一勝千金 合気の果てに夢を見る

キラキラ星

入学式。

それは新しい出会いの始まりであり、新しい日常の幕開けだった。皇桜女学院の校門には、春の花が飾られていた。淡い色のリボン。磨かれた校舎。整えられた植え込み。すれ違う上級生たちは、どこか柔らかな笑みを浮かべている。新入生たちは和気藹々としながら、新しい友人を作っていた。

「ねえ、どこの中学だったの？」

「制服かわいいよね、ここの」

「連絡先交換しよ？」

そんな声が、あちらこちらから聞こえてくる。上芝盛香は、その中心から少し外れたところで、気怠げに椅子へ座っていた。背筋は伸びている。姿勢は良い。大和撫子を体現するような整った顔立ちに、黒髪。黙っていれば、まさに皇桜女学院に相応しい令嬢に見える。

黙っていれば、だ。内心では完全に液状化していた。

退屈。

あまりにも退屈。中学の頃のように馬鹿騒ぎする空気でもない。廊下を走る者もいなければ、肩をぶつけて絡んでくるような相手もいない。格闘技や武道をやっていそうな生徒も見当たらない。周囲の会話は、流行の店、髪型、SNS、推し、制服の着こなし。盛香には、どれも遠い世界の話に聞こえた。

「……平和ですね」

机に突っ伏しながら、小さく呟く。隣の席の女子が、おずおずと声をかけてきた。

「あの……上芝さん、だよね？」

「はい」

「もしかして、体調悪い？」

「いいえ。少し溶けているだけです」

「溶けてる？」

「退屈で」

女子は困ったように笑った。

「えっと……入学式の日って、そんなものじゃない？」

「そういうものなのですね」

「う、うん。たぶん」

盛香は机から顔を上げた。

このまま教室に居続けるのも何か違う。体は鈍り、心は沈み、せっかくの入学初日が何も起きずに終わってしまう。それは、あまりに味気ない。退屈凌ぎに、まさかの出会いでも探しに行こう。

「少し歩いてきます」

「え？　先生来るかもよ？」

「すぐ戻ります」

盛香は立ち上がった。

教室から出て、廊下を歩く。廊下には、流行の話題で盛り上がる女子たちや、スマホを片手に連絡先を交換する女子たちが溢れていた。新しい生活への期待。少しの不安。浮ついた空気。興味がない。いや、正確には嫌いではない。ただ、自分がそこに混ざる姿が想像できなかった。

盛香は無関心に廊下を歩く。

少し肌寒い。

春になったばかりだからだろうか。カーディガンも着ているのに、肌の表面がわずかに震えた。

近づく。

何故だろう。

一歩進むごとに、寒気が増している。

近づく。

どこかの教室が、悪ふざけで冷房でも強くしているのだろうか。

近づく。

違う。

これは温度ではない。皮膚ではなく、脳が冷えている。

近づく。

警鐘が鳴っていた。

今すぐ止まれ。

今すぐ構えろ。

今すぐ、逃げろ。

あと少し。

恐ろしい何かがいる。危険が、近づいている。

もう目の前。

盛香は視線を、教室の窓から進行方向へ戻した。

そして。

目が合った。

呼吸が止まる。日常生活に紛れた非日常。あまりにも大きく、あまりにも強い気配。

そこにいたのは、ひとりの女子高生だった。

柔らかそうな髪。愛嬌のある表情。少し気の抜けたような立ち姿。制服をきちんと着こなしているのに、どこか浮世離れしている。

そして、その瞳。星の形をした瞳が、盛香を見ていた。

「……」

少女は何も言わなかった。盛香も何も言えなかった。

ただ一瞬、廊下のざわめきが遠くなる。

人間も元は獣だ。

太古から、生物には生き残るための本能的な能力が備わっている。

危機察知能力。

背後の刺激。空気の振動。視線。匂い。音。そういった微小な情報を無意識に拾い上げ、危険を危険として認識する力。現代において、人間の危機察知能力は野生動物と比べて衰えている。

だが上芝盛香は違った。

武に生き、武で育ち、試合を望み、戦いを望んでいる。普通の女子高生とは違い、危険に対する感覚だけは異常なほど研ぎ澄まされていた。だからこそ気づいた。

目の前の少女から流れる、濃密な『死』の気配に。

それは殺気とは少し違う。

敵意ではない。

怒りでもない。

ただ、死が近くにある。この少女の周りには、いつも死が漂っている。

まるで夜空に雲がかかるように。

まるで星の光を、薄く覆い隠すように。

瞬き一つ。次の瞬間には、少女は盛香の視界から消えていた。

「――っ」

盛香は反射的に振り返る。

少女は、何事もなかったかのように盛香の横を通り過ぎ、自分の教室へ向かっていた。先ほどのような気配は、もう感じない。いや、消えたのではない。

隠したのだ。

盛香は、背筋に冷たいものが走るのを感じながらも、口元がわずかに緩むのを止められなかった。

見つけた。退屈ではないものを。

「……面白い」

自分でも驚くほど小さな声が漏れた。気になって、後ろをついていく。少女は特に変わった様子もなく、廊下を歩き、教室に辿り着いた。

盛香の教室だった。少女は空いている席に座り、ぼんやりと窓の外を眺め始める。さっきまでの気配など嘘のように、ただの柔らかい女子高生にしか見えない。

声をかけようとした。

「あの――」

その瞬間、教室の扉が開いた。

「皆さん、席についてください」

担任らしき女性教師が入ってきたことで、教室内のざわめきが少し落ち着く。

盛香は声を飲み込んだ。

仕方なく自分の席へ戻る。教師は教壇に立ち、出席簿を開いた。

「それでは、これから簡単に自己紹介をしてもらいます。名前と、好きなことや得意なことを一言で構いません。これから一年間、一緒に過ごす仲間ですから、少しずつ覚えていきましょう」

教室の空気が少しそわそわする。あいうえお順で、一人ずつ自己紹介が始まった。

「は、はじめまして。犬が好きです。よろしくお願いします」

「映画鑑賞が趣味です。仲良くしてください」

「中学では吹奏楽部でした。高校でも何か部活に入りたいです」

機械的な拍手が続く。盛香は拍手をしながらも、意識の半分をあの少女へ向けていた。彼女は変わらず、ぼんやりしている。気配は穏やかだ。だが、あれを見間違いだと思うほど盛香は鈍くない。やがて、上芝盛香の順番が来た。盛香は立ち上がる。

「はじめまして。私の名前は上芝盛香です。五歳から合気道を習っています。よろしくお願いします」

無難。あまりにも無難な自己紹介だった。

担任が微笑む。

「合気道ですか。素敵ですね」

「ありがとうございます」

「護身術にもなりますものね」

その言葉に、盛香は一瞬だけ笑みを固めた。

護身術。

その言葉は間違っていない。だが、盛香の内側にあるものは、それだけではなかった。

「……はい。護身術です」

盛香は静かに席へ座る。

自己紹介は順調に続いた。

そして、彼女の番になった。少女はゆっくりと立ち上がる。教室中の視線が彼女へ集まった。

「はじめまして⭐︎」

明るい声だった。

「私は本郷姫奈で〜す。好きなものは楽しいことと、かわいいものです。よろしくお願いしま〜す♪」

にっこりと笑いながら、彼女――本郷姫奈は自己紹介をした。

軽い。

柔らかい。

愛嬌がある。

何も知らない者が見れば、ただの人懐っこい少女に見えるだろう。盛香は拍手をしながら、心の中で名前を転がした。

本郷姫奈。そんな名前なのか。

本郷姫奈は席に座る。次の生徒が立ち上がり、自己紹介を始めた。

その時だった。きっと、魔が差したのだろう。彼女に気を当てたら、どんな反応をするのだろうか。

驚くのか。

震えるのか。

それとも、気づきもしないのか。

盛香は、ほんの少しだけ呼吸を整えた。道場で祖父に叱られるような真似だと分かっている。分かっていて、それでも好奇心が勝った。

闘気を、本郷姫奈へ向けて放つ。

それは目に見えない。音もしない。

だが武を知る者ならば、皮膚の裏側を撫でられるように分かる。敵意ではなく、挑発。問いかけ。お前は何者だ、という無言の言葉。

直後。本郷姫奈の顔が、グリンとこちらを向いた。

「――」

当てた本人である盛香が、驚いた。椅子から跳ね上がりそうになるのを、寸前で抑える。姫奈は笑っていた。

笑っている。

だがその瞳だけが、まったく笑っていなかった。

次の瞬間、殺気がぶつかった。

濃密で、人を卒倒させてしまうような気の奔流。盛香の首筋に、冷たい鎌を突きつけられたような幻覚が走る。

斬られる。

いや。刈られる。

ほんの少しでも心が逸れれば、魂ごと持っていかれる。

殺られて堪るものか。盛香の内側で、何かが燃え上がった。

恐怖ではない。

歓喜だった。

盛香は殺気に対抗するように、さらに闘気をぶつける。

片や死神。

片や鬼神。

争いを知らぬような白百合の学園。その清らかな教室の片隅で、殺気と闘気の攻防が起きていた。もちろん、周囲の生徒たちは気づいていない。

「えっと、好きな食べ物は……」

自己紹介を続ける生徒の声が震えた。本人は緊張のせいだと思っているだろう。担任は少し不思議そうに教室を見回した。

「空調、少し寒いかしら？」

誰かが小さく笑う。

だが盛香と姫奈だけは笑っていなかった。姫奈は笑顔のまま、唇だけをわずかに動かした。

声は聞こえない。けれど盛香には、なぜか分かった。

――なにしてるの？

そう言っている。盛香もまた、唇だけで返す。

――気になったので。

姫奈の目が細くなる。

星の瞳が、夜空の奥で瞬いたように見えた。

やがて自己紹介が終わり、自由行動となった。

担任が連絡事項を話し終えると、教室の緊張は一気に解けた。生徒たちは再び席を立ち、互いに声をかけ始める。

その瞬間、盛香はすぐさま席を立った。本郷姫奈へ向かう。

同時に、姫奈も席を立った。

二人は教室の中央で向かい合う。死と鬼が対峙する。

周囲の生徒たちは、その異様さに気づかない。ただ、二人の美しい少女が向かい合っているようにしか見えていない。

「初めまして、本郷さん」

盛香が言う。声は穏やかだった。だが目は、少しも穏やかではなかった。

「いきなりだけど――私と友達になってくれない？」

姫奈はぱちぱちと瞬きをした。それから、花が咲くように笑った。

「いいですよ、上芝さん♪　お友達になりましょうか」

「ありがとうございます」

「でも、さっきのは何ですか？」

「挨拶です」

「へえ。ずいぶん物騒な挨拶ですね」

「本郷さんの返事も、相当でしたよ」

「そうですか？　私、普通に振り向いただけですよ〜？」

「普通の人は、振り向くだけで首に鎌を当てません」

姫奈は楽しそうに笑った。

「面白いことを言うんですね、上芝さん」

「よく言われます」

「合気道をしているんですよね？」

「はい。五歳から」

「強いんですか？」

その問いは、あまりにも無邪気だった。

けれど盛香には分かる。これは子供の質問ではない。

獣が獣に、牙の長さを尋ねている。

盛香は少し考え、答えた。

「まだ、分かりません」

「分からない？」

「試す場所がないので」

姫奈は一瞬だけ、目を丸くした。そして、また笑う。

「へえ」

その笑みは、先ほどまでの愛嬌だけのものではなかった。楽しそうで、嬉しそうで、どこか危うい。

「じゃあ、これから分かるかもしれませんね」

「本郷さんが、教えてくれるんですか？」

「さあ？　どうでしょう」

「期待しておきます」

「期待されちゃいました」

二人は微笑み合う。それは新入生同士が友情を結ぶ、ありふれた一幕のように見えた。

だがその実態は、まったく違う。

上芝盛香は、その日、高校一年の一番最初に友達を作った。

相手は、日本一危険な女子高生。「神の軍勢」と呼ばれたカルト宗教団体の教祖の元娘。

後に、私はその事実を聞くことになる。けれど、そのときの私は気にしなかった。

家柄も、過去も、危険性も。そんなものは、どうでもよかった。

それ以上に、私は闘争に溺れていたから。

夜空に雲がかかっている。

星は見えない。けれど、確かにそこにある。私はその日、雲の向こうにある星を見つけた。

そして同時に、その星が照らす死の影にも魅入られてしまった。