戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

9話 全知は私を待ってる

　特異現象捜査部へ向かう途中、私は鞄の中の紙袋を一度だけ確認した。

　焼き菓子。

　紅茶に合いそうで、手で食べやすくて、端末の近くに置いても粉が散りにくそうで、甘すぎないもの。

　店先で選んでいる時は、ただ「これならヒマリさんが食べやすそう」と思っただけだった。けれど、歩きながら改めて考えると、その「食べやすそう」の中に、ヒマリさんの部屋の暗さとか、机の上の紅茶とか、車椅子の膝に置かれた端末とか、少し芝居がかった笑い方とか、そういうものがいくつも混ざっている気がした。

　私は足を止めないまま、紙袋の持ち手を指で押さえた。

　ただのお菓子だ。

　ただのお菓子なのに、少しだけ緊張する。

　扉の前に着くと、中から低い端末音が聞こえた。警報でも、爆発音でも、雷ちゃんの駆動音でもない。静かで、均一で、何かがずっと働いている音。

「失礼します」

　扉を開けると、部屋の中は少し暖かかった。

　いつもの薄暗い照明。壁際の機材。整っているのに、どこか生活感の少ない部屋。中央の机には、すでに紅茶が二人分置かれている。さらに、その横には空のお皿が一枚。

　ヒマリさんは車椅子に座り、いつものように優雅な顔でこちらを見た。

「来ましたね、レナさん。入室時刻、持ち物、歩幅、表情、いずれも観測価値があります。とくに本日は、あなたが右手に持つ紙袋に極めて高い注目が集まっています」

「注目してるの、ほぼヒマリさんだけですよね」

「全知の注目は重みが違います」

「その言い方だと、紙袋が責任感じそうです」

「では、紙袋の名誉のためにも中身を確認しましょう」

　ヒマリさんはそう言って、机の空皿を指先で示した。

　最初から置いてあった皿。

　やっぱり待っていたのだ。

　そう思ったけれど、言うとまた「待っていたのではなく準備です」と返ってきそうだったので、私は紙袋を机の上に置くことにした。

　壁際では、エイミさんが空調のリモコンを持っていた。

　いつも通り淡々としているけれど、少しだけ暑そうに見える。

「こんにちは、エイミさん」

「こんにちは、レナ。ヒマリ、朝から室温を上げてた」

「エイミ」

　ヒマリさんがすぐに反応した。

「それは来客への配慮です。病弱な美少女たる私の部屋において、寒さ対策は常に優先事項ですが、本日はレナさんが長く滞在しても不快にならないよう、温度を調整しただけです」

「私は暑い」

「あなたは常に暑がりすぎるのです」

「ヒマリは常に寒がりすぎる。今日は紅茶も二つ。皿もある。レナが来る前から、部屋がレナ用になってた」

　エイミさんは淡々と言った。

　からかう調子ではない。ただ、見たまま、感じたままを言っている。

　だから余計に、ヒマリさんが小さく咳払いする。

「エイミ。事実を並べればよいというものではありません」

「並べた方が分かりやすい」

「分かりやすさと優雅さは時に対立します」

「今日は分かりやすい方がいいと思う。レナ、お菓子持ってきたから」

「エイミ」

「ヒマリ、楽しみにしてた」

　ヒマリさんが黙った。

　私は紙袋を持ったまま、少しだけ笑ってしまった。

「……じゃあ、楽しみにしてもらえてたなら、よかったです」

「レナさん。今の発言は、少々こちらの逃げ道を塞ぐ形になっていますね」

「私のせいですか？」

「いいえ。主にエイミのせいです」

「ヒマリ、私は暑いから早く食べたい」

「暑さと糖分摂取の因果関係が毎回不明瞭です」

「でも食べたい」

「……分かりました。では、全知たる私が選定内容を確認しましょう」

　私は紙袋を開けて、焼き菓子の箱を取り出した。

　薄く焼かれたバター菓子。小さく、崩れにくく、紅茶に合いそうなもの。

　ヒマリさんは箱を受け取ると、すぐには食べなかった。

　包装を眺め、形を見て、香りを確かめる。端末の解析結果を見る時と同じくらい真剣な顔だった。

「なるほど。甘さは控えめ、香りは軽い。手指に油分が残りにくい個包装で、端末作業の合間にも扱いやすい。砕けにくい形状で、かつ紅茶との相性を損なわない。保存性も悪くありません」

「お菓子ひとつでそこまで見ます？」

「当然です。これは、あなたが私のために選んだものですから」

　その言い方が、少しだけ静かだった。

　私は返事の代わりに、エイミさんにも一つ渡す。

「エイミさんもどうぞ」

「ありがとう。ヒマリ、私の分もある」

「見れば分かります」

「レナは私も考えてくれた」

「エイミ。その言い方だと、私が独占しようとしていたように聞こえます」

「違うの？」

「違います」

　エイミさんは包装を開けながら、少しだけ首を傾げた。

「ヒマリ、紙袋が来た時、先に皿を近づけた」

「合理的な配置です」

「私の方には近づけなかった」

「……エイミ」

「でも、今もらったから大丈夫」

　エイミさんは一口食べて、少しだけ目を伏せた。

「おいしい」

　短いけれど、ちゃんと感想だった。

　ヒマリさんはまだ食べていなかった。手元の焼き菓子を見ている。

「ヒマリさん？」

「……レナさん」

「はい」

「あなたは、これを選ぶ時、どの程度私を思い出しましたか？」

　質問がまっすぐで、少し返事に迷った。

　ヒマリさんは冗談の顔をしていない。端末も見ていない。ただ、焼き菓子を手に、私の答えを待っている。

「どの程度って言われると、難しいですけど……紅茶に合いそうとか、手で食べやすそうとか、ヒマリさんならこういうの好きかなとか、それくらいです」

「それくらい」

「はい。深い分析とかじゃないです。ただ、ヒマリさんが食べるところを少し想像して、これならいいかなって」

　ヒマリさんの指が止まった。

　ほんの少しだけ、包装の端に力が入る。

　エイミさんがそれを見て、静かに言った。

「ヒマリ、割れる」

「……分かっています」

　ヒマリさんはゆっくり焼き菓子を皿に置いた。

　割れてはいなかった。

　けれど、ヒマリさんの表情は少し変わっていた。

「それは、困りますね」

「困るんですか？」

「ええ。非常に」

　ヒマリさんは目を伏せる。

「合理的な選択理由なら、私は容易に分類できます。味、保存性、紅茶との相性、摂取効率。そういった項目で整理し、あなたの判断基準を推測できます。しかし、“私が好きそうだから”という理由は、解析するほどに私情が混ざる」

　私情。

　ヒマリさんがその言葉を使うと、不思議な響きになる。

　いつものような仰々しい言い方ではない。すごく静かで、少しだけ慎重な声だった。

「あなたが店先で私を思い出した。私がこれを食べるところを想像した。私がどう感じるかを、あなたの時間の中に置いた。……それは、観測対象として扱うには、少々私に都合がよすぎます」

　私はすぐには返せなかった。

　空調の音が少しだけ聞こえる。

　エイミさんがリモコンを見た。

「ヒマリ、室温下げていい？」

「今ですか？」

「暑い。あと、ヒマリも体温が上がってる」

「エイミ」

「紅茶が冷める前に下げた方がいい」

「室温と紅茶を同時に扱わないでください」

「でも、どっちも温度」

　ヒマリさんは一度だけ目を閉じた。

「……一度だけ下げて構いません」

「分かった」

　エイミさんが空調を操作する。

　少しだけ風が変わった。

　甘くなりすぎた空気が、ほんの少し現実に戻る。エイミさんはたぶん、本当に暑かっただけだ。でも、その体感の正直さが、今は少しありがたかった。

　ヒマリさんは焼き菓子を手に取り、一口食べた。

　ゆっくり噛んで、紅茶を飲む。

「……おいしいです」

　短かった。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　私は思わず顔を上げる。

「今、普通に言いましたね」

「あなたが、その方が嬉しいと言う前に言っておくべきだと判断しました」

「先回りされた」

「全知ですので」

「でも、ありがとうございます」

「いいえ。こちらこそ」

　ヒマリさんは皿の上の焼き菓子を見た。

「あなたが私のために選んだものは、私にとって非常に価値があります」

　また、まっすぐだった。

　私は少しだけ言葉を探す。

　けれど、その前に、部屋の端末が短く鳴った。

　音は小さかった。

　でも、ヒマリさんの表情が一瞬で変わった。

　柔らかかった目元が、すっと静かになる。車椅子の上で姿勢を直し、端末を引き寄せる動きに迷いがなかった。

「エイミ」

「確認する」

　エイミさんもすぐに機材へ向かった。

　さっきまでお菓子を食べていた空気が、一秒で切り替わる。

　私は椅子に座ったまま、何が起きたのか分からなかった。

「何かありました？」

「ミレニアム校内の一部通信ログにループが発生しています。通常の遅延ではありません。意図的な反復か、異常な反射が起きていますね」

　ヒマリさんの声が速い。

　さっきまでの、私に分かるように言葉を選んでいた話し方ではない。説明というより、思考がそのまま音になっているみたいだった。

「エイミ、東棟三階から中央演算室へ流れる経路を遮断。遮断ではなく迂回で構いません。完全停止させると発生源が潜ります」

「分かった。遮断しない。迂回」

「ログの時刻差は二・七秒。繰り返し幅は固定ではなく、三回目以降に揺らぎがある。模倣ではありませんね。自己増殖でもない。誰かが作ったものというより、既存システムの反応を踏み台にした誤作動に近い」

　ヒマリさんの指が端末の上を滑る。

　速い。

　目で追えない。

「レナさん、あなたの端末に通知が来ていませんか」

「え、私の？」

「確認を」

「はい」

　慌てて端末を見る。

　通知が一件。

　差出人不明。

『存在しない部屋番号：E-404へ移動してください』

　背筋が少し冷えた。

「……来てます。存在しない部屋番号、E-404って」

「開かないでください」

「はい」

「エイミ、E棟の欠番リストを確認。E-404は構造上存在しないはずです。該当番号へ誘導される生徒が他にいるかも見てください」

「今のところレナだけ」

「では誘導先は場所ではなく対象。レナさんに通知を送ったのではなく、レナさんの端末を出口に選んだ可能性があります」

　何を言っているのか、半分も分からない。

　ただ、私ではどうにもできないことだけは分かった。

　通知の画面が、やけに白く見える。

　ヒマリさんは一度だけ私を見た。

　その目が、さっきとはまったく違う。

　でも、怖いわけではなかった。

「レナさん、そのまま端末を机に置いてください。触れず、閉じず、電源も切らないで」

「分かりました」

「怖がる必要はありません。これはあなたを害するものではなく、あなたを経由点にしようとしているだけです」

「それ、安心していいのか少し迷います」

「迷う必要はありません。私がいます」

　短い言葉だった。

　私は端末を机に置いた。

　ヒマリさんはすでに別の画面を開いている。

「三十二秒後に再送が来ます。エイミ、空調制御系のログを一時保存。室温変更をトリガーにして、部屋内端末の応答順を見ます」

「室温？」

「ええ。先ほどあなたが室温を下げたことで、この部屋の環境ログが更新されました。異常通信がそれを拾っているなら、発生源は校内設備系にも触れている」

「分かった。下げる」

「下げすぎないように」

「ヒマリが寒くなるから？」

「レナさんが寒くなります」

　こんな時にまで、と思った。

　けれどヒマリさんは本気だった。

　エイミさんが空調を一段下げる。

　ヒマリさんの端末に、文字列が流れた。

「捕捉しました」

　声が、少しだけ低くなる。

「E-404は部屋ではなくエラー番号。誘導文に見せかけたログ折り返しです。発生源は東棟ではなく、この通知を受け取った端末群の同期機構。レナさんの端末が選ばれた理由は、直近で複数部署のネットワークに接続した履歴。ゲーム開発部、エンジニア部、セミナー、特異現象捜査部。なるほど、経路としては魅力的ですね」

「魅力的とか言わないでください……」

「安心してください。もう終わります」

　ヒマリさんは、ひとつキーを押した。

　画面の流れが止まった。

　私の端末から通知が消える。

　部屋の駆動音だけが残った。

「終わった……んですか？」

「ええ。誘導文を逆に利用し、発生源へ空の応答を返しました。相手が存在しない部屋番号を提示したので、こちらも存在しない経路を返しただけです。数秒後には自己矛盾で沈黙します」

　数秒。

　本当に数秒だった。

　エイミさんが端末を見て言う。

「沈黙した」

「よろしい」

　ヒマリさんは端末を閉じた。

　さっきまでの緊張が、嘘みたいに消える。

　私は机の上の端末を見て、それからヒマリさんを見た。

「……すごい」

　それしか出なかった。

　ヒマリさんはいつものように微笑もうとして、少しだけ目を細める。

「全知ですから」

　その言葉は、いつも聞いていたはずだった。

　でも、今だけ重さが違った。

　ヒマリさんは本当に、見えているものが違う。

　私が通知一つで固まっている間に、ヒマリさんは異常の経路を見て、原因を読んで、エイミさんに指示を出して、解決まで持っていった。

　あまりに速くて、説明を聞いている余裕もなかった。

　そこで、やっと気づいた。

　ヒマリさんは、いつも私に合わせてくれていた。

　段差を名言にしてくれた時も、封筒の暗号を分かりやすくしてくれた時も、お菓子をゆっくり分析してくれた時も。

　ヒマリさんの頭は、たぶんずっと先まで行ける。

　それなのに、私が言葉を返せる場所まで、歩幅を落としてくれていた。

　車椅子を押していたのは私だったはずなのに。

　会話の速度を押してくれていたのは、ヒマリさんの方だった。

「……ヒマリさん」

「はい」

「今まで、私に合わせて話してくれてたんですね」

　ヒマリさんは、すぐには答えなかった。

　エイミさんが空調を元の温度へ戻す。

　部屋の空気が少しだけ暖かくなる。

「あなたと話したかったので」

　ヒマリさんは静かに言った。

「私が本来の速度で話し続ければ、あなたはおそらく理解しようとしてくれるでしょう。ですが、それは会話ではなく、あなたが私を追いかける時間になります。私はそれを望みません」

　私は何も言えなかった。

「あなたには、私の隣にいてほしい。私の言葉に置いていかれるのではなく、私の言葉へ返してほしい。時に圧縮し、時に失礼なくらい普通に返し、時に私の予測を乱してほしい」

　ヒマリさんは机の上の焼き菓子を見る。

「あなたが私のために選んだお菓子も、あなたが店先で私を思い出す時間も、ここへ来るまでに少し迷うことも。私は、それを欲しいと思っています」

　欲しい。

　ヒマリさんがそう言った。

　観測したいではなく。

　検証したいではなく。

　欲しい、と。

　私は指先を軽く握った。

「……困ります」

　やっと出た声は、小さかった。

　ヒマリさんは私を見る。

「困りますか」

「はい。そんなふうに言われたら、次にお菓子を選ぶ時、絶対ヒマリさんのこと考えます」

「それが目的です」

「言い切るんですね」

「ええ」

　ヒマリさんは微笑んだ。

　優雅で、静かで、逃げ道を作っているようで、作っていない笑みだった。

「レナさん。私は、あなたの中に私のための時間が欲しいのです。長くなくても構いません。店先で迷う数分でも、紅茶を見て思い出す一瞬でも、帰り道に次は何がいいかと考えるだけでもいい」

　ヒマリさんの声は穏やかだった。

「あなたが私を思い出して何かを選ぶ。その事実が、私はとても欲しい」

　部屋が静かだった。

　エイミさんも、何も言わなかった。

　私はすぐには返せなかった。

　紅茶の香りが少しだけ残っている。机の上には、欠けていない焼き菓子が一つ。空調は少し暖かい。私の端末は、もう何も通知していない。

　さっきまでどうにもできなかったことを、ヒマリさんは一瞬で片づけた。

　その人が今、私の返事を待っている。

　速さを落として。

　私が追いつける場所で。

「……次も、選んできます」

　私は言った。

「ちゃんとヒマリさんのこと考えて、選んできます。だから、食べる前に全部分析しないで、まず一口食べてください」

　ヒマリさんは少しだけ目を丸くした。

　それから、ふふ、と笑う。

「条件付きですか」

「はい。選ぶ側からの条件です」

「よろしい。では、私からも条件を」

「まだあるんですか」

「ええ。あなたは、選んだ理由を一つだけ教えてください。長くなくて構いません。“好きそうだったから”でも、“紅茶に合いそうだったから”でも、“見た瞬間に思い出したから”でも」

　ヒマリさんは少しだけ声を落とす。

「私は、それを聞きたい」

　私は頷いた。

「分かりました」

　ヒマリさんは満足そうに目を伏せた。

　その時、エイミさんが机の上の焼き菓子を見て言った。

「最後の一つ、誰が食べる？」

　空気が、少しだけ戻った。

　私は思わず笑いそうになる。

　ヒマリさんは小さく息を吐いた。

「エイミ。今その議題を出しますか」

「湿気る前に決めた方がいい」

「現実的ですね」

「ヒマリが半分。レナが半分」

「私もですか？」

「レナが選んだ。最後も食べた方がいい」

　エイミさんはそう言って、焼き菓子を綺麗に半分に割った。

　片方をヒマリさんへ。

　片方を私へ。

　ヒマリさんは、それを受け取って少しだけ笑った。

「では、共同観測ということで」

「お茶会じゃないんですか？」

「……仮称としては、それでも構いません」

「まだ仮なんですね」

「正式名称は検討中です」

　私は半分の焼き菓子を食べた。

　さっきより少しだけ甘く感じた。

　　　　　◇

　帰る頃には、紙袋は空になっていた。

　ヒマリさんは異常通信のログを保存し、エイミさんは空調を少し下げた。ヒマリさんは寒そうにしたけれど、エイミさんが「レナが帰るから戻していい？」と聞くと、少し考えてから頷いた。

　扉の前で、私は鞄を肩にかけ直す。

「じゃあ、そろそろ戻ります」

「ええ。今日は有意義でした」

「事件まで起きましたけど」

「些細な異常です」

「私には全然些細じゃなかったです」

「だから、私がいます」

　ヒマリさんは当然のように言った。

　私は少しだけ黙って、それから頷く。

「……はい。助かりました」

「どういたしまして」

　ヒマリさんは柔らかく微笑む。

「次は、普通に呼びます」

「本当ですか？」

「努力します」

「そこは言い切らないんですね」

「一枚だけ封筒を用意する可能性があります」

「一枚ならいいです」

「許可を得ました」

「今のは許可なんですね」

「ええ。重要な許可です」

　いつもの調子だった。

　けれど、さっきまでとは少し違う。

　私はもう、ヒマリさんがどれだけ速く考えられるのかを少しだけ知っている。そのうえで、今このゆっくりした会話をしてくれているのだと分かっている。

　そう思うと、同じ言葉が少し違って聞こえた。

「レナさん」

「はい」

「次に何かを選ぶ時、私を思い出してください」

「はい」

「そして、来てください」

　短かった。

　でも、十分だった。

「来ます」

　私は答えた。

　ヒマリさんは満足そうに目を細める。

　エイミさんが横から言う。

「私の分も」

「持ってきます」

「ありがとう。室温は下げすぎないようにする」

「お願いします」

「ヒマリが上げすぎたら止める」

「エイミ。私はそこまで極端ではありません」

「今日は上げすぎてた」

「来客への配慮です」

「次はお菓子への配慮もいる」

「お菓子は寒暖差に弱いものもありますからね」

「じゃあ、部屋の温度はレナとお菓子とヒマリで決める」

「私の部室の主導権がどんどん分散していきますね」

　ヒマリさんはそう言ったけれど、嫌そうではなかった。

　私は笑って、一礼する。

「また来ますね、ヒマリさん。エイミさん」

「ええ。待っています」

「待ってる」

　扉を閉める直前、ヒマリさんの声が聞こえた。

「エイミ」

「なに」

「次の紅茶を選びます」

「レナ用？」

「……ええ」

「分かった。お菓子に合う温度も考える」

「お願いします」

　扉が閉まる。

　私は廊下で少しだけ立ち止まった。

　鞄の中には、空になった紙袋。

　次は何を選ぼうか。

　そう考えた瞬間、もうヒマリさんの顔が浮かんでいた。