『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

７ 夏の香りと夜空に咲く華

季節は、気づいたら進んでいた。

最初はぎこちなかった距離も、今ではもう思い出せないぐらいに自然と隣にいる。

放課後、コンビニで買ったパンを半分こした日。

「それ絶対甘すぎるでしょ」って言いながら、結局一口もらってた瑞希。

隣で類が「実に興味深い味だね」とか言って、よく分からないことを真面目に語り出した日。

くだらないことで笑って、

どうでもいいことで時間を使って。

でも、そういう時間が、確かに積み重なっていった。

「ねえ、見てこれ」

後ろから、急に肩に重みが乗る。

「ねえほらほらー」

「重いって」

「ひどぉ。今の傷ついた」

全然傷ついてない声で笑う。振り払おうとしても、離れない。その距離の近さにも、最近、慣れてきている自分がいた。

「今日さ、夏祭りあるじゃん」

「あー、あるな」

「行くよね？」

顔を覗き込んでくる。そんな至近距離でキラキラの目を覗かせてきては、断る選択肢があるようには見えなかった。

「……行くよ」

「よし決定」

瑞希はその返事に満足してパッと離れる。その様子を見て、類がくすっと笑う。

「実に自然な流れで約束を取り付けたね」

「計算ですよー」

得意げに言う瑞希。

「恐ろしい子だ」

「でしょ？」

くだらないやり取り。でも、その空気が、妙に心地よかった。

夕方。

祭りの会場は、人で溢れていた。提灯の明かりが揺れて、どこか現実感が薄い。

「遅い！」

待ち合わせ場所に着いた瞬間、そんな声が飛んでくる。

こえのした方を向くと、瑞希が手を振っていた。

「いや、時間通りだけど」

「体感的には遅いの」

意味が分からない。でも、その姿を見て、少しだけ言葉を失った。

浴衣だった。

淡い浴衣の色に、ピンクの髪がよく映えている。

「……似合ってるな」

思ったまま言う。

一瞬、瑞希が固まる。

「……なにそれ」

視線を逸らす。

「普通すぎない？」

「いや、普通に似合ってるって意味だからな」

「そういうのが一番困るんだよ」

ぶつぶつ言いながら、でも少しだけ耳が赤い。

「やあ、二人とも」

後ろから声。類が、いつもの調子で現れる。

「祭りというのは、やはり非日常の象徴だね」

「また難しいこと言ってる」

瑞希が肩をすくめる。

「もっと楽しもうよ、普通に」

「もちろん、そのつもりだとも」

三人で、屋台の並ぶ通りを歩く。

焼きそばの匂い。

金魚すくいの水音。

遠くで鳴る太鼓。

全部が混ざって、夏だった。

「これやろうよ」

瑞希が指差したのは、射的。

「いいけど、お前絶対下手だろ」

「失礼だな〜。こう見えて器用だから」

自信満々に銃を持った瑞希は、中々に恰好だけは様になっていたが結果は、惨敗だった。なにも景品を取れずに落ち込んでしまった瑞希に店のおじさんがラムネをくれる。

「おかしいな……」

真剣に首を傾げている。

「理論上は取れてたんだけど」

「理論とは」

類が横で楽しそうに見ている。

「はい、交代」

銃を渡される。

適当に狙って、引き金を引く。

一発で、景品が落ちた。

「え、うそ」

瑞希が固まる。

「……ずるくない？」

「何がだよ」

「なんかこう、空気的に僕が取る流れだったじゃん」

「知らん知らん」

見た目がお世辞にもかわいいとは言えない猫のぬいぐるみの景品を渡すと、瑞希は少しだけ嬉しそうに受け取る。

「……まあ、もらってあげるけど」

その顔を見て、少しだけ笑う。

気づけば、時間はあっという間に過ぎていた。人混みの中で、何度か瑞希の手が服を掴む。離れないように、というより——離れたくないみたいに。

それを振り払う理由は、なかった。

やがて、花火の時間になる。

少し人の少ない場所に移動して、空を見上げる。

提供の会社と10号玉を打ち上げるという紹介。

一発目。

大きな音と一緒に、夜が開く。

「……綺麗」

瑞希が、小さく呟く。

その横顔は、いつもより静かだった。

「こういうのさ」

ぽつりと続ける。

「嫌いじゃないんだよね」

意外だった。

「人多いの、苦手じゃなかったか？」

「苦手だよ」

あっさり言う。

「でも」

少しだけ間を置いて。

「今日は、まあいいかなって」

理由は聞かなかった。

聞かなくても、なんとなく分かったから。

「……ね」

花火を見たまま、瑞希が言う。

「また、こういうの行こ」

一瞬だけ、視線が合う。

「三人で」

強がりも、逃げもない声だった。その言葉に、類は微笑み返す。

「ああ」

短く答える。

それで十分だった。

夜空に、次の花火が咲く。

一瞬だけ照らされた瑞希の横顔が、今度はやけに綺麗に見えた。

——たぶん。

こういう瞬間のために、人は誰かと一緒にいるんだと思った。

――side 瑞希

人混みは、嫌いだ。音も、匂いも、全部が近すぎて、息が詰まるから。だから、夏祭りなんて、今年も去年といっしょで来るつもりはなかった。でも今年は特別だ。新しい友達と最近前以上に話すようになった先輩のせいだ。

らしくない。らしくないけどしょうがないのだ。一緒に……一緒の思い出を作りたくなってしまったのだから。

「遅い！」

なんて、口に出してみたけど、わざわざ集合時間より30分前に来てるあたり、我ながら意味が分からない。

周りを見渡していると、ようやく約束の人物がこちらに歩いてくるのが見えた。服装はいつもと変わらないラフな格好だ。気合いを入れて、お姉ちゃんに可愛い浴衣を貸してもらった自分が急に恥ずかしく思えてきてしまう。

「……ほんと、来るんだ」

約束をしたのだから当然といえば当然だが、結構勇気を出して誘ったのだ。心臓がさっき以上に速く動いてしまうのは当然だろう。

来るって言ってたのに。

ちゃんと来るんだ、って。

ばかみたい。

「……似合ってるな」

上から下まで、少し見つめてきた後のセリフ。不意打ちだった。一瞬、なにを言われたか分からなくて。

「……なにそれ」

とりあえず、いつもの感じで返す。もう少し優しく返せればいいのにと自己嫌悪だ。

「普通すぎない？」

逃げ道みたいな言葉。

でも、あの人は、何も考えてなさそうな顔で言う。

「いや、普通に似合ってるって意味だけど」

ずっとずっとずるい。

そういうの。

変に飾らないで、まっすぐ言うの。

困るに決まってるじゃん。心のどこかが、勝手に喜ぶから。

「そういうのが一番困るんだよ」

誤魔化すように、そっぽを向く。たぶん、ちょっとだけ、顔が熱い。気づかれてないといいけど。

——いや、気づかれてたら最悪だ。

類が来て、いつもの空気になる。軽口叩いて、笑って。それでちょうどいい。それ以上は、いらない。いらない、はずなのに。

「これやろうよ」

射的なんて、ほんとはどうでもいい。

ただ、一緒に何かしたかっただけ。

「絶対下手だろ」

「失礼だな〜」

そんなやり取りすら、楽しくて。

結果はボロボロだったけど。

——で。

あの人が、一発で取る。

「え、うそ」

思わず声が出る。

なんでそこで決めるの。

なんでそんな、簡単そうに。

「……ずるくない？」

つい、口から出る。

だって、なんか悔しいじゃん。

僕が取る流れだったのに。

景品を渡される。正直に言えばあまり見た目は可愛くはなかったが、よーく見るとなんだか愛らしく見えてくるそんな猫の人形。

「……まあ、もらうけど」

受け取る手が、少しだけ嬉しそうなの、隠せてない気がする。両手を伸ばし人形を上に掲げながら、3秒ほど人形の顔をじぃーっと見つめる。うん。かわいい。胸に抱いて小さくくれた本人にお礼を言う。

こういうのも、嫌いじゃない。

むしろ、好きだ。

——ああ、やだな。

またひとつ、増えた。

好きなもの。

人混みの中で、何度か服を掴んだ。

はぐれないように、って理由をつけて。

でも、本当は違う。

離れたくなかっただけ。

こんな場所で、一人になるのが怖いからじゃない。

この人たちと、離れたくなかった。

そんなの、言えるわけないけど。

花火が上がる。

大きな音に、少しだけ肩が揺れる。

でも、不思議と嫌じゃない。

「……綺麗」

口から、勝手にこぼれる。

空を見上げる。

光が広がって、消えていく。

「こういうのさ」

ぽつりと呟く。

「嫌いじゃないんだよね」

本当は、ずっと嫌いだったはずなのに。

「苦手だよ」

ちゃんと、そう言う。

嘘はつきたくないから。

「でも」

少しだけ、息を吸う。

「今日は、まあいいかなって」

理由なんて、言わなくても分かるでしょ。

……なんて、思ってしまう自分がいる。

前までは。

世界は、敵みたいなものだった。

少しでも隙を見せたら、すぐに否定される場所。

だから、隠して。

誤魔化して。

傷つかないようにしてきた。

それでいいと思ってた。

それしかないと思ってた。

——なのに。

気づけば、隣にいる。

普通に話して、普通に笑って。

僕のこと、変だとも言わないで。

「また、こういうの行こ」

言ってしまってから、少しだけ後悔する。

重かったかな、とか。

距離、間違えたかな、とか。

でも。

「三人で」

ちゃんと逃げ道も作っておく。

臆病だな、ほんと。

「ああ」

短い返事。

でも、それで十分だった。

花火が、また上がる。

その光の中で、思う。

——ああ。

なんか。

だめだ。

たぶん、もう。

戻れない。

こんなふうに、誰かといるのが当たり前になる前の自分には。

胸の奥が、じんわり熱い。

苦しいのに、嫌じゃない。

むしろ——

少しだけ、嬉しい。

「……ほんと」

誰にも聞こえないくらいの声で、呟く。

「ずるいよ」

君のせいで。

こんなふうに、思ってしまうようになった。

世界が、少しだけ。

優しく見えてしまうように。