戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

12話 整えられた待機室

　任務後の待機室、と聞いて、私はもっと殺風景な場所を想像していた。

　予備の椅子が置いてあって、机があって、最低限の照明があるだけの部屋。C&Cの任務中に一時的に使う場所なら、それくらいで十分なのだろうと思っていた。

　けれど、アカネさんに案内された部屋は違った。

　小さな部屋だった。

　でも、狭くは感じない。

　窓には薄いカーテンが引かれていて、外から中は見えにくい。椅子は出入口と窓の両方が見える位置に置かれている。机の上には温かい飲み物と、甘すぎなさそうな軽食。隅にはタオルと上着、簡易救急箱。壁際には通信端末が一つ。

　整いすぎている。

　でも、冷たくはない。

「こちらで少しお休みください」

　アカネさんは穏やかに言った。

「外の確認が終わるまで、少し時間がありますので」

「ありがとうございます。……すごく、準備されてますね」

「任務後に必要になるものは、だいたい決まっていますから」

「だいたい、でここまで用意できるんですか？」

「慣れです」

　アカネさんは微笑んだ。

　その笑顔は柔らかい。けれど、柔らかいだけではない。部屋全体がこの人の手で整えられているのだと思うと、笑顔まで含めて配置されているような気がした。

　隙がない。

「まずは座ってください。話すのは、それからで大丈夫です」

「はい」

　私は椅子に座った。

　座ってすぐ、背中の力が少し抜けた。

　椅子の位置が良いのだと気づく。出入口が見える。窓も見える。背後に余計な空間がない。さっきまで廊下で感じていた落ち着かなさが、少し薄くなる。

　アカネさんは机の上のカップを私の方へ寄せた。

「温かいものを用意しました。甘すぎるものより、今はこの方が落ち着くと思いまして」

「私、そんなに疲れて見えましたか？」

「少しだけ」

　アカネさんは、嘘をつかなかった。

「ですが、少しの疲れを放っておくと、あとで大きくなります。今のうちに休んでおいた方がいいでしょう」

　私はカップを両手で持った。

　温かい。

　指先が少しだけ冷えていたことに、その時気づいた。

「アカネさんって、怒らないんですね」

　ふと、そんなことを言ってしまった。

　アカネさんは少しだけ首を傾げる。

「怒った方がよかったですか？」

「いえ、そういうわけじゃなくて。C&Cの任務に巻き込まれて、私もちょっと変な動きしたかもしれないし、もっと注意されるかなって思ってました」

「必要なら叱ります」

　アカネさんは静かに言った。

「ですが、今は叱る場面ではありません。まず休ませる場面です」

　その言い方が、やけに自然だった。

　私はカップの中を見た。

　湯気が小さく揺れている。

「……保健室みたいですね」

「救護騎士団の方にそう言われると、少し恐縮しますね」

「そういう意味じゃなくて。なんというか、座っていいんだって分かる部屋です」

　アカネさんは少しだけ目を細めた。

「それなら、準備した甲斐がありました」

　準備した甲斐。

　やっぱり、私のために整えられた部屋なのだ。

　そう思うと、少しだけ胸の奥が温かくなる。

「出口はあちらです」

　アカネさんが扉の方を示した。

「少し一人になりたければ、廊下へ出ても大丈夫です。通信端末はそこにあります。外のC&Cにすぐ繋がります」

「あ、はい」

「閉じ込めるつもりはありません。休める場所にしたかっただけですので」

　私は少しだけ驚いて、アカネさんを見た。

　言われる前に、気づかれていたのかもしれない。

　あまりにも整っている部屋は、安心できるけれど、同時に逃げ場がないようにも見える。その小さな引っかかりを、アカネさんは先にほどいてくれた。

「……ありがとうございます」

「いいえ」

　アカネさんは自然に、机の端に置かれた布を手に取った。

　その動きがあまりにも自然だったので、私は最初、それが何か分からなかった。

　次の瞬間、アカネさんの視線が扉の下へ落ちる。

　私は遅れてそちらを見た。

　扉の隙間の近く。

　小さな黒い点があった。

　埃かと思った。

　けれど、アカネさんはその布を使って、黒い点をそっと包むように取った。指先の動きは静かで、紅茶を置くのとほとんど同じくらい穏やかだった。

「……今、何かありました？」

「少し、片づけものを」

「片づけものって、今の機械ですよね？」

「小型の監視端末ですね。作動前でしたので問題ありません」

「問題、ありますよね？」

「作動前でしたから」

「そういうことじゃなくて……」

　アカネさんは小さなケースを取り出し、黒い点を中に入れた。

　音もなく蓋を閉じる。

「任務後は、こういうものが紛れていることがあります。珍しいことではありません」

「珍しくないんですか」

「はい。ですが、レナさんが気にする必要はありません。不要なものは、早めに片づけた方が落ち着きますから」

　その言い方は、本当に掃除の話みたいだった。

　でも、今のは明らかに危険物だった。

　アカネさんは、私が気づく前に見つけた。騒がず、怖がらせず、ただ片づけた。

　部屋が整っている理由が、少し分かった。

　この人は、危険が目に入る前に取り除く人なのだ。

　見せない優しさ。

　それも、C&Cの守り方なのかもしれない。

「アカネさん」

「はい」

「もしかしてこの部屋、最初から全部見えるように配置してありますか？」

「全部、ではありません」

「でも、扉の下も、窓も、机の位置も」

「気づかれましたか」

　アカネさんは少しだけ嬉しそうに笑った。

「レナさんが落ち着いて座れることと、私が確認しやすいこと。両方が必要でしたので」

「すごいですね」

「準備しておけば、慌てずに済みますから」

「それ、簡単に言いますけど、かなり難しいですよね」

「そうでしょうか」

「難しいです。少なくとも、私にはまだ」

　私はカップを置いた。

「救護でも、こういう準備ができたらいいんだと思います。怪我をしてから慌てるんじゃなくて、怪我をした後に座れる椅子とか、温かい飲み物とか、逃げたい時の出口とか……そういうのを、先に用意しておく」

　アカネさんは静かに聞いていた。

　私が話し終えるまで、途中で遮らない。

「レナさんは、もうそういうことを考えられていますよ」

「え？」

「今、そうおっしゃったでしょう。怪我だけではなく、その後に座れる椅子のことまで」

　アカネさんは、机の上のタオルを軽く整える。

「十分だと思います。あとは、少しずつ準備の引き出しを増やせばいいだけです」

　それが、変に沁みた。

　すごく褒められたわけではない。大げさなことを言われたわけでもない。ただ、今の私にできているところを静かに見つけてもらった気がした。

「……アカネさんって、保護者みたいですね」

　言ってから、少し失礼だったかもしれないと思った。

　けれどアカネさんは、穏やかに笑うだけだった。

「そう見えますか？」

「はい。怒る前に座らせてくれる感じが」

「それは、なかなか良い評価ですね」

「良いんですか？」

「はい。誰かを落ち着かせられるなら、悪くありません」

　アカネさんは、私の肩にかけられていた上着の位置を少しだけ直した。

「冷えていませんか？」

「大丈夫です」

「では、もう少しだけそのままで。外の確認が終わる頃には、戻れるようになります」

「はい」

　私はもう一度、部屋を見る。

　椅子。

　カップ。

　上着。

　出口。

　通信端末。

　片づけられた危険。

　この部屋は、私を閉じ込めるためではなく、私が落ち着いて戻れるように作られている。

　そう分かると、胸の奥の力が少し抜けた。

「アカネさん」

「はい」

「休める場所って、ちゃんと用意されてると分かるだけで、少し安心するんですね」

「ええ」

　アカネさんは柔らかく頷いた。

「帰れる場所は、目に見える形であった方がいいですから」

　その言葉を聞きながら、私は温かい飲み物を口に運んだ。

　甘すぎなくて、少しだけ落ち着く味がした。