天上の悪魔、地上の少年

地上の少年

「そんな力なんかに頼ったお前なんかに、負けるわけにはいかない！」

「頼る？　この僕が？」

「そうじゃないか！　自分の力で走ってみろ！！」

　………

　……

　…

「君達は所詮メダカ。そうやっていつも群れて走る！」

「何とでも言ってろ！」

「宇宙へ出ても、地べたを走ってる時とおんなじ！　互いに励まし合って走るなんて、恥ずかしくないのかな？」

「恥ずかしくないね！　声をかけ合ったって、目的はみんな一つ！　自分が一番速くゴールを突っ切る！　それが俺達のミニ四駆だ！！」

　………

　……

　…

「完走したってことは、また次のレースでチャンスがあるってことじゃねえか！」

「次の……？」

「そりゃあ、ビリってのはクソ面白くねえよ。でもな、強いマシンと出会ってよ。自分とマシンの腕を磨いていく！　それが出来るから、ミニ四駆は楽しいんじゃねえか！！」

　………

　……

　…

「励まし合える仲間がいるっていうことは、心を許し合える友達がいるっていうことだ……」

「でも僕には『あいつに勝ちたい』という、その『あいつ』がいなかったんだ……！」

　………

　……

　…

　………

　……

　…

　あれから、三日が過ぎた。

　ピッ。

《ネロ様！？　お体の方は大丈夫なのですか！？》

「ええ、もう大丈夫。ちょっとM1で疲れがたまってただけです。皆さんを心配させて、ごめんなさい」

《い、いえ、そのようなことは決して……ご夕食の準備を！》

「それは後。決裁しないといけないものが、いっぱい溜まっちゃってるでしょう？　さっさと片付けますから、全部ください」

《しかし病み上がりで、急にそのような……》

「大丈夫だってば。……お願いしますね」

《た、ただちに！》

　やるべきことを手早く終わらせ、僕はデスクから立ち上がり、身体を伸ばした。

「んんー……っしょ。はい、これで最後」

「ありがとうございます。流石はネロ様です」

　分厚い紙束とディスク数枚を受けとった側近が、いつものほめ言葉を口にする。

「さて、と。僕、欲しいものがあるんだけど」

「何でしょうか？」

「ミニ四駆のコースを一つ、用意してください」

「はっ。どのようなコースがご希望で？　お望みの物を発注いたします」

「いいよ、別に。普通のオーバルホームサーキットを」

「え……？　しょ、承知いたしました」

　僕の部屋にさっそくコースが運び込まれ、組み立てられた。

　立体レーンチェンジありの、2レーンサーキット。

「ちょっと一人にしてほしいな」

「いつでもお呼びください。……今夜は、あまりご無理なさいませんように」

「うん、ありがとう」

　側近たちが出ていく。

　僕はディオマース・ネロのスイッチを入れた。

　広い室内にモーター音が響き、耳をくすぐってくる。

　ディオマースが、僕の手の中でごくわずかに震えている。

　早く走りたい、って。

「ディオマース。目の前にあるのは、君がガッカリするようなコースだよ。到底つり合わない安物さ。それでも走りたいの？」

　ディオマースはモーターを唸らせ続ける。

「……そんなに走りたいのなら、行ってきなよ。ほら」

　僕はそっと、自分のマシンを送り出した。

　速い。速すぎる。

　じっと見てると、目が回っちゃいそうだ。

　その上、どんどん加速する。

　計算され尽くしたカウル形状が生む、強力なダウンフォース。

　MGストーンによる、重力コントロール。

　全てのタイヤの向きを変えられる、4WS機構。

　電気抵抗・摩擦抵抗といったあらゆるパワーロスも無くしてある。

　ディオマース・ネロは、間違いなく史上最強のミニ四駆だ。

　そのはずだった。

　なのに、負けた。

　あのM1レースで、"聖域"で。

　一文字兄弟に、豪樹くんと烈矢くんに負けた。

　その理由は、もう分かった。

　MGストーンのオーバーロードでも、ディオマースの裏切りでもない。

　もっと簡単な理由。

　納得だってしてる。

　結局僕は、神さまに会えなかった。

　神さまは、ゴールにいてくれなかった。

　怒ってくれなかった。

　でも。

『自分の力で走ってみろ！！』

　コースに手を差し伸べ、ディオマースを受け止めた。

　僕が考えごとをしてる間にたくさん走ったのに、ディオマースは全然疲れてない。

　まだ走りたいって、語りかけてくる。

「……自分の力って、何だよ」

　僕はなんとなく、MGストーンを外した。

　そして大切なパートナーを、コースに戻す。

　また走り始める。

　ひたすらに加速していく。

　やっぱり、何度見ても速いや。

　当たり前だ。

　僕のディオマースは、究極のミニ四駆──

「あっ」

　レーンチェンジ。

　車体が浮いた。

　コースアウト。

　ディオマースが吹っ飛んで、ひっくり返る。

「……オーバー、スピード」

　コースがあまりにもちっぽけなせいで、加速するマシンをダウンフォースが抑えきれなかった。

　本来はMGストーンがサポートするから、起こらない現象。

　だけどもし、いっしょに走ってる相手がいたら、ディオマースの負け。

　僕の負け。

　いや、相手がいなくったって。

「ふふっ、あはは……」

　なぜだか、笑っちゃった。

　失敗を気にせずにずっとタイヤとモーターを回してるディオマースを、僕は拾い上げる。

「また負けちゃったね、僕たち」

　今度は一文字兄弟じゃなくて、こんな小さなコースに負けた。

　地上のどこにでもある、安っぽいコースに。

『自分とマシンの腕を磨いていく！　それが出来るから、ミニ四駆は楽しいんじゃねえか！！』

　側近に通信を入れた。

　セイバー600一台。モーターとバッテリー。パーツ数種。工具一式。

　全て市販品で。

「～～♪」

　お気に入りのクラシックを鼻唄で奏でながら、ディオマースのカウルを外す。

　シャーシは完全に特別製だ。

　当然、カウルだってそれにピッタリと合うように設計されてる。

　だけど、普通のシャーシに乗せられないわけじゃない。

　僕が開発に関わった、僕の分身だ。

　どう改造すればいいのかは、知り尽くしてる。

「……よし、できた」

　ボディキャッチを締め、スイッチを入れる。

　ディオマースが、さっきよりもずっと大きく唸り出した。

　MGストーンも4WSも無いし、カウルのヴァリアブルシステムはもうただの飾り。

　パワーロスだって、本当に酷い状態だ。

　この音と震えが、力を無駄に使ってる証拠。

　"戦う神"は、特別な武器を全て失った。

　それでも、ミニ四駆らしい音を立ててる。

　早く走りたい、ってずっと叫んでる。

「行くよ、ディオマース。レディ……ゴー！！」

　走り出す。

　遅い。なんて遅いんだろう。

　これが史上最強のミニ四駆だった、僕のパートナーの姿なのか。

　でも、ディオマースは走ってる。

　4WSがなくてもシャーシのローラーでコーナーを曲がり、MGストーンがなくてもレーンチェンジを難なくこなしていく。

　やがてダウンフォースがしっかりと利き出し、タイヤがコースに強くグリップ。

　スピードが一気に乗ってきた。

「ディオマース、どう？　今なら豪樹くんと烈矢くんに勝てそう？」

　──無理だね。

　ディオマースがその走りで、僕に応えてくれる。

「マリナさんには？」

　──それも無理。

　分かってるよ、ディオマース。

「じゃあ、ひとしくんとならいい勝負ができるかな？」

　──多分。

　本当に？　彼、思った以上に手強いレーサーだよ？　

「ローラーの角度を変えて、ギア比も……いや、その辺は結局コースによるかな」

　床へうつ伏せになって頬杖をつき、ディオマースの走りを間近で眺める。

　ダウンフォースが発生してても、少し荒い走りだ。

　MGストーンを手に入れる前の僕は、もうちょっとセッティングが上手かった気がする。

　鍛え直さないといけない。僕も、ディオマースも。

　そのためには、一人ぼっちじゃダメだ。

『目的はみんな一つ！　自分が一番速くゴールを突っ切る！　それが俺達のミニ四駆だ！！』

　一人でどれだけマシンを走らせてても、二人で競い合ってる豪樹くんと烈矢くんには、絶対に勝てない。

「……はあ。メダカの観察日記、いいかげん出さないといけないかな」

　──頑張れ。

「ディオマース、簡単に言わないでほしいな。いっぱい溜めちゃってるんだ。メダカ委員の豪樹くん、絶対に怒るよ？」

　──頑張れ。頑張れ。

　ディオマースは走り続ける。

　速く、少しでも速く。

　今の自分の限界に、挑戦するように。

　僕を、勇気づけるように。

「……おじいさまとも、仲直りしなきゃ。きっとすごく怒るんだろうなぁ」

　おじいさまだけじゃない。

　ちゃんと謝らなくちゃいけない相手が、たくさんいる。

　でも、後悔はしてない。

　神さまには会えなかったけど、サントゥアーリオもM1も、決してムダじゃなかった。

「あはは……分かってるよ、ディオマース。僕ひどいことしちゃったもんね。おじいさまも他の人たちも、神さまより怒るかも。このタワーが壊れちゃうくらいに。……いっしょに怒られてね、僕の良きパートナー」

　僕は走るディオマースと、ずっと話し続けた。

　バッテリーが切れるまで、ずっと、ずっと。

　ディオマースが止まった時。

　僕は初めて、地上の音に気づいた。

　色々な音が混ざり合って、わずかに聞こえてくるのに気づいた。

　この部屋は結構高いところにあるのに。

　ディオマースを手に、立ち上がる。

　窓ガラスを少しだけ開けた。

　風の音。列車が走る音。

　車が、クラクションを鳴らした。

　何かのサイレン。

　窓から見える地上は、やっぱりごちゃごちゃしてる。

　色んな光が、無秩序に輝いてる。

　それでも。

「……そうだね、ディオマース。僕たちはこの地上で、ちゃんと生きていくんだ」

　僕はメダカにエサをあげ、ディオマースと部屋を出た。

　晩ごはんを食べて、お風呂に入って、ベッドで寝る。

　今までと同じ生活習慣。

　だけど、そこに少しずつ、やることを増やしていこう。

　やるべきことと、やりたいことを。

　僕一人でやるんじゃない。

　色んな人たちといっしょに、やっていく。

　きっとそれが、「地上で生きる」ということなのだから。

　………

　……

　…

　その夜、僕は夢を見た。

『おじいさま、これは何？』

『ああ、ブリューゲルという画家が描いた"バベルの塔"だよ』

『"バベルの塔"？』

『そうだよ。大昔の人々が、神様のいる天国まで届くような高い塔を作ろうとしたんだ』

『へぇ……すごいね』

『ほっほっほ、すごいか？　……だが神様は思ったんだ』

　──人間たちはきっと、止まらないだろう。どこまでも危なっかしく、走り続けるだろう。

『……とな。だから造るのをやめさせてしまったんだよ』

『ふーん。でも、おじいさまはボルゾイタワーを建てた。僕がそれを軌道エレベーターにまでした。どうして神さまはやめさせなかったのかな？　どうして、怒ってくれなかったのかな？』

『うむ……それはだな。きっと……』

　そこから先は、覚えてない。

　だけど目が覚めた時、とても幸せな気分だった。

「……神さま。素敵な夢を、ありがとうございます」

　涙があふれる。

　学校に、行きたくなった。