『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

１ 物語の始まり

「……知らない天井だ」

　声に出してから、その言葉がやけにリアルに響いた。

　薄いクリーム色の天井。小さなシミがひとつ。どこにでもありそうで、確実に——"俺のものじゃない"景色だった。

　体を起こすと、シーツがわずかに擦れる音がした。静かすぎる部屋の中で、その音だけが妙に生々しかった。

　——夢じゃない。

　白い空間での出来事も、神を名乗るあの老人も、スロットマシンの間抜けな音も。全部、はっきりと記憶に残っている。

　ゆっくりと周囲を見渡す。

　六畳ほどの部屋。簡素な勉強机と、背の低いタンス。カーテンは薄いベージュ色で、窓から差し込む光をやわらかく拡散させている。生活感はあるのに、どこか"用意された"ような整い方をしていた。人が暮らした跡があるのに、人の気配がない。その矛盾が、じんわりと違和感として残る。

　視線を動かしていると、机の上に一枚の紙が置かれているのが目に入った。

　表には、達筆すぎる文字で——

　【神より】

「……嫌な予感しかしないな」

　誰もいないことを確かめてから、紙を手に取る。指先に伝わる感触が妙にリアルで、これが現実なのだと嫌でも理解させられた。

　中身を読み進めるうちに、自然とため息が漏れる。

「……中学生、ね」

　視線が低い理由に、ようやく納得した。

　鏡はないが、感覚でわかる。体が軽い。重心が違う。声も少し高い。前の世界で積み上げてきた時間が、あっさり巻き戻されていた。

　勉強漬けだったあの頃に戻ると思うと、億劫さがないとは言えない。夢も楽しみも見えないまま、ただ"枠"の中を歩いていた日々。またあの空気を吸うのかと思うと、胸が少しだけ重くなる。

　同時に、どこかで納得している自分もいた。

　——やり直しには、このくらいの年齢がちょうどいいのかもしれない。

　ページをめくると、能力の説明が並んでいた。

　読み進めながら、ふっと小さく息を吐く。

「……思ったより、ちゃんとしてるな」

　あの老人の軽さからは想像できないほど、内容はわかりやすく実用的だった。音痴以外は。

　回復術士——簡単に言えば、"肩代わり"だ。相手の傷や病気、ストレスといった"つらさ"を自分へ移すことができる。傷そのものが移るわけじゃない。あくまで「苦しさ」が移る。その分、使い方を間違えれば自分が壊れる。注意書きには、度合いによっては回復に年単位かかる場合もある、とあった。

　——使い時を、見誤らないようにしないとな。

　紙を机に戻して、部屋を出る。

　廊下は短く、すぐにリビングへと繋がっていた。一LDKの小さな部屋だが、生活に必要なものは一通り揃っている。冷蔵庫を開けると、食材がしっかり詰まっていた。棚には日用品。テーブルの上には地図と制服。

「……用意周到すぎるだろ」

　通帳の数字を見て、思わず苦笑する。

「神様、妙なところで現実的だな」

　独り言が、静かな部屋に溶けていく。

　ひと通り確認を終えたところで、胸の奥がざわついた。

　理由はわかっている。

　——この世界を、早く見たい。

　抑えきれなくなった衝動に従って、玄関のドアを開けた。

　外の空気が、鼻の奥にすっと入ってくる。

　ひんやりとして、どこかに夕方の匂いが混じっていた。土の匂いとも、風の匂いとも違う。街の匂い、とでも言えばいいのか。前の世界と何も変わらないはずなのに、それがなぜか少しだけ新鮮だった。

　深呼吸を一つ。

　傾き始めた太陽が、街をオレンジ色に染めていた。

　アスファルトに光が反射している。電線が空を横切って、その影が地面に細く落ちている。自転車が一台、音もなく通り過ぎていく。

　見慣れないはずの景色なのに、不思議と違和感はない。それでも一歩踏み出すたびに、実感がじわじわと押し寄せてくる。

　——ここは、"あの世界"なのだ。

　しばらく街中を歩いた。

　路地を抜けると、小さな公園が現れた。ブランコが、きい、と小さく軋む。誰も乗っていないのに、風だけで揺れていた。その音が、静かな夕方にやけにはっきり聞こえた。

　ベンチに腰を下ろして、空を見上げる。

　——ここが、プロセカの世界。

　実感はまだ薄い。胸の奥だけが、妙に騒がしかった。

　通り過ぎていく人たちを、なんとなく目で追う。整いすぎた顔立ち。自然に洗練された雰囲気。どこを見ても"出来すぎている"。ゲームの画面越しに見ていたはずの景色が、今は空気を持って、音を持って、匂いを持って、そこにある。

「……すごいな」

　思わず漏れた声は、風に紛れて消えた。

　そのまま、なんとなく口ずさむ。この世界に来る前、何度も繰り返し聴いた曲。プロセカの楽曲。気づけば、少しだけ声に出していた。

「～～♩～～♬♪」

　……。

　…………。

　——ひどいな、これ。

　自分でわかる。音程が迷子だ。迷子どころか、完全に遭難している。どこへ向かっているのかすら怪しい。

　苦笑して、歌うのをやめた。

　そのときだった。

「……ねえ」

　後ろから、声が落ちてきた。

　やわらかいのに、妙に耳に残る声だった。

　振り向くと、逆光の中に、ひとり立っていた。

　夕日を背負って、輪郭だけが浮かび上がる。細い肩。風にほどけるスカートの裾。さらりと揺れる髪。

　一歩、近づいてくる。

　光がずれて、少しずつ顔が見えてくる。

　——ピンク色。

　柔らかくカールした髪が、夕焼けの色に溶けていた。橙の光の中で、その色だけが少しだけ違う温度を持って見えた。

　心臓が、一拍分だけ速くなる。

「今の」

　その子は、首をかしげる。

「わざと？」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「音」

　あっさりと言われる。

「全部、外してたけど」

　——ぐさっ。

　思った以上に深く刺さった。

「いや、その……」

　言い訳を探すが、見つからない。事実だから仕方ない。

　沈黙が落ちる。ブランコの音だけが、きい、と鳴った。

「でもさ」

　後ろで手を組んで、くるりとこちらの前に回り込んでくる。不意に、その子は少しだけ笑った。ほんのわずかに、口元がゆるむ。

「なんか、ちょっと良かったな」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出る。今、なんて？

「上手くはないよ？」

「それは知ってる」

「でも」

　その子は、まっすぐこっちを見る。試すような、どこか楽しそうな視線。

「ちゃんと"気持ち"はあった」

　夕日の光が、その瞳に反射していた。

　一瞬だけ、言葉を失った。

　——その言い方は、ずるい。

　下手だと否定しておいて、全部は否定しない。逃げ道を残してくる。そういう言葉の置き方が、妙に上手かった。

「……変わってるな」

「よく言われる」

　くすっと笑う。その仕草が、妙に自然で。やけに"完成されていた"。

「それで？」

　その子は、少しだけ距離を詰める。

「きみ、ここで何してたの？」

「……現実逃避」

「正直だね」

「そっちは？」

「たまたま通りかかっただけ」

　軽い口調。その視線はどこかこちらを観察しているようだった。品定め、というわけじゃない。もっと静かな、純粋な好奇心みたいなもの。

　そのとき。

（……あれ？）

　ふと、違和感が走る。

　目の前の子に、ほんのわずかな"ズレ"を感じた。

　笑っている。自然だ。その奥に——ほんの少しだけ"ひび"みたいなものが見えた気がした。ガラスの表面に走る、細い亀裂。気のせいかもしれない。一度気づいてしまうと、目が離せなくなった。

「どうしたの？」

　覗き込まれる。

「さっきから、ちょっと変だよ？」

「……いや」

　軽く首を振る。今は、まだいい。

「今日からこの辺に来たばっかりでさ」

　話題を変えるように言う。

「転校してきた」

「へえ」

　その子は興味深そうに目を細めた。一歩、近づいてくる。距離が、思っていたよりも近い。ふわっと、甘い香りがした。

「ボクは——」

　にこり、と笑う。

　その笑顔は、画面越しで何度も見たものと同じで。比べ物にならないくらい"リアル"だった。温度があって、息があって、そこに確かに存在している。

「暁山瑞希。よろしくね」

　心臓が、一拍遅れて跳ねる。

　——やっぱりだ。

（マジで、いるんだな……）

　思わず、笑いそうになるのをこらえる。ゲームの中の存在だったはずの人が、目の前で呼吸して、喋っている。その事実が、じわじわと胸の奥へ染みていく。

　少しだけ息を吸って。

　俺は、答えた。

「……ああ、よろしく」

　この出会いが、どこへ繋がるのかはまだわからない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　——物語は、もう始まっている