戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

残っていた名前

　先生は、端末の前に立たなかった。

　部屋に入って最初に見たのは、画面ではなく、生徒たちの顔だった。

　ユウカの目元。ノアの指先。コユキの膝の上で握られた手。チヒロの硬い肩。ヒマリの触れられない紅茶。ネルの赤くなった拳。カリンのいつでも動ける姿勢。アカネが少しだけずらした椅子。アスナが笑おうとして、まだ笑えていない唇。

　先生は、それを一つずつ見た。

　それから、端末へ視線を向けた。

「ここから先は、私も立ち会う」

　声は柔らかかった。

　けれど、部屋の誰も、その言葉を曖昧な慰めとは受け取らなかった。

「見なくていいものは見ない。聞かなくていい音は聞かない。判断に迷ったら、一度止める。いいね」

　ユウカが頷く。

「はい」

「チヒロ。隔離環境はそのまま？」

「うん。通常再生は切ってる。通信も遮断済み。外部への送信は止めてる」

「ありがとう。ハレ、ファイル構造だけ見られる？」

「見れる。映像は開かない」

「ヒマリ、全体の判断を一緒にお願い」

「承知しました」

　いつものヒマリなら、もう少し飾った返事をしたかもしれない。けれど今は、その一言だけだった。

　先生は最後に、ネルを見た。

「ネル」

「あ？」

「怒っていていい。でも、今は私の指示で動いて」

　ネルの眉がわずかに動いた。

　止められると思っていたのだろう。怒るなと言われると思っていたのかもしれない。けれど、先生は怒りを取り上げなかった。

「必要になったら、あなたに頼む。だから、それまでは待って」

　ネルはしばらく黙っていた。

　それから、低く答えた。

「……分かった」

　その短い返事で、部屋の空気が少しだけ固まった。

　抑え込まれたのではない。

　向ける場所を待っている怒りだった。

　チヒロが作業を再開した。

　画面には映像ではなく、文字列が並んでいる。ファイル構造、タグ、断片化したスクリプト、埋め込まれた制御命令。色も顔も声もない。ただのデータのはずだった。

　それでも、誰も気楽には見られなかった。

　ファイルの輪郭に触れるだけで、黒い画面の向こうに残されたレナの声が、耳の奥をかすめる。

　チヒロは一度だけ瞬きをして、余計なものを追い出すように息を吐いた。

「停止操作を次セグメントへの遷移に変換してる。ここはさっき確認した通り」

　ハレが横から覗き込む。

「実行条件、まだ残ってる。こっちは再生終了後の処理……いや、違う。表示用の文字列が埋まってる」

「文字列？」

　ユウカが反応する。

「映像じゃない。メッセージ。たぶん解析環境でも出るようにしてる」

　ハレが表示領域だけを切り出した。

　次の瞬間、黒い小窓が開いた。

　映像は出ない。

　音も出ない。

　ただ、白い文字だけが中央に浮かんだ。

“まだ見るのですか”

　部屋の温度が、ほんの一瞬で落ちた。

　コユキが息を呑む。

　ユウカの指が机の端を掴む。

　ネルが一歩、動きかける。

　次の行が出た。

“彼女は、見ないでと言っていました”

「閉じて」

　先生の声が落ちた。

　怒鳴っていない。

　けれど、それは命令だった。

　チヒロが即座に表示窓を閉じる。ハレが該当領域を隔離する。画面から文字が消えた後も、誰もすぐには息をしなかった。

　ネルの拳が鳴る。

「ふざけやがって」

「ネル」

　先生が短く呼んだ。

　ネルは先生を見た。

　今にも画面を壊しそうな目だった。

　先生は、その怒りを正面から受けたまま、静かに言った。

「読まなくていい」

「読んじまっただろ」

「うん。だから、次からは読まない。保存だけして、意味は追わない」

　先生はチヒロへ視線を向ける。

「チヒロ、メッセージ領域は別に隔離。内容確認はここまで」

「了解」

「ハレ、表示条件だけ記録して。文面は再表示しない」

「分かった」

　先生はそこで初めて、画面から全員へ視線を戻した。

「相手の言葉に付き合わない。今やるのは、痕跡を拾うこと。誰かを責める文章を読むことじゃない」

　説明はそれだけだった。

　それだけで十分だった。

　ユウカは深く息を吸った。

　さっきの文字が、胸の中へ入り込もうとしている。まだ見るのですか。彼女は見ないでと言っていました。読まない。追わない。相手が置いた刃を、自分から握りに行かない。

　先生が隣にいることで、ようやくそれを選べた。

「続けます」

　チヒロが言った。

　声は少し掠れていたが、止まらなかった。

　ハレがスクリプト領域を飛ばし、別の階層へ入る。そこには編集履歴の断片が残っていた。削除され、上書きされ、偽装されている。それでも完全には消えていない。

「編集ソフトの痕跡」

　ハレが呟く。

「複数使ってる。外部ツールもあるけど……これ、ミレニアム製のプラグインが混じってる」

　ユウカの顔が固まった。

「ミレニアム製？」

「汎用の映像処理プラグイン。校内配布版。普通に課題とか研究でも使うやつ」

「ライセンスは？」

　チヒロが問う。

　ハレが数秒黙った。

　キーを叩く音だけが続く。

「残ってる。削ったつもりだったっぽいけど、キャッシュに断片がある」

「復元できますか」

　ユウカの声が硬くなる。

「やってる」

　ハレの返事は短かった。

　部屋の誰も喋らない。

　今度は、映像の痛みではなかった。

　もっと現実的な、冷たい嫌な予感が部屋の中央に落ちていた。

　ミレニアム製のプラグイン。

　校内配布版。

　ライセンスID。

　それが何を意味するのか、誰もまだ口にしなかった。口にすれば、本当になる気がした。

　ハレの画面に、英数字の列が復元される。

　チヒロがそれを別端末へ送る。

「ユウカ、校内端末台帳と照合できる？」

「できます」

　ユウカは答えた。

　答えるしかなかった。

　自分の学校の管理台帳を開く。生徒端末、研究端末、部活用端末、貸与品。普段なら見慣れた項目が並んでいる。所属、利用者、最終接続、端末権限。

　ユウカは復元されたIDを入力した。

　検索。

　結果は、すぐに出た。

　出てしまった。

　ユウカの手が止まる。

　ノアが隣で画面を覗き込み、ほんのわずかに目を細めた。

　チヒロも、ハレも、何も言わない。

　先生だけが、静かに問う。

「一致した？」

　ユウカは喉を動かした。

「……はい」

　声が出るまでに、時間がかかった。

「ミレニアムの生徒端末です」

　その瞬間、ネルが壁から背を離した。

　誰も止めなかった。

　まだ、止める段階ではなかった。

　カリンは姿勢を変える。アカネの視線が扉へ動く。アスナの顔から、わずかに残っていた柔らかさが消えた。

　ユウカは画面から目を逸らせない。

　端末台帳には、名前がある。

　ミレニアムの生徒。

　現役。

　所属。

　利用端末。

　最終接続。

　事務的な情報が並んでいる。普段なら、ただの管理情報だった。故障対応、貸与履歴、アクセス権限確認。その程度のものだった。

　今は、その一行一行が、重かった。

「関与の種類は、まだ分からない」

　先生が言った。

　部屋の空気を、早すぎる断罪へ向かわせないための声だった。

「編集に使われた端末なのか、データを受け渡した端末なのか、盗まれたのか、貸したのか、本人が触ったのか。まだ確認が必要」

「でも、関わってる」

　ネルの声は低かった。

「可能性が高い」

　先生は言い換えなかった。

　逃げなかった。

「だから、話を聞く」

　ユウカは画面の続きを確認する。

「対象端末、最終接続は……十五分前」

　ノアが息を止める。

「場所は」

「第七演習棟付近。現在も校内ネットワークに接続中です」

　空気が変わった。

　過去の映像ではなく、現在の対象がそこにいる。

　画面の中ではない。

　校内に。

　同じミレニアムの敷地内に。

　ネルが一歩前へ出た。

「行く」

　短い言葉だった。

　怒鳴りではない。

　だからこそ、危うかった。

　先生はネルを見た。

「C&Cに頼む」

　カリンが即座に姿勢を正す。

「了解しました」

「目的は身柄確保。暴力は禁止。端末の破壊も禁止。逃走防止と安全確保を優先」

　先生は一つずつ言う。

　その言葉は冷静だったが、決して軽くはなかった。

「カリン、対象が逃げた場合の経路を塞いで。アカネ、安全確保と拘束手順。アスナ、周辺に巻き込まれる生徒がいないか見て。ネル」

「分かってる」

　ネルが先に言った。

　しかし先生は、そこで終わらせなかった。

「ネル。あなたに頼む。連れてきて」

　ネルの目が、先生を見る。

「殴らずに？」

「殴らずに」

「逃げたら」

「止めて。怪我をさせずに」

「抵抗したら」

「それでも、必要以上に傷つけない」

　ネルは黙った。

　それは、簡単な命令ではなかった。

　今のネルにとって、怒りを抑えろと言われるより、怒りを抱えたまま正確に動けと言われる方が、ずっと難しい。

　だが先生は、ネルを外さなかった。

　任せた。

　それが分かったから、ネルはようやく短く息を吐いた。

「……分かった」

　低い声。

「逃がさねぇ。けど、殴らねぇ」

「お願い」

　先生が頷く。

　カリンがネルの横へ並ぶ。

「行きましょう」

　ネルは返事をしない。

　先に歩き出す。

　アカネは端末から簡易拘束具と証拠保全用のケースを取り出した。アスナは一度、部屋の中を見た。コユキの方を見て、何か言おうとして、やめる。

「行ってくるね」

　それだけ言った。

　コユキは泣きそうな顔で頷いた。

「……はい」

　扉が開く。

　C&Cの四人が出ていく。

　ネルが先頭。カリンが一歩後ろ。アカネは通路の状況を確認しながら続き、アスナは最後に一度だけ振り返ってから扉を閉めた。

　部屋に残った空気は、急に薄くなったようだった。

　ユウカはまだ画面を見ている。

　ミレニアム生徒端末。

　その文字が消えない。

「私たちの学校の生徒が」

　ユウカの声は、ほとんど独り言だった。

　先生が隣に立つ。

「まだ、何をしたかは決まっていない」

「はい」

「でも、聞かなきゃいけない」

「……はい」

　ユウカは頷いた。

　頷きながら、机の下で拳を握った。

　管理できなかった。

　その言葉が、また胸の奥へ伸びてくる。

　先生はそれを読んだように、しかし何も言わなかった。ただ、今はその言葉を否定するよりも、次の判断へ進ませる方が必要だと分かっている顔だった。

「チヒロ、対象端末の遠隔ロック準備」

「やってる」

「ハレ、ログの複製。改竄される前に」

「もう取ってる」

「ノア、記録をお願い。ただし、見た内容ではなく、今ここで確認した事実だけ」

「はい」

　ノアが記録端末を開く。

　今度は、開けた。

　記録するのはレナの声ではない。見たくなかった顔ではない。今、確認された事実だけ。端末ID。接続場所。最終ログ。C&C出動時刻。

　それでも指は重かった。

　ヒマリは画面の情報を見つめていた。

「先生」

「うん」

「この端末が単独で編集したとは思えません。痕跡が雑すぎる。おそらく、元データを受け取ったか、一部の加工だけに使われたか、あるいは販売前の中継点です」

「そうだね。だから、決めつけない」

　先生は静かに言った。

「ただし、軽くも扱わない」

「ええ」

　ヒマリは頷く。

　その時、通信が入った。

　カリンからだった。

『対象端末の接続地点に接近。第七演習棟、東側非常階段付近です』

　ユウカの背筋が伸びる。

　先生が短く返す。

「周辺の生徒は？」

『現時点で一般生徒は見当たりません。対象らしき生徒を確認。端末を所持。こちらに気づいた様子です』

　わずかな沈黙。

　次に聞こえたのは、アスナの声だった。

『あ、逃げるかも』

　先生の目が細くなる。

「ネル」

　通信の向こうで、足音がした。

　速い。

　しかし乱れてはいない。

　ネルの声が入る。

『逃がさねぇよ』

　場面は、第七演習棟へ移る。

　非常階段。

　昼間でも薄暗い踊り場。

　非常灯の緑が壁ににじみ、使われていない掲示板の端が少し剥がれている。窓の外にはミレニアムの整った校舎が見える。その整い方が、今はひどく場違いだった。

　階段の上に、一人の生徒がいた。

　端末を抱えている。

　顔色は悪い。

　C&Cを見た瞬間、背中が逃げ道を探した。

　しかし、下の階段にはカリンが立っている。上へ続く踊り場にはアカネ。横の通路にはアスナがいる。

　そして、正面。

　ネルが立っていた。

　小柄な身体。

　けれど、その場の空気を全部押さえ込むような圧。

　対象生徒が一歩下がる。

　ネルは踏み込まなかった。

　拳も握っていない。

　ただ、低く言った。

「どこ行くんだよ」

　対象生徒の唇が震える。

「わ、私は、何も」

「まだ何も聞いてねぇ」

　ネルの声は静かだった。

　静かすぎて、踊り場の空気が固まった。

「だから、話聞かせろ」

　カリンが銃口を下げたまま、退路だけを塞ぐ。

　アカネが柔らかい声で言う。

「抵抗しなければ、こちらも手荒なことはいたしません。端末を床に置いてください」

　対象生徒は動かない。

　端末を抱えた腕だけが、ぎゅっと強くなる。

　アスナが首を傾げた。

　いつもの軽さはない。

「それ、抱えて逃げると、もっと大変になると思うよ」

　対象生徒の目が泳いだ。

　ネルは一歩だけ近づく。

　その一歩で、対象生徒はびくりと肩を跳ねさせた。

「安心しろよ」

　ネルは言った。

　安心できる声ではなかった。

「殴らねぇって約束してきた」

　その言葉の方が、よほど怖かった。

　対象生徒の足から力が抜ける。

　端末が、床へ落ちた。

　鈍い音。

　アカネがすぐに証拠保全用ケースを開く。

　カリンが周囲を警戒する。

　ネルは、対象生徒から一瞬も目を逸らさなかった。

「歩け」

　短い命令。

「先生とユウカが待ってる」

　対象生徒は、何かを言おうとした。

　言葉にはならなかった。

　ネルはそれを見て、低く続けた。

「言い訳は、そこで聞く」

　非常灯の緑が、床に落ちた端末を薄く照らしていた。

　その中に何が残っているのかは、まだ分からない。

　けれど、画面の中だけだった事件は、とうとう現実の廊下へ出てきた。