戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

パヴァーヌ編 ビデオ発見 コユキの見つけ物

「これは調査です！」

　声が少し大きかったので、コユキは慌てて口を押さえた。

　端末室の外は静かだった。誰かの足音はしない。ユウカの声もしない。ノアの、何も言っていないのに全部見ているような気配もしない。

　よし。

　大丈夫。

　今のところ、完全に大丈夫。

「……これは調査です。セミナーの未来を守るための、非常に高度で、自発的で、やむを得ない調査活動です」

　小声で言い直す。

　机の端には、未記入の備品使用申請書。

　膝の上には、開けかけのお菓子。

　画面には、どう見ても怪しい掲示板。

　怪しい。

　かなり怪しい。

　けれど、怪しいものを見つけたら、ちゃんと調べてから報告するべきだ。報告するためには、中身を確認しなければならない。中身を確認するには、ちょっとだけ奥に入らなければならない。ちょっとだけ奥に入るには、鍵を開けなければならない。

　つまり鍵を開けるのは、調査に必要な手順。

　完璧。

　私は悪くない。

「むしろ、褒められる可能性がありますね」

　コユキは頷いた。

　その可能性は、たぶん、ものすごく低い。

　でもゼロではない。ゼロでなければ希望はあります。ミレニアム的にも、可能性の芽は大事にすべきです。

　黒い画面に、怪しい文字列が並んでいた。

　違法改造ガチャの残骸。

　勝手に作られたポイント交換所。

　誰かが隠したつもりになっている裏口。

　暗号化されているふりをした、ただの置換文字列。

　こういうのは、見ていて少しだけ可愛い。

　本人はものすごく隠したつもりなのだろう。けれど、三列目と七列目の数字がわざとらしい。記号の位置も素直すぎる。隠すなら、もう少し本気で隠してほしい。

「ふふん。甘いですね。コユキちゃんをなめないでいただきたいです」

　一つ目の認証を抜ける。

　ぱっと画面が切り替わった。

「はい、開きました」

　二つ目。

　少しだけ考える。

　古い暗号表の流用。逆順。記号ずらし。

「はい、これも開きました」

　三つ目。

　偽のエラーページ。

　でも、端の空白にリンクが隠れている。

「はいはい、見えていますよ。そんなところに隠れても無駄です」

　開く。

　楽しい。

　怒られるのは嫌いだ。説教も嫌いだ。特にユウカの説教は、最初の五分で反省して、十分で心が折れて、二十分を超えると自分がなぜ生まれてきたのかまで考え始める。

　でも、閉じたものを開ける瞬間だけは好きだった。

　自分の頭が、ちゃんと役に立っている感じがする。

　画面の向こうにあるものを、誰より先に見つけられる感じがする。

「セミナーの未来、明るいですね。主に私のおかげで」

　誰も聞いていない。

　だから言える。

　コユキはお菓子を一つ口に入れ、スクロールを進めた。

　開いた先は、思ったよりつまらなかった。

　壊れたリンク。

　空のフォルダ。

　古いログ。

　誰かが勢いだけで書いたような改造メモ。

　景品らしき画像ファイルはあるけれど、開くとただの変なスタンプ。

「……ええ。まあ。こういう日もあります。調査とは、地味な積み重ねですからね」

　少し残念だった。

　せっかくここまで開けたのだから、もう少し秘密っぽいものがあってもいい。未公開データとか、危険な取引履歴とか、ユウカに提出したら「コユキ、これはよく見つけたわね」と言われるようなものとか。

　言われたい。

　ものすごく言われたい。

　そのためには、もう少しだけ探す必要がある。

　もう少しだけ。

　コユキはスクロールを続けた。

　そこで、指が止まった。

　ひとつだけ、変なリンクがあった。

　派手ではない。

　むしろ、見逃しそうなくらい地味だった。

　けれど、周囲の文字列から少し沈んでいる。隠しているというより、息を殺しているみたいだった。普通の怪しいリンクは、どこかに「見つけてほしい」感じがある。俺を見つけてみろ、みたいな安っぽい自己主張がある。

　これは違う。

　見つけられることを期待していない。

　でも、見つけた瞬間、目が離れなくなる。

「……なんですか、これ」

　コユキは画面に顔を近づけた。

　形式が変だった。

　ミレニアムの管理番号ではない。外部の一般的なアドレスでもない。古い。けれど死んでいない。削除済みの経路にぶら下がっているはずなのに、奥だけがまだ繋がっている。

　ここで戻るべき。

　そう思った。

　思っただけで、指は戻らなかった。

　戻るためにも確認が必要です。

　確認。

　確認だけ。

「……触るだけです。開くとは言ってません」

　リンクに触れた。

　扉が一枚、開いた。

「開きましたね」

　小さく呟いた。

　画面の黒が、少し濃くなった気がした。

　変な話だ。画面の明るさは変わっていない。端末室の暗さも同じ。膝の上に落ちたお菓子の欠片も、机の端の未記入申請書も、さっきと何も変わらない。

　でも、部屋が少し狭くなった気がした。

「……大丈夫です。まだ、ただの暗号です」

　自分に言い聞かせる。

　最初の層は薄い。

　抜ける。

　二つ目も抜ける。

　三つ目で、少し時間がかかった。

　問いかけのような鍵だった。答えを入力させるのではなく、こちらがどう解こうとするかを見ているような作り。少し嫌な感じがした。コユキは唇を尖らせながら、手順を残していく。

　念のため。

　あとで説明する時のため。

　怒られた時に「ちゃんと記録していました」と言うため。

　四つ目で、コユキは笑えなくなった。

　読めない文字が出てきた。

　コードではない。

　言葉でもない。

　数式みたいで、でも数式じゃない。

　同じ場所に同じ記号があるはずなのに、見ていると少しずつ意味がずれていく。目で追っているのに、追っている先がほんの少し横へ逃げる。

「……何語ですか、これ」

　冗談のつもりだった。

　でも、声が小さかった。

　解析ツールを走らせる。

　不明。

　別のツール。

　不明。

　パターン抽出。

　失敗。

　辞書攻撃。

　無効。

「……そこまで拒否します？」

　ムッとした。

　怖いより先に、ちょっと腹が立った。

　ここまで来て閉じるのは、負けたみたいで嫌だ。とはいえ、無理に開けるのは嫌な感じがする。ユウカに怒られるのとは別の、もっと違う種類の嫌さ。

　開けるのも怖い。

　閉じるのも怖い。

　だから、表面だけ見ることにした。

　完全には開かない。

　中身には触らない。

　外側を少しだけ剥がす。

　ファイル構成だけ確認する。

「ここで止まれる私は、かなり偉いのでは……？」

　誰も褒めてくれないので、自分で褒めた。

　指はいつもより慎重だった。

　画面の奥に、細い亀裂みたいなものが入る。

　そこから、ファイル一覧の一部が見えた。

　数字列のフォルダ。

　壊れた画像。

　意味のない拡張子。

　そして、動画ファイルがひとつ。

　ファイル名に、レナさんの名前はなかった。

　そもそも、名前と呼べるようなものではなかった。ただの数字と記号。識別子。何かを隠すためではなく、最初から誰かを人として扱っていないような、冷たい並び。

　なのに、息が止まった。

　サムネイルが一瞬だけ表示された。

　荒れた画質。

　暗い床。

　白いもの。

　羽根。

　それから、床に広がった淡い髪。

　次の瞬間、画面は黒く塗り潰された。

　権限不足。

　再生不可。

　解析不能。

　冷たい文字だけが残った。

　私は動けなかった。

　違う。

　似ているだけです。

　顔は見えていません。音もありません。白い羽根のある生徒なんて、キヴォトスには他にもいます。髪だって、画質が悪かっただけかもしれません。こんなところに、レナさんの動画があるわけがありません。

「……違いますよね」

　誰も答えない。

　私はもう一度、黒くなったサムネイルの場所を見た。

　見えない。

　でも、さっき見えたものだけが頭に残っている。

　白い羽根。

　暗い床。

　髪。

　レナさん。

　名前を思い浮かべた瞬間、喉の奥が冷たくなった。

　お菓子の甘さが、急に気持ち悪くなる。

　開けてはいけない。

　でも、消してはいけない。

　私一人で持っていていいものじゃない。

　そう思った時には、もう椅子から立ち上がっていた。膝が机に当たって、お菓子の袋が床に落ちる。いつもなら拾う。今は拾えなかった。

　画面にはまだ、三つの言葉が並んでいる。

　権限不足。

　再生不可。

　解析不能。

　私は端末を抱えて、端末室を出た。

　　　　　◇

　コユキちゃんが、言い訳をしなかった。

　それだけで、ノアは手元の記録を閉じた。

　セミナーの資料室は、夜になると音が少なくなる。書類をめくる音も、端末の駆動音も、昼間よりはっきり聞こえる。だから、扉の開き方がいつもと違うこともすぐ分かった。

　いつものコユキちゃんなら、入ってくる前から何かしらの言葉を用意している。

　違うんです。

　これはですね。

　まず落ち着いて聞いてください。

　まだ何もしてません。

　ほとんど。

　そういう言葉が、今日はない。

　扉の隙間から覗いた顔は、逃げる準備をしていなかった。

　それが一番、らしくなかった。

「……ノア先輩」

「はい」

　ノアは席を立たず、声だけを柔らかくした。

　近づきすぎると、コユキちゃんは逃げる。けれど、今のコユキちゃんは、逃げる場所を探しているのではなく、立っているだけで精一杯に見えた。

「今日は、先に言い訳をしないんですね」

　コユキちゃんの口元が、小さく歪んだ。

　怒られる前の顔ではない。

　叱られたくない子の顔でもない。

　もっと奥で、何かを押さえている顔だった。

「見つけちゃったんです」

「何をですか？」

「分かりません」

　端末を抱える手に、力が入る。

「分からないんです。でも、私だけで持ってたらだめなやつです。開けちゃいけない気がして、でも、閉じてなかったことにするのもだめな気がして……ノア先輩」

　コユキちゃんが一歩だけ近づいた。

「私、今度は逃げない方がいいですよね」

　ノアはそこで初めて、机の上から手を離した。

「端末を見せてください」

　コユキちゃんは、少し迷ってから差し出した。

　ノアは受け取る前に、まずネットワークを切った。次に隔離環境へ移す。コユキちゃんの手順は、思ったより丁寧に残っていた。どの階層を抜けたか。どこでツールを使ったか。どこから先へ進めなかったか。

　怖くなったから、丁寧に残したのだ。

　ノアは画面を進める。

　黒い掲示板。

　隠れたリンク。

　未知の記述。

　壊れたファイル一覧。

　動画ファイル。

　権限不足。

　再生不可。

　解析不能。

　コユキちゃんが黙っている。

　いつもなら、ここで何かを言う。自分の行動を少しでも軽く見せるために、笑って、誤魔化して、話題を横へずらす。

　今日は何も言わない。

　ノアは動画本体には触れず、プレビューの痕跡だけを復元した。

　一瞬。

　荒れた画面が開く。

　暗い床。

　白い羽根。

　淡い髪。

　ノアの呼吸が、短く止まった。

　それはほんの少しだった。

　けれど、コユキちゃんが見ているのは分かった。

　画面はすぐ黒に戻る。

　もう見えない。

　でも、消えない。

　白い羽根の角度。髪の広がり方。床の色。画面の端に映った布の皺。顔は見えない。声もない。断定してはいけない。似ているだけかもしれない。画質が悪い。情報が足りない。

　そう考えるより先に、記憶は保存を終えていた。

　ノアは、画面から目を離した。

「……断定はしません」

　自分の声が、少し遅れて聞こえた。

「ですが、私だけで扱うべきものではありません」

「レナさん、ですか」

　コユキちゃんが言った。

　ノアはすぐには答えなかった。

　答えれば、言葉が形を持つ。

　形を持てば、もう戻せない。

「コユキちゃん」

「はい」

「動画は再生しましたか」

「してません。できませんでした。最後だけ開かなかったんです。開けようとはしました。でも……そこで、なんか、だめだって」

「そこで止まったのは、正しい判断です」

　コユキちゃんの目が揺れた。

「本当ですか」

「はい」

「怒られませんか」

「怒られます」

「……やっぱり」

「ですが、それとは別です」

　ノアは端末を閉じた。

「あなたが一人で再生しなかったこと、ここへ持ってきたこと。それは正しい判断です。そこは、私が証言します」

　コユキちゃんは何か言いかけて、結局、小さく頷いた。

　ノアは立ち上がる。

「ユウカちゃんを呼びます」

「ユウカ先輩を」

「はい」

「……今からですか」

「今からです」

　コユキちゃんの肩が少し落ちた。

　けれど、逃げなかった。

　　　　　◇

「コユキ、あなたね――」

　ユウカは、そこまで言って止まった。

　ノアが端末を机へ置いた。

　それだけで、空気が違うと分かった。コユキが端末を抱えて来た。ノアが冗談を挟まなかった。資料室に漂う、紙と端末の乾いた匂いの中に、いつもと違う冷たさが混ざっている。

　ユウカの目が画面へ落ちる。

　黒い警告。

　未知の記述。

　動画ファイル。

　プレビューの痕跡。

　白い羽根。

　吸い込んだ息が、胸の中で止まった。

　怒るために用意していた言葉が、喉の手前でほどける。

「……これ、どこで」

　コユキが小さく答える。

「怪しい掲示板の、奥です。ポイント交換所みたいなところから、変なリンクがあって……最初は、ほんとに、普通の怪しいやつだと思って」

「普通の怪しいやつって何よ」

　いつもなら、そこから説教に入れた。

　でも、ユウカの声は強くならなかった。

　画面の白い羽根が邪魔だった。

「再生は」

　ノアが答える。

「していません。動画本体は開けていません」

「外部送信は」

「今のところ確認できません。ただ、通常の手順では見られない場所にあります」

「端末は隔離。経路は記録。閲覧権限、保存場所、ファイル形式、作成日時……」

　言葉は出る。

　手順も出る。

　ユウカは机の上の端末へ手を伸ばした。けれど、指先が画面の手前で止まる。触れたくなかった。触れなければならないのに、触れたくなかった。

　数字なら読める。

　規則なら扱える。

　権限なら管理できる。

　でも、白い羽根は数字にならなかった。

「ユウカちゃん」

　ノアの声が静かに届いた。

「これは、ヒマリさんに回すべきです」

　ユウカはすぐには返事をしなかった。

　セミナーで止めるべきだと思った。

　コユキが見つけた。セミナーの端末を使った。自分たちの管理下で起きた。それなら、セミナーで責任を持つべきだ。

　そう考えようとした。

　けれど、画面の文字列は読めない。動画は開けない。ノアは断定しない。コユキは笑わない。

　もし、これが本当にレナに関わるものなら。

　もし。

　そこまで考えて、ユウカは拳を握った。

「……分かったわ」

　声が少し掠れた。

「ヒマリさんに連絡する。コユキ、一人でどこかへ行かないこと」

「はいっ」

「今は逃げる方が危ない。分かる？」

「分かります」

　コユキは端末のない両手をぎゅっと握った。

「今回は、ちゃんといます」

　ユウカは頷いた。

　本当なら、いくらでも言いたいことはあった。どうしてそんな場所を覗いたのか。なぜ申請書が未記入なのか。どうしてセミナーの端末を使ったのか。

　でも、今言うべき言葉はそれではなかった。

「本当なら、今すぐ説教よ」

「はい……」

「でも、一人で再生しなかったことは正しいわ。そこは、間違ってない」

　コユキの目が大きく揺れた。

「……はい」

「だから、今は逃げないで。あなたが見つけた経路が必要になる」

「はい」

　ユウカはもう一度、画面を見た。

　白い羽根。

　黒い警告。

　開かない動画。

　その奥にいるかもしれない誰かの名前を、まだ声に出せなかった。