雨降りの約束 ―壊した才能と、もう一度走る理由―

第三章：雨の目撃

それから二週間が過ぎた。

五月も下旬。空は重く、季節はすでに梅雨の気配を帯びていた。晴れ間は減り、代わりに細かな雨が学園を覆うようになっていた。

九頭龍介は、変わらず学園の中を漂っていた。

正式な担当ウマ娘はいない。トレーナーとしての仕事も実質的には失っている。肩書だけが残り、実務はどこにもない。

それでも籍だけが残っているのは、白根が裏で調整しているからだ。

その事実を、九頭自身も理解していた。

廊下で、別のトレーナーとすれ違う。

「またいるのかよ」

視線には露骨な拒絶が混じる。

「悪いかよ」

九頭はそれだけ返して通り過ぎる。

居場所は、もうどこにもない。あるのは“時間を潰す場所”だけだ。

窓の外では雨が降り始めていた。

最初は細かく、すぐに線のような強さへ変わる。

「梅雨か」

誰に向けるでもなく呟く。

グラウンドは空白だった。

通常なら、雨天時は屋内施設に切り替わる。そこに疑問はない。ないはずだった。

――だが。

視線が止まる。

遠く、雨の中に人影があった。

一人。

グラウンドを走っている影がある。

距離が遠く、顔は分からない。ただ、明確に分かるのは「走っている」という事実だけだった。

九頭は目を細めた。

「……馬鹿か」

そう吐き捨てるように言って、背を向ける。

雨の日に外を走る理由などない。合理性もない。成果にも繋がらない。

それでも一瞬だけ、視線は戻った。

その夜。

九頭はいつもの店にいた。

カウンターで、安酒を流し込む。

氷が溶けていく速度すら、もうどうでもいい。

「また荒れてんな」

バーテンダーの声が遠い。

「元からだろ」

九頭は短く返す。

酒だけが、余計ものを消す。

ただ、何も考えない時間だけが欲しかった。

翌朝。

頭痛とともに目が覚める。

最低の目覚めだが、もはや評価する意味もない。

水で顔を洗い、鏡を見る。

そこにいるのは、かつての誰かではなかった。

「……誰だよ」

答えは返ってこない。

そのまま学園へ向かう。

雨は止んでいた。

代わりに、湿った空気だけが残っている。

グラウンドでは既に練習が始まっていた。

声、足音、呼吸。

積み上げる者たちの音。

九頭は柵越しにそれを眺める。

そこにいるのは、未来を持った連中だ。

そして、自分はその外側にいる。

「九頭」

背後から声が落ちる。

振り返る必要はなかった。

白根秀一。

唯一、今も九頭に関わろうとする人間。

「話がある」

「説教ならやめろよ」

「違う」

間。

白根の声は、いつもより硬い。

「頼みがある」

その一言で、空気が変わる。

九頭はわずかに目を細めた。

こういう時の“頼み”は、だいたい綺麗な話では終わらない。

だが断る理由もない。

「……いいぜ」

九頭は歩き出す。