『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

24 私を見つけた人 side ~ENA~

　あの日、絵画教室の前で立っていたのは、自分でも理由が分からなかった。

　入るつもりはなかった。もう何週間も、ここへ来ていなかった。それでも、足が向いてしまった。磁石みたいに。嫌いなはずの場所に、身体が勝手に引き寄せられてしまう。

　ガラス張りの入口から、中の様子が見えた。子どもたちの絵が、壁いっぱいに飾られている。クレヨンの線。水彩の滲み。どれも、誰かが一生懸命描いた跡だった。

　——昔の私も、ああだったな。

　そんなことを思いながら、立っていた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　気づいたら、踵を返していた。もういい。来たことも、見たことも、全部忘れよう。そう思いながら歩き出した、その瞬間だった。

　誰かとぶつかった。

　衝撃で、抱えていた画材がいくつか地面へ散らばった。消しゴム。クリアファイル。色鉛筆のケース。慌ててしゃがみ込んで、一つずつ拾っていく。

「ご、ごめんなさい」

　頭を下げながら、とにかく早くここを離れたかった。視線を上げることもせず、画材をかき集めた。

　その時、少し離れた場所に、スケッチブックが落ちているのが見えた。分かっていた。でも

　——もう、いいか。

　そう思った。

　スケッチブックごと、ここに置いていけばいい。絵も、教室も、全部。もう関係ない。

「あの、すみません。急いでるので」

　それだけ言って、歩き出した。スケッチブックを残したまま。

　振り返ることはしなかった。

　住宅街の路地を抜けた。見慣れた角を曲がった。もうすぐ家だ、というところで。

　足が、止まった。

　自分でも、何が起きているのか分からなかった。頭は「もういい」と言っていた。なのに、身体が向きを変えていた。来た道を、戻り始めていた。

　小走りになっていた。気づいたら、走っていた。

　商店街まで戻る。ぶつかった場所を探す。

　スケッチブックが、なかった。

　心臓が跳ねた。

　誰かに持っていかれたのか。踏まれたのか。辺りを見回す。左を見て、右を見て、来た方向を振り返る。息が上がってくる。

　——なんで、こんなに焦ってるんだろう。

　自分でも、おかしかった。置いていくつもりだったのに。もういいと思っていたのに。

　それでも、足が動く。

　少し先に、小さな公園があった。庭園みたいな、石畳の敷かれた場所。そのベンチに、誰かが座っていた。

　膝の上に置かれているのは——私のスケッチブックだった。

　しかも、開いていた。

　真剣な顔で、ページを見つめている。さっきぶつかった、あの人だった。

　息を乱したまま、気づいたら大きな声が出ていた。

「それ……」

　我ながら、声が震えていた。

「人のスケッチブック、なんですけど」

　恥ずかしさと、焦りと、上手くもない絵を初対面の相手に見られた気恥ずかしさが、一気に押し寄せてくる。頬が熱い。息も整っていない。最悪だった。

　本当に、最悪だった。

　でも、その後に言われた言葉が、全部をひっくり返した。

「すごく綺麗で、感動しました」

　一瞬、意味が分からなかった。

「特に、商店街の絵。あの光の感じとか、すごい。色の重ね方も、なんか温かくて。あと、河川敷の絵の、土手の草の質感とか。風が見えるみたいだった」

　次々に出てくる言葉に、返す言葉が見つからなかった。

「夕暮れの空の絵も良かった。雲の輪郭が、ただの線じゃなくて、ちゃんと光を持ってる感じがして」

　上手いとか、才能があるとか。そういう評価じゃなかった。ただ、見て、感じたことを、そのまま言っていた。

　それが、余計に、困った。

　誤魔化しようがなかった。お世辞とも受け取れなかった。

「商店街の人たちの温かさを、表現したかったのかなって、俺は感じたんだ」

　その瞬間。

　胸の奥の、どこか固まっていたものが、ほどけた気がした。

　——見てくれてた。

　ちゃんと、見てくれてた。

　上手いか下手かじゃなく。才能があるかないかじゃなく。私が何を描こうとしていたのかを、ちゃんと感じ取ってくれていた。

　欲しかった言葉とは、少し違う。言ってほしかった人からでもない。たけど、

　——私は、まだ絵を描いていいんだ。

　なんとなく、そう思えた気がした。

　目が、少し熱くなった。気づかれないように、視線を逸らした。

　才能がない、と言われたのは、父親からだった。

　あの日の食卓を今でも覚えている。進路の話になって、絵を続けたいと言った瞬間、父親の表情が変わった。怒鳴るわけじゃなかった。ただ、静かに、言った。

「絵で食べていける人間と、そうじゃない人間がいる。お前は、後者だ」

　それだけだった。それだけで、十分だった。

　絵画教室の先生からは、言葉ではなく評価で伝えられた。B、C、C。教室の中で、同い年の子がするするとデッサンを仕上げていく。その横で、私はまだ輪郭すら迷っている。何年やっても、何時間練習しても、その差は縮まらなかった。

　全部が敵に見えた。

　先生の目も。同級生の上達も。父親の言葉も。教室のガラスに反射した自分の顔さえも。

　そして、全部を敵に見ている自分が、一番嫌いだった。

　こんな自分を早く諦めたかった。才能のない自分を、どこかに捨ててしまいたかった。

　どこかで、まだいけると思っている自分もいた。

　その二つが、ずっと胸の中でぶつかっていた。自分というものがあるようで、何もなくて。答えが出ないまま、日々が過ぎていた。

　学校にも、行けなくなっていた。

　久しぶりに外へ出た日曜日。どこへ行くでもなく歩いていたら、気づいたら絵画教室の前に立っていた。ガラス越しに、子どもたちの絵が見えた。先生の声が、くぐもって聞こえてくる。入れなかった。ただそこに立っていることしかできなかった。

　そこに、あいつが通りかかった。

　それから、毎日、公園で会った。

　決まった時間に。決まったベンチに。二人で並んで、絵を描いた。

　私が絵を教えて、あいつが吸収した。驚くくらい早かった。一日ごとに、線が変わっていく。最初は力の入りすぎたぎこちない線だったものが、三日目には柔らかくなって、五日目には光と影の違いを意識し始めた。

　その変化を、隣で見ていた。

　嬉しかった。本当に、嬉しかった。

　誰かに何かを伝えて、それが届いていくのが、こんなに楽しいと思ったのは、初めてかもしれない。

「えななん先輩、ここってどうするんですか」

「だから、えななんって呼ぶな」

「えななん先輩でしょ」

「それも違うから」

「じゃあ絵名先輩で」

「……まあ、それならいいけど」

「えななん先輩」

「聞いてた？」

　何度繰り返しただろう。

　生意気で、揶揄ってくる。でも、一緒にいると、なぜか落ち着いた。うるさいくせに、空気が静かになる感じがした。しんどい時間の中に、急に風通しの良い場所ができたみたいな感覚。

　——ふふ、おもしろいやつ。

　こんなふうに誰かのことを思えたのが、いつぶりか分からなかった。

　公園の木陰に差し込む光が、毎日少しずつ角度を変えていった。午前の白い光が、昼過ぎになると柔らかい金色に変わって、夕方には橙色に溶けていく。その変化を、二人並んで見ていた。

　気づいたら、絵を描くことが、怖くなくなっていた。

　評価されるとか、才能があるとかないとか。そういうことを、この一週間は考えなかった。ただ、目の前の景色を見て、好きだと思ったものを、紙の上に置いていった。それだけだった。

　絵と出会った頃を、思い出した。

　お父さんとお母さんが、できあがった絵を見て、目を細めてくれた頃。上手いとか下手とか、関係なかった。ただ、描いたことを喜んでくれた。あの頃の私は、絵を描くことが、息をするくらい自然なことだった。

　この一週間は、あの頃に似ていた。

　いや、あの頃よりも、もっと鮮やかだったかもしれない。

　でも、現実は戻ってくる。

　お母さんに、学校へ行くよう言われた。内申が、このままじゃまずい。夜間高校に行くにしても、普通高校に行くにしても、それだけは変わらない。

　最近、私が少し変わったことに、お母さんは気づいていたんだと思う。心配をたくさんかけてきた。その顔を見たら、頷くしかなかった。

　明日から、学校に戻る。

　そして、同じタイミングで、あいつも少し来られなくなると言っていた。入院中だという話は前に少し聞いていた。それ以上は聞けなかった。聞いてほしくない空気があったから。

　でも、頭の中で、どうしても悪い想像をしてしまう。

　短い付き合いだ。たった一週間だ。それでも、あいつに会って、私は確かに救われていた。

　恋とか、そういうのじゃない、と思う。たぶん。

　——たぶん、ね。

　よく分からない。ただ、この時間が終わることが、思っていたより、ずっと嫌だった。あいつと絵を描く時間が、私にとっての休憩所みたいになっていた。ここにいれば、才能とか、評価とか、全部を一旦置いておける。そういう場所に、なっていた。

　それを手放すのが、怖かった。

「じゃあ、しばらく会えないわね」

「そうですね」

　少しだけ、間が空いた。

「なんか、悲しいです」

　あいつが、さらりと言った。

　さらりと、言った。

　——え、本当にそう思ってるの？

「本当にそう思ってるの？」

「思ってるよ」

　あいつは、特に照れる様子もなく答える。

「絵を描くの苦手だったから、この一週間でこんなに上手くなるなんて思ってなかったし」

　少し笑う。

「えななん先輩のおかげです。ありがとう」

　ありがとう、か。

　そんなに素直に言えるやつが、いるんだな、と思った。

　私なら絶対、もっとごまかす。冗談っぽくするか、話を変えるか。

「……どういたしまして」

　なんとか、それだけ返した。

「えななん先輩こそ･･････」

　あいつが、こっちを向く。

「俺がいなくても大丈夫ですか？」

「は？」

「ちゃんとご飯食べられます？　朝、起きられます？」

　思わず、脱力した。

「はぁ〜あんた、誰目線なの」

「心配してるんですよ」

「年下のくせに」

「年齢は関係ないでしょ」

　むっとしながらも、なんだかおかしくなってきた。こういうやつなのだ。真顔で、こういうことを言う。

「大丈夫よ」

　ため息をつきながら、でも自然と口角が上がっていた。

「あんたに心配されるほど、落ちぶれてないから」

「そうですか」

　あいつは、そう言って優しく少しだけ目を細める。

「なら、よかった」

　その顔が、なんだか、まっすぐすぎて。

　視線を逸らした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　夕暮れの光が、公園の石畳を橙色に染めている。木の葉が風に揺れて、その影がゆらゆらと揺れた。どこかで鳥が鳴いた。遠くに、夕飯の匂いが漂ってくる。

　日常が、ゆっくりと戻ってくる音がした。

「絵。また、教えてくださいね」

　あいつが、立ち上がりながら言った。

　お別れ、とは言わなかった。終わり、とも言わなかった。

　また、描こう。それだけだった。

　その言葉が、不思議なくらい、胸に残った。

「……そうね」

　私も、立ち上がる。スケッチブックを抱える。

「次は、もっと上手くなっといてよね」

「努力します、えななん先輩」

「えななんって言うな」

「えななん先輩」

「聞いてた？」

　いつもと同じくだり。あいつが笑う。私も、笑っていた。

　夕焼けの中で、その笑顔が、やけに眩しく見えた。

　あいつが歩き出す。その背中が、少しずつ遠くなっていく。

　いつも通りみたいに。

　何でもないみたいに。

　手を振って。

　笑って。

　その背中が、少しずつ遠くなっていく。

　私は、その姿を見ていた。

　ただ見ていた。

　呼び止める理由なんてない。

　また会えるかもしれない。

　学校も始まる。

　私も前に進まなきゃいけない。

　ちゃんと分かっている。

　分かっているのに。視線だけが、あの背中を追いかける。

　一歩。

　また一歩。

　遠くなる。

　胸の奥が、妙にざわついた。

　嫌な感覚だった。

　何か大事なものが離れていく時の感覚に似ていた。違う、そんな大袈裟な話じゃない。

　たった一週間だ。たった一週間、一緒に絵を描いただけ。

　なのに。

　なのに。

　どうして。

　こんなに苦しいんだろう。

　手の中のスケッチブックへ力が入る。

　呼吸が浅くなる。

　喉の奥が熱い。

　気づいた時には。

　身体が動いていた。

「待って！！」

　声が出た。

　自分でも驚くくらい大きな声だった。

　あいつが振り返って驚いたような、心配するようなそんな顔をする。

　あいつのそんな顔を見た瞬間に、堰を切ったみたいに感情が溢れた。

　――嫌だ。

　——行ってほしくない。

　――終わってほしくない。

　また会えるとか。

　そんなことじゃない。

　今

　今行ってしまうのが嫌だった。

　私は走った。

　みっともなく。

　子どもみたいに。

　人目なんて気にならなかった。

　気づけば、その手を掴んでいた。

「え、絵名先輩？」

　息が上がる。

　言葉が出ない。

　胸だけが苦しい。

　離したくない。

　ただそれだけだった。

「……嫌」

　かすれた声が漏れる。

「え？」

「嫌……」

　涙が滲む。

　視界が歪む。

　自分でも何を言っているのか分からない。

　でも止まれなかった。

「行かないで……」

　ぽろり、と涙が落ちる。

「嫌なの……」

　情けなかった。

　格好悪かった。

　こんなの東雲絵名じゃない。

　分かっている。

　分かっているのに。

　手を離せなかった。

「もう少し……」

　震える声。

「もう少しだけでいいから……」

　服を掴む。

　必死に。

　縋るみたいに。

「一緒にいて……」

　夕焼けの光が滲む。

　桜が揺れる。

　胸の奥から溢れてくる感情の名前は、最後まで分からなかった。

　恋なのか。

　依存なのか。

　寂しさなのか。

　ただ一つだけ分かる。

　今、私の目の前にいる、私を見つけてくれた人と離れるのが――

――どうしようもなく嫌だった。

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