキちゃんは、紙袋ではなくお菓子を抱えている。私は紙袋を持っている。袖はまだ、軽く掴んだまま。

「レナさん」

「うん？」

「怒られたあと、慰めてくれます？」

「内容による」

「そこは無条件じゃないんですか！？」

「無条件で慰めたら、またやるでしょ」

「やります！」

「言い切らないで」

「にゃははっ」

　いつもの笑い声が戻る。

　でも、今度は少しだけ違う。

　逃げるための笑いじゃない。

　ごまかすためだけの笑いでもない。

　誰かが隣にいることを、ちょっとだけ信じた笑い。

　そう見えた。

　私は、紙袋を持ち直した。

「じゃあ、行こ。ちゃんと怒られに」

「その言い方、嫌です！」

「じゃあ、ちゃんと説明しに」

「それなら、少しだけマシです」

「よし」

　私はユウカさんの部屋の前で立ち止まった。

　コユキちゃんも止まる。

　扉の向こうからは、書類を動かす音がした。

　コユキちゃんが、小さく息を吸う。

「レナさん」

「いるよ」

「まだ何も言ってません」

「言いそうな顔してた」

「……本当に見てますね」

「見るって言ったでしょ」

　コユキちゃんは、少しだけ口を尖らせた。

　でも、目元は緩んでいた。

「じゃあ……隣、お願いします」

「うん」

　私は頷いた。

「任せて」

　コユキちゃんが扉を叩く。

　中から、ユウカさんの声。

「どうぞ」

　コユキちゃんは、ほんの一瞬だけ私を見た。

　逃げたい顔。

　でも、逃げなかった。

　私が袖を掴んでいたからかもしれない。

　それとも、もう逃げる気が少しだけなくなっていたのかもしれない。

　扉が開く。

　ユウカさんが顔を上げた。

　私を見る。

　コユキちゃんを見る。

　私の持っている紙袋を見る。

　そして、ゆっくり眉を寄せた。

「……コユキ？」

「にゃ、にゃはは……」

　コユキちゃんは笑った。

　でも、すぐに笑いを小さくした。

「ユウカ先輩。えっと……説明があります」

　その言葉に、ユウカさんは少しだけ目を細めた。

　怒る前の顔。

　でも、ちゃんと聞く顔。

　私はコユキちゃんの隣に立ったまま、紙袋を机の上に置いた。

　袖から手を離す。

　コユキちゃんは逃げなかった。

　そのことが、少し嬉しかった。

「レナさん」

　小さな声で呼ばれる。

「うん？」

「あとで、非常食返してくださいね」

「それ、今言うこと？」

「大事なので」

　私は小さく笑った。

「怒られ終わったらね」

「はい」

　コユキちゃんは、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。

　これから怒られる。

　たぶん、しっかり怒られる。

　でもその前に、ちゃんと話そうとしている。

　なら、大丈夫。

　逃げたくなったら、また袖を掴めばいい。

　転びそうなら、支えればいい。

　怒られた後でしょんぼりしていたら、非常食を半分だけ分けてもらおう。

　そんなことを考えながら、私はコユキちゃんの横に立った。

　逃走経路の先ではなく。

　逃げ出す前の、すぐ隣に。

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23:00にr18公開予定です

追記ー
すいませんん。間に合いそうになくて、明日中には絶対投稿します。