雨降りの約束 ―壊した才能と、もう一度走る理由―

第五章：最悪の出会い

　翌日の午後。

　九頭は、自分の部屋で白根とルイテンキューを待っていた。

　一応、最低限の片付けはした。空き缶を捨て、洗濯物をまとめて押し入れに突っ込んだ。だが、それでも部屋は酷いものだった。

　カーテンは閉めっぱなしで、薄暗い。空気も淀んでいる。床には、まだ煙草の吸殻が転がっている。

「……まぁ、いいか」

　九頭は、ベッドに腰を下ろした。

　ノックの音が響いた。

「九頭、入るぞ」

　白根の声。

「……ああ」

　ドアが開いた。

　白根が入ってくる。そして、その後ろに——

　小柄で、華奢な体つきのウマ娘が立っていた。

　明らかに怯えた表情。

　九頭は、その顔を見て、確信した。模擬レースで八番ゲートにいたあいつだ。雨の日にグラウンドを走っていたのも、おそらくこいつだろう。

「……こいつが？」

「ルイテンキュー。こいつが九頭龍介。お前のトレーナーだ」

　白根が紹介する。

　九頭は、面倒臭そうに立ち上がった。

「……九頭だ。よろしく」

　適当な挨拶。ルイテンキューは、小さく頭を下げた。

「……ルイテンキューです。よろしくお願いします」

　か細い声。自信のなさが滲み出ている。

　九頭は、改めてルイテンキューを観察した。

　細い。本当に細い。こんな体で、レースに出ているのか？　信じられない。

「で、白根。これからどうすんだ？」

「お前に任せる」

「は？」

「トレーニングメニューも、練習時間も、全部お前が決めろ」

「おい、待て。俺、もう何年もトレーナーやってないんだぞ」

「知ってる」

　白根は、平然と言った。

「だが、お前は元々有能だった。その技術は、まだ残っているはずだ」

「残ってるわけねぇだろ……」

「やってみろ。できなければ、それまでだ」

　白根は、ルイテンキューの肩に手を置いた。

「ルイテンキュー。九頭は、見た目通りのクズだ」

「おい」

「だが、かつては優秀なトレーナーだった。お前が本気で走りたいなら、こいつについていけ」

　ルイテンキューは、九頭を見上げた。

　その瞳には、わずかな希望の光が灯っているように見えた。

　九頭は、その視線から目を逸らした。

「……好きにしろ」

　白根は、部屋を出て行った。

　残されたのは、九頭とルイテンキューだけ。

　沈黙が流れた。

　重苦しい、気まずい沈黙。

「……座れよ」

　九頭は、椅子を指差した。

　ルイテンキューは、おずおずと椅子に座った。

　九頭は、再びベッドに腰を下ろした。

「まず、確認するが」

「……はい」

「お前、才能ないよな」

　ルイテンキューの表情が、わずかに歪んだ。

「……はい」

「なんで走りたいんだ？」

「……それは」

　ルイテンキューは、言葉に詰まった。

「走りたい、んです」

「理由は？」

「……分かりません」

「分からないのに走りたいのか」

「はい」

　九頭は、煙草を取り出した。火をつけようとして、一応ルイテンキューの方を見た。

「……吸っていいか？」

「あ、はい」

　煙草に火をつける。煙が部屋に広がる。

「俺は、はっきり言って、やる気ない」

　九頭は、煙を吐き出した。

「お前を強くする気もないし、勝たせる気もない。ただ、白根に頼まれたから、形だけトレーナーをやる」

　ルイテンキューは、何も言わなかった。

「だから、期待するな。俺は何もしない。お前が勝手に練習して、勝手にレースに出て、勝手に結果を出せ」

「……はい」

「何か質問は？」

「……ありません」

「そうか。じゃあ、今日はこれで終わりだ」

　九頭は、煙草を灰皿に押し付けた。

「明日から、一応練習には付き合う。時間は……そうだな、朝六時。グラウンドに来い」

「はい」

「遅刻するなよ」

「……分かりました」

　ルイテンキューは、立ち上がった。

「じゃあ、失礼します」

　小さな声で言って、ルイテンキューは部屋を出て行こうとした。

「おい」

　九頭が声をかけた。

　ルイテンキューが振り返る。

「……なんでしょうか」

「……いや、なんでもない」

　九頭は、手を振った。

「行けよ」

「……はい」

　ドアが閉まる。

　九頭は、一人残された部屋で、天井を見上げた。

「……最悪だな、本当に」

　自嘲の笑みが、口元に浮かんだ。

　才能のないウマ娘。クズのトレーナー。

---

　ルイテンキューは、九頭の部屋を出て、廊下を歩いた。

　足が、震えていた。

　あれが、自分のトレーナー。

　クズだと、白根さんは言っていた。その通りだと思った。

　部屋は荒れていて、煙草の臭いが充満していて、九頭自身も無気力そうで——

　でも。

「……トレーナー、か」

　ルイテンキューは、小さく呟いた。

　三人目のトレーナーに見放されてから、もうトレーナーなんてつかないと思っていた。

　このまま、一人で練習を続けて、いつか力尽きて、退学する。

　そういう未来しか、見えていなかった。

　でも、今、また一人のトレーナーがついた。

　期待するなと言われた。何もしないと言われた。

　それでも——

「……頑張ろう」

　ルイテンキューは、自分に言い聞かせた。

　寮に戻ると、ダスタンテがいた。

「……おかえり」

　珍しく、ダスタンテが声をかけてきた。

「ただいま」

「……トレーナー、決まったんだって？」

「うん」

　ルイテンキューは、ベッドに座った。

「九頭さんっていう人」

「……九頭？」

　ダスタンテが、本を閉じた。

「聞いたことある。昔は凄腕だったって」

「え？」

「でも、今は……まぁ、いいや」

　ダスタンテは、それ以上何も言わなかった。

　明日から、新しい生活が始まる。

　ルイテンキューは、窓の外を見た。

　空が、夕暮れ色に染まっている。