『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

４ そういう距離感

朝の空気は、少しだけ冷たかった。

見慣れない街。

見慣れない道。

制服の感触すら、まだ身体に馴染まない。俺は部屋に置いてあった地図を見ながら、学校までの道を歩いていた。

「……こっちで合ってるよな」

小さく呟く。

転生してから、まだ２日目。生活の土台すら曖昧なまま、俺はもう“学生”としてこの世界に立っている。通学路には、同じ制服の生徒たちが増え始めていた。笑い声。自転車のブレーキ音。部靴に贈れそうになって慌てて走る男子生徒。

どこにでもある、俺自身も見慣れた日本の学生の朝。なのに、その当たり前の景色の中に、自分だけがまだ馴染めていない気がした。

「……はぁ」

緊張しているのかもしれない。

転校なんて、前の人生でも経験はなかった。まして今回は、“この世界を知っている”というおまけ付きだ。校門が見えてくる。その瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

――もしかしたら、プロセカの登場人物がこの学校にもいるんだよな。

昨日、公園で会った秋山瑞希が証明をしてくれた。この街には、俺の大好きだったキャラクターたちが実在する。生きていることを。

校舎へ入る。

通学路とは違う、朝特有の校舎内のざわめきが耳に流れ込んできた。上履きに履き替え、担任に案内されながら教室へ向かう。

途中、何人もの視線がこちらを向いた。

そりゃそうだ。

転校生なんて、それだけでイベントみたいなものだし。それにクラス替えのあった春先、まだみんなが新しいクラスに慣れていないタイミングだ。

「緊張してる？」

担任が軽い調子で聞いてくる。

「少しだけ」

正直に答えると、先生は笑った。

「大丈夫大丈夫」

わたしに任せなさい。といわんばかりに肩をたたいてくる。そして、その勢いのまま教室の扉を開く。

空気が廊下に流れ込んできた。

騒がしい声。

机を引く音。

朝の教室独特の熱。

その視線が、一斉にこちらへ向く。

「はい、席つけー」

担任の声で、ざわめきが少し静まる。その中で、俺は自然と、周りを見渡していた。

そして――見つける。

教室の後ろ。窓際。そこにいたのは、昨日会った暁山瑞希だった。しかし昨日とは、印象が違った。腰まであったウィッグはない。今は短く肩辺りで整えられた髪。そして、男子の制服。

でも、髪色だけは変わらなかった。淡いピンク色。光を受けると、桜みたいに柔らかく見える色。

瑞希の目が、こちらを捉えた。

「――っ」

ほんの一瞬。

本当に一瞬だけ、表情が固まる。

目が見開かれた。

昨日、偶然会っただけの相手。しかも、“学校の自分”を見せていない相手。そんな相手が、突然教室の前に立っている。驚かない方がおかしい。けれど、その動揺は、すぐに消えた。何事もなかったように。昨日なんて存在しなかったみたいに。瑞希は静かに視線を逸らす。

頬杖をついて、窓の外を見る横顔。その仕草は妙に慣れていた。距離を取ることに。線を引くことに。

「じゃあ、自己紹介よろしく」

担任に促され、前を見る。簡単に名前を言う。拍手が起きる。何人かが興味深そうにこちらを見る。その中で瑞希だけは、一度もこっちを見なかった。

――いや。

正確には違う。時々、視線は感じた。教室の端から。窓際から。ちら、と。本当に短い一瞬だけ。目が合いそうになるたび、すぐ逸らされる。

まるで、

“昨日のことには触れないで。昨日の自分と今日の自分に気付かないで”

そう言われているみたいだった。

だから昼休みも、無理に話しかけたりはしなかった。踏み込むには、まだ早い気がしたからだ。

放課後。

帰り支度を終え、ふと窓際を見る。そこに、瑞希の姿はなかった。少し遅れて教室を出る。

夕方の廊下は静かだった。遠くから運動部の声だけが聞こえる。昇降口を抜け、坂道を下る。

その途中、少し先に、見覚えのあるピンク色が見えた。制服の裾を揺らしながら、一人で歩いている。

「――瑞希」

呼びかける。その背中が、ぴたりと止まった。数秒の沈黙。

それから、ゆっくり振り返る。

「……誰？」

その問い返しも一理ある。昨日初めて会った相手で、なんだかんだ自己紹介もしていなかったのだ。

くると思った。

知らないふり。

昨日と今日を切り離すための言葉。

「昨日、公園で会っただろ」

少しだけ踏み込む。

すると、ほんの一瞬だけ目が揺れた。やっぱり気付いてしまったんだねと悲しく訴えるような瞳。

でも、それだけだった。

「知らない」

きっぱりと言い切られる。

夕焼けが、その横顔を赤く染めていた。

拒絶。

……いや。

違う。

これはたぶん、防御だ。

「じゃあ」

少しだけ笑う。

「今から知ってくれればいい」

言った瞬間。

空気が、少し止まった。瑞希は黙ったまま、じっとこちらを見る。その目の奥で、何かが揺れていた。やがて――ふっと、小さく笑う。

「あはは。なにそれ、ナンパ？」

空気が少しだけ軽くなる。昨日の瑞希の雰囲気に戻った。

それに続いて、いつもの調子を演じるみたいに、瑞希は肩をすくめた。

「転校初日から積極的だねー」

軽い声。でも、無理をしているのは理解している。

瑞希は一歩、後ろへ下がる。俺と瑞希の今の心の距離を戻すみたいに。

「……そういうのは、もっと普通の子にしなよ」

風が吹く。ピンク色の髪が、ふわりと揺れた。

「僕、そういうキャラじゃないからさ」

その言葉だけが、妙に胸に残った。

冗談みたいに笑っているのに。

その奥にあるものだけは、笑っていなかった。

「じゃあね、転校生くん」

ひらりと手を振る。

背を向けて歩き出す。

呼び止めることはできた。

でも、なぜだか今は違う気がした。

夕焼けの中。

ピンク色だけが、やけに目立って見えた。

その背中を、俺はただ黙って見送ることしかできなかった。

すぐに瑞希の背中は、見えなくなった。

追えば、まだ間に合う距離だが。けれど、足は動かなかった。

「……追わないのかい？」

突然後ろから声をかけられた。まだ瑞希以外の知り合いなんかいないが、状況的に自分に話しかけていることはわかった。後ろの声に、少しだけ間を置いてから答える。

「やめとく」

今回は、即答じゃない。ちゃんと考えてからの言葉だった。

「俺とあいつ、まだ出会ってから二日目だし」

振り返らずに続ける。

「土足で踏み込んでほしくないことくらい、あるだろ」

さっきのやり取りを思い出す。軽くて、ふざけてて、でも——あれはたぶん、あいつなりの線引きだった。

なら、無理に越える必要はない。

「……でも」

少しだけ息を吐く。

「距離は取らないけどな」

ここは、はっきりさせる。

「向こうがどう思ってても、俺は普通に話すし、関わる」

逃がす気も、諦める気もない。

「ただ——」

言葉を選ぶ。

「ちゃんと知りたいだけだよ」

自分でも驚くくらい、素直に出た言葉だった。

「俺のことも知ってほしいし、あいつのことも知りたい」

俺は言い切った後に、後ろを振り向く。声をかけてきた主、前の世界ではそれこそ何回も聞いた甘くかっこいい声の持ち主、神代類を目を合わせる。

「……なるほど」

　類の中で納得できたのか、わずかに空気が柔らかくなる。

「単なるはぐらかしではなさそうだね」

見透かされている感じは相変わらずだ。でも、さっきより嫌じゃない。

むしろ、少しだけ——認められた気がした。

「失礼。まだ名乗っていなかったね」

軽く一礼するような仕草。

「僕は、神代類。君より一つ上の学年の先輩だよ」

「さっきの瑞希くんとは、少し縁があってね」

少しだけ視線を遠くにやる。

「とても純粋な子なんだ」

その言い方は、どこか優しかった。

「だからこそ、傷つきやすい」

間を置く。

「君が来てくれて、正直少し安心しているよ」

思ってもみなかった言葉だった。

「もし——」

類は、いつもの調子に戻るみたいに、少しだけ笑う。

「君が彼に寄り添ってくれるのなら」

その目は、まっすぐだった。

「僕は、とても嬉しい」

軽く手を振る。

それだけで、もう会話は終わりらしい。

「では、また学校で」

背を向けて歩き出す。引き止める理由は、なかった。ただ一人、取り残された帰り道で、さっきまでの会話を、ゆっくりと噛みしめる。

——寄り添う、か。

簡単じゃないのは、もう分かってる。

でもやるしかないんだ。気持ちをもう一度引き締めて、歩き出す。

明日も、瑞希に話しかける。

それでいい。

それくらいが、今はちょうどいい。