『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

６ side--暁山瑞希の希望

　転校生が来た日のことを、瑞希はまだ引きずっていた。

　教室の扉が開いた瞬間、目が合った。ほんの一瞬だけ。

　それだけで十分だった。

　あの人だ、と思った。公園で会った、あの人だ。昨日の自分を知っている人が、制服を着た今日の自分を見ている。その事実だけで、胸の奥が一気に冷えた。

　昨日の瑞希は、自分が選んだ服を着ていた。好きなものを見て、笑っていた。誰にも見せていない顔で、その人と話していた。

　今日の瑞希は、制服を着ている。

　——見られた。

　慌てて視線を逸らした。窓の外に向けた。頬杖をついて、何でもないふりをした。

　自己紹介が始まる。名前を言う声が聞こえる。拍手が起きる。

　一度も、そっちを見なかった。見たくなかった。

　昨日と今日の自分が、同じ人間だとわかってしまうのが、怖かった。

　放課後、知らないふりをした。「誰？」と言った。

　あの人は笑わなかった。傷ついた顔もしなかった。ただ——「今から知ってくれればいい」と言った。

　その一言が、夜になっても消えなかった。

　次の朝。

　いつもより少しだけ早く家を出た。理由は、自分でもよくわからなかった。ただ、あの人と廊下でばったり会うのが怖かっただけかもしれない。

　学校に着いて、靴を履き替えて、いつもの廊下を歩く。朝の校舎は静かで、どこかの教室からざわめきが漏れてくる。

　自分のクラスの扉の前まで来たとき。

　声が聞こえた。

　教室の中から。扉越しに、少しだけ大きめの声が漏れてきた。

　最初は、何の話かわからなかった。

　でも。

　自分の名前が聞こえた瞬間、足が止まった。

『見た目とか、趣味とか。そういうので"近づかないほうがいい"って決めるの、もったいないと思うけどな』

　廊下に立ったまま、動けなかった。

『俺は普通に話すよ。瑞希が好きなものを、一緒に好きって言える人間で俺はいたい』

　心臓が、一拍おかしな動き方をした。

　——なんで。

　なんでそんなことが言えるんだろう。あの空気の中で。あんなに当たり前みたいな声で。

　廊下にいる自分まで届くくらいの声で。

　踵を返した。走れなかった。でも、早足で階段を上った。屋上の扉を押した。

　泣くつもりはなかった。でも、あの教室に入ることができなかった。あの言葉を聞いたまま、何でもないふりをして席に着くことが、できなかった。

　屋上の風は、朝だからか少しだけ冷たかった。

　フェンスに手をかけて、空を見上げる。青かった。雲が少なくて、どこまでも続いていた。

　——なんであんなこと言うんだよ。

　心の中で、誰に向けるでもなく呟く。

　聞き流せばよかった。いつもみたいに、笑って、かわして、何でもないふりをすれば——それで終わったはずなのに。

　でも。

　あの言葉が、先にあったせいで。廊下で聞いてしまったせいで。

　慣れていたはずの痛さが、今日だけは違う痛さになってしまった。

　それが悔しかった。

　胸が痛いのも、涙が出そうなのも、全部——あの声のせいだった。

「瑞希」

　声がした。

　肩がびくっと揺れた。振り返らなかった。

「来ないで」

　間髪入れずに言う。声が震えているのが、自分でもわかった。

「……悪い、でもそれは無理だ」

　一歩、近づいてくる気配がある。

「来ないでって言ってるでしょ」

「なんで来たの」

「お前が走ってったからだよ」

「だからって普通追いかけて来る？」

　振り返ってしまった。

　息を切らしている。走ってきたのだとすぐにわかった。それだけのことなのに、なぜかそれが——余計に、困った。

「……さっきの、聞いてたんだろ」

　目を逸らした。

「別に。どうでもいいし」

「どうでもいいやつが、あんな顔するかよ」

　少しだけ間が空く。風の音だけが、やけに大きくなる。

「……なんで」

　気づいたら、声が出ていた。

「なんであんなこと言ったの」

　責めているようで、責めきれていない。それが自分でもわかって、余計に腹が立つ。

「優しくしないで」

　被せるように言う。

「そういうの、一番困るんだよ」

「どうせさ、今だけでしょ」

　笑おうとして、うまくいかなかった。

「ちょっといいこと言って、いいことした気になって、そのうち面倒くさくなって」

　言葉が少しずつ荒くなる。止められない。

「周りに流されて、距離置いて、最後は——」

　そこで、止まる。

　言い切れない。言いたくない。

　でも、溢れる。

「……怖いんだよ」

　絞り出すような声だった。

「また信頼してた人から裏切られたら……」

　手が震えているのが、自分でもわかる。

「僕は……たぶん、壊れちゃう」

　言葉が、全部出てしまった。

　長い時間をかけて積み重なってきたものだった。好きなものを好きと言うたびに向けられた引いた顔。気持ち悪い、という言葉。笑われるたびに、少しずつ削られてきた何か。傷つくことに慣れて、期待することをやめて、笑ってかわすことを覚えた。それでやっと、なんとか立っていられた。

　なのに今朝、廊下であの言葉を聞いてしまった。

　慣れていたはずの痛さが、今日だけは違う形になってしまった。

「ほんとはさ……」

　止められない。

「隠したくないんだよ」

　ぽろ、と涙が落ちる。

「好きなもの、ちゃんと好きって言いたいし。これが可愛いって、言いたいし」

　声が震える。

「でもさ……」

　ぐしゃっと顔が歪む。

「周りがさ、世界がさ、それを拒むんだよ。変だって、気持ち悪いって。普通じゃないって」

　フェンスを握る手に力が入る。冷たい金属が、手のひらに食い込む。

「僕は、それに抗うほど強くない。押し通せるほど、強くないんだよ」

　涙が止まらない。

「だから、隠してるのに。それでやっと、なんとかやってるのに」

　呼吸が乱れる。

「なのにさ……」

　顔を上げる。ぐちゃぐちゃのまま、こっちを見る。

「そんな僕を、好きにいてくれる人なんていないよ」

　言い切った。

　長い時間をかけて積み重なってきたものが、全部そこに込められていた。諦めの声だった。傷ついて、傷ついて、それでも期待して、また傷ついて——もう期待するのをやめた人間の声だった。

　——だから、余計に。

「いるよ」

　気づいたら、言っていた。間髪入れず。

　瑞希が、固まる。

「ここにいる。俺がいる」

「……何それ」

　弱く笑う。でも、その目は揺れている。

「会ってまだ数日だよ？」

「そうだな。だから信用も信頼も、まだないのもわかってる」

　それでも、言う。

「でも俺は、友達は裏切らない。公園で声をかけてくれた時、俺は少しだけ救われた。瑞希は俺にとって、もうそういう人だよ」

　言葉を、逃がさない。

「一生、大切にする。何かあったら、一緒に悩む。一人で抱えなくていい」

　さらに一歩。もう、すぐそこ。

「可愛いものが好きなら、一緒に集めよう。誰に何言われても、横にいればいいだろ」

　声が少しだけ熱を持つ。

「世界に疲れたら、一緒に休めばいい」

　風が吹く。ピンクの髪が揺れる。

「瑞希」

　名前を呼ぶ。まっすぐに。

「一人で歩くな。俺といっしょに歩いていこう」

　静かに、言い切る。

　瑞希は、しばらく何も言わなかった。

　風の音だけが、間を埋める。

　——ずるい。

　心の中で、そう思った。

　本当に、ずるい。

　あんな言葉を、あんな顔で言わないでほしい。計算でもなく、同情でもなく、ただ本当にそう思っているみたいな顔で言われたら——どうしたらいいんだ。

　拒絶しようとした。いつもみたいに、笑ってかわそうとした。でも、言葉が出てこなかった。

　胸の奥で、何かが静かに溶けていく感じがした。

　ずっと張り詰めていた何かが。冷たいままでいようとしていた何かが。

　本当は、ずっと欲しかったものだった。笑わなくていい。かわさなくていい。隠さなくていい。ただそのままでいていい——そう言ってくれる人が。

　それが今、目の前にいた。

　信じたくない。また傷つくのが怖い。この人もいつか離れると思っていた方が、楽だ。

　でも。

　もう遅かった。

　廊下であの声を聞いた瞬間から、もう——届いてしまっていた。

「……ずるいよ」

　ぽつりと落ちる。

「そういう言葉」

　少しだけ笑う。目は赤いまま。泣き顔のまま笑うのは、我ながら最悪だと思った。

「ここで僕が拒絶したらさ」

　視線を逸らす。

「僕が悪者みたいじゃん」

　普段の軽口のような声で言っているようで、逃げ場を探している声だった。自分でもわかっている。

「もし瑞希が嫌だったら、無理にとは言わない」

　瑞希が、こっちを見る。

「でも、その代わり俺は俺で勝手に話しかけるけどな」

　ほんの少しだけ、口元を緩める。

「それくらいの距離でいこうぜ。楽しくいこう、瑞希」

　強引でもなく、引きすぎでもない。

　少しだけ沈黙が落ちて。

　瑞希が、ふっと息を漏らす。

「……ほんと、変な人」

　その言い方は、さっきより柔らかかった。

「今度さ」

「瑞希の好きなもの、教えてくれないか。ちゃんと聞きたい」

　飾らずに言う。

　瑞希は少しだけ考えて——視線を逸らしたまま、小さく頷いた。

「……気が向いたらね」

　それで十分だった。

　主人公はそれ以上踏み込まずに、踵を返す。

「先、戻ってるわ」

　扉に手をかけて、一度だけ振り返る。

　瑞希は、出会ってから一番自然に笑っていた。

「……ありがと」

　聞こえるかどうかくらいの声が、背中に届く。何も返さず、そのまま屋上を出た。

　扉が閉まって、静けさが戻る。

　扉の音を、しばらく聞いていた。

　屋上には、また静けさが戻っている。

　でも、さっきまでとは違う静けさだった。

　さっきまでは、重かった。ひとりで抱えていた重さが、空気にまで滲んでいた。

　今は。

　なんだか、少しだけ軽い。

「……もういいよ」

　ぼそっと呟く。

「いるんでしょ」

　少し間があって。

「神代類」

　その直後、影からひょいと人影が現れる。

「やあ」

　いつもの調子で、軽く手を上げる。

「見つかってしまったか」

「最初からバレてるっての」

　ジト目で睨む。涙の跡が残ったままなのに、その表情だけはいつも通りに戻そうとしている。

　類は、それを見て、少しだけ目を細めた。

「なるほど。今日はずいぶんと、良い風が吹いているらしい」

「そういうのいいから。どこまで聞いてたの」

「さて、どこまでだろうね」

　わざとらしく考えるふりをする。

「少なくとも、"ずるい"あたりからは」

「最悪」

　瑞希は顔をしかめる。でも、完全に追い払う気はない。それが、この二人の距離だった。

　少しの沈黙。風が抜ける。

　類が、ぽつりと口を開く。

「——悪くない選択だと思うよ」

　瑞希は何も返さない。でも、耳はちゃんと向いている。

「踏み込みすぎず、離れすぎず。君が一番、壊れにくい距離だ」

「……壊れる前提で話すのやめてくれる？」

　少しだけ拗ねた声。類は、くすっと笑う。

「おや、失礼」

　すぐに真面目なトーンに戻る。

「ただ、あの彼は。珍しいタイプだね」

「……どうせ、すぐいなくなるよ」

　反射みたいに出た言葉。でも瑞希自身、自分の言葉を微塵も信じていない。ただの照れ隠しだとわかっている。

　類は、それを否定しない。ただ、静かに言う。

「そう思っていた方が、楽かい？」

　瑞希は答えない。代わりに、フェンスに背を預ける。空を見上げる。

「……楽ではある」

　正直な声。

「なら、今はそれでいい。無理に期待する必要はない」

　一拍。

「ただ」

　ほんの少しだけ、優しくなる。

「もし期待してしまったとしても」

　瑞希の視線が、わずかに揺れる。

「それを"間違い"だと決めつける必要もない」

　風が、また吹く。長い付き合いだからこその、余白のある言葉。

　瑞希は、しばらく何も言わなかった。

　それから、小さく呟く。

「……ほんと、嫌なやつ」

　でもその声は、少しだけ軽くなっていた。

「褒め言葉として受け取っておこう」

「はあ……」

　瑞希は、もう一度空を見上げる。

　青い空だった。

　さっきも同じ空を見ていたはずなのに、今は少しだけ違う色に見えた。

　重かったものが、まだ全部消えたわけじゃない。怖いのも、まだある。信じることへの恐怖も、消えていない。

　それでも。

　さっきまで感じていたあの重さの中に、小さな光が一つ、灯っていた。

　名前のつけられないくらい、小さな光。消えそうで、消えない。

　朝の教室の前で、あの声を聞いた瞬間から——もう、灯っていたのかもしれない。

「……もう少し、ここにいる」

「そうするといい」

　類はそれ以上何も言わない。ただ、同じように空を見上げる。

　それだけで成立する時間だった。

　風が、やわらかく吹いていた。

　朝の光が、フェンスの金網を透かして、瑞希の足元に細かい網目の影を落としている。光と影が交差して、まるで誰かが指で編んだみたいな模様になっていた。

　——きれいだな。

　そう思った瞬間、少しだけおかしくなった。

　このフェンスには、何度も背中を預けてきた。何度も同じ風に吹かれて、何度も同じ空を見上げてきたはずなのに。今日まで、一度も気づかなかった。

　光が、こんなに優しい形をしているなんて。

　誰かの言葉が、まだ胸の奥に残っている。溶けかけた氷みたいに、輪郭はまだあるけれど、確かに何かが変わり始めていた。

　怖いのは、変わらない。信じることへの不安も、まだそこにある。

　それでも。

　世界は、今日も同じ形をしているはずなのに。

　——なんだか、少しだけ色が違って見える朝だった。