『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』 作：krowknown
のぞみちゃんが手術をする前日の夜。
病棟は、いつもより静かに感じる。消灯前の薄暗い廊下には、昼間の賑やかさの残響だけが淡く残っていて、窓の外では遠い街の灯りが、小さな星みたいに瞬いている。その光を横目に見ながら、俺と咲希は並んで歩いていた。
少し前を歩くのは、院長先生——くまちゃん先生。いつもより大きな背中だった。普段は子どもたちに「くまちゃーん！」と抱きつかれて、そのまま押し倒されそうになっているような人なのに、今夜の白衣姿はどこか違う。静かな廊下を進む背中には、不思議なくらい安心感があった。
やがて、一つの病室の前で足が止まる。ネームプレートには、"夕日 のぞみ"と書かれていた。
その文字を見た瞬間。隣で、咲希が小さく息を吸う気配がした。緊張をのぞみちゃんに伝えないように、気持ちを切り替えたのだと分かる。たぶん、それは俺も同じだった。
くまちゃん先生が、静かに扉を開ける。
「失礼するよ」
病室の中は、淡いオレンジ色の灯りだけがうっすらと点いていた。夜の病室特有の静けさ。少し乾いた空気。奥にあるベッドの上に、のぞみちゃんはいた。パジャマ姿で、布団を胸元まで引き上げている。
「あっ」
こちらへ気づいた瞬間。
「咲希お姉ちゃん！」
その顔が、ぱっと明るくなる。そのまっすぐな笑顔に安心と同時に胸が熱くなる。
「こんばんは！ のぞみちゃん！」
咲希ものぞみちゃんに負けないぐらいの笑顔で、できるだけいつも通りの声で返事を返す。
「どうだい体調は？ 今日は、眠れそうかな？」
「……ちょうど今、元気になりました。でも、寝れるかは……んーー、ちょっとわからないです」
のぞみちゃんが苦笑する。その答えが妙にリアルで、胸の奥へ静かに落ちた。無理に"平気"と言わない。でも、不安に飲まれないように頑張っている。そんな声だった。
そういった後、のぞみちゃんは姿勢を正して、改まってお辞儀をする。
「三人とも、今日は会いに来てくれて、ありがとうございます」
ぺこりと頭を下げる。小学生とは思えないほど丁寧だった。きっと、同じ年齢の子よりも、少しだけ早く大人にならなければいけなかったのだろう。
「そんなにかしこまらなくていいよー」
咲希が苦笑する。
「私たちものぞみちゃんと楽しくお話ししたかったんだよ！ こちらこそありがとう！」
「でも、ちゃんと言いたかったから」
のぞみちゃんは少し照れたように笑った。
ふと視線を動かす。ベッドの横の机には、色とりどりの紙が並んでいた。折り紙の輪飾り。色ペンで描かれたイラスト。来週のイベントで使う飾りたちだ。まだ途中らしく、テープやハサミもそのまま置かれている。
「イベントまで、あと一週間だね」
咲希が柔らかく言った。すると。のぞみちゃんの顔が、ぱっと明るくなる。
「うん」
その返事には、明日、手術を受ける子とは思えないくらいの希望が詰まっていた。
「絶対行くからね！ 咲希お姉ちゃん！」
「だって、咲希お姉ちゃんと、同じ髪型する約束したし」
そう言って、のぞみちゃんは両手を頭の横へ持っていく。ぴょこん、と髪を結ぶ真似。まだ咲希と比べると短い髪を無理やり引っ張りながら。
「こんな感じ！」
ぎこちないツインテール。全然結べていない。でも本人は得意げだった。その姿が可愛くて、咲希は思わず吹き出した。
「絶対やるからね」
「うん」
「絶対似合うよ」
「ほんと？」
「ほんと」
のぞみちゃんが嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、咲希は一瞬だけ言葉を止めた。ほんの少し。本当にほんの少しだけ。
だけど、俺はその横顔を知っていた。検査の前。結果を待つ時。手術室へ向かう誰かを見送る時。咲希が時々見せる顔。それはすぐに消える。太陽みたいな笑顔で隠してしまうから。
「イベントの日」
咲希が言う。まるで自分自身へ言い聞かせるみたいに。
「絶対かわいくなろうね」
「うん！」
のぞみちゃんが大きく頷いた。まるで、"その日が来る"ことを信じるように。
その顔を見ていると、胸の奥が静かに痛くなった。怖くないわけがない。まだ小学生だ。明日、自分が手術を受ける意味だって、きっとちゃんと分かっている。
それでも、こうして未来の話をしている。だから——願わずにはいられなかった。
俺は、ゆっくりとのぞみちゃんへ近づく。
「……のぞみちゃん」
「ん？」
小さな目が、まっすぐこちらを見る。俺は、そっと右手を差し出した。
「がんばってね」
一瞬、よく分かっていなくキョトンとした顔をするが、握手を求められていることに気づいて笑顔になる。
「うん」
小さな手が、俺の手を握る。細い。少し冷たい。まだ子どもの手だった。
その瞬間。胸の奥が、じんわり熱くなる。だけど、凪さんの時みたいに、何かが起きるわけじゃない。そんな都合よく奇跡なんて起きない。分かっている。きっと、これは無意味だ。
それでも。願うことだけは、やめられなかった。
どうか。悪いものが、少しでも消えますように。のぞみちゃんが、また笑えますように。
そんな祈りみたいな願いだけが、静かに胸の奥へ広がっていく。
その後は、四人で思い出話やイベントでの楽しみなことを笑いながら話した。
「じゃあ、またね！」
咲希が手を振る。
「明日、終わったらいっぱい褒めるから！」
「えへへ」
のぞみちゃんが、照れたみたいに笑う。
「がんばる」
その言葉を最後に。俺たちは病室を後にした。
静かに扉が閉まる。廊下へ出ると、少しだけ空気が冷たかった。咲希は何も言わない。しかし横顔は、少し強張って見えた。
すると、前を歩いていた院長先生が、ゆっくり振り返る。
「……大丈夫」
穏やかな声だった。そこには医者としての覚悟が、ちゃんと宿っている気がした。
「明日は、私たちが全力で頑張るよ」
その言葉は、不思議なくらい真っ直ぐだった。何度も不安な夜を見てきた人の声だった。
咲希が、小さく頭を下げる。
「……お願いします」
院長先生は、優しく頷く。白い廊下の灯りの中で。その背中は、今夜やけに大きく見えた。
次の日の午後。今日の午後からのぞみちゃんの手術が始まる。咲希は連日の頑張りと心労からか体調を崩してしまったようだ。看護師さんが朝そう伝えてくれた。
プレイルームの扉を開けた瞬間。いつもなら真っ先に聞こえてくる声が、今日はなかった。
『はいそこー！ 暴れないの！』
『もー！ なんでドラゴン増えてるの！？』
場の真ん中で転がるみたいな明るい声。太陽みたいに、自然とみんなを笑わせる声。それがないだけで、同じプレイルームなのに、少しだけ静かに感じる。
もちろん、準備自体は進んでいた。輪飾りを繋げている子。折り紙を折っている子。類が作っている機械を「すげぇ……」と遠巻きに眺めている子。凪さんのギターに合わせて、小さい子たちが歌っている。賑やかだ。ちゃんと楽しい雰囲気はある。でもどこか、一色足りない。そんな感じだった。
「あれ？」
一人の男の子が、辺りを見回す。
「咲希お姉ちゃんは？」
その声で、何人かの子どもたちが顔を上げた。
「今日は休みだよ」
なるべく軽く言う。
「ちょっと体調がよくないんだって」
その瞬間。空気が、少しだけ静かになった。
「熱！？」
「大丈夫なの！？」
「ちゃんと休んでるから大丈夫だよ。明日には復活するって言ってた。みんなパワー送ってあげてな」
「……咲希お姉ちゃんってさ」
折り紙を折っていた女の子が、ぽつりと呟いた。その声に、自然とみんなの手が止まる。
「いつも笑ってるよね」
「うん」
「めっちゃ元気」
小さな笑いが広がる。その女の子は、少しだけ俯いたまま続けた。
「でもね。検査の時とか。注射の時とか。時々、すっごくつらそうな顔してるの」
プレイルームが静かになる。
「この前ね。廊下で一人の時、ちょっと泣きそうになってた」
誰も、すぐには言葉を返さなかった。みんな知っていたのだ。咲希が、ただ明るいだけじゃないことを。笑顔の裏で、ちゃんと苦しんでいることを。それでも、自分たちの前では笑おうとしていることを。
「……優しいんだよね」
ぽつりと零れる。
「咲希お姉ちゃん」
別の女の子が、ふと顔を上げる。
「ねえ、咲希お姉ちゃん……今さみしいかな」
その一言が、プレイルームの中を波紋のように広がっていく。
そして——
「じゃあさ！」
いつも元気な男の子が、ぱっと立ち上がった。
「咲希お姉ちゃん元気になるやつ作ろうよ！」
「うん！ 星！！」
一瞬、静かになる。次の瞬間。
「あっ、いいじゃん！」
「いっぱい作ろ！」
「病室の前につけようよ！」
一気に空気が動き始めた。折り紙を集める子。テープを探す子。
その騒がしさを眺めながら。ふと、胸の奥がざわつく。咲希の体調や、のぞみちゃんの手術。今までがうまくいきすぎていただけで、油断はできない。
「どうしたの？」
凪さんが、小さくこちらを見る。
「いや……」
上手く返事を返せない俺を見て、凪さんは少しだけ目を細めると、静かに言った。
「———大丈夫だよ」
その声は、自分へ言い聞かせるみたいでもあった。俺は、小さく頷く。
そして。子どもたちと一緒に、折り紙を手に取った。作り慣れていない、周りの星よりも不格好な星が、一つ増えた。
今日は咲希はいないのに、みんなの中心には咲希がいた。
まだイベントは始まっていない。でも、咲希が作ろうとしていた"思い出"は、もうここに生まれているのだ。
夜。病室の時計は、もう消灯時間を過ぎていた。ベッドの隣にある棚から体温計をとり、測ってみると昼間より熱は少し下がった。でも、身体はまだ重い。
ベッドへ身体を預けながら、天馬咲希はぼんやり天井を見上げていた。
今日の午後から始まったであろう、のぞみちゃんの手術。長い手術になると聞いていた。だから、待っていた。終わったら。きっと、くまちゃん先生が来てくれる。
『無事終わったよ』
そう笑って言いに来てくれる。そう思っていた。だけど、まだ、来ない。
廊下の足音が聞こえるたび、少しだけ身体が強張る。違ったと分かるたびに、安堵なのか落胆なのか力が抜ける。
「……大丈夫。大丈夫だよ」
小さく呟く。自分へ言い聞かせるみたいに。でもその声は少しだけ弱かった。
胸の奥が、ずっと落ち着かない。布団を握る指へ、自然と力が入る。
昨日、のぞみちゃんは笑っていた。咲希と同じ髪型にするんだって、嬉しそうに笑っていた。
だからこそ。怖かった。病気は時々、そういう未来を、簡単に壊してしまう。約束した明日を。楽しみにしていた時間を。当たり前みたいに奪っていく。
咲希は、それを知っている。だから。待つことが怖い。結果を聞くまでの時間が、苦しい。
もう咲希は限界だった。じっとしていられなかった。咲希は、ゆっくりとベッドから足を下ろす。少しふらつく身体を支えながら、静かに病室の扉へ向かった。
廊下へ出る。夜の病棟は静かだった。昼間の賑やかさが嘘みたいに、白い廊下だけがどこまでも続いている……はずだった。
自分の病室の前へ視線を向けた瞬間。
「……え」
思わず、足が止まる。天井から。たくさんの星が吊るされていた。
折り紙の星だった。小さな星。大きな星。金色。青色。銀色。淡い黄色。子どもたちが選んだのだろう、少しちぐはぐな色たちが、夜の白い廊下へ優しく浮かんでいる。それは、咲希にとってただの飾りなんかじゃなかった。
廊下そのものが、夜空へ変わっていた。
空調の風に揺れるたび、星たちが小さく踊る。天井の灯りを受けて、折り紙の角がきらりと光る。少し歪な形。折り目がズレているもの。角が潰れているもの。テープが曲がって貼られているもの。
きっと、小さな子たちが何度も折り直して、一生懸命作った星。一つ一つが不器用で。一つ一つが愛しかった。そして、その全部に、"自分のことを笑顔にしたい"という気持ちが詰まっていることが感じられた。
咲希は、しばらく動けなかった。胸の奥が、だんだんとじんわり熱くなる。視界が、少しだけ滲む。
そっと、一つの星へ触れる。紙の感触が、指先へ柔らかく伝わった。揺れる星たちの隙間に、小さな紙が見える。
『咲希、おねえちゃん大好き』
丸っこい文字。
その瞬間。咲希は、思わず笑ってしまった。
「ふふ……」
でも。笑った途端、涙が頬を伝った。
——怖かった。のぞみちゃんのことも。自分のことも。また、大切な未来が消えてしまうんじゃないかって。ずっと怖かったのだ。
こんなふうに誰かが、自分を想ってくれている。笑ってほしいって。元気になってほしいって。そう願ってくれている。
その温かさが、冷え切っていた胸の奥へ、ゆっくり灯りをともしていく。まるで。本当に自分の体が星空の中へ立っているみたいな感覚だった。
昔。幼馴染と見上げた夜空を、ふと思い出す。みんなで並んで見た星。笑いながら話した時間。遠いと思っていた景色が。今、ここへ繋がっている気がした。
「……ありがとう」
ぽつりと零れる。それから。咲希は、ゆっくり顔を上げた。揺れる星たちを見つめながら、小さく息を吸う。
「……のぞみちゃん」
静かな廊下へ声が溶ける。
「大丈夫だよ」
願うように。祈るように。
「大丈夫」
もう一度呟く。
「きっと、大丈夫」
そうして。咲希は、静かに廊下を歩き出した。揺れる星たちの下を、一歩ずつ。満天の星空の中を歩いていく。
手術室前の廊下は、ひどく静かだった。白い壁。閉ざされた扉。無機質なランプの光。時間だけが、やけに遅く流れている気がする。
少し離れた椅子には、のぞみちゃんの両親が座っていた。お母さんは、ぎゅっと両手を握り締めている。お父さんは俯いたまま、何度も時計を見ていた。
俺は、その少し離れたベンチへ座っていた。白い手術室のランプを見つめながら。ただ、祈ることしかできなかった。何もできない自分が、ひどく無力に思えた。
その時だった。隣へ、誰かが静かに座る気配がした。横を見る。
「……咲希」
そこにいたのは、咲希だった。少し青い顔。いつもは結んである髪が、今日は下ろされている。病衣姿。でも、その目だけはまっすぐ手術室を見ていた。目の周りが赤い。またこの子は誰もいないところで泣いていたのだろう。
「起きてて大丈夫なのか」
「……じっとしてられなかったの」
咲希が、小さく笑う。
「ありがとう。星」
少し間を置いて。
「とっても嬉しかったよ」
「みんながさ、どうしてもやりたいって聞かなくてさ」
俺も前を向いたまま答える。
「本当はイベントの日にやろうと思ってたんだけど、咲希を元気にしたいんだって」
「そっか」
咲希が顔を上げる。病院の天井しかないはずなのに、咲希の視界にはさっきまで見ていた星空が、まだそこに残っているようだった。
「うん。ちゃんと伝わったよ」
静かな声。
「……みんなの気持ちも」
少しだけ息を吸う。
「君の気持ちもね」
その横顔は笑っていた。でも、咲希の膝の上へ置かれた手は、ぎゅっと握られていた。指先が少し白くなるくらいに。
気づけば、俺はその手へ、自分の手を重ねていた。少し冷たい。咲希の肩が、ぴくりと揺れる。
「……え？」
小さな声。驚いたみたいにこちらを見る。
今さら手を引くのも変だった。だから俺は、そのまま少しだけ力を込める。大丈夫だ。そう伝えるみたいに。
すると、咲希の表情が、ゆっくりとほどけていった。泣きそうな顔でも。笑顔でもない。その間にあるような顔。
そして、咲希もまた、そっと握り返してくる。弱々しく。——でも確かに。
その温もりだけで十分だった。言葉なんてなくても。今、同じ願いを抱いていることが分かったから。
静かな手術室前。白い灯りの下。閉じられた扉の向こうには、まだ誰にも分からない明日があった。俺たちは何も話さない。
ただ、離れないようにと握った温もりだけが、ここにいる理由を教えてくれていた。
夜は静かだった。けれど、その静けさの中で。確かに二人分の願いが息づいていた。
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