勝利の旅人：星のカービィ×NIKKE

4話：星の戦士

アンケートを2つ設置いたしました！
文字数長めとなった4話では文字数についての質問、0話では原作履修に関する質問となっております。
今後の執筆の参考とさせていただきますので、0話読了済みの方もご投票いただけますと幸いです。

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　きゅおおおおおおおおおっ！！

　爆発は起こらなかった。

　代わりにカービィを中心に、空気が巨大な渦を巻く。

　音速に迫る速度で放たれたはずの弾全ては推進力を失い、円を描きながら大きく開いた口へ吸い込まれていく。

　カウンターズが軒並み言葉を失うなか、パピヨンが辛うじて言葉を搾りだした。

「何が、起きてるの」

　全て吸い込んだと同時、ぷくりと膨れるカービィの身体。

　そのままカービィは──

「ぽひゅっ！」

　吸い込んだすべてを文字通り、星の形の弾として吐き返した。

　気の抜けるような発射音とは裏腹に、ドリアンが何か感じ取ったのか回避を試みる。

　しかし、星型弾はそれ以上の速度で飛んでいき──

　激突。

　大爆発とともに、たった一発で巨体の3(・)分(・)の(・)1(・)が抉れ飛んだ。

「■■■■■■■■■■■■■■■■！！」

　初めて、ラプチャー・ドリアンの無機質な悲鳴が聞こえた。

　取り巻きの小型ラプチャーがカービィへ殺到する。

　だが、彼はそれにも動じず片手を挙げた。

「わーぷすたー！」

　きゅるるるるるるる……

　ラピは、上空から灰色の雲を切り裂いて現れたソレに視線を移した。

「正体不明の飛行物体が、上空12時方向より高速で接近！　あれは……ほ、星？」

「星、よね」

「ええ。星と言われたら真っ先に思い浮かべる、あの☆(星)です」

　まさしく流星のごとく空を駆けてきたそれが、走りだしたカービィと並走する。

　推進装置の類は見当たらず、角は丸っこい。大きさは彼と同じくらいだろうか。

「はぁい！」

　カービィが笑顔で手を挙げると、その星は挨拶代わりに回転してキラリと輝く。

　彼はワープスターと呼んだそれに向かってジャンプ、サーフィンのように飛び乗った。

　直後、発進。ラプチャーたちの生み出す弾幕を躱していく。

　指揮官からは、ワープスターの描く軌跡から散らばる星屑を目で追うのがやっとだ。

「は、速い……！」

　カービィは敵陣の真っただ中を突っ切り、身の丈の何倍もあるラプチャーを吸い込んでは吐き出していく。

　本来、ラプチャーの装甲は並みの銃では貫けない。だからこそ耐久性に優れたニケと、彼女らに見合った設計の武装が必要となるのだが──

　そんな強敵を、人類の天敵を、この生き物は一発で何体も破壊していた。

　複数のラプチャーを吸い込んで作る大きめの星型弾の威力は特に凄まじく、標的に着弾後もそのまま敵を貫き、切り裂くように群れを削っていく。

「私たち、何を見てるの？」

　たった20cmほどの生き物が繰り広げる無双を前に、アニスは突っ立ち、そしてネオンまでも、銃撃を忘れてその場にへたり込む。

「か、火力の、神……」

　カービィはそのまま大群を突破、ドリアンへ肉薄する。

　大破したドリアンの巨体は明らかに傾き、速度、高度はともに低下し始めていた。

　ドリアンは焦ったように目玉を動かし、ちょうど目の前にあったものに照準を合わせる。

　パピヨンだ。

「はっ……」

　ドリアンは、残った砲台から彼女の近くへミサイルを撃つ。

　パピヨンは咄嗟に遮蔽物に隠れたものの、爆発とともに上にあった建物の骨組みが丸ごと崩れ、引きずっていた量産型ニケごと彼女を下敷きにした。

「くっ……しくった……ッ」

　無論、ニケである彼女の命に別状はない。

　しかしその馬力でも自力ですぐ抜け出せないほど、大量の瓦礫が積み重なっている。

　追い打ちをかけようと、ドリアンは目に光を漲らせる。

　出力が弱まったせいかチャージにかなり時間がかかっているが、仮に放たれれば──

　頼みの綱となりうるカービィは、壁として繰り出された大量の飛行型ラプチャーたちに気を取られている。ビームを撃つまでの時間稼ぎには十分すぎた。

　その裏から、ドリアンの単眼で光が一段と膨れ上がる。もはや、なりふり構っていられない。

　10mほど遠くにいた指揮官は、ぎりと歯をかみしめてラピに振り向いた。

「ラピ、すまないがパピヨンたちを！」

「指揮官！　お言葉ですが、今は指揮官の安全が最優せ……」

「このままではパピヨンたちがやられる！　どうか頼む、ラピ！」

　ラピの視線が一時彷徨う。しかし彼女はすぐ、指揮官の決意を受け取るように彼を捉え直した。

「……了解。指揮官は、絶対にそこから動かないで下さい」

「ああ、分かった！」

　指揮官は頷くと、安全のため攻防によって窪んだ地形へと身を寄せた。

　ラピは即座にパピヨンの下へ走り去り、骨組みをどかし始めた。

　それを見届けたドリアンの目がゆっくりと、指揮官の方へ向いた。

「■■■■■」

「！」

　音に気づいて下を見る。

　──1体の小型ラプチャーが、地面から目を出して赤く光らせた。

「謀られたかっ……」

　ラプチャーが無機質に指揮官にビーム砲を向ける。

　すぐに離れて顔を腕で庇おうとしたその時、一陣の風が指揮官をさらった。

＊

「はぁ……借りが出来ちゃった、わね」

「そう思うなら、今度から指揮官に迷惑をかけないでちょうだい」

　パピヨンたちに被さっていた大量の瓦礫は、数十秒ほどでどけ終わった、

　彼女を助け起こしたラピの髪を、風が煽ぐ。

　はっとして振り向いた彼女の眼に映ったのは──

　ワープスターに乗ったまま、何かを頬張って飛んでいくカービィの姿だった。

　口端から、誰かの片足がばたついている。

　さっき指揮官が見えた地点には、誰もいない。

「しき、かん……」

　ラピの顔から、血の気が引いていく。

　銃口が、震えながら持ち上がる。

「いかないでください、指揮官」

　ラピは無我夢中のまま引き金を引いた。

　乾いた発砲音が何度も木霊した。

「私のせいで、指揮官が」

　しかしカービィのワープスターに、銃弾が追い付くことはなかった。

＊

「指揮官、様……？」

　時を同じくして、経緯を知らず必死に応戦していたアニスの視界にも、何かを頬張って飛んで行くカービィの姿が映っていた。

　その瞳に、ドス黒い殺意が渦巻いた。

　彼女はすぐ遮蔽物から身を乗り出してロケットランチャーに弾を装填、肩に担ぎ上げた。

「よりによって、よりによって、こんなところで！」

　その肩を、ネオンが強く引く。

「落ち着いて下さい！」

「どう落ち着けっていうのよッ！　アイツは指揮官様を……っ！！」

「アニスの目は節穴ですか！　そのつもりならとっくに飲み込んでますよ！」

　アニスははっと息を詰まらせ、視線を戻す。

　ネオンの言う通り、カービィは指揮官を頬張ったままだった。

　ワープスターは、瞬き一つせず壊れたように空撃ちし続けるラピの方へ弧を描いた。

　カービィはラピに向かって、ちょこんとした手をパタパタと振った。

「ぁぴーっ！」

「え……」

　ラピは自身を呼ぶ声を耳にして、やっと引き金を引くのをやめる。

「まさか……ラピのところまで、戻ってくるつもり？」

　しかしそのワープスターに、ドリアンが体表に残るライフルを向けた。

「カ、カービィ、後ろッ！！」

　パピヨンが、量産型ニケを担ぎ上げながら思わず叫んだ。

　彼が背後を見ると、驚いてワープスターの上で飛び跳ねる。

　機銃掃射の波が、すぐ背後へと迫ってきていた。

　ワープスターも応えるように光って速度を増すが、取り巻きのラプチャーまでも多角度から集中攻撃を加える。

　一つ、また一つと攻撃を受けていくにつれ、光が弱まり──

　遂にワープスターが砕け散り、カービィが地上に放り出された。

「むきゅっ！！」

　小さく丸いピンクの身体が、毬のように弾んで地面をしばらく転がった。

　ラプチャーたちが、この機を逃すまいとばかりになだれ込む。

　一方のカービィは、指揮官を頬張ったままたった一人、ひた走り始める。

「うっ！！」

　その小さい身体は、何度もビーム砲による爆風を身に受けた。

「わぅっ！」

　指揮官を頬張っているせいで、移動速度は目に見えて遅い。身体も軽いせいで、すぐ吹き飛ばされる。

「いっ……」

　バウンドするたび擦り傷を作り、そのたび悲鳴を上げて顔を歪めながら、それでも指揮官だけは一貫して頬張り続けていた。

　アニスは言葉を失っていた。横では、ネオンが慌てて銃を構える。

「……アニス、援護しますよ！」

「……カー……ビィ」

　指揮官を見捨てさえすれば、あのラプチャーどもなど一瞬で潰してしまえる。

　だが、あの生き物は決してそうしようとしない。

「なんで……」

　ネオンは呼びかけに答えないアニスを睨み、すぐにスコープへと視線を戻した。

「……もういいです、私だけでやりますから！　あなたはそこで一生、カービィを信じない言い訳をしといて下さいっ！」

　ネオンは、ショットガンでカービィに迫るラプチャーを撃ち抜いていく。

　アニスはやがて、右に握った拳をぶるぶると震わせ──

「あ゛あっ！　もう！」

　直後にそれを、喝を入れるように自身の頬へ叩きつけた。

　すぐさま次弾を装填して、ラプチャーたちを見据える。

「加勢するわ、ネオン！」

「やっとその気になりましたか！」

＊

　遠くで始まったアニスとネオンの奮戦を見て、パピヨンは未だ固まるラピに振り向いた。

　やがて彼女は手を上げ、ラピの頬を思いっきりひっぱたく。

　ラピはやっと我に返り、彷徨っていた視線をパピヨンへ動かす。

「あんた、ハニーを死なせたいの！？　私を邪魔した時くらいの気概、少しは見せなさいよ！」

　怒鳴るパピヨンの肩は、ぶるぶると震えていた。

　彼女はラピを待つことなく、屈んでスナイパーライフルを敵陣に向けた。

「ほら！　私たちも援護するわよ！」

「……ッ、リロードシーケンス、実施ッ！」

　ラピの動きに機敏さが戻った。

　ニケたちは、カービィへ群がる小型ラプチャーへ集中砲火。

　周囲の敵を片っ端から一掃したことで、カービィの前に道ができあがる。

「ぽよいっ！」

　彼は何とかラピとパピヨンの下に転がり込み、目の前へ指揮官を吐き出した。

　仰向けになった唾液まみれの指揮官の顔を、駆けつけたラピが上から覗き込んだ。

「指揮官、ご無事ですか！？」

「あ……ああ。なんだか、宇宙を見ていたような気がするが」

　ラピはその瞬間、零れそうになった涙を指で拭いた。

「っ……指揮官……」

　ラピは目を閉じて、指揮官の胸に頭を埋めた。

　傍で引き続きラプチャーを狙撃するパピヨンも、いつの間にか出てきていた涙を振り払う。

「しきかん、げんき！」

　ラピに支えてもらいながらゆっくりと上半身を上げる指揮官に、カービィが笑顔で片手を挙げる。

「どうやら……私は、君に貸しを作ってしまったようだな」

　指揮官の手が、カービィの頬についた煤をそっと払う。

　思わず頬が緩んだものの、彼の意識はすぐ、地面を幾度も叩く機械音に向けられた。

　即座に指揮官は叫んだ。

「安心するのは早い！　みんな、引き続き、取り巻きを頼む！」

「指揮官様っ、分かったわ！」

「了解ですっ！」

「はぁいっ！」

　カービィもすぐ、躊躇いなくドリアンに向かって突っ走っていった。

「ほんと、おかしなヤツ」

　少し遠くでアニスはピンクの丸く小さな背中を見つめ、目を細めた。

「つい数日前に会ったばかりの相手に、なんでそこまでできるのよ」

＊

　カービィを最大の脅威と判断したのか、小型ラプチャーたちは彼へ狙いを集中した。

　それゆえかニケたちの攻撃は面白いほどに命中、残骸の雨を量産する。

「ぽよっ！」

　ワープスターから降りても、頬張りという縛りのなくなったカービィの立ち回りは軽やかだった。

　無数の砲火の間を、跳ねて転がって走り抜け、踊るように躱す。

　次に背後にいたラプチャーたちが、カービィの死角からビーム砲を放つが──

　彼は、まるで後ろに目でもついているように『しゃがんで』身体を潰す。ビームは頭上を通り過ぎ、正面にいた別のラプチャーに直撃した。

「アイツ、戦い慣れてる……！」

　アニスの言う通りだった。カービィは百戦錬磨の戦士がごとき鋭い感覚で、ラプチャーの動きを見切っている。

　やがて、ラプチャーたちにも変化が出始めた。全体の動きが鈍っていくのだ。後方へ群れを動かし、カービィへの攻撃を躊躇う個体が増えている。

「ラプチャーたちが、恐怖しているというのか？」

「……ッ、違います、指揮官！」

　ラピに腕を引かれた指揮官は、もしかして、と振り向いた。

　ドリアンが、周囲に固めた小型ラプチャーの群れに隠れるようにして、指揮官に狙いを定めていた。

「……またか！」

　──二度目のフェイントだ。カービィに戦力を割くのは無駄だと判断したのだろう。

　ドリアンの無感情な単眼が数本の光の弾丸を弾き出し、弧を描いて指揮官へ向かう。

　しかし、それを見たカービィはすぐに口を開けた。

「んむっ！！」

　吸い込みだ。しかし、明らかに先とはレベルが違う。

　彼が踏ん張って生み出したのは、先よりずっと巨大な渦だった。しかも驚くべきことに、前方にある空間が歪(・)ん(・)で(・)見(・)え(・)る(・)。

　ドリアンから放たれた光弾の軌道が、大きく曲がった。

　本来なら空気抵抗など関係ないはずの光弾が、重力にでも引かれたように、大きな口の中へ次々と収まっていく。

　再び身体を膨らませたカービィは、それらを吐き出すかと思いきや──

　ごくり、と飲み込んだ。

　瞬間、眩い閃光が一帯を覆った。

「ひ、光った！？」

「いったい、どうなるの……？」

　ニケたちが息を吞むなか、すぐに光は消え去った。

「ビーム！」

　凛々しい掛け声とともに現れたカービィの姿は、様変わりしていた。

　手に持つは、青い宝石のはめ込まれた杖。

　頭にかぶるは、赤色と橙色に先分かれた水玉模様の道化帽子。

「ピ、ピエロ！？」

　アニスが素っ頓狂な声で叫んだ。

　戦場にはあまりにも派手で陽気な姿が、ラプチャーの群れに突っ込んだ。

　カービィは、光らせた杖を振りかざす。

「ビームウィップ！」

　光の弾から成る鞭が出現し、ラプチャーたちを瞬く間に薙ぎ払っていく。

　それらを焼く電流が、次々と上がる爆炎が、指揮官の眼に焼き付いた。

「まさか……ビームを食べて、『コピー』した？」

　次に、カービィは飛行型のラプチャーに目をつける。

　低空を飛行していたそれらを階段のように踏み越え、ドリアンに迫る。

　ドリアンは逃れようとするが、推進機関が壊れたせいで早くは動けない。

　最後のラプチャーを踏み切り、ドリアンの斜め上まで跳躍したカービィは──

「ビームマシンガン！！」

　直下へ杖を伸ばし、叫んだ。

　ビーム弾の雨が降り注ぎ、戦場のあちこちで大爆発を次々に起こす。

　ドリアンのミサイルポートや推進機関が焼かれ、穿たれ、遂に巨体が地上へ墜落した。

　地響きと共に、金属質の悲鳴が轟いた。

「■■■■■■■■■■■■■■■■！！！！」

　もはや小細工はできない。

　相手もそれを理解したのか、カービィとニケたちに向かって目玉周辺の装甲を閉めると、これまでより強い光を溜め始めた。

「でかいのが来るわ！」

「チャージされる前にコアを叩かなければ！」

　アニスとネオンが焦りの声を上げる。

　しかし、肝心の弱点は分厚い装甲の下だ。

「はぁぁぁぁぁぁ……」

　カービィは着地し、杖に電気のような光を溜め始めていた。

　恐らく、最大の大技を放って装甲をぶち抜くつもりだろう。

　だが一方、取り巻きのラプチャーもカービィに照準を合わせつつある。

　まずいと思ったその時、カービィが、後ろ目にちらりと指揮官を見やった。

　指揮官は、即座にその意図を読み取った。

「周囲のラプチャーに攻撃を集中！　フルバーストだ！」

「！」

「カービィのために、コアまでの道をこじ開けろッ！！」

　その号令は、ニケたちの思考を一瞬で一つにした。

「了解！」

　ラピのアサルトライフルが、波打つように歩行型ラプチャーを粉砕していく。

　パピヨンのスナイパーライフルが、狙撃しようとしたラプチャーのコアを正確に撃ち抜く。

　ネオンのショットガンが、群れをまとめて蜂の巣にする。そして。

「おりゃああああああ！！」

　アニスのロケットランチャーから放たれた一発の弾頭が、カービィの前面に陣取っていた群れを一掃した。

　ドリアンは危機を察してか、今すぐビームを放とうと目玉を動かした。

「カービィ、今だ！」

　指揮官の号令を、カービィは言葉伝わらずとも理解した。

　彼は限界まで杖に溜め込まれていたエネルギーを、解放する。

「はどう、ビーーーーームッ！」

　それはもはや、エネルギーの塊そのものだった。

　巨大なビーム弾が、螺旋を描いて飛んでいく。

　ドリアンのコアは、放とうとしたビームごと波動に飲み込まれ──

　莫大な熱量の奔流のなかで遂に、限界を迎えた。

　大爆散。

　カービィはそれを見送ったあと、星を吐き出して通常の姿に戻る。

　残ったラプチャーたちも、ニケたちによって迅速に殲滅させられた。

＊

　彼は手でひさしを作って戦場をひとしきり見渡すと、いつもの朗らかな表情に戻って指揮官たちへと振り向いた。

「……カービィ」

「はぁい！」

　ラピは銃を下ろすと、小さな英雄に向かいゆっくりと腰を落とした。

　彼女は目を閉じ、両手で丸い身体を包み込み、額を突き合わせる。

「大切な人を……指揮官を助けてくれて、ありがとう」

　その声は、少しだけ枯れて掠れていた。

「ぽよ？」

　カービィは不思議そうに首を傾げるが、やがて、ラピの声音から読み取ったのか笑顔で頷く。

　しばらくラピがそれを見つめたあと、後ろのアニスと一瞥を交わして、

「それと、あの……昨日は──」

「んーゃいっ！」

　カービィは続きを待たなかった、いや、気づかなかったというべきだろう。

　彼は、後ろに跳び跳ねると──

「うぃゆうぃゆうっうう～、うぃゆうぅゆうっうう～♪」

　飛び跳ね、ステップを踏み、くるくる回転。

　そして最後に身体をぎゅっと縮め、片手挙げて決めポーズ。

「はぁいっ！」

　日の昇りかかった戦場に、無邪気な声がどこまでも響いた。

　何の脈絡もない突然の行動に、その場にいる誰もが呆気に取られていた。

「ぷっ……あははっ、なによ、そのヘンな踊り！」

　アニスは思わず腹を抱えて笑う。彼女の顔にも、かつて懐いた疑念など既に宿ってはいなかった。

　緊張からの解放もあったのか、周りにも笑みが零れていく。

　ドリアンの残骸からは、黒煙が天高く昇っていた。

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本日より連休中はなるべく毎日1話更新、それ以降は毎週に1話更新を考えております。（曜日については思案中。ストック状況やエピソードによっては一時的に毎日更新する可能性もあります）
執筆活動の大きな励みとなりますので、ご感想や評価、いつでもお待ちしています！

それにしても、今日公開されたニケの47章48章、毎度のことだけどガチで神すぎてぶっ通しで読んでしまった……。因縁のアレコレとか過去のアレコレとかさぁ……引きも本当に最高。
この場ではこれしか言えぬ……。ヒョンソク、早く次章を見せるんだ！！