『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

１２ side——凪 ６日目の話と感情の天秤

夏祭りの夜だった。

　熱気。

　歓声。

　光。

　RAD WEEKENDのステージは、まるで街そのものが燃えているみたいだった。

　音が空気を震わせて、人の感情を剥き出しにしていく。

　あの日の私は、たぶん人生で一番笑っていたと思う。

　身体はもう限界に近かった。

　呼吸をするだけで肺が焼けるように痛くて、立っているだけでも視界が揺れていた。

　それでも。

　最後だから。

　全部置いていくつもりだった。

　音楽も。

　夢も。

　憧れも。

　生きたいって気持ちごと、あのライブに焼き切るつもりだった。

　だから、後悔はなかった。

　本当に。

　……そう思っていた。

　ライブが終わったあと、楽屋裏で倒れて運ばれた病院で、――――――彼と出会うまでは

　病室の扉が閉まったあとも。私はしばらく、その音の余韻を聞いていた気がする。

　静かな個室だった。

　エアコンの風が、白いカーテンをゆっくり揺らしている。

　消毒液の匂い。

　遠くで聞こえるナースステーションの話し声。

　廊下を通るカートの車輪の音。

「……変な子」

　ぽつりと呟く。でも、その声は思ったより柔らかかった。

　昨日、RAD WEEKENDの会場で一瞬だけ見かけた男の子。彼とピンク色の髪の可愛らしい子と、格好の良い笑顔が柔らかい男の子と一緒の三人組。楽しそうに笑っていて。でも、どこか必死に今を焼き付けようとしているような目をしていた。そんな印象が、なぜか頭に残っていた。

　まさかその翌日に、自分の病室へ現れるなんて思わなかったけれど。

　しかも、あんな話をされるなんて、もっと思わなかった。

　別の世界の記憶。

　この世界を知っていること。

　そして、人の病気や傷を肩代わりする力。

　どれも現実離れしていた。普通なら、怖がるか、笑い飛ばす。でもそうする気が起きなかった。死が近づきそういった耐性が自分に少しついていたのかもしれない。

　でも、あの子の目は、本気だった。怖いくらい真っ直ぐで。だから逆に、嘘じゃないんだろうなと思ってしまった。

　額へ手を伸ばす。昨日、ステージ裏で倒れた時にできた傷。数針縫ったはずのそこには、もう何も残っていなかった。

　皮膚は綺麗なまま。

　痛みも熱も、跡形もなく消えている。

　代わりに。

　あの子は洗面台で吐いていた。

　息を震わせて。指先まで青白くして。立っているのも辛そうだった。その姿が、頭から離れない。

「……ばかだなぁ」

　小さく笑う。

　でも、その笑いは長く続かなかった。数針縫ったといっても、傷ひとつであれだけ苦しむのだ。だったら、今の自分の病気なんて……。どれだけの負担になるのか、想像もつかない。

　怖かった。

　助かることがじゃない。

　あの子が壊れてしまうことが。

　だから断った。

　迷いなく。

　“他人を壊してまで、生き延びたいと思わない”

　それは強がりでも、綺麗事でもなかった。

　本心だった。

　もちろん、生きたい。

　本当はまだ、歌いたい。

　もっと音を鳴らしたい。

　お兄ちゃんたちと、またバカみたいに笑いながらライブしたい。

　ステージの熱を感じたい。

　観客の歓声を浴びたい。

　昨日みたいな景色を、もう一度見たい。

　身体の奥から震えるような高揚感を、まだ覚えていたかった。

　でも、それ以上に誰かを犠牲にして生き残った自分を、私はきっと好きになれない。だから―――終わりを受け入れようと思った。

　そう思っていないと、恐怖に飲み込まれてしまいそうだったから。病気って、静かに人を壊す。身体だけじゃない。心まで、少しずつ削っていくのだ。最初は平気なふりをしていても、夜になると怖くなる。

　あと何回歌えるんだろう。

　あと何回笑えるんだろう。

　そんなことばかり考えてしまう。

　そして、一番怖かったのは。弱っていく自分を、自分自身がわかってしまうことだった。

　絶望に負けて。

　「助けて」って泣きながら縋る自分を想像してしまう瞬間が、何より怖かった。

　だから私は、最後までみんなの中にいる“古瀧凪”でいようと思った。

　最後まで、笑って。

　好き勝手歌って。

　かっこつけたまま終わりたいって。

　そう決めていた。

　なのに。

「……ずるいなぁ」

　天井を見上げながら、小さく呟く。

　あの子は。

　そんな覚悟を、簡単に揺らしてくる。

　“また来ます”。

　未来が続くのを疑っていないみたいに、当たり前の顔でそう言ってきた。

　その言葉が。

　どうしようもなく嬉しかった。

　たぶん、あの子は自分で思っているよりずっと怖がりだ。兄を助けられなかった話をしている時、声が少しだけ震えていた。平気なふりをしていたけれど、本当は今でも自分を責め続けているのだろう。

　だから、今度こそ間に合わせたいのだ。誰かを救いたいのだ。そんな顔をしていた。その痛みを知ってしまったからこそ、余計に頷けなかった。あんな優しい子に、自分の人生を削らせたくない。

　なのに。

　胸の奥では、別の感情が小さく疼いていた。

　——見たい。

　その言葉が、消えない。

　杏の未来を。この街の未来を。

　路上ライブをしている杏の姿が浮かぶ。汗だくになりながら、必死に歌っている姿。きっと今も、私に追いつこうとしている。不器用なくらい真っ直ぐに。その未来を、見たいと思ってしまった。

　兄ちゃんたちが笑ってるところも。

　商店街のみんなが騒いでるところも。

　もう一度、その輪の中にいたいと思ってしまった。

　それは、わがままだ。

　十分すぎるくらい幸せだったのに。

　音楽をやれて。

　愛されて。

　大切な仲間がいて。

　夢を追いかけられた。

　こんな楽しい人生、そうないだろう。私の人生は楽しかったと胸を張って言える。

　だから、これ以上を望むのは贅沢だと思っていた。

　でも。

　人って、温かさを向けられると駄目だ。

　閉じ込めていた“生きたい”が、顔を出してしまう。

　病室の窓に映る自分を見る。

　顔色は悪い。

　身体も重い。

　それでも。

　心だけが、少しだけ未来を見てしまっていた。

「……また来るんだろうなぁ」

　小さく笑う。

　懲りない子。

　でも。

　その言葉を思い出すだけで、胸の奥が少し温かくなる。

　まるで。

　終わるだけだった毎日に、小さな“続き”が紛れ込んできたみたいだった。

　次の日も。

　その次の日も。

　あの子は病室へ来た。最初の頃は、正直少し困っていた。ここまで真っ直ぐ来られると、どう接すればいいのか分からなかったからだ。しかも毎回、何かしら持ってくる。コンビニで買ったジュースだったり、商店街で見つけた面白い飴だったり、昨日は杏がこんな顔してたとか、どうでもいいような話を、当たり前みたいにしていく。

　まるで。

　ここが“終わりを待つ病室”じゃなくて、普通の誰かの部屋みたいに。

「ねえ、君さ」

　ある日、私は苦笑しながら聞いた。

「学校とかないの？」

「あります」

　即答だった。

「じゃあなんで毎日来るの」

「来たいからです」

　あまりにも真っ直ぐ返されて、言葉が止まる。本当に、変な子だった。でも、その“当たり前みたいな優しさ”に、少しずつ救われている自分がいた。病気になってから、周りはみんな気を遣った。もちろん、それも優しさだ。

　心配してくれているのも分かる。

　でも、どこかで“終わりが近い人”として扱われている感覚もあった。

　仕方ない。

　実際そうなのだから。

　なのに、君だけは違ったね。

　また明日って言う。

　次の話をする。

　未来の話をする。

　まるで、私がそこにいるのが当然みたいに。

　それが、怖いくらい嬉しかった。

　病室へ差し込む夕陽を見ながら、私は小さく息を吐く。身体は相変わらず重い。少し話しただけで息が切れるし、夜になれば熱も出る。終わりが近づいているのは、自分でも分かっていた。

　だけど、心だけが、少しずつ“終わり”から離れていく。

　それが怖かった。希望って、残酷だ。諦めていた人間ほど、少しの光に縋りたくなってしまう。

「……杏、昨日も歌ってた？」

　気づけば、そんなことを聞いている。あの子は少しだけ嬉しそうに頷いた。

「はい。すごかったです」

　それから、楽しそうに話し始める。汗だくになっていたこと。声が枯れても歌っていたこと。悔しそうにしていたこと。誰より真っ直ぐ前を見ていたこと。

　その姿が、簡単に想像できてしまう。

「そっかぁ……」

　胸の奥が熱くなる。

　私は、あの子の憧れだった。

　追いかける背中だった。

　だから、本当は。

　もっと見ていたかった。

　歌を教えたかった。

　一緒に笑いたかった。

　もっとたくさん、未来の話をしたかった。

　そんな願いを。

　私は“もう終わるから”って理由で、無理やり押し込めていたのかもしれない。

　窓の外では、夏空がゆっくり赤く染まり始めていた。遠くで蝉が鳴いている。その音を聞きながら、私はぼんやり思う。

　もし。

　本当に、もう少しだけ時間があったなら。

　私は何をしたいんだろう。

　もう一度ライブ？

　みんなでご飯？

　杏の歌を聞く？

　兄ちゃんたちと音を鳴らす？

　考え始めると、次々浮かんでしまう。

　ああ。

　駄目だ。

　未来を考えてしまっている。

「……ほんと、ずるい」

　ぽつりと漏れる。

　君のせいだ。

　“終わる覚悟”を、少しずつ壊してくる。

　でも。

　嫌じゃなかった。

　怖いのに。

　苦しいのに。

　それでも。

　胸の奥に灯った小さな熱を、完全には消したくなかった。

　生きたい。

　その感情を、私はまた思い出し始めていた。それでも。私は最後まで、首を縦には振らなかった。

　君は毎日来たね。

　本当に、毎日。今日で６日間連続だ。

　雨の日も。

　学校帰りで制服が少し濡れている日も。息を切らしながら病室へ飛び込んでくる日もあった。その度に、私は笑ってしまう。

「今日も来てくれたんだね」

　そう言うと、君はは少し困ったみたいに笑うだけだった。無理に踏み込んではこない。でも、絶対に諦めない。その距離感が、妙に心地よかった。病室の時間は、ゆっくりだった。昼と夜の境界が曖昧で。気づけば窓の外の色だけが変わっている。

　でも、あの子が来る時間になると、少しだけ空気が変わった。

　商店街の話をしてくれる。

　杏が新しい歌い方を試していたとか。

　類くんが変な機械を爆発させかけたとか。

　瑞希ちゃんが呆れていたとか。

　そんな、どうでもいい日常。私はその話が好きだった。

　そこには、“この先”があったから。

　自分が見られないと思っていた未来が、ちゃんと続いていたから。

　だけどこの日は違った。君は、いつもより少し静かな中覚悟を決めたような表情をして私に言ってきた。

「……今日は、杏の話じゃないんです」

　ぽつりと言う。

「うん？」

　視線を向ける。君は少し迷ってから、続きを口にした。

「凪さんがいなくなった後の話です」

　その瞬間。胸の奥が、小さく軋んだ。でも、不思議と嫌じゃなかった。怖いはずなのに。聞きたいと思ってしまった。

「……そっか」

　私は小さく笑う。

「聞かせて」

　君はゆっくり話し始めた。

　私が死んだあと。

　それを数年後に聞いた杏が泣いたこと。

　お兄ちゃんたちが、必死に前を向こうとしていたこと。

　街のみんなが、静かに悲しんでいたこと。

　時間をかけながら、それでも歩き続けていくこと。

　杏が、新しい仲間と出会うこと。

　何度も悩んで。

　何度もぶつかって。

　それでも、音楽を諦めなかったこと。

「……そっかぁ」

　小さく息を吐く。

　胸の奥が、じんわり熱かった。

　悲しい。

　でも、嬉しかった。

　あの子たちは、ちゃんと未来へ進めるのだ。

　私がいなくても。

　苦しみながらでも。

　それでも、音楽を愛したまま。

　それが、どうしようもなく救いだった。けれど同時に。胸の奥で、別の感情が疼く。

　——見たい。

　その未来を。

　杏が笑っているところを。

　夢を掴もうとしているところを。

　見届けたい。

　その気持ちが、消えない。

　私は視線を落とした。細くなった自分の腕。白いシーツ。病室の匂い。現実は、ちゃんとここにあった。身体はもう限界に近い。少し動くだけでも苦しい。夜になれば、呼吸も浅くなる。自分の終わりくらい、自分が一番よく分かっていた。

　だから―――その“生きたい”は、きっとわがままだ。

　今さら未来を欲しがるなんて。

　そう思ってしまう。

　なのに。

　あの子は何度でも、“その先”の話をする。

　まるで。

　私がそこに辿り着けると、本気で信じているみたいに。

「……ねえ」

　気づけば、口を開いていた。

「あの子、笑ってた？」

「杏」

　君は少し驚いた顔をして。それから、優しく頷いた。

「はい」

「ちゃんと、笑ってました」

　その言葉に。

　胸の奥が、少しだけほどける。

　ああ。

　よかった。

　それだけで、救われる。私は、杏に笑っていてほしかった。音楽を嫌いにならないでほしかった。自分の死で、夢まで止まってほしくなかった。だから。未来で、あの子が笑えている。それだけで、本当は十分なはずなのだ。

　……なのに。

　胸の奥で、小さな熱が消えない。

　諦めたはずだった。

　終わる覚悟も、ちゃんと決めたはずだった。

　それなのに。

　あの子が毎日話してくれる“未来”は、あまりにも眩しかった。杏が笑っている未来。お兄ちゃんたちが自分たちのつながり方で街に関わっている未来。商店街のみんなが、変わらず騒がしく笑っている未来。

　そこには、ちゃんと“続き”があった。

　自分がいなくなったあとも、世界は進んでいく。

　本当なら、それだけで十分だったはずなのに。

　今はその景色を、少しだけ見てみたいと本気で思ってしまう。

　みんなの隣に、まだいたいと思ってしまう。

　そんな自分が、胸の奥で静かに息をしていた。

「……見たいな」

　ぽつりと本音が漏れる。自分でも止められなかった。でも、今だけは許してほしい。こんな自分のわがままを。自分の選択は変えないが、その未来に浸らせてほしい。

　ねぇいいでしょ。君がそうさせたのだから。

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