雨降りの約束 ―壊した才能と、もう一度走る理由―

第八章：変わらない日常

六月が終わり、七月に入った。

　梅雨も明け、夏が本格的にやってきた。

　暑い。

　ルイテンキューは、朝練でも汗だくになった。

　でも、走り続けた。

　九頭は、相変わらず遅刻気味にやってきて、トラックの脇で煙草を吸いながら見ているだけ。

　何も変わらない。

　ルイテンキューのタイムも、相変わらず遅い。

　転倒の回数は、少し減った気がする。

　でも、それだけだ。

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　ある日、ルイテンキューは食堂で一人食事をしていた。

　いつものことだ。

　チームメイトはいない。友達もいない。

　ダスタンテは、食事時間が違う。

　だから、いつも一人。

「あ、ルイテンキューだ」

　声が聞こえた。

　近くのテーブルで、何人かのウマ娘たちが話している。

「まだ走ってるんだ」

「九頭がトレーナーらしいよ」

「九頭？　あのクズ？」

「クズとクズか。お似合いじゃん」

　笑い声。

　ルイテンキューは、食事を続けた。

　聞こえないふりをした。

　でも、心には突き刺さった。

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　その日の夕方、ルイテンキューはグラウンドで一人練習していた。

　朝練とは別に、夕方も時間があれば走る。

　それが、ルイテンキューの日課だった。

「おい」

　声がした。

　振り向くと、見知らぬウマ娘が三人立っていた。

「……何でしょうか」

「あんた、ルイテンキューだろ」

「……はい」

「このトラック、今日は私たちが予約してるんだけど」

　ルイテンキューは、予約表を思い出した。

　確かに、この時間は別のチームの予約だった。

「……すみません。すぐ出ます」

「待って」

　一人のウマ娘が、ルイテンキューの前に立ちはだかった。

「あんた、毎回無断でトラック使ってるよね」

「……え？」

「朝とか、夜とか。予約してないのに走ってる」

「あ、それは……誰も使ってない時間だから」

「ルール違反じゃん」

「……ごめんなさい」

「謝れば済むと思ってる？」

　三人のウマ娘が、ルイテンキューを囲んだ。

「毎日毎日、邪魔なんだけど」

「……ごめんなさい」

「朝も夜も走ってさ。意味あんの？」

「どうせまた転ぶのにね」

　笑い声。

「ていうか、まだ辞めてなかったんだ」

　ルイテンキューは、何も言えなかった。

　否定できなかった。

　才能がない。

　それだけは、事実だった。

「……すみません」

　ルイテンキューは、頭を下げた。

　そして、グラウンドを出た。

　背後から、笑い声が聞こえた。

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　寮に戻ると、ダスタンテがいた。

「……おかえり」

「ただいま」

　ルイテンキューは、ベッドに倒れ込んだ。

「……どうしたの？」

「……何でもない」

「嘘」

　ダスタンテは、本を閉じた。

「……何かあった？」

「……大丈夫」

　ルイテンキューは、顔を枕に埋めた。

　ダスタンテは、しばらくルイテンキューを見ていたが、やがてため息をついた。

「……無理しないで」

「……うん」

　部屋に、沈黙が戻った。

　ルイテンキューは、目を閉じた。

　涙は、出なかった。

　泣くことすら、できなくなっていた。