戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

事情聴取

　C&Cが戻ってきた時、部屋の空気はまた変わった。

　先頭はネルだった。

　その後ろに、ミレニアムの生徒が一人。顔色は悪く、足元は少し頼りない。制服は乱れていない。怪我もしていない。けれど、両肩を縮めるようにして歩く姿は、もう逃げ場がないことを理解した人間のものだった。

　カリンが背後に立ち、アカネが証拠保全用ケースを持っている。その中には、さっき非常階段で床へ落ちた端末が入っていた。アスナは最後に部屋へ入り、扉を閉める前に廊下を一度確認した。

　逃走なし。

　外部干渉なし。

　一般生徒の巻き込みなし。

　それだけなら、完璧な確保だった。

　けれど、誰もそれを褒める空気ではなかった。

　ユウカは立ち上がった。

　対象生徒の顔を見た瞬間、胸の奥で何かが冷たく沈んだ。

　見覚えがある。

　直接親しいわけではない。何度も話したことがある相手でもない。それでも、ミレニアムの管理情報の中で見た名前、提出履歴、端末貸与記録、部活動申請の端にあった情報。それらが一気に繋がって、目の前の生徒を「関係者候補」ではなく「同じ学園の生徒」として突きつけてきた。

　同じ学園の生徒。

　その言葉が、今は重すぎた。

　先生は一歩前へ出る。

「連れてきてくれてありがとう。怪我は？」

「させてねぇ」

　ネルが短く言った。

「約束したからな」

　その声は静かだった。

　静かなぶん、怒りが深いところに残っているのが分かった。

　先生は頷く。

「ありがとう、ネル」

　ネルは返事をしなかった。

　ただ、少しだけ視線を外す。

　対象生徒は、先生の前で立ち止まった。目は泳いでいる。部屋の中にいる面々を一人ずつ見るたびに、肩が小さく震えた。ユウカ。ノア。チヒロ。ヒマリ。C&C。先生。

　そして、黒い画面が閉じられた端末。

　その端末を見た瞬間、対象生徒の喉が動いた。

「……私は」

　小さな声だった。

「私は、そんな、大したことは」

　ネルが一歩動いた。

　その瞬間、対象生徒の言葉が止まる。

　先生が手を上げた。

「ネル」

「分かってる」

　ネルは止まった。

　だが、視線は対象生徒から外さない。

　先生は、対象生徒へ椅子を示した。

「座って。話を聞かせて」

「……私、何も」

「それを確認するために話を聞く」

　先生の声は落ち着いていた。

　責めていない。

　けれど、逃がさない。

　対象生徒は椅子に座った。膝の上で手を握る。ユウカはその手を見て、無意識に自分の指先へ力を込めた。

　震えている。

　怖がっている。

　それを見て、同情が出るかと思った。

　出なかった。

　少なくとも、今は。

　ユウカは深く息を吸い、記録用端末を開いた。

「これから、確認を行います。先生、私、ノア、チヒロさんが同席します。C&Cは扉側で待機。ヒマリさんとヴェリタスは解析補助。発言は記録します」

　声は硬かった。

　事務的だった。

　けれど、今のユウカにはそれが必要だった。少しでも感情を混ぜたら、言葉が崩れる。崩れたら、この生徒を責める言葉しか出なくなる気がした。

　ノアは隣で静かに頷き、記録端末を構える。

　チヒロは証拠保全用ケースを机の上に置いた。

「端末は触らないで。こちらで複製とログ保存を行う」

　対象生徒はびくりと肩を震わせた。

「それ、私の端末で……」

「今は証拠品です」

　ユウカの声が少し低くなった。

　対象生徒は口を閉じる。

　先生が椅子に座った。

　対象生徒と向かい合う。

「まず名前と所属を確認するね」

　対象生徒は、震える声で答えた。

　名前。

　学年。

　所属。

　端末の所有確認。

　ノアが淡々と記録する。

　その淡々さが救いだった。今の部屋では、誰か一人でも怒鳴れば、すぐに全体が崩れる。ノアの指が正確に動いていることだけが、かろうじて手続きを手続きとして保っていた。

　先生は続ける。

「この端末から、ある映像ファイルの編集履歴に繋がるライセンスIDが見つかった。心当たりはある？」

　対象生徒の顔色が変わった。

　それだけで、部屋の温度が下がったようだった。

　ネルの拳がわずかに握られる。

　カリンが一瞬だけネルの横顔を見る。

　対象生徒は首を振った。

「知らないです」

　早すぎた。

　否定が、早すぎた。

　ユウカの中で、何かが冷たく鳴る。

「まだ、どの映像かは説明していません」

　ユウカの声に、対象生徒が固まった。

　ノアの記録する手が一瞬だけ止まり、すぐに再開する。

　先生は何も言わなかった。

　ただ、対象生徒を見ていた。

「……違う」

　対象生徒は小さく言った。

「違うんです。私は、撮ってない。私は、その場にはいなかった。ほんとに、そこにはいなくて」

「そこ？」

　チヒロが短く聞く。

　対象生徒の唇が震える。

　言ってしまった。

　そういう顔だった。

　ユウカは目を伏せそうになり、耐えた。

　怒りではなく、吐き気に近いものが上がってくる。

　先生が静かに言う。

「ゆっくりでいい。何を知っているのか、最初から話して」

「私は、撮ってないんです」

　対象生徒は繰り返した。

「ほんとに、撮影にはいませんでした。見てもない。最初は、その、ただの素材だって言われて」

　素材。

　その言葉で、部屋の空気がひび割れた。

　ネルが机を殴りそうになる。

　だが、殴らなかった。

　約束がある。

　先生の指示がある。

　ネルは奥歯を噛みしめ、何とかその場に立っていた。

　ユウカの声は、冷たくなった。

「素材？」

　対象生徒は怯える。

「そう言われたんです。顔とかは見えないようにするって。音も消すって。ちょっと加工するだけで、誰のか分からないって。だから、私、そんな……そんなひどいものだって」

「見たの？」

　ノアが聞いた。

　静かな声だった。

　対象生徒は首を振る。

「全部は、見てないです」

「全部は」

　ノアが繰り返す。

　対象生徒の肩が跳ねた。

「一部だけ。ほんの少しだけです。誰かが倒れてて、でも顔はよく見えなくて、声も、加工前のやつは、ちょっと入ってたけど、私は、そんな」

　ユウカの手が止まる。

　声。

　加工前の声。

　その言葉が、また部屋にいる全員の中へ戻ってくる。

　見ないで。

　助けてと言いかけた音。

　あの声が、誰かに「ちょっと入ってた」と言われている。

　チヒロが低く言う。

「あなたは、声が入っていると知っていて加工した」

「だから、消すって言われて」

「誰に」

　対象生徒は口を閉じた。

　初めて、明確に黙った。

　先生はその沈黙を急かさなかった。

　急かさないまま、逃がさなかった。

「名前を言って」

「……他の学園の子です」

「どこの？」

「分かりません」

「分からない？」

　ユウカの声が少しだけ尖る。

「本当に、名前で呼び合ってなかったんです。ブラックマーケットで、たまに集まる人たちで。トリニティーっぽい子もいたし、ゲヘナっぽい子もいたし、ほかにも、いろいろ」

　トリニティー。

　ゲヘナ。

　複数学園。

　ヒマリの目が静かに細くなる。

　チヒロが端末のログを開く。

「通信履歴、あります」

　対象生徒の顔色がさらに悪くなった。

「消したはず……」

　言ってから、また失敗に気づく。

　ネルが低く笑った。

　笑いではなかった。

「よく喋るじゃねぇか」

「ネル」

　先生が短く呼ぶ。

　ネルは黙った。

　先生は対象生徒へ視線を戻す。

「続けて。あなたはその集まりで、映像加工を頼まれた。そうだね？」

　対象生徒は小さく頷いた。

「誰が撮ったかは？」

「知らないです。本当に、そこまでは。でも、元データを持ってきた人はいました。トリニティーの敷地内で撮ったって、言ってた。使われてない建物だから、誰にもバレないって」

　ユウカの心臓が、一度強く鳴った。

　トリニティーの敷地内。

　さっきの推測が、言葉になる。

　先生の表情は変わらない。

　ただ、ほんの少しだけ、目が静かになった。

「その建物の名前は？」

「知らないです。私、行ってないから」

「映像の販売先は？」

　対象生徒はまた黙る。

　その沈黙は、先ほどより長かった。

　今度は本当に怖がっている。怒られることではなく、別の何かを恐れている顔だった。

　先生は声を柔らかくする。

「今話さなければ、あなた一人で抱えることになる」

　対象生徒の目が揺れる。

「先生が守ると言っているわけじゃない。罪は罪として扱う。でも、これ以上悪い相手に利用されないようにはする」

　対象生徒の指が震えた。

「……ブラックマーケット」

　小さな声だった。

　部屋の全員が聞いた。

「ブラックマーケットで、売ったって。高く買う大人がいるって。顔が、黒いっていうか……影みたいで、変な大人で」

　先生の空気が変わった。

　それは、本当にわずかな変化だった。

　生徒たちの多くは気づかなかったかもしれない。

　だが、ヒマリは気づいた。チヒロも、少しだけ先生を見る。ユウカは、先生の横顔に何か硬いものが差したのを見た。

　顔が黒い大人。

　影のような大人。

　その言葉が、先生の中で何かと繋がったのだと分かった。

　けれど先生は、すぐには説明しなかった。

「その大人に直接会った？」

　対象生徒は首を振る。

「私は会ってません。元データ持ってた子たちが、売ったって言ってました。私は加工費だけもらって……でも、そんな、誰かを傷つけるつもりじゃ」

　最後の言葉が出た瞬間、部屋の空気が変わった。

　誰かを傷つけるつもりじゃなかった。

　その言葉は、あまりにも遅かった。

　ネルが一歩前へ出る。

　今度はカリンが止めるより早く、先生が立ち上がった。

「ネル」

　声は低い。

　ネルは止まった。

　対象生徒は椅子の上で固まっている。

　先生はネルへではなく、対象生徒へ向き直った。

「その言葉は、今ここで言うには軽すぎる」

　先生の声は怒鳴っていない。

　けれど、その静かさに、対象生徒は顔を青くした。

「傷つけるつもりがなかったかどうかは、あとで聞く。今必要なのは、あなたが何をしたのか、誰から受け取ったのか、誰に渡したのか。それだけ」

「……はい」

　対象生徒の声は消え入りそうだった。

　ユウカは、そのやり取りを聞きながら、ひどく冷静な自分の一部に気づいていた。

　名前。所属。端末ID。通信履歴。ブラックマーケット。トリニティー敷地内。複数学園混合。不良集団。黒い顔の大人。

　情報が並んでいく。

　並べなければならない。

　でも、その一つ一つの奥に、レナがいる。

　レナの声がある。

　レナが見ないでと言った映像がある。

　ユウカは、少しでも気を抜けば、この生徒に何を言うか分からなかった。

　だから記録した。

　今は、記録することで自分を止めた。

　ノアも同じだった。

　対象生徒の言葉を、正確に残す。矛盾も、震えも、言いよどみも、全部記録できる。できてしまう。けれど、その正確さを感情に向ければ、自分が壊れる。

　だから、事実だけを書く。

　事実だけ。

　それでも、手は重かった。

　チヒロが端末解析の結果を追加する。

「通信ログから、外部接続先が複数。ブラックマーケット系の中継サーバーと一致するものがあります。あと、ファイル名の一部に販売用の識別子らしきもの」

「販売用？」

　ユウカが顔を上げる。

「商品管理みたいなもの。番号。タグ。価格帯」

　価格帯。

　その言葉に、コユキが口元を押さえた。

　レナの傷に、値段がつけられていた。

　誰かが撮った。

　誰かが加工した。

　誰かが売った。

　誰かが買った。

　見ないでと言った声が、商品として扱われた。

　アスナは部屋の端で立ち尽くしていた。いつものようにふわりとした言葉が出てこない。楽しい方へ引っ張る道は、ここにもなかった。

　アカネは対象生徒の前に水を置いた。

　手は丁寧だった。

　けれど、表情はいつもより硬い。

「飲めるなら、飲んでください」

　対象生徒は水を見た。

　手を伸ばしかけ、やめる。

　アカネはそれ以上すすめなかった。

　その行動を見て、ネルの顔が一瞬だけ歪んだ。

　水。

　安全。

　椅子。

　整えられた部屋。

　画面の中のレナには届かなかったものが、今、目の前の関係者には差し出されている。

　それが正しい対応だと分かっている。

　分かっているからこそ、胸の中で何かが暴れる。

　先生が言った。

「今日の聴取はここまで一度区切る」

「先生」

　ユウカが顔を上げる。

「必要な初期情報は取れた。ここから先は、正式な手続きで進める。対象生徒の身柄はミレニアム側で保全。端末は証拠として封印。外部通信を遮断。関係者の洗い出しは先生とユウカ、ノア、チヒロ、ヒマリで続ける」

　先生は一度、対象生徒を見る。

「あなたには、このあと改めて詳しく話してもらう。嘘をつけば、記録と照合される。今のうちに、思い出せることを全部整理しておいて」

　対象生徒は頷く。

　泣いてはいなかった。

　ただ、顔色は紙のように白かった。

「カリン、アカネ。対象を別室へ。アスナ、周辺確認。ネル」

　先生がネルを見る。

「ついて行ってもいい。ただし、手は出さない」

「……分かってる」

　ネルは低く答えた。

　対象生徒が立ち上がる。

　その時、ほんの小さく、口を開いた。

「あの」

　誰も返事をしない。

　対象生徒は震える声で言った。

「その、レナさんって子は……今、どうして」

　言い終わる前に、ネルが動いた。

　今度は先生の声より早かった。

　ただし、殴らなかった。

　ネルは対象生徒の胸ぐらを掴まなかった。肩も押さえなかった。ただ、目の前まで一歩で近づき、低い声で言った。

「名前を呼ぶな」

　対象生徒の息が止まる。

「今、お前がその名前を呼ぶな」

　先生はネルを止めなかった。

　その代わり、静かに言う。

「行こう」

　カリンが対象生徒を促す。

　アカネが端末ケースを持ち、アスナが扉を開ける。

　対象生徒はもう何も言わなかった。

　部屋から出ていく背中を、ユウカは見送った。

　扉が閉まる。

　静寂。

　さっきまでより、ずっと重い静寂だった。

　情報は増えた。

　手掛かりは掴んだ。

　事件は前へ進んだ。

　けれど、誰も楽にはならなかった。

　先生はしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり口を開く。

「……黒い顔の大人、か」

　その言葉に、ヒマリが反応する。

「先生。心当たりがあるのですか」

　先生はすぐには答えなかった。

　窓のない端末室の中で、先生の沈黙だけが少し長く伸びる。

「ある」

　短い返事だった。

　ユウカが息を止める。

　チヒロが顔を上げる。

　ノアの指が記録端末の上で止まる。

　先生は全員を見た。

「ただ、今ここで全部話すと、余計に混乱させると思う。だから、必要な分だけ話す」

　先生の声は、先ほどより少し低かった。

「その特徴に近い大人たちがいる。キヴォトスの裏側で、生徒の心や傷を、研究や取引の材料みたいに扱う相手」

「大人、たち」

　ユウカが繰り返す。

「名前は？」

　チヒロが問う。

　先生は少しだけ目を伏せた。

「ゲマトリア」

　その名前は、部屋の誰にも馴染みがなかった。

　馴染みがないのに、響きだけで嫌なものだと分かる名前だった。

「その中に、黒い顔をした大人がいる」

　先生は言った。

「もし今回の映像がそこへ渡ったなら、これはただのブラックマーケットの取引じゃない。レナを傷つけるためだけでもない。レナを大切に思う人たちごと、何かに利用しようとしている可能性がある」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　黒い顔の大人。

　ゲマトリア。

　ブラックマーケット。

　レナの映像。

　すべてが繋がっていく。

　先生は、静かに続けた。

「でも、今やることは変わらない。映像を広げない。関与した生徒を特定する。各学園と連携する。レナに会う時は、あの映像ではなく、今のレナを見る」

　ユウカはゆっくり頷いた。

「はい」

　声はまだ重い。

　けれど、折れてはいない。

「まずは、関与者の洗い出しですね」

「うん」

　先生は頷く。

「トリニティー、ゲヘナ、その他の学園。必要なところへ連絡する。ただし、映像そのものは渡さない。情報だけを共有する」

　ヒマリが静かに言った。

「ゲヘナ生徒が含まれているなら、風紀委員会への連携が必要ですね」

「そうなる」

　先生の表情が少しだけ険しくなる。

「ヒナたちにも、協力を頼むことになると思う」

　ゲヘナ風紀委員会。

　また別の学園が、この件に触れる。

　ユウカの胸が重くなる。

　広がっていく。

　見せないために動いているのに、事件は広がっていく。

　けれど、それでも映像そのものを広げるわけにはいかない。

　チヒロが端末を閉じる。

「まず、対象生徒の端末複製とログ保全を完了させる。通信先の洗い出しはこっちでやる」

「お願いします」

　ユウカは答えた。

　先生は、一度だけ部屋の扉を見た。

　ネルたちが出て行った先。

　対象生徒が連れて行かれた方向。

　そのさらに先に、まだ名前の分からない関係者がいる。

　そして、もっと奥に、黒い顔の大人がいる。

　事件は、ようやく形を持ち始めていた。

　だがその形は、想像していたよりずっと大きく、ずっと暗かった。

　ユウカは深く息を吸った。

　次にレナに会う時、自分はどんな顔をするのだろう。

　その答えはまだ出ない。

　けれど、少なくとも今は、やることがある。

　レナの映像を、これ以上誰かの手で動かさせないために。

　レナの傷を、値段のついた商品で終わらせないために。

　そして、いつかレナ本人の前に立つ時、見てしまったことを言い訳にしないために。

　ユウカは端末へ向き直った。

　記録するべきことは、まだ山ほどあった。