勝利の旅人：星のカービィ×NIKKE

6話：GREEN GREENS

今回、少し長めです！
BGM:『GREEN GREENS』

---

　はるかぜが、指揮官の肌を優しく撫でた。

「ん……」

「指揮官、ご無事ですか」

　天国か地獄にしては意識がはっきりしている。

　指揮官が薄ら目を開けると、白い雲と青い空をバックにニケたちの心配げな顔があった。

　夢見心地から一気に覚め、すぐ身体を跳ね上げる。

「みんな、無事か！」

「はい。アニスとネオンも……そしてカービィも、生存確認できました」

　ラピは起き上がった指揮官を見て、安堵した顔で報告した。

「むしろ、指揮官様が一番起きるの遅かったのよ！」

「師匠も無茶しますよね。あんな躊躇いもなくカービィを助けに行くなんて」

「……すまない。君たちまで巻き込んでしまった」

「大丈夫よ、指揮官様。それより、どうも私たち……とんでもないところに来ちゃったみたいよ」

　アニスの肩の上で、カービィが千切れんほどに手を振って飛び跳ねる。

「しきかん、ぷぷぷらんど！」

　彼の口から出たのは、聞き覚えのある単語だった。

「まさか……！」

「俄かには信じがたいですが、ここはカービィの故郷『プププランド』ではないかと推測します」

　指揮官はラピの差し出した手を取って立ち上がり、一歩足を踏み出す。

　土の感触、そよ風に乗ってくる草の匂い。全てが指揮官たちを歓迎しているようだ。

　それだけではない。地面から生えるカラフルなクッキーのような物体、くるんと渦を巻いた雲、ドーナツのような輪っかを描く岩。

　まさに人類が思い浮かべる理想的な地上、いや、それ以上に御伽話の世界そのものだった。

　一言で表すなら──夢の国。

「あっ、カービィ！」

　突然降ってきた声に、カービィが丘の向こうへ振り返った。

「はぁい！」

　カービィは手を振るが、指揮官たちにとってはあまりに唐突だった。

　ニケたちが反射的に銃を構え、息を殺して丘を見つめていると──

「おーい！」「ずいぶん早く帰ってきたじゃん！」

　鏡餅のような輪郭の顔に短い手足をつけた生き物が。

　リンゴに笑顔で乗る青服のピエロが。

　ひとりでに動くキノコが。

　カービィくらいの背丈の生き物たちが現れて、流暢に喋りながら駆け寄ってくるではないか。

　──明らかに、ヒトではない。さすがのカウンターズでさえ後退りする。

「な、なになになになになに！　なんなのこいつら！？」

「か、火力の気配は……見たところないようですが」

「この地の原住民……？」

「わどるでぃ、ぽぴー、きゃぴー！」

　一方のカービィは、ラピたちに住民を左から順に紹介する。

　3体のうち最もカービィに似た住民、ワドルディが、自身の8倍はある身長のラピを見上げる。

「あっ、お客さんだー。すごくおっきいねー」

　隣では青服のピエロ、ポピーがリンゴの上を飛び跳ねている。

「武器もでっかいね！　つよそうでかっこい～！」

　陽気な笑顔のままそう評する辺り、少なくとも、敵意は毛ほどもなさそうだ。指揮官は、恐る恐る口を開いた。

「……君たちは、私たちを警戒しないのか」

「けーかい？　なんで？」

「こんなに姿が違うだろう。侵略者かもとは疑わないのか？」

　ワドルディが、仲間と顔を見合わせて首を傾げた。

「ヘンなこというなぁ。別にキミたち、いま何にもしてないでしょ？　じゃあ、侵略者じゃないよ」

「あ……うん、そう……？　っ、じゃなくってっ！」

　危うくその場の空気に呑まれかけたアニスは、慌てて首を振る。彼女は、背中に担ぐロケットランチャーを指し示した。

「私たち、何を考えてんのかわかんないのよ？　突然ここを火の海にするとか、仲間を連れ去ったりとか、もっとひどいこともするかもしれない。本当に怖くないの！？」

　アニスとしては、疑いようのないこの世の現実を突きつけたつもりだっただろう。

　それでも、住民たちの顔は「そんなことか」とでも言わんばかりだ。

「あー。そういや、前にそんなこともあったっけ～。ま、よっぽど悪いことする人がいたら誰かが止めにいくよ。ほとんどの場合、カービィがすぐやっつけてくれるけどね」

「ぽよ！」

　そうカービィと笑い合うワドルディを見て、アニスは思わずふらついた。

「……ア、アタマ痛くなってきた。政治とか経済とかどうなってんのよ！？」

「単独で国防を担える火力だとは、さすがはカービィですね！」

「なんでネオンはやけに飲み込み早いのよ。なんか腹立つわ！」

　喧騒のなか、ワドルディがカービィに尋ねた。

「カービィ、この人たちとはどういう関係？」

「トモダチっ！」

　迷いのかけらもない一言に、ラピが眉を上げた。

「……とも、だち……？」

　彼女だけでなく他のニケたちも黙り込んだのを他所に、カービィは笑顔のまま住民たちへ説明を続ける。

「ぱふぇ、いえ！　たびっ！」

「へー。お腹空いて迷い込んだらご馳走して家に泊めてくれたから、冒険を手伝ってるんだ。とってもいいヒトたちなんだねー！」

　アニスは俯いて、自身の拳を胸の前できゅっと握りしめた。

「……カービィ……ずっと私たちのこと、友達だと思ってたの？」

「んゃ？　はぁい！」

　カービィは、不思議そうに首を傾げながらも即答する。

　──ラピとアニスの反応は当然だ。彼女たちはドリアン戦の際、誤解とはいえ彼へ殺意を持って銃を向けたばかりなのだから。

「私は……私たちは、カービィを……」

　その時、キャピィと呼ばれたキノコが、そういえば、という風に笠をぽんと吹き上げた。

　びくりとカウンターズの肩が跳ね上がる。

「あっ、カービィ。相談したいことがあるんだ。あっちの山が物騒なんだよー」

　彼はハニワのような顔を露にして、北にあるおわん型の山を指し示した。そこを見たカービィが、小さく飛び上がった。

「うぃすぴーうっず？」

「そうそう。またデデデ大王の命令でアレを自分のものにしちゃってさー」

　指揮官は、初めて聞く単語に眉をひそめる。

「デデデ……大王？　ここにもリーダーがいるのか？」

「ああ、この国の王様だよ。わがままで困ったやつでさー」

　──デデデといえば、どこかで聞き覚えがあるような。

　それはラピも同じだったようで、彼女は保管していたブリーフィングノートを素早く取り出して開いた。

　描かれているのは、かつてカービィが見せてくれた、たべものを汚らしく口へ放り込むブサイクな厚い唇のペンギン。

「も……もしかして、これがデデデ大王だったんですか！？」

「ぽぅよ！　ででで、ぱーてぃ。えでん、わーぷすたー、どっかーん！」

　驚くネオンへカービィが頷くところをみるに、どうも、あの時にちゃんと説明してくれたようだ。──この絵とあの説明でまず分かるわけもないが。

　事情を説明されたワドルディは、なるほどと頷いた。

「パーティーに招待されたから玄関に入ったら、キカイたちに不意打ち……災難だったねぇ」

「騙し討ち、といったところか。だが、なぜデデデ大王はそんなことを？」

「デデデ大王は、ずっと前に国中の食べ物をかっぱらって『きらきらぼし』って秘宝を奪ったことがあってね。今回も、またソレを独り占めしちゃったみたいなんだ。今回は、まず邪魔者のカービィを追い払おうとしたのかもね」

「……うん。なんていうか、この国らしい王様ね」

　アニスがジトッとした目で皮肉を言う。資源不足が深刻なアークからすれば夢のような話だ。

　それにしても、秘宝『きらきらぼし』……この世界らしいというか、中々なネーミングだ。

「あの山には、おまけに赤い目のキカイの新入りたちもいていきなりビーム撃ってくるんだー。行くんだったら気をつけてね」

「……赤い目のキカイの新入り？」

　ポピーの挙げた特徴に、指揮官は目を細める。どうも心当たりがありすぎる。更には新入りと称されるからには、元々このプププランドにいなかったということだ。

「まさか……ラプチャー？」

「あ、知り合い？　そんなら、キミたちも一緒に止めてくれない？」

　指揮官とニケたちは互いの顔を見合わせる。知り合いというには、あまりに物騒すぎる仲だが──

「ぽよ！」

　カービィはさっそく丘の上に走り、指揮官たちへ振り向いて手を振る。

　一緒に行こうよ！と誘うように。

　指揮官は、まだその場にとどまるラピとアニスの肩を叩いた。

「ひとまず、ここの地理に詳しいカービィを頼ろう。それにラプチャーのことも引っかかる。もしかしたら、元の場所に戻る方法も見つかるかもしれない」

　──右も左も分からない状況だが、まずは一歩、踏み出させなくては。

　ネオンも指揮官の意を汲んでか、自ら彼女らの手を引いてくれた。

「さぁ2人とも、のんびりしてる場合じゃありませんよ！」

　カービィに少し遅れて、遂にニケたちもこの草原を歩みだす。

「じゃあね～」

　住民たちは無邪気に手を振って、訪問者たちを送り出してくれた。

＊

　しばらくカービィに導かれて進むと、行き止まりに突き当たった。

　目的の山との間には巨大な湖が横たわっている。橋はどこにも見当たらない。

「さっそく詰んだけど、どうする？」

「おっと、天才的な名案が出ました！　圧倒的火力で湖を蒸発させるというのは……」

「却下ね。指揮官、少し遠くなりますが、迂回しましょう。西からであれば問題ないかと思われます」

「ああ……仕方ないな」

　ラピに指揮官が頷きかけたところで、カービィは手を天高く挙げた。

　その手にはどこから取り出したのか、星型のアンテナがついた携帯らしきものがあった。

「わーぷすたー！」

　きらり、と空の一点が黄金に輝いた。

　直後、あのワープスターが光の尾を引いて雲を突き抜け、カービィたちの前に舞い降りる。

「ワ、ワープスター！？　ドリアンとの戦闘で壊れたはずでは！？」

　指揮官たちが驚かないはずはなかった。まさか再生したのか。それともスペアの類か。

　彼らの疑問をよそに、カービィは一緒に乗ろうと手を振ってくれる。

　だが──問題がある。隣にいるラピと見比べればよく分かる。

「……このサイズで、私たちが乗るのは無理がある。気持ちは受け取るけれど、諦めるしかないわ」

　つまるところ、ワープスターの大きさが彼女のつま先から腰下くらいまでしかないのだ。

　カービィはそれに気づいたのか頭を掻いて、ワープスターの背を優しくぽんぽんと叩いた。

「ふぁいと！」

　すると、呼びかけに応えるようにワープスターが光り出し、ぐん、ぐん、と急に大きくなった。

　どうやら本当にこの乗り物が頑(・)張(・)っ(・)て(・)、指揮官たちが乗れる大きさになってくれたようだ。

「……」

「うん。もう、何が起こっても突っ込まないわよ、私は！」

　アニスが半ば投げやりに角を掴むと、それに続いて一同もすぐ乗り込んだ。

　一斉に5人が乗ったせいでやや傾くが、空中から落ちる気配はない。

　さらに、指揮官のワープスターを触る手に、不思議な感覚があった。

「……温かい。まさか、生きてるのか？」

　ワープスターはきゅるるる、と音を立てて飛びあがる。

　だがその軌道は数秒後、怪しい動きを見せだした。ある時は宙返りして円を描き、ある時は湖から飛び出した山にぶつかっていく。

「だ、大丈夫かこれ！？　かなり運転が荒いぞ！？」

「指揮官、危険です。肩に掴まって下さい！」

「あ、私今から吐きます」

「ちょっ、ネオン、我慢しっ……」

　ワープスターは空高く飛び上がる。

　空に鮮やかな虹を空に描きつつ、山へ半ば墜落するように高度を下げていった。

　大きな悲鳴と轟音が響き渡り、山から鳥たちが驚いて飛び出していった。

＊

　指揮官は、よろよろと茂みのなかからやっとの思いで這い出した。

「はぁ、はぁ……いろんな意味で地獄だった……」

　彼がふと視線を奥へ動かすと、瞬間、暗闇から赤い光がいくつもこちらに向かって瞬くのが見えた。

　指揮官がすぐ腰を屈めると同時に、カウンターズがその前へと飛び出した。

「エンカウンター！」

「ああもう、あんなド派手な着地したから！」

「お゛えっ……まだクラクラしますが、火力で打ち消しますっ！」

　予想した通り、ラプチャーはプププランドにも侵入していた。

　たちまちのうちに銃弾の応酬が展開される。

「散開！　火力集中による各個撃破を狙え！」

「了解！」

　カウンターズは木を遮蔽物にしつつ敵に風穴を開ける。

　カービィは真正面から迎え撃ち、ラプチャーを弾にしては吐き出していく。

　アニスが装填ついでに、ちょうど隣に降り立ったカービィに叫んだ。

「カービィって、何かしら飲み込んだら変身できるのよね！？」

「うゅ！　こぴー！」

「なるほど、『コピー』っていうのね！　なら、これも出来る！？」

「ぁいッ！」

　アニスが叫んで投げた予備の榴弾をカービィは吸い込み、飲み込んだ。

「ボム！」

　カービィの頭に、クラッカーを逆さにしたような帽子が出現した。

　虚無から手に取り出すは、球型で導火線がついた、原始的で典型的な手榴弾。

　それを、カービィはラプチャーへ次々と投げ込んだ。

　爆風の嵐が巻き起こり、ラプチャーたちを分解していく。

「おおおお！　今回はさらに火力に特化したコピーですね！」

　──火力崇拝主義者のネオンにとっては垂涎必至のコピーであろう。

　それに背中を押されたように、カウンターズは視界内のラプチャーを一掃した。

　銃声の止んだ森の戦場で、ラピは辺りにラプチャーの熱源反応がないことを確認した。

「クリア。では指揮官、前進を……」

　不意をついたように、黄金色のブーメランが飛んだ。

「危ない！」

　カービィが、咄嗟に飛び跳ねそれを躱す。

　ちょうどその背後にいた指揮官も、ラピが身を挺して庇い、倒れ込んだことで難を逃れる。

「やいやい、カービィ！　そこのお友達も止まりなぁ！」

　金色の兜に手足のついたような生き物が、返ってきたブーメランをキャッチ。兜のトサカにして付け直した。

　続いて、先ほど出会ったポピーやワドルディの同族たちが、茂みの中からぞろぞろと出てくる。

　彼らの丸い手にはいずれも、導火線のついた丸い爆弾や槍が握られていた。

「さーきぶる！」

「お前らもきらきらぼしが欲しいのか！？」

「この先は、ボクたちが通さないよ！」

　ラピは、彼らに向かって銃を構える。

　引き金に指をかけこそするが、視線に鋭い殺意はない。

「……プププランドの住民を発見。デデデ大王の手下であると推定されます」

「彼らは絶対に撃つな。そちらは拘束を優先……」

「ばくだんなげッ！」

　指揮官が指示しかけた瞬間、カービィは住民に迷いなく爆弾をぶち込んだ。

　それも、1個どころでなく大量に。

「ぎゃーっ！！」「ひいーっ！！」「うわぁーっ！！」

　一方的な蹂躙だった。至る所で爆音と火柱が上がる。光と炎が、呆然とする指揮官たちの瞳に幾度も映った。爆発に巻き込まれた手下たちは派手に吹っ飛ばされ、そのまま星屑になって消えてゆく。

　そうして、たった数十秒間の出来事が終わったあと。

　カービィは「おわり！」と、掃除でも終わったかのような笑顔で振り向いた。

　カウンターズ一行の顔は、完全に青ざめている。

「カ、カ、カービィ。さっきの子たち、死……」

「うんゃいっ！」

　アニスの震える声に、カービィは手を挙げて答えた。

「う、嘘、だろ……」

　指揮官の声もどこ吹く風、カービィは何事もなかったかのように先へと歩いていく。

＊

「りんごー！」

　カービィは道中に落ちるリンゴを見つけると、一口でぱくりと飲み込んでは、また向こうに落ちているリンゴへ向かっていく。

「……指揮官。私には、カービィという存在が分からなくなってきました」

　指揮官も、ラピと同じ思いだった。

　爆風のなかでも自分たちを庇ってくれた姿と、手下たちを躊躇なく爆殺した姿。

　同じ小さく丸い背中なのに、それらがまったく異なるものに見えて結びつかない。

「ここでいう『ともだち』ってのは、私たちが思ってるようなのとは違うのかもね」

　アニスの言葉から滲む暗い予感が、冷たい風となって指揮官の背中を撫でる。

　もし自分たちが彼にとっての『ともだち』でなくなったら、カービィは、いったいどういう顔で我々をどうするのだろうか。

　その時、横の茂みから不意にがさり、と物音がした。

「いって〜っ」

　頭をさすりながら茂みをかき分けてきたのは、今しがた爆発の渦に巻き込まれたはずの、金色の兜をかぶる住民『サーキブル』だった。

「はぁい！」

「ああ、カービィか。ったく爆弾はずりぃだろ～、爆弾は～」

　唖然とする指揮官たちをバックに、カービィとサーキブルは軽く挨拶を交わす。

「ゆ、ゆゆ、ゆうれ……」

「指揮官。そんなわけがありません。存在しないと仰ってください」

　ラピの構える銃の先は、明らかに震えている。

　サーキブルはそんなニケたちをよそに、カービィの隣に寝っ転がって思いきり伸びをした。

「ふぁ～。刺激を求めたはいいけど、やっぱデデデの手下なんてやめよっかな～。いつも通り、森をちびちび手入れしてんのが性に合ってる気がするぜ」

「んゃ！」

「はは、その方がきっと楽しいって？　ありがとよ」

　カービィとサーキブルは、さも古くからの親友のように明るく笑い合った。

「え……え、ええ……？」

「お。新しい旅のお仲間、さっきは失礼したな。改めてよろしく！」

　カウンターズへ挨拶したサーキブルの視線が、次に途中から地面に落ちるリンゴに向けられた。

「ん、リンゴ？　なんでこんなとこに……あ、ちょーっと待ってくれよ」

　リンゴの落ちる先を目で辿るうち、何かに気づいたようだ。

　彼は起き上がると少し背伸びして草を搔き分け、リンゴが描く道の向こうをじっと覗いた。

「こりゃあ罠だな。ほらカービィ、木の上をよく見てみろ。リンゴで釣って毛虫まみれにしてやろうって魂胆だぜ、ありゃ」

「け、けむし……」

　サーキブルが木のなかに蠢くトゲトゲの集団を指さしてみせると、カービィは珍しく怯えた表情を見せた。

「はは。今回はかなり気合が入ってんな、ウィスピーウッズさんは。んーと、確か、あのヒトのいる方角は……」

　彼はやがて、別の方向にあった茂みに目を付けた。

「正しい道はこっちだ。ほら、そーらよっと！」

　サーキブルが頭からぶん投げたカッターが、茂みを一気に切り開く。

「あぃがとっ！」

「いいってことよ。お仲間さんも、気をつけて行けよ！」

　そう伝えると、サーキブルは気さくに手を振って、森の中へ姿を消した。

＊

　しばらく、サーキブルが示してくれた道を進み続ける。

　鼻歌を歌うカービィ以外は、黙り込んで裏道を通っていたが。

「もう、無理」

　アニスが立ち止まって、ぼそりと呟いた。直後、かっと目を見開いて。

「突っ込まないと言ったけど、さすがに無理！　なんでしれっと軽いノリで生き返ってんのっ！？　雑草かなんかなのあいつらは！？」

　堰を切ったように溢れ出すツッコミを前に、ネオンがすっと目を閉じる。

「……アニス、もう諦めましょう。きっとこれはお約束という奴です。『不思議』を大切にした世界観なんですよ」

「不思議すぎるわーッ！！！！」

　思い切り地面を両拳で殴りつけたあと、アニスは疲れ果てたように肩を上下させていた。

　カービィは「ぉよ？」と純粋な疑問の眼差しで彼女の顔を覗き込んでいる。

　指揮官は頭の中で渦巻く思考をいったん止めて呼吸を整え、ラピと目線を合わせる。

「と、とにかく、襲ってくるプププランドの住民に対しては、気兼ねなく攻撃していい……ということか？」

「……あまりにも不条理極まりないですが……そう、判断するしかないようです」

　カウンターズの行軍は、その後も順調に進んだ。

＊

　しばらくして、一行は開けた場所に出る。

　広場の中心には、リンゴがたわわに実った大木が生えていた。

「そろそろここで休憩しよう」

「きゅーけーきゅーけー！」

　笑顔で木漏れ日のなか座り込んだカービィの両手には、ケーキと団子がある。

　これらはいずれも、そ(・)こ(・)ら(・)辺(・)の(・)地(・)面(・)に(・)落(・)ち(・)て(・)い(・)た(・)。

「らぴ、けーき！」

「……必要ないわ」

「あにしゅ、ねお！　だんご！」

「だ、大丈夫。ダイエット中だから」

「そういや私もそうでした～」

「しきかん？」

「……ありがとう。だが、遠慮なく食べてくれ」

　カービィはカウンターズにそれを勧めてきたが、さすがに手に取る者はいなかった。

「ホント、何もかもが私たちの地上とはまったく違うわね」

　断られるや否や不思議そうな顔をして「ま、いいか」とばかりに自身の口にお菓子を放り込むカービィ。

　木にもたれて呟くアニスの言葉には、ひしひしと実感が籠っていた。

「食べ物はたくさんそこら辺に落ちてるし、住民は死んですぐ生き返るし、木に顔はついてるし……」

　最後の感想は、上を見上げてふと出た自然なものだっただろう。

　だが、それを聞いたカービィ以外の全員が怪訝な顔になった。

「……ん？」

　瞬間、目を細めていたアニスの顔にリンゴが直撃した。

「いったぁーっ！？」

「フン。カービィを潰すつもりが、ブクブクしたお友達の邪魔が入ったか」

「だ、誰がブクブクですって……！」

　鼻を押さえて振り向いたアニスの表情が、一瞬で変わった。

　人面樹だ。

　1本の小さな枝を鼻として、3つのうろがその木の目と口を構成している。

　それがただの飾りでないことは、口にあたるうろが動いたことから明らかだった。

「まさか、これが……！」

　ラピが素早く銃を構え、指揮官の前に進み出た。

「そうだ。ワタシこそがこの森のヌシ……」

　人面樹は不敵に笑い、わさわさと枝をしならせた。

「ウィスピーウッズだっ！！」

---

あまりにも違いすぎる世界の理に戸惑うカウンターズの前に立ちはだかるは、あの毎度おなじみウィスピーウッズ。いつも泣かされてきた彼だけど、今回はちょっと違いそう……？

オリジナル設定として、本作のカービィ世界の住民は「肉体の死≠本当の死」です。はい、世界そのものがチートすぎますね……。昔から、カービィや仲間たちが「ミス」しても死んでるというイメージが全く湧かないんですよね。ゲームオーバーになっても、起こされるまで気持ちよさそうに寝てるだけだし(笑)。というわけで考察動画などの影響もあって、本当に雑草みたいに生えてくる設定になりました。ニケたちからしたら本当に不条理だなこれ……。

執筆活動の大きな励みとなりますので、ご感想や評価、いつでもお待ちしています！