「さて、そろそろ出ましょうか……」
「ああ。……2人とも、留守番は頼んだ」
はると夢野、2人に視線を向けて、立ち上がったムネツグが言う。しかし2人もそれに反発するように立ち上がって。
「ぼ、僕も行きますっ」
「私も。当たり前じゃない！仲間なんだから。でしょ？それに、戦う前に怪我なんてしたら大変でしょ。護衛だよ、護衛」
いつの間にかホウキを持っていたはるが、これ見よがしにそれを振り回してみせる。
「……すまない。では、頼んだ」
「ん？まざるちゃん、どうかしたの？」
気付けばまざるだけが事務所に取り残されていて、ドアからひょこりと顔を出したなおの声を聞いてそれに気付く。
「え！あ！すぐ行きます！」
汗を拭って、バタバタと動きながらドアから飛び出した。
「あ、カギ！」
「忘れてたぁ！」
すぐに事務所に戻り、カギを取ってはドアを施錠。
「はぁ……なんか幸先が悪いですね」
「終わりよければすべてよしよ。元気出していきましょう！」
はるに背中を押されて、下がっていたまざるのモチベーションが上がった気がした。暗い空に微かな星の光に勇気づけられ、モチベーションが自信へと変わる。
(うん、そうだよ。私たちなら絶対に勝てるんだから……！)
―――――――――
「な〜んか、初めて来た気がすんな」
「え、うみちゃんここ来たことないの！？……って、私も1回くらいしか来たことないんだけど」
「しかし……防護ネットって言うのかしら。あれがあるとどうもパッとしないわね」
目の前にそびえ立つ高いビル。灰色をした防護ネットがそれを覆うように設置されている。
「か、改装工事中、でしたっけ……」
「……だから人の気配が一切ないのね。もしかして、ちょうどこのタイミングを狙ったのかしら。結構気が利くじゃない」
「それにしても屋上って……あれ、一体どうやって登れば……？」
まざるの問いかけに答えるように、ムネツグが1歩前に出る。キョトンと首を傾げる。すると、横にいたなおが口を開いた
「それならムネツグさんが『俺に任せろ』って……」
「ああ。最近力が戻ってきてな。……しかし奴ら、俺の能力まで織り込み済みというわけか」
ギューンと音を鳴らしながら、ムネツグの手が青白く発光し始めた。眩しいほどではないが幻想的なそれを、じっとまざるが見つめる。
「まざる、なお、うみ。もう少しこちらへ来てくれないか」
「なんだよ？」
「あ、はい」
3人それぞれ、タイミングは違えど確かに彼に近付いた。それを目視すると、ムネツグが頷く。発光していた右手に力を入れ、腕ごと前へと伸ばすと、光が少し強くなった。
「《
光の強さは更に増して、青白い光が全員を包む。その眩しさに思わず目をつぶったまざる。次に彼女が目を開いたとき、目の前には広い空間が。心做しか風が少し冷たい。そしてこの先程には感じなかったこの感覚。そう、ここはきっと――
「屋上……！」
驚いたような表情でムネツグを見たまざる。そんな彼女に視線を返して、ムネツグはまた頷いた。
「これが俺の能力だ。人と物を運ぶ。無論、それだけというわけではないが……」
「こんな能力があるならもっと早く使えばよかったんじゃ……」
「今でも力は万全というわけではない。この力は、最近になって取り戻せたものだ」
「おい、そろそろお見えになるみたいだぜ」
「ええ。そうみたいね」
カツカツと音が聞こえた。それをいち早く察知したのはうみ。話すまざるたちの方へバッと手を伸ばして、注意を促した。
「おや、随分と遅れちゃったかな」
インヴァの声がしたかと思えば、いつの間にか彼の姿が現れて。
「……いいや、今来たところだ」
表情ひとつ変えずに、ムネツグが静かに答えた。
次に口を開いたのはベイス。インヴァの後ろに続きながら、彼の後ろで立ち止まる。
「ほう！貴様まで来たのか、ケルウェイル！」
「……当然だ。彼女たちを巻き込んだのは俺だ」
「へえ。案外いいところあるじゃないか」
まざるの視線が、ふとあいさ――オトギアッシュの方へ向いた。目が合うが、頷きもせず。
「っておい、1人足りないんじゃねーか？」
うみが指をさした先に、まざるたちの視線が集まる。確かにそこにいたのはインヴァ、ベイス、そしてアッシュの3人。ミノンの姿はない。
やれやれと言わんばかりに首を振るインヴァ。髪を触ったあとに言う。
「それが僕らも分からなくてね。もしかしたら逃げ出したのかも。……ま、これでイーブンって感じかな」
「イーブン？ハッ、バカ言うなよ」
「ハハ。えーと……御託はいいからそろそろ変身しなよ、時間稼ぎなんてするつもりもないんだろう？」
ムネツグ、そしてインヴァ。稲妻のように鋭く、氷のように冷たい2つの視線が交差した。
――――――――――
少し前に遡る。熊野家の玄関で、みのんが靴紐を結んでいた。
そんな彼の後ろに人影1つ。妙な感覚を覚えた彼が振り向くと、そこにはめいらがいた。
「なんだ、姉ちゃんか」
「みのん、どっか出ていくの？」
「ちょっとね」
めいらを確認するとすぐに立ち上がって、目も合わせずにそう答える。直後、めいらの手が彼の肩を叩いた。思わず振り向いて、その目を見る。
「何？」
「ちょっと話があるんだけど。そうだなぁ……ちょっと公園まで行こうよ」
「え？はぁ……」
スマートフォンで時刻を確認する。まだ余裕はありそうだ。もし時間がかかるなら途中で切り出そう。ため息の後、静かに頷くと黙ってドアを開ける。静かな夜の中で、虫の声が聞こえた。
「姉ちゃん、話ってなんだよ」
「公園に着いたら話すよ」
「もう見えてるからいいだろ。ったく……」
なんて話している間に、ついに公園へと着いた。入口で立ち止まったみのんを小走りで追い越して、中央辺りでめいらが振り向く。
「あのさ……」
妙な光の粒が舞っている……そんな気がして、目を何度か擦るが、目に映る景色は変わらない。
「んだよ……」
「なんていうか分かんないんだけどさ……なーんか、今からあんたを止めなきゃいけない気がするんだよね」
「はぁ……何を言って――！？」
確かにめいらの周りには光の粒が舞っていた。少し経った今になってその意味が分かった。
「今夜、なんかしでかす気でしょ。あんたを止めて、あんたを守る」
「んだよ、それ……！」
光の粒が彼女を包むと同時に、みのんから伸びた糸状のオーラも彼を包み込む。視界が開けた瞬間、そこにいたのは大きな爪を携えた魔法少女の姿。同じく彼女の視界にも、糸の怪人が1人映っていた。
「鮮烈なる白き爪……オトギポラリス！」
「バカじゃないのかよ……あんた！」
襲いかかるミノンの刃。目を見開いたポラリスが、爪を構える――。
お読み頂きありがとうございます。ポラリスはかなり後の方に考えた魔法少女です。能力や装備を考えるのにかなり時間がかかった思い出があります。