ダンジョン潜って5年、地上に出たら色々変わってました。

正義失墜編 弐

作者はね、ベル君が魅せてくれる甘い救いだけが『ダンまち』と言う作品、及び世界の魅力では無いと思うわけですよ。輝かしい英雄譚の裏にも、必ず犠牲があるわけで…。

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〜中央広場(セントラル・パーク)　野外病院〜

「ロイ！コッチ抑えてて！」

「はいっ！」

「未完の新星(リトル・ルーキー)！消毒用の布何処だぁ！？」

「其処の木箱の上！薬漬けにしてある！」

「でかした！」

中央広場(セントラル・パーク)、野外病院。大型のテントが張られた其処には怪我人達が大挙を成して手当てを待っていた。オラリオの外周から避難してきた都市民、闇派閥の襲撃を受けて負傷した冒険者達。大小様々な傷の人間達が列を作り、むせ返るような熱気を作っている。其処で奮闘するは【ディアンケヒト・ファミリア】の医師、及び看護師達。そして…。

「ロイ、もっとしっかり！」

「っち…アストレア様、これ以上は無理です！傷が悪化する！」

「っ…！！」

俺と、アストレア様。アーディは外で物資の補充だ。

今や何処も病床が足りない。バベルの治療施設は今や重傷者だけを収容するハコと化している。物資はこう言う時の事を見越してシャクティさんに貯蔵をお願いしていたからまだ余裕があるが、ベッド等の設備は嵩張るし、そうもいかない。此処野外病院は、魔法を使わずとも治せる軽傷者…もっと言えば、ポーションを使えば治療できる負傷者の巣窟だ。

「縫ってポーションかけましょう！？これ以上は圧迫止血は無理だ！」

「そうね…品質は悪くても、縫えば傷は塞がる筈…！」

都市中の『調合』スキル持ちはバベルに立て籠もり、ポーションの追加生産を既に開始した。が、元より人の手。大量生産など無理がある。不足には変わりなかった。

「助けて…冒険者様…女神様ぁ…！」

「助けるからこれ咥えててくれ！痛くするぞ！」

「ひっ……やだ、やだ、やめてぇぇぇ！！」

泣き叫ぶ避難民の四肢を抑えつけ、タオルを噛ませて傷口の縫合を始める。針と糸が傷口に迫った。

「ごめんなさい……！」

「うっ、ふぐぅぅうっ！！」

アストレア様が肌に針を刺し、糸を通す。針が通る度に避難民の身体は震えた。本来なら俺がやるべき仕事だが、暴れるなら恩恵持ちである俺が抑えつけてアストレア様が処置をする方が良い。

「ロイ！ポーション追加！一箱！」

「赤い木箱の横！」

「分かった！」

アーディが追加のポーションを持ってテントに入ってくる。ポーションを置くと、直ぐ様駆けて行った。

「終わったわ！ポーション！」

「了解！」

縫った傷口にポーションの中身を半分程かける。傷口を縛り合わせていた糸が排出され、肉が閉じた。

「ううっ……っ……？」

「終わったわ、もう動いて大丈夫よ」

「っ……あ、ありがとうっ…！」

脚を引き摺りながらテントを出ていく避難民の一人。だが、休んでいる暇は無い。

「女神様！未完の新星(リトル・ルーキー)！急患だあ！！」

「「今行く(わ)！！」」

再び声がかかり、アストレア様と共に駆け出した。血と薬品の匂い。濃密な『死』の匂いに、二人は顔を顰めた。

〜迷宮都市オラリオ　郊外〜

暗雲に塞がれ、空は一向に晴れることはない。

火の手は全て鎮火されたものの、立ち昇る幾筋もの煙が上空へと吸い込まれ、曇天との境目を見事に消している。翼を広げる鳥の姿も、今はどこにもない。

「これで終わりか？」

酷く疲労した声で、小人族(パルゥム)のライラは尋ねた。水を欲している喉から声を絞り出す彼女に、水筒代わりの精神力回復薬(マインドポーション)を投げ渡しながら、輝夜は肯定する。

「ああ、もう人の気配は感じない。いたとしても、物言わぬ屍だろう」

最後の重傷者を運んだ仲間達が、やはり疲労を隠せない顔で戻ってくるのを横目に、ヒューマンの少女は桃色の髪の小人族に告げてやった。

「……酷い顔だぞ」

「鏡、見せてやろうか？お前もひっでぇ不細工な面してるぜ」

それに対して、ライラは軽口を叩いてやった。萎れた顔に無理矢理笑みを浮かべて。

「大抗争」から、アーディの件で休憩はあったものの夜通しでの人命救助。他の冒険者、治療師、ギルド職員、あらゆる職種の者が不眠不休で馬車馬のように働き続けていた。

無論、【アストレア・ファミリア】とて例外ではない。むしろ秀でた力を持ち、「正義」のエンブレムを掲げる少女達は、他のいかなる派閥よりも奔走していた。　

肉体の負担は大きい。

が、それよりも「心」を消耗している。　

数日前まで賑やかとは言わずとも、辛うじて秩序が保たれていた大通り。今やそこは荒れ果てた瓦礫の山と化していた。それを眺める正義の眷族達は重々しく口を閉ざす。

しばし立ちつくしていたライラは、ヤケ酒を呷るかのように、残り最後の精神力回復薬…傷や体力を回復させる道具類は要救助者に全てつぎ込んだ――を飲み、乱暴に口もとを拭った。

「ネーゼ、疫病の対策は？」

【ファミリア】の団長であるアリーゼは、毅然と指揮を執っていた。溜まっている疲労感をおくびにも出さず、意志の力で平時の声を保つ。

「ディアンケヒトの連中が各区画に防病剤をばら撒いたらしい。あと、腕っこきの『聖女』がいるから、もう問題ないって」

「『聖女』って……………ああ、あのアーディがお世話になった、お人形みたいな小さい女の子のことね。わかった、この一帯の人命救助は終わり。引き上げるわ」

疲れを引きずりつつ報告する獣人のネーゼに、アリーゼは頷きを返す。他の団員達にも声をかけて、荒れ果てた戦場跡地から撤収した。

「シャワーを浴びてえ。あったけえスープを飲みてえ。そして寝てえ」

「最後のは叶わん。補給を済ませたら、すぐ巡回だ。至る場所で闇派閥が悪さをしている。他のファミリアも居るとは言え、指示に従わなかった都市民のキャンプも巡らなくては」

固まって移動する【アストレア・ファミリア】の中で、ライラと輝夜が互いの顔も見ることなく、力なく言葉を交わす。 歩んでいく道もまた、惨憺たるものだった。

風通しが良くなった建物は壁や天井が抉れ落ちており、巨人や竜が暴れ回ったと説明された方がまだ納得もいく。壊れた木造の柱や樽だけでなく、部品を散乱させて「魔石」の輝きを散らす街灯など、多くの魔石製品が砕けた石畳の上に転がっていた。常人であれば移動だけでも骨が折れるほど、足場は劣悪。

冒険者といえども、疲れ果てた今の状態では踏み越えるのも億劫になる中、ライラは転がっている魔石灯の鋭利な破片を、子供のように道の端へと蹴りつける。その顔には疲労と怒りが滲んでいた。

「超人じみた冒険者だからって、死んじまうぜ。まったく、こちとらヤベぇ大抗争から碌に休んでねえんだぞ」

輝夜が言葉を返さなくなっても、ライラの悪態は続く。そしてそれに苛立つ者も、やかましいと叫ぶ者も、いない。他の団員達は気付いているからだ。ライラの無駄口が、自分達の心を守っていることを。

ダンジョンで窮地に立たされた時も、ライラはどうでもいいことを延々と喋る。パーティの間に流れる沈黙を決して許さない。

それは冒険者の「知恵」だ。

消耗した肉体につられ、塞ぎ込もうとする精神に少しでも水をやろうとする彼女の補助。【ファミリア】の中で最も非力な小人族の少女が、しかし無くてはならない士気(モノ)の維持を自分に課していた。

口には出さなかったが、ネーゼ達はライラに感謝する。今まで味わったことのない未曾有の苦境の中でも、いつも通りであろうとするライラの姿に、僅かでも助けられて、小さな笑みを浮かべることができた。

「…………」

しかし、リューだけは違った。

一人、誰よりも暗鬱とした顔で、エルフの少女はうつむいていた。　

「……リオン。下を向いちゃダメよ。何か喋らなきゃ、駄目」

アリーゼは歩み寄り、そっとリューの肩に手を置いた。

「貴方、救出活動を始めた時からからずっと塞ぎ込んでる。……そのまま溜め込むと、いつか爆発するわ」

「…………」

「もう仮設のキャンプにつく。一度そこで――」

無言しか返せないエルフに声をかけていた、その時だった。

あたかも壁を築くように、オラリオの住民達がアリーゼ達の前に立ちはだかったのは。

「なんだよ、お前ら……？」

ライラが口を開くが、戸惑いを隠せない。アリーゼが言っていた仮設キャンプから、まるで幽鬼のようにぞろぞろとやって来た男と女は、口を真一文字に引き結んでいた。

そして、リュー達を仇のように睨みつけていた。

「……【アストレア・ファミリア】は、正義の派閥じゃなかったのかよ？」

誰かが、呟いた。　

小さな声は、しかし大きな感情のうねりへの切っかけとなる。　

「みんなを、助けてくれるんじゃなかったの……？みんなを、守ってくれるんじゃなかったの！？」　　

絹を引き裂くかのような叫び声を上げたのは、若い獣人の女性だった。　

わなわなと肩を震わせていた彼女は、瞳に涙を溜めて、行き場のない情緒を爆発させた。　

容赦のない礫とともに投げつけられるのは怒りと、悲しみだった。　

石の雨が降りそそぎ、罵詈雑言が【アストレア・ファミリア】を打ち据える。　

民衆の不満と、絶望の爆発。それはリオン達の知らないフィン達、そしてロイの懸念であり、今のオラリオが避けようのない『恐慌』そのものだった。

家族、伴侶、住居、財産、生きてゆく支えを失った瞬間、人間はどうしようもなく不安定となり、それは時に理不尽の発露となって感情を暴走させる。戦ってくれた味方――けれど守ってくれなかった冒険者に、こうして恨みをぶつけてしまうほどに。

ライラ達が咄嗟に腕で顔を庇う中、リオンは呆然と立ちつくしていた。

「……なんだ、それは。…なんだ、この仕打ちは！」　

やがて肩を、手を、唇を、激昂の炎で燃やす。　

「これが戦った者に対する返礼か！？！？私達だって……絶望に打ちひしがれているのに！！」

溜め込んでいた衝動を、アリーゼが危惧していた通り、とうとう爆発させてしまう。

しかしそれでも、返ってくるのは冷たく苦い石の味。

敗れた『正義』に対する無情の指弾。　

戦った者の言葉は、守られていた者に届かない。　

あまりにも理不尽で残酷な行いに、『無償の正義』なんて言葉を忘れそうになる。　

「貴様等……………！！」　

怒りで顔を染め上げるのはリオンだけではなかった。　

輝夜を始めとした団員達も我慢ならず、それぞれの得物に手を伸ばしかける。　

口火を切り、威嚇も含めて石の雨を切り払おうとした輝夜だったが――そんな彼女を無言で制止する影があった。　

リオン達の中から歩み出した、アリーゼだ。　

「団長？待て、今近付いては…………」　

驚愕する輝夜の言葉を置いて、赤髪の少女は顔も庇わず石の雨の中を歩んでいく。　

そして当然のように、礫の一つが彼女の額に命中した。　

「あ……！」　

鋭い石の破片は、アリーゼの額を切る。　

流れ落ちる生々しい、されど鮮やかな血の色に、石を当ててしまった獣人の女性の方が怯える。　

アリーゼは彼女に何も言わず、ただ、次の言葉を告げた。　

「ごめんなさい」　

何の意図もない、純粋な謝罪。　

石を握っていた亜人達は罵声を失って、固まった。　

「私達の力が足りなかった……貴方達の家を、大切な人を、守れなかった……」　

「「「………………！！」」」　

「本当に、ごめんなさい」　

感情という名の蜜に火が投げ込まれていた民衆は、水を浴びせかけられたかのように、一瞬だけ静寂を帯びる。　

呻く者、顔を歪める者、後ろめたさを宿す者。　

懺悔にも似た少女の言葉に怒りの行き場を見失い、僅かだけでも冷静さを取り戻す。　　

だが、其処まで。それ以上は、たった今自分達が石を投げてしまった冒険者への謝罪は無い。

「アリーゼ……」

その有様に、リオンは言葉にならなかった。輝夜も、ライラも、アリーゼだってあの地獄のような戦いの中で、懸命に奔走した。

こぼれ落ちた命以上に、多くの者を救ったのだ。

そんな彼女が責められ、自らを許そうともせず、謝罪する姿を晒している。

こんなものは報われない。

他者のために力をつくした者の行きつく場所が、弾劾と自責の檻なんておかしい。　

そんな不条理があっていいのか。　

『見返りを求めない奉仕ってさぁ、きついんだよ。すごく』　

『俺から言わせればすごく不健全で、歪。だから心配になっちゃって』　

かつて告げられた『邪神(エレボス)』の言葉が、今この時、道化の声音のごとく脳裏に蘇る。　

『君達が元気な今のうちは、いいかもしれない』　　

『でも、もし疲れ果ててしまった時、本当に今と同じことが言える？』　

己を苛む声に思わず息を詰まらせてしまう。　

そして、リオンが不条理だと思うのと同じように、アリーゼの謝罪を、どうしても受け入れようとしない者がいた。　

「…………ごめんなさいじゃあ、ないわよ……」　

生ける屍のように。　

或いは幽鬼のように、おぼつかない足取りで群衆の中から歩み出るのは、ヒューマンの女性だった。

「貴方達のせいで、あの子はっっ…！！！！」

灰と煤で汚れた顔を怒りに歪め、飛びかかるように、アリーゼの頬を叩いた。　

アリーゼが瞠目する。　

リオンは息を呑む。　

女性は憤激とともに吐き捨てる。　

「まだあんなに小さかったのに、あの子はぁ……！！」　

「お、おい、やめないか! 冒険者様になんてことを……！」

感情的な声を散らしながらアリーゼに掴みかかろうとした女性は、慌てて背後から腕を回す男性に止められた。夫婦なのだろう。

同じヒューマンの夫は、妻を押さえながら、言い聞かせようとする。　

「リアは一度、彼女達に救ってもらってっ……」　

言い聞かせようとして、言葉が続かなかった。　

「救って、もらったのにっ……！」　

言葉の代わりに目に浮かんだのは、大粒の涙。　

「あぁっ、どうして……！！！ううう……ああああああ……………！」　

込み上げる悲愴(モノ)に屈するように、妻と一緒に、その場に泣き崩れる。　

呆然とする【アストレア・ファミリア】の中で、アリーゼと、そしてリオンだけが気付いてしまった。　

「あ」

嗚咽を漏らす女性が歩み出てきた、その奥。　

まるで墓石のような瓦礫の上に置かれた、真っ赤な血を浴びた熊の縫包みの存在に。

「……あれは、まさか」　

記憶が濁流となって頭の中を駆け巡る。　

血濡れの熊の縫包みが、夕暮れの光景を喚起する。　

―――――あ、【アストレア・ファミリア】だぁ！

―――うん！おねえちゃんが助けてくれた、リアだよ！　

アリーゼとリオン達が救った、『リア』と名乗った少女は、あの血濡れの熊の縫包みと同じものを持っていなかったか。

―――嗚呼、冒険者様、あの時は本当にありがとうございました…………。

あの日、確かに自分達に感謝していた彼女は――リアの母親は、今、なぜ激怒して、滂沱の涙を流しているのか。あの無邪気な少女は一体、今はどこにいるのか。それらの疑問が意味するところに気付いてしまったリオンは、全身を氷に変えた。

(私達は……一度は守った者ですら……)

世界が捻じ曲がる。　

心が歪にずれる。　

視界が灰色の渦に呑み込まれる。　

その時リオンは、多くの命を奪った大抗争を憎むより先に、己の無力を呪い、打ちひしがれることしかできなかった。　

そしてそれは、知己を失いかけた時と同じ、岩漿のように焼けるような悔恨である。　

今までずっと封じ込めていた、どうしようもない「怨嗟」だった。　　

「ああぁ……………あああああああああああああああああああ………………！！！」　

砕ける音がした。　

既に罅だらけで、ボロボロだった『正義』が、砕け散る音が。　

その決定的な音を聞いた瞬間、張り詰め続けていたリオンの意識は、断ち切られた。　

鈍い音を立てて、華奢な体がその場に倒れ伏す。　

「おい、リオンっ？ リオン？！ ああっ、くそ！ お前等、リオンを運べ―――！！！」　

かすかに聞こえるライラの叫び声。　

駆け寄るアリーゼ達の足音も遠い。　

そして、リオンの意識が闇に包まれる直前。　

『君達の『正義』とは、一体なんなんだ？』

何も答えることのできない囁きが、残響した。

〜オラリオ　郊外　門〜

巨大市壁を占拠され、強制的な「籠城」を課せられるオラリオは、未だ混乱から抜け出せずにいた。　

市壁に近付けば容赦なく爆撃と破壊工作を敢行する闇派閥から遠ざけるため、中央広場ないし都市の中央区画に民衆を誘導する。抵抗する者も出たが、冒険者達は力づくで彼等彼女等を連行した。さらなる反発は当然のように招くものの、無駄死にさせるよりは遥かにマシだ。

だが、民衆のために行動をしておきながら、民衆から罵詈雑言を投げかけられる矛盾。　

イレギュラー(ロイ)はあったものの、およそ敵の指揮官の思惑通りに、民衆にも冒険者にも多大な負荷がのしかかっていた。　

「早く何とかしてくれよ！このままじゃあ俺達……！」　

「家も、食べ物も、着替えるものもない！怪我だってしてる！どうすればいいの！？」　

「隣のやつから奪えっていうのかよ！！！」　

民衆は声を上げて冒険者に、ギルド職員に詰め寄っていた。　飢餓に冷寒、何より闇派閥がいつ襲ってくるやもわからぬ不安。　

叫び声が連鎖しては重なり合い、集団病的興奮を引き起こしている。　

「落ち着け！配給はちゃんとやる！早まった行動だけはするな！」

大声で何とか制するのは、虎人(ワータイガー)のファルガー。上級冒険者の彼を始め、守る側の者達が必死に民衆を宥めていた。

「………………門前に押し寄せていた住民は、全て避難させました。後はよろしくお願いします」

その光景を横目で見つつ、アスフィはギルド職員に報告を済ませる。シャクティ達とともにいた西門から避難誘導を続け、半日。別の門でも一般人の護送を続けていた彼女の顔にも、隠せない疲れがへばり付いている。

「はい、ありがとうございます。……あ、あの」

報告を受けるギルドの女性職員は、血の気が通っていない優れない顔色で、言った。

「我々は……オラリオは、本当に勝てるのでしょうか？」

一瞬の空白。

アスフィは彼女が望む答えを、咄嗟に返すことができなかった。

「………………私達、冒険者は全力をつくします。だから貴方達もどうか、協力してください」

「は、はい、失礼しました！……どうか、ご武運を」　

慌てて失言を詫び、女性の職員はその場を駆け出していく。　走り去っていく姿を視界に収めながら、アスフィは眼鏡の陰に苦渋を潜めた。　　

「ギルドの者達でさえ、不安になっている……」　

「ああ、そして俺達も、「勝てる」と断言することができない。一般人を安心させてやることも……」

彼女の呟きを拾うのは、ようやく民衆の騒ぎを収拾させたファルガーだ。　

同じ【ヘルメス・ファミリア】団員の彼は、今も大剣と盾を背に装備したまま、アスフィの隣に並ぶ。　

「あの夜、それだけの蹂躙と絶望を叩きつけられた。希望を遠ざけ、内部から疲弊させる……この状況を考えた者は相当に意地が悪い」　　

フィンやガレスをして『悪辣』と言わせる敵方の指揮官に同じ見解を抱きつつ、アスフィは嫌な鼓動の音を鳴らす。　　

(このままでは都市の秩序が失われる。そうなれば瓦解も時間の問題。これ以上、悪報が続けば最悪の事態に………！)

そして、そんな彼女の危惧は、あっさりと現実となる。　

「アスフィ」　

一柱の神が、あたかも前触れを象徴するように、背後に現れ、立ち尽くす。　

「ヘルメス様……？護衛もつけず、何をしているんですか! 今がどういう状況なのか、わかってっ―――」　

振り向いたアスフィはその姿を見るなり怒鳴りつけた。　

事実上無秩序状態と化したオラリオにおいて、あまりにも不用心なヘルメスに詰め寄ろうとするが――――。

「今から、お前が【ファミリア】の指揮を執れ」　

「……えっ？な、なにを言って…？」　

ヘルメスはその言葉を冷淡に遮って、指示を出した。　

アスフィはその声に最初、狼狽えた。そしてすぐ、気付いた。　

今の主神から、おちゃらけた空気の一切が消滅していることに。　

普段笑みを絶やさない唇は閉ざされ、その声は限りなく抑揚が消失し、双眸は感情が離れた無機質な光を帯びている。　

アスフィは、息を止めた。敏い頭脳が「まさか」という危惧を呼んだ。　

胸の奥が鼓動の音と心壁を突き刺すような嫌な予感で埋めつくされる中、ヘルメスは告げた。

「前団長(リディス)が死んだ。お前が、次の団長だ」　

「ッッッ――――！？」　

酷薄なまでに、その命令を突きつけた。　

驚愕も、絶望も許されなかった。絶句するファルガーを他所に、顔という顔から生気を消失させたアスフィは立ちつくし、全ての時間を停止させる。空にはオラリオに住む人々の心情を表現するかのように、依然として先の見通せぬ煙と暗雲が立ち込めていた。　

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ロイ・ヴァレンシュタイン(ろくさい)
無免許医(別に変身はしない)。知識も技術と割とあるので駆り出された。怪我人だからと休ませてくれる程の余裕は今のオラリオには無い。基本的に(姉を武力的に超える事以外は)何でも満遍なくできる男。とは言え、その道を本格的に学んでいる者には敵わない事が多い。器用万能ではなく器用貧乏。

アストレア・ファミリアの皆様
アーディが生きているので精神状態は幾分マシ…とは言え、犠牲者は確実に出ている以上石は投げられる。SAN値をゴリゴリに削られている可哀想な人達。

アストレア
大丈夫そうに見えるが、普段は殆ど目にすることの無い生々しい血の海に確実にSAN値を削られている。

アーディ
物資運搬だけなのでまだマシ。でも運ばれてくる患者を見てしまっているので少しずつ削られている。









リア(ティディベアの少女)、リディス(アスフィの前任)
誰も彼も救える程ロイ君の手は大きく無い。ただそれだけである。原作通り。