戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

見ちゃいました？

　事件処理は、そこで一度止められた。

　終わったわけではなかった。黒い顔の大人は捕まっていない。ブラックマーケットへ流れた経路も、すべてを潰せたわけではない。各学園で押さえた関係者の証言も、これから正式に照合しなければならない。

　それでも、今夜これ以上この部屋で続ければ、見てしまった生徒たちの心を同じ場所で何度も擦ることになる。

　先生はそう判断した。

　ミレニアム側で押さえた生徒、ゲヘナ側で風紀委員会が確保した関係者、トリニティーで救護騎士団が押さえた見張り役や場所提供者。ばらばらだった線は、ようやく一つの形になりかけていた。

　撮った者がいた。

　見張った者がいた。

　逃げた者がいた。

　持ち出した者がいた。

　加工した者がいた。

　売った者がいた。

　誰も、自分が中心だったとは言わなかった。自分は直接手を出していない、自分は撮っていない、自分は加工しただけ、自分は売れると聞いただけ、自分は場所を知っていただけ。そうやって責任を少しずつ薄める言葉ばかりが並んだ。

　けれど、その少しずつが集まって、レナの傷を映像にした。

　チヒロは、封印処理の最終確認を終えた。映像ファイル本体は隔離済み。外部送信は現時点で止められている。複製も確認されていない。閲覧には複数承認が必要で、先生の立ち会いなしには開けない形にした。

　ユウカはその設定を何度も確認した。確認済みの表示を見ても、指はなかなか端末から離れなかった。

　ノアは記録を保存した。記録に残すべきことと、残してはいけないことの境目を選ぶたび、指先の温度が少しずつ下がっていくようだった。

　ヒマリは、冷めた紅茶に触れなかった。いつもなら何かしらの言葉で場を整える彼女が、今は沈黙を選んでいる。その沈黙だけで、十分だった。

　ネルは最後まで座らなかった。扉の近くに立ち、壁に背を預けたまま、何かを噛み殺すように黙っていた。カリンも、アカネも、アスナも、何も言わない。ただ、それぞれの場所で、まだ崩れないように立っている。

　ヒナとアコは、レナが来る前に退室していた。

　ゲヘナ側の正式聴取が残っている。確保した生徒たちの端末解析、ブラックマーケット経路の復元、風紀委員会内部での照合。やるべきことは山ほどあった。

　ヒナは最後に先生へ短く言った。

「追加の報告は、先生に直接送るわ」

「うん。ありがとう、ヒナ」

「まだ礼を言われる段階じゃない」

　ヒナはそう言って、ミレニアムの生徒たちの方を見た。誰が何を見たのか、誰がどれだけ傷ついたのか、彼女は知らない。被害者の名前も知らない。それでも、この部屋に残っているものが軽い傷ではないことは分かっていた。

　だから、必要以上に踏み込まなかった。

「……無理はしないで」

　それだけ言って、ヒナはアコと共に部屋を出た。

　アコも深く一礼した。

「ゲヘナ側の処理は、こちらで進めます。必要な情報は、先生を通して共有いたします」

　扉が閉まる。

　ゲヘナの二人が去ったあと、部屋には先生とミレニアムの生徒たちだけが残った。

　外側の事件は、ひとまず止まった。

　けれど、内側は何も終わっていなかった。

　先生は全員を見渡してから、静かに言った。

「今夜は、ここまでにしよう」

　誰も反論しなかった。できなかった、と言った方が近い。もう少し調べれば、もっと情報は出るかもしれない。もう少し照合すれば、誰がどこまで関わったのか分かるかもしれない。

　けれど、これ以上続ければ、誰かが本当に壊れる。

　そのことを、全員がどこかで分かっていた。

　そして先生は、最後に言った。

「明日、レナが来る」

　部屋の中の時間が、一瞬だけ止まった。

　元々入っていた予定だった。ヒマリとの確認事項、セミナーへの立ち寄り、場合によってはゲーム開発部へ顔を出すかもしれない、いつものミレニアム訪問。

　何もなければ、ただ少し忙しくて、少し賑やかな一日になるはずだった。

　でも、もう違う。

　ユウカが何か言いかける。

「延期は……」

　そこまで言って、自分で止まった。

　延期すれば、レナは気づく。延期しなくても、おそらく気づく。どちらにしても、隠し通せる相手ではない。レナは、そういうところに気づく子だった。

　先生は首を横に振った。

「普通にしようとしなくていい」

　ユウカが顔を上げる。

「ただ、逃げないで」

　その言葉だけが、その夜の最後に残った。

　誰も、本当の意味では眠れなかった。

　朝は、何事もなかったように来た。

　ミレニアムの廊下にはいつも通りの光が差している。生徒たちは行き交い、端末の通知音が鳴り、遠くで誰かが課題の話をしている。

　世界は、残酷なくらい普通だった。

　その普通の中を、レナが歩いてきた。

　救護騎士団の制服。淡い髪。白い羽根。少し眠そうで、それでも誰かに会うための柔らかい表情。

　昨日の映像の中ではない。

　今、廊下を歩いてくるレナだった。

「あ、ユウカさん」

　レナが手を振った。

　その声を聞いた瞬間、ユウカの胸が詰まった。

　何でもない声だった。いつもの、少し柔らかくて、人の様子を伺うような優しさを含んだ声。昨日、画面の中で聞いた声とは違う。それなのに、喉の奥が痛くなった。

「レナさん」

　ユウカは返した。

　ちゃんと返せたはずだった。

　けれど、ほんの少しだけ遅れた。

　その一拍を、レナは見逃さなかった。

「……ユウカさん？」

「いえ。何でもありません」

　早すぎる否定だった。

　レナは首を傾げる。疑うというより、心配する顔だった。その顔を見た瞬間、ユウカはさらに苦しくなる。自分が少しでも崩れれば、この子はきっと自分のことより先にこちらを心配する。先生が言っていた通りだった。

　そこへノアが来た。

「レナさん、おはようございます」

「おはようございます、ノアさん」

　レナは笑った。

　ノアも微笑んだ。いつものように整った、穏やかな微笑みだった。けれど、レナの視線がノアの手元へ落ちる。記録端末を持つ指が、少しだけ強く握られていた。

　ノアはすぐに気づき、指の力を抜こうとした。

　その動きが、かえって不自然だった。

　次にコユキが来た。

「レ、レナさん！　お、おはようございます！」

　声が高すぎた。

　明るすぎた。

　コユキ自身もそれに気づいたのか、すぐに顔を青くした。

　レナは数秒、コユキを見た。それから、いつものように優しく笑った。

「おはようございます、コユキさん」

　その声で、コユキの目に涙が浮かびかける。

　レナが一歩近づこうとした瞬間、コユキは反射的に半歩下がった。下がってから、自分が何をしたのかに気づき、今度は自分で傷ついたような顔をした。

　レナの足が止まる。

　空気が、少しずつ変わっていく。

　チヒロは廊下の端にいた。

「……おはよう」

「おはようございます、チヒロさん」

　短い挨拶だった。

　それだけなのに、チヒロの目が一瞬だけ揺れた。彼女は端末を抱えていた。画面は閉じられている。何も映っていない。それなのに、まるで見せてはいけないものを抱えているみたいに、腕に力が入っていた。

　ヒマリもいた。

　車椅子の上で、いつものように美しく座っている。

　けれど、最初に出た言葉は、いつものような芝居がかった前置きではなかった。

「……おはようございます、レナさん」

　レナは驚いたように瞬きをする。

「おはようございます、ヒマリさん」

　ヒマリは微笑む。

　完璧に見える笑みだった。

　でも、いつもの余裕ある冗談がない。レナをからかうような言葉も、ゆったりと相手の反応を楽しむ間もない。

　レナの胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　ネルは少し離れた壁際にいた。

　レナを見る。

　すぐには近づかない。

　怒っているのが分かった。けれど、レナに怒っているのではない。それが分かるから、余計に怖かった。

「ネルさん」

「……よう」

　低い声だった。

　カリンも、アカネも、アスナもいた。みんな、レナを避けているわけではない。むしろ、避けまいとしている。目を合わせようとして、合わせすぎないようにして、声をかけようとして、言葉を選びすぎている。

　その全部が、レナには分かった。

　そして、先生が廊下の先に立っていた。

　先生は何も隠していない顔だった。

　けれど、何も言わない顔でもあった。

　レナの呼吸が、ほんの少しだけ浅くなる。

　気づいてしまった。

　まだ、何を見られたのかまでは聞いていない。誰がどこまで知っているのかも分からない。けれど、分かる。これは、自分に関わる何かだ。そして、みんなの顔がこうなるもの。

　ユウカが何か言おうとした。

「レナさん、あの」

　レナは首を横に振った。

　責めるためではない。

　逃げるためでもない。

　ただ、今は自分で言葉にしなければいけないと思った。

　少しの沈黙。

　廊下の遠くで、誰かの端末通知が鳴った。その音だけが、やけに普通だった。

　レナは顔を上げる。

　声は震えていなかった。

　けれど、少しだけ柔らかすぎた。

「……見ちゃいました？」

　誰も答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　ユウカの顔が崩れた。

　ノアが息を止める。

　コユキは口元を押さえる。

　ネルの拳が震える。

　ヒマリが目を伏せる。

　チヒロは何か言おうとして、言えなかった。

　レナはそれを見て、少しだけ笑った。

　悲しい笑いではない。

　平気な笑いでもない。

　泣きそうな相手を先に守ろうとする笑いだった。

「そっか」

　短く言って、レナは一度だけ息を吸った。

　胸の奥は、確かに冷たかった。

　見られた。

　あの映像を。

　見ないで、と言ったはずのものを。

　知られたくなかった姿を。

　けれど、その痛みを見つめるより先に、目の前の人たちの顔が見えてしまった。ユウカの涙。ノアの止まった呼吸。コユキの震える手。ネルの噛みしめた奥歯。ヒマリの消えた余裕。チヒロの言葉にならない沈黙。

　みんな、ひどい顔をしている。

　レナは自分の手を握った。

　震えを止めるためではない。

　誰かに伸ばすために。

「皆さん」

　声は静かだった。

「今、私に謝ろうとしてますか」

　誰も答えない。

　レナは少しだけ困ったように笑った。

「たぶん、謝られたら、私も何て言えばいいか分からなくなります」

　ユウカの目から、涙が落ちた。

　それを見た瞬間、レナの顔が変わる。

　自分の傷ではなく、ユウカの涙を見た顔だった。

「ユウカさん」

「……ごめんなさい」

　声が漏れた。

「レナさん、私、私は」

　レナは一歩近づく。

　ユウカは逃げなかった。

　逃げられなかった。

　レナはユウカの前に立つ。そして、両手でユウカの手を取った。

「ごめんなさいじゃなくて」

「でも」

「怖かったですよね」

　ユウカの息が止まる。

　レナの指は温かかった。

「見たくなかったですよね。苦しかったですよね。私のこと、どう見ればいいか分からなくなりましたか」

「違う！」

　ユウカの声が崩れた。

「違うの、そんな、私は、レナさんをそんなふうに見たくなくて、でも見てしまって、止められなくて、管理できなくて、私が、私が」

　レナはすぐに否定しなかった。

　否定の言葉だけでは、ユウカの中に積もったものが消えないと分かっていたからだ。レナはユウカの手を包んだまま、彼女が言葉にならないまま震えるのを待った。

　それから、少しだけ近づく。

「ユウカさん」

　声は甘かった。

　怒りではなく、ただの許しでもなく、もっと近い場所へ手を伸ばす声だった。

「今日は、管理しなくていいです」

　ユウカの目が見開かれる。

「今は、私がいます」

「レナさん……」

「だから、泣いてもいいです」

　その一言で、ユウカは完全に崩れた。

　膝から力が抜ける。

　レナが支える。ユウカを抱きしめる。

　廊下で。

　皆の前で。

　それでも、ユウカはもう離れられなかった。レナの肩に顔を埋め、堪えていたものを一度に吐き出すみたいに泣いた。いつものように正しく立とうとする力がほどけて、セミナーの会計としてでも、管理者としてでもなく、ただレナの前で泣いている一人の女の子になってしまう。

「ごめんなさい、見て、ごめんなさい、レナさん、ごめんなさい」

「はい」

　レナはユウカの背中を撫でる。

「聞いてます」

「嫌いにならないで」

「なりません」

「私、あんな、あんなの見たのに」

「なりません」

　同じ言葉を、レナは繰り返した。

　同じ言葉しか、今のユウカには届かない気がした。

　レナの胸の奥にも痛みはある。見られたことが平気なわけではない。背中に冷たいものが残っているし、羽根のあたりは、思い出しただけで少し強張る。それでも、今ここで自分の痛みを先に抱えてしまえば、目の前のユウカはきっと、自分を責める場所から戻ってこられなくなる。

　だからレナは、ユウカを抱いた。

　逃げなかった。

　震えている相手を、自分の方へ引き寄せた。

「ユウカさんが見てしまったことを、私への裏切りにはしません」

　その言葉で、ユウカの体から力が抜けた。

　ノアが目を伏せる。

　コユキはもう泣いている。

　ネルは顔を逸らし、歯を食いしばっていた。

　チヒロは静かに息を吐く。

　ヒマリは唇を結んだまま、何も言わない。

　レナはユウカを抱いたまま、全員を見た。

　怖さはある。

　恥ずかしさもある。

　胸の奥はまだ冷たい。

　けれど、ここにいる人たちは、自分を責めることで壊れかけている。あの映像の中の自分を見たからではなく、あれを見てしまったことを、レナを傷つけた罪のように抱え込んでいる。

　だから、レナはゆっくりと言った。

「私は、救護騎士団なので」

　その言葉に、全員が顔を上げた。

　レナは少しだけ息を吸う。

「目の前で苦しんでいる人を、そのままにはできません」

　声は強くなかった。

　でも、折れていなかった。

「私のことを見て、苦しくなったなら……それも、私が見ます。怖かったことも、悔しかったことも、謝りたいことも、全部ここで一度には無理ですけど」

　レナはユウカの背中を撫でながら、続けた。

「一人ずつ、話しましょう」

　廊下の空気が、ゆっくり動いた。

　それは救いだった。

　けれど、軽い救いではなかった。レナが差し出しているのは、何もなかったことにする優しさではない。見てしまった事実を消せないまま、それでも自分の隣に座っていいと言うような、あまりにも甘くて、逃げ場になってしまう優しさだった。

　誰も、すぐにはその甘さの危うさに気づけなかった。

　気づいたとしても、拒めなかった。

　レナはユウカの服を掴む指に気づく。

　ユウカは慌てて離そうとした。けれど、レナはその手に自分の手を重ねた。

「大丈夫です」

　小さく囁く。

「今は、離さなくていいです」

　ユウカの表情が、子どもみたいに歪んだ。

　そして、また泣いた。

　レナはその涙を責めなかった。泣き止ませようとも急がなかった。ただ、背中を撫で、呼吸の速さが少しずつ戻るのを待つ。

　その姿を見て、誰もが思った。

　レナは怒っていない。

　逃げてもいない。

　自分たちを、まだ見てくれている。

　それがありがたくて、苦しくて、胸の奥の一番柔らかいところを握られるようだった。

　先生は、少し離れた場所でその光景を見ていた。

　止めなかった。

　今、必要なのは説明ではない。

　レナの言葉が、全員の心に届いてしまった瞬間だった。

　レナはユウカを抱きしめたまま、もう一度だけ言った。

「一人ずつでいいです」

　今度の声は、少しだけ甘く、少しだけ祈るようだった。

「ちゃんと、聞きますから」