戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

見つけてくれてありがとう

　コユキは、いなくなっていた。

　逃げた、というほど大げさなものではない。誰かが呼び止めれば、きっと戻ってくる。先生が探せば、すぐに見つかる。ミレニアムの校内から出たわけでもない。

　ただ、レナが次に話そうとした時、さっきまで近くで泣きそうな顔をしていたコユキの姿が、いつの間にか廊下から消えていた。

　ユウカが気づいた時には、もう遅かった。

「コユキ……？」

　ノアが静かに辺りを見る。

　チヒロは端末を確認しかけて、手を止めた。追跡するようなことをしていいのか迷ったのだろう。今のコユキを、位置情報だけで捕まえるのは、少し違う気がした。

　先生がレナを見る。

　レナは、少しだけ困ったように笑った。

「大丈夫です。探してきます」

「一人で？」

　ユウカが反射的に聞いた。

　レナは頷いた。

「はい。コユキさん、たぶん今、たくさん人がいるところだと余計に逃げちゃうと思うので」

　逃げちゃう。

　その言い方が優しくて、ユウカは何も言えなくなった。

　レナは廊下を歩き出した。急がない。けれど、迷ってはいなかった。

　コユキがどこに行ったのか、正確に分かっているわけではない。それでも、なんとなく分かる気がした。人の多い場所ではない。明るすぎる場所でもない。誰かに見つけてほしい気持ちと、見つけられたくない気持ちが半分ずつある場所。

　階段の踊り場。

　使われていない自販機の横。

　資料室の裏。

　そういう場所を一つずつ見ていく。

　そして、三つ目の廊下を曲がった先で、レナは足を止めた。

　非常階段へ続く扉の前。

　半分だけ開いた扉の向こうで、誰かが小さく鼻をすすった。

「コユキさん」

　扉の向こうで、音が止まった。

　返事はない。

　レナは無理に開けなかった。扉の前に立ち、声だけをかける。

「入ってもいいですか？」

　沈黙。

　それから、ずいぶん小さな声がした。

「……だめって言ったら、帰りますか」

「帰りません」

「じゃあ聞かないでくださいよぉ……」

　少しだけ、いつものコユキらしい言い方だった。

　でも、声の底はぐしゃぐしゃだった。

　レナは扉をそっと開けた。

　非常階段の踊り場は、冷たい空気が溜まっていた。壁際に膝を抱えて座っているコユキがいる。顔を伏せ、帽子の影で表情を隠しているけれど、肩が小さく震えていた。

　レナは近づきすぎない距離でしゃがんだ。

「見つけました」

　コユキの肩が跳ねる。

「……見つけるの、上手すぎません？」

「コユキさんが、見つけてほしそうな場所にいたので」

「そんなことないです」

「そうですか？」

「そうです」

　言い張る声が、途中で震えた。

　コユキは顔を上げない。

「私は、逃げたんです」

「はい」

「悪い子なので」

「それは違います」

　レナの返事は早かった。

　コユキが少しだけ顔を上げる。

　目の周りが赤い。

「違わないです。私、逃げました。みんなの前からも、レナさんの前からも。だって、無理じゃないですか。あんな顔、されて。レナさんが優しくて、怒らなくて、ユウカ先輩もノア先輩も、みんな苦しそうで、それで私……私が、見つけたから」

　最後の言葉だけ、ひどく小さくなった。

　レナは黙って聞いた。

　コユキは膝を抱える手に力を込める。

「私が、見つけたんです」

「はい」

「私が触ったんです。ファイルを見つけて、開いて、変なものだって思って、でも止まらなくて、みんなが見て、レナさんのあんな……あんな、見ちゃいけないものを」

　喉が詰まる。

　それでも、コユキは吐き出すように続けた。

「私が見つけなかったら、みんな見なかったかもしれないじゃないですか。レナさんが知らないところで隠されてたかもしれないけど、少なくとも、みんなはあんな顔しなかった。ユウカ先輩も、ノア先輩も、チヒロ先輩も、ネル先輩たちも、あんなふうにならなかった」

　自分で言いながら、コユキの顔が歪んでいく。

「私、余計なことしたんです。いつもみたいに、また、余計なもの見つけて、余計なところ触って、余計なことして、みんなを困らせて……今度は、レナさんを」

「コユキさん」

「怒ってくださいよ！」

　コユキが、ほとんど叫ぶように言った。

「私が悪いって言ってください！　余計なことしたって、また変なもの見つけてみんなを困らせたって、ちゃんと怒ってくださいよ！　その方が、まだ楽なんです！」

　レナは黙った。

　その沈黙に、コユキの肩が震える。ようやく罰が来ると思ったのかもしれない。悪い子として叱られて、そこで少しだけ安心できると思ったのかもしれない。

　けれど、レナは少しだけ目を伏せたあと、静かに顔を上げた。

「……分かりました」

　コユキの息が止まる。

「怒ります」

「え」

　レナの声は荒くなかった。

　ただ、さっきまでの甘い声ではなかった。背筋を伸ばし、コユキの目をまっすぐ見る。その立ち方も、声の置き方も、いつものレナより少しだけ硬い。

　救護騎士団の制服が、その瞬間だけ、ただの服ではなくなったように見えた。

「コユキさん」

「は、はい……」

「自分を悪い子にするのは、やめてください」

　コユキは、何を言われたのか分からない顔をした。

「……え？」

「私が怒っているのは、そこです。ファイルを見つけたことではありません。開いてしまったことでもありません。コユキさんが、私のことを理由にして、自分を一人で罰しようとしていることです」

「そ、それ怒るところ違いません……？」

「違いません」

　レナは一歩近づいた。

「救護対象が、自分の傷を自分で広げようとしている。私は救護騎士団です。見逃す理由がありません」

　コユキの唇が震えた。

「で、でも、私、余計なことして、見つけて、みんなに」

「そこは怒りません」

「なんでですかぁ……！」

「怒る場所は、私が決めます」

　その言い方は、ひどく静かだった。

　なのに、逃げ道がなかった。

「コユキさんが自分を悪者にしたら、私は助けられなくなります。悪い子だから仕方ない、罰を受けるべきだ、そう言って私の手が届かないところへ行こうとするでしょう」

　レナは、コユキの震える手を見た。

「それは、許可しません」

　コユキの目から、ぽろりと涙が落ちた。

「許可って……」

「許可しません」

　レナはもう一度言った。

「私の前で、自分を傷つける言葉を使わないでください。コユキさんを悪い子だと決めつける言葉も、罰だから一人で苦しむべきだという言葉も、今は全部禁止です」

「禁止……」

「はい。禁止です」

「な、なんか……救護騎士団の団長さんみたいですぅ……」

　コユキが泣きながら言う。

　レナはそこで、ほんの少しだけ頬を赤くした。

「……ミネ先輩に、怒り方まで似てきたかもしれません」

「怖いですぅ……」

「怖がっていいです。でも、逃げるのはだめです」

「厳しいですぅ……」

「怒っているので」

　レナはそう言ってから、少しだけ表情を柔らかくした。

「怒りました」

「……はい」

「次は救護します」

「え」

　コユキが目を丸くする。

「怒ったのに、甘やかすんですか」

「はい」

　レナは頷いた。

「怒ったので、もう逃げる理由は終わりです。ここからは救護です」

「ずるいです……そんなの、ずるいですぅ……」

「ずるくてもいいです」

　レナは、ようやくいつものように少し困った笑みを浮かべた。

「こっちに来てください、コユキさん」

　そして、両腕を広げる。

「逃げたいなら、私のところに逃げてください」

　コユキは動けなかった。

　怒られた。

　確かに怒られた。

　けれど、思っていた怒られ方ではなかった。悪い子だと決めつけられて、罰を与えられて、これで自分は悪かったのだと安心するための怒りではない。

　レナは、コユキが自分を悪者にして隠れようとすることに怒った。

　自分を罰することで、レナの手の届かない場所へ行こうとすることを、許可しないと言った。

　その言葉は、叱責というより、救助みたいだった。

　逃げ道を塞がれたのに、逃げ場を差し出されている。

　コユキには、それがずるくて、ひどくて、優しすぎて、もうどうすればいいか分からなかった。

「レナさん」

「はい」

「私、ほんとに行っていいんですか」

「はい」

「泣きますよ」

「はい」

「めちゃくちゃ泣きますよ」

「はい」

「服、掴んじゃいますよ」

「はい」

「重いですよ」

「ちょっとなら大丈夫です」

「そこは否定してくださいよぉ……！」

　コユキが泣きながら抗議する。

　レナは少しだけ笑った。

「でも、抱えられます」

　その言葉で、コユキの顔が崩れた。

　軽いと言われるより、ずっと効いた。重くないと誤魔化されるより、少し重くても抱えられると言われる方が、本当に受け止められている気がした。

　コユキは、膝を抱える力を失った。

　ふらりと、レナの方へ倒れ込む。

　レナはそれを受け止めた。

　コユキは最初、レナに触れることすらためらっていた。けれど、レナが背中に手を回すと、もう駄目だった。小さな子どもみたいに、レナの制服を掴む。

「ごめんなさい、ごめんなさい、私、見つけて、でも、怖くて、みんなが、レナさんが、私、どうしたらいいか分からなくて」

「はい」

　レナは背中を撫でる。

「聞いてます」

「私、逃げました」

「見つけました」

「また逃げるかもしれません」

「また見つけます」

「迷惑です」

「迷惑じゃありません」

「私、すぐ変なことします」

「知ってます」

　コユキが泣きながら少しだけ顔を上げる。

「そこは否定してくださいよぉ……」

「変なことはすると思います」

「ひどいです！」

「でも、悪い子じゃありません」

　レナは笑わなかった。

　真面目に、そう言った。

「変なことをして、失敗して、怖くなって、逃げちゃうことがあっても、コユキさんは悪い子じゃありません」

　コユキの顔がまた歪む。

　レナはその頭をそっと撫でた。

「大丈夫です」

「何がですか」

「分からないけど、大丈夫です」

「雑ですぅ……」

「でも、今はそれくらいがいいかなって」

　レナの手が、ゆっくり髪を撫でる。

　コユキは抵抗しなかった。

　むしろ、少しずつレナの方へ体を預けていった。最初は肩だけ。次に腕。最後には、ほとんどレナにしがみつくような形になる。

　レナはそれを全部受け止めた。

　非常階段の踊り場は冷たい。

　けれど、レナの腕の中だけは温かかった。

「コユキさん」

「……はい」

「お腹、空いてませんか」

　唐突な問いに、コユキが涙の残る顔で固まった。

「この流れでそれ聞きます？」

「救護なので」

「またそれですか」

「はい」

　レナは救護バッグから小さな包みを取り出した。

　飴と、個包装の小さなお菓子。

「泣いた後って、少し甘いもの食べた方がいいです」

「そんな……私、食べる資格なんて」

「資格じゃなくて、糖分です」

　コユキは一瞬、ぽかんとした。

　それから、泣きながら笑ってしまった。

「レナさん、たまにすごく雑です」

「コユキさんには、ちょっと雑な方がいいかなって」

「ひどいですぅ……」

　でも、差し出されたお菓子は受け取った。

　指先はまだ震えている。袋をうまく開けられずにいると、レナが自然に手を伸ばし、半分だけ開けて渡してくれた。

「はい」

「……甘やかしすぎです」

「今日は甘やかすって言いました」

「本当にやるんですね」

「やります」

　コユキは小さくお菓子を口に入れた。

　甘さが広がる。

　それだけで、また泣きそうになった。

　自分は罰を受けるべきだと思っていた。怒られて、距離を置かれて、悪い子として扱われるべきだと思っていた。なのにレナは、お菓子の袋を開けて、涙を拭いて、頭を撫でてくる。

　罰ではなく、甘やかしが来る。

　怒りではなく、ありがとうが来る。

　コユキには、それが一番苦しかった。

　そして、一番離れがたかった。

「レナさん」

「はい」

「私、また泣きそうです」

「泣いていいです」

「お菓子食べながら泣くの、変じゃないですか」

「変です」

「だから否定してくださいってばぁ……」

「でも、コユキさんらしいです」

　コユキはまた泣いた。

　今度は、さっきより少しだけ力の抜けた泣き方だった。

　レナはその涙を拭いながら、もう一度コユキの手を取った。さっきまで「見つけてしまった手」と呼ばれていた手。自分を罰する理由にされていた手。

　コユキは反射的に手を引こうとした。

　けれど、レナは離さなかった。

「コユキさん」

「はい……」

「この手、見せてください」

「嫌です」

「見ます」

「さっき怒った時みたいになってますぅ……」

「少しだけです」

　レナは、コユキの手を両手で包む。

　小さく震えている手。

　ファイルを見つけた手。

　開いてしまった手。

　自分を責め続けていた手。

「この手は、隠されていたものを見つけてくれた手です」

「違う……」

「違いません」

「だって、レナさんを傷つけた」

「私を傷つけたのは、あれを撮って、切って、売った人たちです」

　レナはコユキの手を握り直した。

「コユキさんじゃありません」

　コユキは首を振った。

「でも、私が見つけなかったら」

「隠されたままでした」

　レナの声が、少しだけ低くなる。

「隠されたまま、誰かの手元にあったかもしれません。売られたまま、また使われたかもしれません。誰かが、私の知らないところで、私の声を、私の顔を、勝手に持っていたかもしれません」

　コユキの目が見開かれる。

　レナは、少しだけ息を吸った。

「それは、怖いです」

　その言葉は、小さかった。

　けれど、コユキには十分すぎるほど届いた。

「見られたのも怖いです。知られたのも、平気じゃないです。でも……隠されたまま、ずっと誰かに持たれていたかもしれないって思う方が、私はもっと怖いです」

　レナはコユキの手を握り直した。

「だから、見つけてくれて、ありがとうございます」

　コユキの顔がぐしゃりと歪んだ。

「やだ……」

「ありがとうございます」

「やだ、そんなの、言わないで」

「言います」

「私、ありがとうって言われるようなことしてないです」

「しました」

　レナは逃がさない。

「コユキさんが見つけてくれたから、止められました。封印できました。先生たちも、ユウカさんたちも、動けました。あれを、誰かがまた勝手に使う前に止められました」

「でも、みんな傷ついた……！」

「はい」

　レナは否定しなかった。

「みんな傷つきました。コユキさんも傷つきました」

　それを聞いて、コユキは固まった。

　自分も。

　その言葉を、自分に向けられると思っていなかった。

「だから、救護します」

　レナは言った。

「コユキさんも、救護対象です」

「私が？」

「はい」

「私、悪い子なのに」

「悪い子じゃありません」

「悪い子です」

「違います」

「悪い子です！」

「違います」

　同じ言葉を、レナは何度でも返した。

　コユキが泣きながら首を振るたびに、レナはその手を離さず、同じ温度で否定した。強く叱るわけではない。優しく甘やかすだけでもない。コユキが自分を悪い子だと言うたびに、それをレナが一つずつ拾って、違う場所へ置き直していく。

　そして、レナはコユキの手を、自分の救護バッグの留め具にそっと触れさせた。

「レナさん？」

「これ、私がいつも持ってるものです」

「はい」

「誰かを助けるためのものです」

　レナは、コユキの指を留め具の上に重ねた。

「コユキさんの手も、こっちで覚えてください」

「こっち……？」

「見つけてしまった手じゃなくて、見つけてくれた手。隠されたままにしなかった手。私を、また勝手に使われる場所から引っ張り出してくれた手」

　コユキの唇が震える。

「そんな、きれいな手じゃないです」

「きれいじゃなくてもいいです」

　レナは言った。

「震えてても、失敗してても、怖がってても、ちゃんと見つけてくれた手です」

　コユキはその手を見る。

　レナの救護バッグに触れている自分の指。

　ファイルを見つけた手。

　開いてしまった手。

　けれど、レナはその手を、救護バッグに触れさせてくれた。

　誰かを傷つけた手ではなく、誰かを助けるものに触れていい手として。

「レナさん」

「はい」

「私、ほんとに悪い子じゃないですか」

「はい」

「また、変なことしても？」

「怒る時は怒ります」

「そこは甘くないんですね」

「でも、悪い子にはしません」

　コユキは、もう言葉を返せなかった。

　レナの肩に額を押しつける。

「……レナさん」

「はい」

「もうちょっとだけ、逃げてもいいですか」

「どこにですか」

「ここ」

　コユキは、レナの制服を小さく掴んだ。

「ここなら、いいですか」

　レナは少しだけ目を細める。

　それから、コユキの頭を撫でた。

「はい」

「怒らないですか」

「怒りません」

「迷惑じゃないですか」

「迷惑じゃありません」

「重くないですか」

「ちょっとだけ」

「そこも否定してくださいよぉ……！」

　コユキが泣きながら抗議する。

　レナはふっと笑った。

「でも、抱えられます」

　コユキは、もう抵抗しなかった。

　レナの肩に顔を埋めたまま、小さく頷く。

「眠くなってきましたか？」

「……少し」

「泣きましたし、お菓子も食べましたし」

「子ども扱いしてません？」

「してます」

「レナさん！」

「今日はします」

　コユキは文句を言おうとしたが、眠気と涙でうまく言葉にならなかった。非常階段の冷たい空気の中で、レナの腕の中だけがやけに温かい。ここにいると、自分を責める声が少しだけ遠くなる。

　眠ってしまったら、また逃げたことになる気がした。

　そう言おうとしたら、レナが先に言った。

「逃げてません」

　コユキが顔を上げる。

「まだ何も言ってないです」

「言いそうだったので」

「レナさん、今日は強いです……」

「今日は強い日です」

　レナは真面目に答える。

「コユキさんは、逃げてません。私の隣にいます」

「……はい」

「眠くなったら、少し眠っていいです。私、ここにいますから」

「また、見つけてくれますか」

「はい」

「隠れても？」

「見つけます」

「すごく変なところにいても？」

「たぶん見つけます」

「たぶん」

「絶対って言ったら、コユキさんが本気で変なところに行きそうなので」

「信用がないですぅ……」

「あります。だから、見つけます」

　コユキは笑った。

　泣き疲れた、ぐしゃぐしゃの笑顔だった。

　それでも、確かに笑った。

　レナはそれを見て、ほっと息を吐く。

　コユキはレナの袖を掴んだまま、少しずつ目を閉じていった。完全に眠るには、まだ少し怖いのかもしれない。それでも、レナの肩に額を預け、救護バッグに触れた手を胸元へ寄せて、浅くうとうとし始める。

　レナはその頭を撫で続けた。

　見つけてしまった手。

　逃げようとした足。

　悪い子だと言い張った声。

　その全部を、レナは一つずつ拾って、違う名前をつけていく。

　見つけてくれた手。

　戻ってこられる足。

　助けを求められる声。

「コユキさん」

　レナは小さく呼んだ。

　返事はない。

　眠ったのか、眠るふりなのか分からない。

　それでも、レナは続けた。

「見つけてくれて、ありがとうございます」

　コユキの指が、レナの袖をきゅっと握った。

　返事の代わりだった。

　レナはその手に自分の手を重ねる。

「悪い子じゃないです」

　もう一度、囁く。

　コユキは何も言わなかった。

　けれど、その頬に残っていた涙の跡は、少しだけ乾き始めていた。