『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

１４ 太陽のような少女

目を覚ましたとき、天井が違っていた。

白いのは同じなのに、どこか広くて、少しだけ新しい匂いがする。

「……ああ、そっか」

今、俺がいる場所は、隣町の病院だった。検査のためとか、経過観察とか、いろんな理由を説明された気がするけど、正直あまり覚えていない。分かっているのは一つだけ。

——しばらく、ここで過ごすことになる。

体を起こそうとして、やめる。まだ、思うように力が入らない。上半身を起こすだけでも疲れてしまうので、億劫だ。

代わりに、窓の外を見る。大きな木が一本見える。

この前までとは違う景色。でも、不思議と嫌じゃなかった。

“続き”の場所だと思えたから。

数日後。

車椅子での移動に、少しだけ慣れてきた頃。

廊下の奥から、にぎやかな声が聞こえてきた。

子どもたちの笑い声。

それに混じって、少し高めの声が響く。

「えーっと……それで、勇者は……あっ、違う、ここじゃない！」

思わず、足を止める。いや、正確には——車椅子の手を止める。開いたままのプレイルームの扉の方から、中を覗く。

　そこにいたのは、一人の女の子だった。

　明るい金髪。

　毛先だけ淡く色づいた髪が、動くたびふわふわ揺れている。

　床へ座り込んで、大きな紙芝居を広げながら、子どもたちに囲まれていた。

　その笑顔を見た瞬間。

　思わず、息を呑む。

「——天馬咲希」

　小さく、名前が漏れる。

　不意打ちだった。

　まさか、ここで会うとは思っていなかった。

　原作の中で見てきた少女。

　いつも明るく、太陽みたいに笑って、周りを巻き込むように元気で、その場の空気ごと照らしてしまうような子。

　でも、俺は知っている。

　その笑顔の裏側を。

　天馬咲希は、生まれつき身体が弱かった。

　原因不明の病気。

　長い入院生活。

　中学時代のほとんどを病院で過ごし、学校へ満足に通うこともできなかった少女。

　みんなが当たり前みたいに過ごしている時間。

　放課後。

　学校行事。

　修学旅行。

　友達との思い出。

　そういう“普通”を、彼女はずっと遠くから見ていた。

　そして何より。

　咲希は、“一人ぼっち”を誰より怖がっている。

　みんなと離れてしまうことを、置いていかれることを、本当はずっと苦しんでいた。

　なのに―――そんな顔を、周りにはほとんど見せない。

　自分が笑えば、周りも笑ってくれるから。

　心配させたくないから。

　寂しくても。

　苦しくても。

　先に誰かを元気づけようとしてしまう。

　そういう子だ。

　だからこそ。

　今、目の前で子どもたちに囲まれて笑っている姿が、やけに胸へ刺さった。

　病院のプレイルーム。

　本来なら、静かで無機質な場所のはずなのに。

　そこだけ空気が違った。

　笑い声があって。

　子どもたちが目を輝かせていて。

　その中心で、咲希が一生懸命ページをめくっている。

　まるで。

　小さな太陽みたいだった。

「ちがうよー！そこじゃない！」

「読めてないじゃん！」

「へたー！」

だが、子どもたちからの容赦のないブーイング。咲希は「あーもう！」と笑いながらも、ページをめくる手が少し慌てている。

「ちょっと待ってって、ちゃんと読むから！」

でも、また少し噛む。

また笑われる。

その繰り返し。

下手だ。

正直、上手くはない。

でも。

「……楽しそうだな」

ぽつりと、呟く。その場にいる人たちが全員笑顔だった。ここが病院だとは思えないぐらいに。

その空気が、妙にあたたかかった。

そのとき。

一人の子どもが、こっちに気づいた。

「あ、新しいお兄ちゃんだ！」

一斉に視線が集まる。

ちょっとだけ気まずい。

「ねえねえ！」

その子が、こっちを指さす。

「敵の役、お兄ちゃんがやればいいじゃん！」

場の空気が、一瞬で変わる。

「いいじゃんそれ！」

「お兄ちゃんやって！」

無邪気な圧。

逃げ道は、ない。

咲希が、少し困ったようにこっちを見る。

「えっと、その……無理しなくても」

遠慮がちな声。でも、その奥にほんの少しだけ“助けてほしい”が見えた。

——仕方ない。

車椅子を、ゆっくりと中へ進める。

「どこ読めばいい？」

そう言うと、子どもたちが「ここ！」と一斉に指をさす。

咲希が、ほっとしたように笑う。

「……ありがとう」

小さな声で、そう言った。

紙芝居を受け取る。少しだけ深呼吸。

そして

「——フフフ……よく来たな、勇者よ」

低めに、声を作る。一瞬、場が静まる。

次の瞬間。

「おおー！！」

子どもたちが一気に沸いた。

「うまい！」

「こわい！」

「いいねそれ！」

さっきまでのブーイングはどこへやら。一気に、物語に引き込まれていく。こういう読み聞かせは、恥ずかしがらずに思い切ってやった方がいいのだ。隣にかわいい子がいるとかはいったん置いておく。

咲希も、少し驚いた顔でこちらを見る。

でもすぐに、流れを合わせてくる。

さっきよりも、ずっとスムーズに。

お互いの間が、自然と噛み合っていく。

気づけば。

笑い声と、歓声と。

ちょっとした悲鳴まで混ざって。

最後のページを読み終えたときには——

拍手が起きていた。

「おもしろかったー！」

「もう一回！」

「お兄ちゃんまたやって！」

好き勝手な感想が飛び交う。

苦笑いしながら、紙芝居を閉じる。

「今日はこれで終わり」

咲希が、手をたたいてやさしくまとめる。

子どもたちは「えー！」と言いながらも、近くにいた看護師さんと一緒に素直に散っていく。

部屋に、少しだけ静けさが戻る。

「……助かったよ」

咲希が、ほっとしたように息を吐く。

それから、まっすぐこっちを見る。

「ありがとう」

ちゃんとした声で。

「すごくかっこよかったよ！」

少しだけ照れくさそうに笑う。

「なんかね」

考えるみたいに、少し視線を上に向ける。

「アタシのお兄ちゃんに似てた」

「お兄ちゃん？」

ここは、話を合わせる。

「うん！」

ぱっと明るくなる。

「天馬司っていうの！」

誇らしげに言う。

「困ってる人いたら絶対助けるし、すぐ前に出てくるし」

少し笑う。

「ちょっと騒がしいけどね」

その言い方が、すごく嬉しそうで。

「ああいうときにさ」

こっちを見る。

「自然に手を貸してくれる人、かっこいいと思うんだよね」

まっすぐな目。

嘘のない言葉。

「だから、さっきの……ほんとに、ありがとう」

もう一度、言う。

少しだけ、胸の奥があたたかくなる。

「……大したことじゃないよ」

そう返すと、咲希は「そういうとこも似てる！」と笑った。

その笑顔が、やけに眩しい。

それから。

俺の病院生活に、咲希が加わった。

いや、正確には——

俺が、咲希のいる日常に入っていった。

朝、顔を合わせて。

昼、一緒に過ごして。

時々、また紙芝居をやることになって。

子どもたちに無茶振りされて。

そのたびに、咲希が笑って。

「またお願いね、ほら、お兄ちゃん！」

なんて言われて。少しずつ。この場所が、“ただの病院”じゃなくなっていく。

窓の外の景色も。

廊下の音も。

人の声も。

全部が、少しだけやわらかく感じるようになった。

——たぶん　こういう時間を、取り戻していくんだと思う。

ゆっくり。

少しずつ。

それでいい。

そう思えた。

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読んでいただきありがとうございます。
咲希。お兄さんも含めていいですよね。

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