『プロセカ世界に転生したのに音痴だった俺が、壊れかけの少女たちを救うまで』

７ 夏の香りと夜空に咲く華

　季節は、気づいたら進んでいた。

　最初はぎこちなかった距離も、今ではもう思い出せないくらい自然と隣にいる。放課後、コンビニで買ったパンを半分こした日。「それ絶対甘すぎるでしょ」って言いながら、結局一口もらっていた瑞希。隣で類が「実に興味深い味だね」と、よくわからないことを真面目に語り出した日。

　くだらないことで笑って、どうでもいいことで時間を使って。

　でも、そういう時間が、確かに積み重なっていった。

「ねえ、見てこれ」

　後ろから、急に肩に重みが乗る。

「ねえほらほらー」

「重いって」

「ひどぉ。今の傷ついた」

　全然傷ついていない声で笑う。振り払おうとしても、離れない。その距離の近さにも、最近、慣れてきている自分がいた。

「今日さ、夏祭りあるじゃん」

「あー、あるな」

「行くよね？」

　顔を覗き込んでくる。そんな至近距離でキラキラの目を向けられては、断る選択肢があるようには見えなかった。

「……行くよ」

「よし決定」

　瑞希はその返事に満足してパッと離れる。その様子を見て、類がくすっと笑う。

「実に自然な流れで約束を取り付けたね」

「計算ですよー」

　得意げに言う瑞希。

「恐ろしい子だ」

「でしょ？」

　くだらないやり取り。でも、その空気が、妙に心地よかった。

　夕方。

　祭りの会場は、人で溢れていた。提灯の明かりが揺れて、どこか現実感が薄い。空はまだ完全に暮れきっておらず、藍色と橙が混ざり合うグラデーションの中に、提灯の赤がぽつぽつと浮いていた。

「遅い！」

　待ち合わせ場所に着いた瞬間、そんな声が飛んでくる。

　声のした方を向くと、瑞希が手を振っていた。

「いや、時間通りだけど」

「体感的には遅いの」

　意味がわからない。でも、その姿を見て、少しだけ言葉を失った。

　浴衣だった。

　淡い色合いの浴衣に、ピンクの髪がよく映えている。夕方の薄明かりの中で、その色だけがやわらかく浮き上がって見えた。

「……似合ってるな」

　思ったまま言う。

　一瞬、瑞希が固まる。

「……なにそれ」

　視線を逸らす。

「普通すぎない？」

「いや、普通に似合ってるって意味だからな」

「そういうのが一番困るんだよ」

　ぶつぶつ言いながら、でも少しだけ耳が赤い。

「やあ、二人とも」

　後ろから声。類が、いつもの調子で現れる。

「祭りというのは、やはり非日常の象徴だね」

「また難しいこと言ってる」

　瑞希が肩をすくめる。

「もっと楽しもうよ、普通に」

「もちろん、そのつもりだとも」

　三人で、屋台の並ぶ通りを歩く。焼きそばの匂い。金魚すくいの水音。遠くで鳴る太鼓。全部が混ざって、夏だった。

「これやろうよ」

　瑞希が指差したのは、射的だった。

「いいけど、お前絶対下手だろ」

「失礼だな〜。こう見えて器用だから」

　自信満々に銃を持った瑞希は、構えだけは様になっていたが、結果は惨敗だった。何も景品を取れずに落ち込む瑞希に、店のおじさんがラムネをくれる。

「おかしいな……」

　真剣に首を傾げている。

「理論上は取れてたんだけど」

「理論とは」

　類が横で楽しそうに見ている。

「はい、交代」

　銃を渡される。適当に狙って、引き金を引く。一発で、景品が落ちた。

「え、うそ」

　瑞希が固まる。

「……ずるくない？」

「何がだよ」

「なんかこう、空気的に僕が取る流れだったじゃん」

「知らん知らん」

　見た目があまり可愛くない猫のぬいぐるみを渡すと、瑞希は少しだけ嬉しそうに受け取る。

「……まあ、もらってあげるけど」

　その顔を見て、少しだけ笑う。

　気づけば、時間はあっという間に過ぎていた。人混みの中で、何度か瑞希の手が服を掴む。離れないように、というより——離れたくないみたいに。

　それを振り払う理由は、なかった。

　やがて、花火の時間になる。

　少し人の少ない場所に移動して、空を見上げた。

　一発目。大きな音と一緒に、夜が開く。

「……綺麗」

　瑞希が、小さく呟く。

　その横顔は、いつもより静かだった。

「こういうのさ」

　ぽつりと続ける。

「嫌いじゃないんだよね」

　意外だった。

「人多いの、苦手じゃなかったか？」

「苦手だよ」

　あっさり言う。

「でも」

　少しだけ間を置いて。

「今日は、まあいいかなって」

　理由は聞かなかった。聞かなくても、なんとなくわかったから。

「……ね」

　花火を見たまま、瑞希が言う。

「また、こういうの行こ」

言ってしまってから、少しだけ後悔する。重かったかな、とか。距離、間違えたかな、とか。

「三人で」

　強がりも、逃げもない声だった。その言葉に、類は微笑み返す。

「ああ」

　短く答える。それで十分だった。

　夜空に、次の花火が咲く。一瞬だけ照らされた瑞希の横顔が、今度はやけに綺麗に見えた。

　——たぶん。

　こういう瞬間のために、人は誰かと一緒にいるんだと思った。

side――瑞希

　人混みは、嫌いだ。音も、匂いも、全部が近すぎて、息が詰まるから。だから、夏祭りなんて、今年も去年と同じように来るつもりはなかった。でも今年は特別だった。新しい友達と、最近前以上に話すようになった先輩のせいだ。

　らしくない。らしくないけど、しょうがないのだ。一緒に——一緒の思い出を作りたくなってしまったのだから。

「遅い！」

　なんて、口に出してみたけど、わざわざ集合時間より三十分前に来ているあたり、我ながら意味がわからない。

　周りを見渡していると、ようやく約束の人物がこちらに歩いてくるのが見えた。服装はいつもと変わらないラフな格好だ。気合いを入れて、お姉ちゃんに可愛い浴衣を貸してもらった自分が、急に恥ずかしく思えてきてしまう。

「……ほんと、来るんだ」

　約束をしたのだから当然といえば当然だが、結構勇気を出して誘ったのだ。心臓がさっき以上に速く動いてしまうのは当然だろう。

　来るって言ってたのに。

　ちゃんと来るんだ、って。

　ばかみたい。

「……似合ってるな」

　上から下まで、少し見つめてきた後のセリフ。不意打ちだった。一瞬、なにを言われたかわからなくて。

「……なにそれ」

　とりあえず、いつもの感じで返す。もう少し優しく返せればいいのにと自己嫌悪だ。

「普通すぎない？」

　逃げ道みたいな言葉。

　でも、あの人は、何も考えていなさそうな顔で言う。

「いや、普通に似合ってるって意味だけど」

　ずっとずっと、ずるい。

　そういうの。変に飾らないで、まっすぐ言うの。困るに決まっているじゃん。心のどこかが、勝手に喜ぶから。

「そういうのが一番困るんだよ」

　誤魔化すように、そっぽを向く。たぶん、ちょっとだけ、顔が熱い。気づかれていないといいけど。

　——いや、気づかれてたら最悪だ。

　類が来て、いつもの空気になる。軽口を叩いて、笑って。それでちょうどいい。それ以上は、いらない。いらない、はずなのに。

「これやろうよ」

　射的なんて、ほんとはどうでもいい。ただ、一緒に何かしたかっただけ。

「絶対下手だろ」

「失礼だな〜」

　そんなやり取りすら、楽しくて。

　結果はボロボロだったけど。

　——で。

　あの人が、一発で取る。

「え、うそ」

　思わず声が出る。

　なんでそこで決めるの。なんでそんな、簡単そうに。

「……ずるくない？」

　つい、口から出る。だって、なんか悔しいじゃん。僕が取る流れだったのに。

　景品を渡される。正直に言えばあまり見た目は可愛くなかったが、よく見るとなんだか愛らしく見えてくる、そんな猫の人形。

「……まあ、もらうけど」

　受け取る手が、少しだけ嬉しそうなのを隠せていない気がした。両手を伸ばして人形を上に掲げ、三秒ほど顔をじっと見つめる。うん、かわいい。胸に抱いて、小さくお礼を言う。

　こういうのも、嫌いじゃない。

　むしろ、好きだ。

　——ああ、やだな。

　またひとつ、増えた。

　好きなもの。

　人混みの中で、何度か服を掴んだ。はぐれないように、って理由をつけて。でも、本当は違う。離れたくなかっただけ。

　こんな場所で、一人になるのが怖いからじゃない。この人たちと、離れたくなかった。

　そんなの、言えるわけないけど。

　花火が上がる。

　大きな音に、少しだけ肩が揺れる。でも、不思議と嫌じゃない。

「……綺麗」

　口から、勝手にこぼれる。

　空を見上げる。光が広がって、消えていく。

「こういうのさ」

　ぽつりと呟く。

「嫌いじゃないんだよね」

　本当は、ずっと嫌いだったはずなのに。

「苦手だよ」

　ちゃんと、そう言う。嘘はつきたくないから。

「でも」

　少しだけ、息を吸う。

「今日は、まあいいかなって」

　理由なんて、言わなくてもわかるでしょ。

　……なんて、思ってしまう自分がいる。

　前までは。世界は、敵みたいなものだった。少しでも隙を見せたら、すぐに否定される場所。だから、隠して。誤魔化して。傷つかないようにしてきた。それでいいと思っていた。それしかないと思っていた。

　——なのに。

　気づけば、隣にいる。普通に話して、普通に笑って。僕のこと、変だとも言わないで。

「また、こういうの行こ」

　言ってしまってから、少しだけ後悔する。重かったかな、とか。距離、間違えたかな、とか。

　でも。

「三人で」

　ちゃんと逃げ道も作っておく。臆病だな、ほんと。

「ああ」

　短い返事。でも、それで十分だった。

　花火が、また上がる。その光の中で、思う。

　——ああ。

　なんか。

　だめだ。

　たぶん、もう。戻れない。こんなふうに、誰かといるのが当たり前になる前の自分には。

　胸の奥が、じんわり熱い。苦しいのに、嫌じゃない。

　むしろ——少しだけ、嬉しい。

「……ほんと」

　誰にも聞こえないくらいの声で、呟く。

「ずるいよ」

　君のせいで。

　こんなふうに、思ってしまうようになった。世界が、少しだけ。優しく見えてしまうように。