魔女（CEO）の宅配便。〜弊社、従業員は猫なもので〜

5話 地上の星。

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　相変わらず下着姿のままのモモは、開け放たれた窓ガラスを恨めしそうに見ていた。

　気風が良くチャキチャキの下町猫であるオソノは、細かいことを気にしない。

　現在妊娠中であり、もうすぐ子猫が産まれるというのに、落ち着きもあまりなかった。

　使い魔は魔女の子供の様な存在なのだから、モモにとっては孫みたいなものである。

　とても、楽しみにしているが、ちゃんとオソノが子猫の面倒を見れるのか、モモは心配にもなった。

　面倒見良く優しい子なのだが、大雑把過ぎる。

　オソノの寝ぐらは、オヤツや玩具でいつも散らかっていた。

　そんなオソノが開けた窓を閉め忘れることなど、日常茶飯事であった。

　——まぁ、別に他の子達も閉められるわけじゃないけど。だって猫だし。羽が生えてても。

　そんな愚痴を内心で漏らしながら、また身を震わせている。もう春も近いのに、寒い日だった。

　仕方ない。高度に応じ、気温は下がるものである。

　自然とは厳しいものなのだ。

　炬燵で丸くなることもなく、元気よく遊ぶ猫たちを横目に、モモはまだプルプルと震えている。

　そろそろ服を着て、下に降りようかしら？　と考えた彼女は「キンコン」という音を聴いた。

　それは、フロアという名のオフィスへの玄関——つまりはエレベーターの扉が、開く前兆だった。

　三階下から一つずつ、呼び出し音が鳴ってゆく。

「えっ！？　あっ！？　う。……！？　ふ、服っ！」

　慌てふためいたモモは、ハンガーに吊るしておいているスーツへと駆け寄ろうとする。

「キンコン、キンコン」

　だが、足をもつれさせ、転んでしまう。

　床はフカフカなので、痛くはない。そして、怪我もなかった。けれども——。

「キンコン、キンコン、キンコンコーン」

　到着を知らせる、ちょっと豪華な調べの後に鋼鉄の扉が開いてゆく駆動音。

　エレベーターは呼び出さねば、来ることはない。

　そして、モモは呼び出しを行なっていない。

　つまりは、来客であった。

　下着姿のままで、人前に出る訳にはいかなかった。

「ま、待って！　だめ！」

　だが彼女は転んでしまっている。すぐには立ち上がれないし、着替えも出来やしない。

　ギーコ、ギーコ。聞き慣れた、車輪を回す音。

「あら、モモ。今日も可愛いお尻ね。また少し、大きくなってない？」

　そして現実は、非情であった。

　顔だけで振り向いたモモは見る。

　豊かな黒髪に、アーモンド型の深い緑の瞳、その上にリムレス眼鏡を掛けている。

　女性らしく丸みを帯びた身体を、無骨な車椅子に預ける身なりの良い彼女を。

「へ、ヘッティ！　み、見ちゃダメ！」

「うふふ、そんなにお尻を振っちゃって。ごちそうさまですわ」

　起き上がるために身を捩らせるモモに近付いてくるのは、ギーコ、ギーコと音を立てる、ビルの家主にして十五年来の親友。

　ここルンディニウムの街で不動産業を営む、ヘンリエッタであった。

「あらあら、よくもまぁ毎日、飽きないわね」

　そう言ったヘンリエッタが、ギーコ、ギーコと車椅子を漕ぎながら窓へと向かう。

　黒猫たちはその周りを、整然として囲んでいった。

　何故か、猫たちはヘンリエッタに懐いている。ボス猫的な意味で。

　モモ一人では、開いた窓を閉められない。

　基本来客はなく、お手伝いや従業員を雇い入れる余裕も、今のところはなかった。

「いつもありがと」

「なら、窓くらいは閉められる様になってね」

　こうして毎日窓閉めに来る親友のお小言も、いつものことだ。立ち上がったモモは、スーツを身に纏う。

　猫たちが大人しくなるので、一張羅の心配はしなくても良かった。

　隙間風は止み、適温が保たれる。

「ちょっとテーブルで待っててねー」

　お小言にはあえて応えずモモは、コーヒーメイカーに術力を通し、小さなお茶会の準備を始める。

　ルンディニウムは紅茶狂いの多い街だが、モモと、そしてヘンリエッタの好みは違った。

「水筒のでも、良いわよ」

「淹れたての方が美味しいし、あれ携行用だから」

　二人のお茶会で用意されるのは、たんぽぽコーヒーだった。ポトポトと、真っ黒い液体が滴ってゆく。

　モモは昨夜焼いておいたラングドシャを皿に広げ、ヘンリエッタの待つ応接セットへと向かう。

　あの日に出会い、脚(未来)を奪ってしまってなお、側にいてくれる恩人(親友)の元へ。

「ふぅー、ふぅー」

　息を吹きかけ冷まそうとするモモとは違い、ヘンリエッタは優雅にたんぽぽコーヒーを嗜んでいる。

　毎日の様に顔を合わせるのだから、そんなに話題があるではない。だが、落ち着いたこの静かな時間はモモにとって、憩いでもあった。

　使い魔である黒猫たちも、行儀良くしているので。

　実に即物的な女であった。

「ウェセックス公の奥様にも、随分と信用されているみたいね。公女様へ贈るティアラなんて大事なもの、そうそう任せて貰えないわよ」

「社交場に連れ出してくれたヘッティのおかげ」

　そう。今請け負えている仕事の多くは、ヘンリエッタのコネによるものだった。

「その切っ掛けを商売に繋げたのは、モモの力」

　借りているここ。事務所の家賃も格安であるし、正直に言えば、頭が上がらない。

　なのに恩着せがましくもない友人が、眩しくも見える。

「まぁ、ウチの従業員は優秀だからね」

　膝に乗って来る五十一号と八十八号を撫でている。

　ジジはヘンリエッタの膝の上で丸くなっていた。

「猫だからね。蜥蜴とか蛙だったら、違うわよ」

　ちょっとだけ、頷ける。花札屋さんの蜥蜴だか恐竜だかのヨシオ君や、魂を震わす蛙のゲロッパなんかみたいなのはレアケースだ。後追いも厳しい。

　ボリューム層に展開するには、爬虫類や両生類というのはやや厳しいとも思う。苦手イメージも強いし。

　とはいえ、ミッ○ィーは、権利的にも危うい。フでも、キでもだ。どちらかと言うと、あのネズミの王国の方が、危なかった。

　ィがあった所で、どうにもならない圧力がある。

「その顔……」

　ヘンリエッタが深刻な顔をする。

「あんまり、危ないことを考えてはダメだからね」

　モモは素直に頷いた。資本主義の勝者たちに喧嘩を売るほど、世間知らずではない。

　最大のライバルと被らぬために、ロゴは子猫でなくトマトを咥えさせている。耳を澄ませる親友に、自信満々に笑う。

「文句は言わせないわ。カントリーロードだけでは、何も出来ないのよ！」

　大口がないと、猫たちの餌も賄えないのだ。従業員百を超える企業は、少しだけ苦しかった。

「流石ね。投資した分、期待しているわ」

　それを言われると、弱い。有形無形の区別なく、ヘンリエッタが投資してくれたものは——。

「ふふん、何を言うのヘッティ。私が、返せる訳ないじゃないの」

「別に、利息だけでも良いわ」

　とても、返せるものではない。

　なのに、彼女はいつも穏やかだ。

　忘れられる、はずもなかった。

　十五年前、初めて箒に乗って空を知ったあの日。

　あの日から変わらぬ笑顔と、変わってしまったもの。

「そうはいかないの。良い、ヘッティ。私自身のためよ」

「元気で、よかったわ」

　あの日と同じく、クスクスと笑った彼女。

　——なんでよ！

　今だに、そう叫びたくなった。たんぽぽコーヒーの苦さでそれを胃の腑に収めるのが、癖になっていた。

「元気はないわ。お高い家賃たし」

「あら、なら」

　ズイと前に出たヘンリエッタは妖艶に。

「お婿さんに来てくれない？　そうすれば、無償で済むわよ？」

　とんでもない提案をしていた。何度も聞かされた誘い文句だが、モモにそれを受け入れる謂れはない。

「誤解されるから、そういうことは言わないの」

「本気なのに、ケチよね」

　可能ならば、それも悪くないと思っている。

　けれども、それは許されるものではない。

　大体、モモにはそういった趣味もなかった。

　やっぱり、コミュ強お化けの旦那様が欲しい。

「それに営業させれば、経費も浮くだろうしね」

「？」

　疑問符をうかべる親友に、勝ち誇った気分をしていた。この子には、言わねばならないことがある。

「慈善事業にかこつけて、趣味に走っていると言われているんだからね。気をつけなさいよ」

「趣味って何よ」

　それに、返すことは出来ない。

　ヘンリエッタは孤児院上がりの女の子たちを、積極的に雇用していた。それに関する中傷も聞いている。

「別に、私が口を出すことじゃないし。良いことだと思ってるわ。けど、そう思わない人もいる」

　あの日のヘンリエッタがしたことを、愚かだと言った人たちの様に。

　モモもそう思っていたはずなのに、あの時みたいにはもう、口には出せなかった。

　怖さに負け、空を失くしたモモにその資格はない。

「愛みたいなものかな？」

　怒鳴ったモモに、そう笑い返した彼女へ渡せるものは、なかった。

　それからは、ずっと一緒にいる。

　入院中も、学園を卒業して学府へ進学する前の、離れていた時期だって、心はずっと一緒にいた。

「何でよ……」

　夏休みに遊びに来たときに巻き込まれた、死の秘宝騒ぎのときに尋ねたモモに、ヘンリエッタの通う学園のお爺ちゃんな学園長も答えた。

　——愛じゃよ、愛。

　あんまりな言葉に、愛ってなんなのよ！　そう叫んでしまったモモだった。

　——躊躇わないことじゃよ。

　躊躇わないから、部外者を平然と受け入れてるのね。ボケたのかしら？

　という常識的な突っ込みだけでなく、愛ってヤベーな、と思ったのは秘密である。

　ボケ爺には面倒臭い因縁なんかも聞かされて、もしかしたらと頑張った。

　けれど、ヘッティが死の呪いを克服してからも、足は動く様にはならなかった。

　別問題なので当然なのではあるが、悔しかった。

「ヘッティって、賢そうなのは見た目だけで、結構馬鹿よね」

「賢そうな見た目なのは、モモの方よ。お馬鹿さん」

　死ぬつもりであった。死んでも、仕方がないと思っていた。けれど、生かされた。

　足を、未来を、夢を犠牲にして。

　眩しくて、悔しくて、未だに目を見れないでいる。

「で、ヘッティ。美味い儲け話は転がってないの？」

「確か、ローゼンタールが入札をするそうね」

　元軍閥直轄の兵器メイカーであるローゼンタールは今や情報機器の雄である。のみならず、総合商社として日用品にも進出していた。密林みたいなものだ。

「ラストワンも、かしら？」

「最後の一歩こそが、あそこの今求めるものよ」

　入り組んだルンディニウムの街並みに、輸送車両は入れない。大企業お得意の宅配網が使えないのだ。どうしても、脚で届けることとなる。

　工場間の輸送に食い込める程、「魔女の宅配便」は長距離に強くない。だが、都市部ならば話は別だ。

「ジジ、皆！　遊びの時間よ！」

　これは好機だと判断したモモは、ローゼンタール公式ページへ、大量のお問い合わせを送り始めた。

　猫たちによる、猫海戦術によってであった。

「……ちょっと、やりすぎじゃない？」

「戦いは数よ。偉い人もそう言っていたわ」

　脚は飾りでも、大切なものはここにあった。