『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

１８ 思い出への足音

イベント当日まで、あと二週間。

　病院の中は、少しずつ浮き足立ち始めていた。

　もちろん、学校みたいに廊下へポスターが貼られているわけでも、大きな飾りがあるわけでもない。

　それでも、プレイルームを通るたびに聞こえてくる笑い声とか。

「ねぇ次これやろ！」

　みたいな声とか。そういう小さな変化だけで、空気が前より少し明るくなっているのが分かった。放課後の学校って、こんな感じだったっけ。そんなことを、ふと思う。

　その日の午後も、プレイルームは賑やかだった。レクリエーションは一旦延期で、最近の午後はみんなで準備に励んでいる。

「はい、じっとして～」

　瑞希が、メジャーを片手に小さい女の子の前へしゃがみ込む。

「腕広げてね」

「こうー？」

「そうそう、上手！」

　ふわふわしたピンク髪を揺らしながら、瑞希は手際よく採寸を進めていた。

「この子は黄色似合いそうだなぁ……」

「え、絶対フリル欲しい！」

「男の子でもマントあった方が映えるよねぇ」

　もう完全にデザイナー目線だった。

「みずきおねーちゃん、これかわいい？」

　女の子が、頭へ乗せたおもちゃのティアラを見せる。瑞希は一瞬、目を丸くしてから。ふっと笑った。

「うん」

　その声は驚くほど優しかった。

「すっごくかわいい」

　女の子の顔が、ぱぁっと花みたいに明るくなる。瑞希は、その顔を見るのが好きだなっと感じた。

　“可愛くなる”ことで、自信が生まれる瞬間。

　少しだけ前を向ける瞬間。

　それを知っているから、瑞希は本気なのだ。

「ふふーん」

　瑞希が得意げに胸を張る。

「かわいくなると元気出るからね！」

　瑞希の頑張りに思わず声が漏れる。

「へぇ」

「な～にその反応」

「いや、思ったよりちゃんとしてるなって」

「失礼すぎない！？」

　紙の筒が飛んできた。

　避けた。

「避けるな！」

「避けるだろ！」

　そんなやり取りの横では。

　凪さんが、アコースティックギターを膝へ乗せていた。

「じゃあもう一回いくよー？」

　ぽろん、と優しい音が鳴る。その周りには、小学校低学年くらいの子どもたちが集まっていた。歌の練習組である。

「せーの！」

『きーらきーらーひーかーるー』

　——ひどかった。

　音程も。

　リズムも。

　入りもバラバラ。

　途中から全然違う歌を歌い始める子までいる。

「待って待って！」

　凪さんが笑いながらギターを止める。

「なんで途中からカエルの歌になったの！？」

「だって歌いたくなった！」

「自由すぎるなぁ～」

　でも、凪さんは、すごく楽しそうだった。誰かへ聴かせるための完璧な演奏じゃない。上手く歌うための時間でもない。ただ、音楽でみんなが笑っている。それが嬉しいのだと、見ていて分かった。

「もう一回！」

「次はちゃんと合わせる！」

「ほんとぉ？」

「ほんとー！！」

　元気な返事が返ってくる。だけど、たぶん次もズレる。それでいいのだろう。凪さんは笑いながら、もう一度コードを鳴らした。

　そして、プレイルームの奥。

「おおおおおーー！！」

「すげぇぇぇ！！」

　一際大きな歓声が上がる。原因は―――類だった。

「ふむ」

　類が、何やら巨大な段ボール装置を調整している。

　天井から吊るされた紙の星。

　ライト。

　折り紙。

　よく分からない滑車。

　もはや規模が文化祭の域だった。

「見てごらん」

　類が紐を引く。

　次の瞬間。

　ぱっと天井へ星形の光が広がった。

「うわぁぁぁ！！」

　子どもたちの歓声が上がる。

「プラネタリウムみたい！！」

「どういう仕組み！？」

「企業秘密さ。それにまだまだ試作品だからね。」

　芝居がかった仕草で笑っている。類は、ただ見せびらかして終わらない。

「君はどう思う？」

　近くにいた男の子へ視線を向ける。

「もっと光が動いた方が面白いかな？」

「いいアイデアだね」

　類は、ちゃんと子ども扱いしない。一人の“演出仲間”みたいに話す。

「僕は、流れ星いれて欲しい！」

「なるほど、採用しよう」

「やったぁ！！」

　子どもたちが、さらに目を輝かせる。その光景を、少し離れた場所から見ながら。咲希が、静かに笑っていた。

　本当に嬉しそうだった。

　ただイベントが進んでいるからじゃない。

　みんなが笑っている。

　みんなで何かを作っている。

　その景色そのものが、咲希にとって宝物みたいだった。

　時々。

　その輪の中へ自分も混ざって。

　笑って。

　走って。

　また別の場所へ行って。

　忙しそうなのに。

　どこか、夢みたいな顔をしていた。

　まるで。

　ずっと欲しかった時間を、一秒も逃したくないみたいに。

　そんな賑やかな空気の中で。一人だけ、少し浮いている子がいた。最初に気づいたのは、周りを詳しくみていた咲希だった。というより―――たぶん、咲希だから気づけた。

　その子は、窓際の椅子へ座っていた。年齢は、小学校高学年くらいだろうか。レクの時もあまり見かけない子だった。みんなの輪から少しだけ離れた場所。楽しそうな声が聞こえるたびに顔は上げる。

　笑ってもいる。

　でも、どこか、笑うタイミングが遅い。周りへ合わせているみたいな笑顔だった。手元の折り紙を、ずっと触っている。

　時々、小さく咳をして。

　また静かになる。

　その姿を見た咲希の表情が、ほんの少しだけ変わった。さっきまでの無邪気な笑顔とは違う。相手の奥を覗き込むみたいな目。俺は、その横顔を見て思う。

　咲希は、“元気なふり”を知っている。

　だから、同じことをしている人にも気づいてしまうのだ。

「のぞみちゃん、元気なさそう。ちょっと私行ってくる！」

　咲希がそう言って、小走りでその子の方へ向かった。

　ぱたぱたと病衣の裾が揺れる。

「となり、いい？」

　咲希が、自然な調子で隣へ座る。その子は少し驚いた顔をしてから、小さく頷いた。

「……うん」

　声が小さい。

　咲希は、すぐには何も聞かなかった。

　無理に笑わせようともしない。

　ただ、同じ目線で周りの景色を見る。

「みんな元気だねぇ」

　咲希が、くすっと笑う。

「ドラゴン出したい子までいるし」

　その子が、小さく吹き出した。

「……いたね」

「いたよねぇ」

　咲希が大袈裟に肩を竦める。

「男の子ってドラゴンとか勇者とか好きだよね！」

　また少し笑う。

　でも、その笑顔はすぐ静かになった。

　視線が、プレイルームの真ん中へ向く。

　みんなが楽しそうにしている。

　歌って。

　笑って。

　未来の話をしている。

　その景色を見つめながら。

　その子が、ぽつりと呟いた。

「……いいなぁ」

　小さい声だった。聞き逃してしまいそうなくらい。つい最近までの咲希自身と重なっていた。

「うん」

　静かに返す。

　急かさない。

　“続きを待つ”返事だった。その子は少しだけ唇を噛んでから、膝の上の折り紙を握った。

「わたしね」

　ぽつり。

「来週、手術なの」

　空気が少しだけ静かになる。

　咲希は優しい表情を変えない。

「そっか」

　優しく頷くだけだった。

「先生はね」

　折り紙を見つめたまま続ける。

「成功するって言ってた」

　その言葉だけ聞けば、きっと安心するはずだった。少しだけ俯く。

「……でも」

　小さな声。

「パパとママの顔、いつもと違ったんだ」

　咲希の指先が、ほんの少しだけ止まる。

「“よかったね”って言ってたのに」

「笑ってたのに」

　膝の上の折り紙が、くしゃりと音を立てる。

「なんか、泣きそうな顔してた」

　子どもって、大人が思っているよりずっとよく見ている。

　声の揺れも。

　笑顔の無理も。

　目を逸らした瞬間も。

　全部、気づいてしまう。

「だから」

　その子は、少しだけ震える声で言った。

「ほんとは、あんまり良くないのかなって」

　空気が静かになる。

　プレイルームの向こうでは、まだ笑い声が響いていた。

　でも。

　ここだけ、少し違う時間みたいだった。

「最近ね」

　その子が、小さく笑う。

「前より疲れるんだ」

「走れないし」

「すぐ息切れるし」

　その笑い方が、痛い。

　無理して明るくしている笑い方だった。

「なんか、自分で分かるんだよね」

　ぽつり。

「だんだん、弱くなってるって」

　その瞬間。咲希の肩が、ほんの少しだけ揺れた。自分でも分からないくらい無意識に小さく。

　咲希は、その少女の感覚を知っている。昨日まで出来たことが出来なくなる怖さ。身体が、自分の思う通りじゃなくなっていく感覚。

　“普通”から離れていく感覚。

　置いていかれるみたいな不安。

　全部。

　知っている。

　だから。

「だいじょうぶだよ」

　そして、宝物を包み込むようにふわっと抱きしめた。すごく自然だった。まるで、“そうするのが当たり前”みたいに。

「え……」

　その子が突然のことに目を丸くする。

　瑞希は、優しく笑った。

「約束しよっか」

　その声は、いつもの軽い調子とは少し違っていた。もっと柔らかくて。もっと真っ直ぐだった。

「絶対、その日楽しませる」

「絶対、かわいくするし」

「絶対、いっぱい笑わせる」

　咲希は、にこっと笑った。

「だから大丈夫」

「のぞみちゃんの手術は、ちゃんと成功するよ」

　その言葉に、根拠なんてない。不思議と、“嘘”には聞こえなかった。

　その子の目が、少しずつ大きくなる。それから、ぱぁっと表情が明るくなった。

「……うん！」

　さっきまでより、ずっと大きな声で頷く。その笑顔を見て、咲希も小さく笑った。

　話がちょうどよく終わったところで、友達が迎えに来てのぞみちゃんはみんなの輪の中に入っていった。

　しかしこちらに戻ってきた咲希の笑顔は、どこか少しだけ無理をしているようにも見えた。

　それからしばらくして。

「……あっ」

　咲希が、何かを思い出したみたいに声を上げた。

「ごめん、ちょっと部屋に忘れ物！」

　ぱっと立ち上がる。

　笑顔だった。

　いつも通りの、明るい声。その場にいた誰より先に、違和感へ気づいたのは俺だった。咲希は、“無理に明るくする時”ほど声が大きくなる。

「すぐ戻るねー！」

　そう言って、ぱたぱたとプレイルームを出ていく。

　……忘れ物なんて、たぶん嘘だ。

　俺は少しだけ周りを見る。瑞希はまだ子どもたちに囲まれている。凪さんは低学年組に囲まれながらギターを弾いていて、類は類で「流れ星機構の試作だよ」とかわけの分からないものを作っていた。

　俺は静かに立ち上がり、プレイルームを後にして咲希を追いかけた。

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読んでいただきありがとうございます。

お気に入り、感想ありがとうございます！

思ったよりも咲希編が長くなってしまいました。もうすぐ一区切りつきます。まだ少しお付き合いください。