転生したらヒトカゲだった。しかも色違い

第二話 「…あんっ、ジョーイさん、そこは触っちゃ、らめっ…zzz」

　喉の奥に、妙な感触が残っていた。

　鉄のような、生臭いような、言葉にしづらい不快な味が舌の上に張りついている。飲み込んでも消えず、むしろ意識すればするほど鮮明になっていく。

　その違和感の正体に思い至った瞬間、全身の血の気が引いた。

「――っ、ウェ！？」

　胃の奥がひっくり返るような感覚に襲われ、慌てて近くの茂みに顔を向ける。

「オェッ！　ゲホッ、ゲホッ！」

　苦しげな鳴き声と一緒に、胃の中のものを吐き出す。だが吐き出したところで、口の中に残る嫌な感触は消えてくれなかった。荒い息をつきながら、震える腕で口元をぬぐう。

　そして、ゆっくりと視線を下へ向けた。そこには、半ば食い散らかされたキャタピーの亡骸が転がっていた。

　ついさっきまで、自分に向かって襲いかかってきた相手。白い糸を巧みに操り、森の中を縦横無尽に飛び回っていた、虫ポケモン。

　その体の一部が、無残に欠けている。

　誰がやったのかなど、考えるまでもない。

　俺だ。

　俺が倒して。

　俺が食べた。

(……は？)

　自分のしたことが理解できず、間の抜けた声が漏れる。

　戦いの直後のことは、正直あまり覚えていない,勝った安堵と、極限まで高まっていた緊張。そして腹の底から湧き上がってきた強烈な空腹感。

　気づいたときには、無我夢中でキャタピーにかじりついていた。

　本能のままに。何のためらいもなく。

(……何やってんだよ、俺)

　呆然と呟く。美味かったとか、不味かったとか、そういう話ではない。ただ、腹の奥がしっかりと満たされているのを感じる。

　さっきまであれほど騒いでいた空腹が、今は嘘のように静まっていた。その事実が、どうしようもなく気持ち悪かった。

　目の前にあるのは、ただの「食材」ではない。ほんの数分前まで、確かに生きていた存在だ。

　糸を吐き、自分を追い詰めた一匹のポケモン。それを倒し、その肉を食らって、自分は今ここに立っている。

　しばらくその場にしゃがみ込んだまま、動くことができなかった。視線を逸らしても、さっきの光景が脳裏にこびりついて離れない。

　ひっかくの手応え。

　倒れたキャタピー。

　そして、無意識のうちにその体へ口をつけた自分。

「……カゲ」

(……最低だな俺)

　ぽつりと漏れた声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　けれど、その言葉を否定することはできない。生きるためとはいえ、自分は相手を倒し、その命を糧にした。人間だった頃の感覚では、とても簡単に受け入れられるものではなかった。

　だが同時に、別の感情も胸の奥に確かに存在していた。

　安心感だ。食べたことで空腹は満たされ、体には力が戻っている。

　もし何も食べなければ、この森で生き延びることはできなかったかもしれない。その事実だけは、どうやっても覆せなかった。

　ふと、前世の記憶が脳裏によみがえる。

　コンビニで買った弁当。スーパーで並ぶ肉や魚。家で何気なく口にしていた食事。

　そのどれもを、ただ「商品」や「料理」としてしか見ていなかった。

　だが今なら分かる。あれらはすべて、もともとは命だったのだ。誰かが育て、誰かが捌き、そして自分の命を繋いでくれていた。

(……いただきます、って……こういうことだったのか)

　思わず苦笑が漏れる。

　あまりにも遅すぎる気づきだった。今さら理解したところで、過去の自分が変わるわけではない。それでも、何も感じないままでいるよりはずっといい気がした。

　俺は小さな両手を胸の前で合わせる。

「カゲ」

(ごちそうさまでした)

　ぎこちない言葉だった。誰に向けたものなのか、自分でもよく分からない。それでも、そう言わずにはいられなかった。

　少しだけ間を置いて、もう一度口を開く。

「……カゲェ」

(……ごめん)

　謝る資格があるのかは分からない。けれど、少なくとも俺は、この命を無駄にしたくないと思った。

　ただ生きるだけじゃない。奪った命の重さを忘れずに、この世界で生き抜く。それが、今の自分にできるせめてもの償いなのかもしれない。

　ゆっくりと立ち上がる。

　腹は満たされ、体には力がみなぎっている。それがどうしようもなく現実だった。視線の先には、どこまでも続く深い森。この先に何が待っているのかは分からない。

　それでも進むしかない。

　生きるために。

　いつか人間に戻るために。

　そして、この世界で自分なりの答えを見つけるために。

　尾の火が、ぱちりと小さく弾けた。

　その暖かな光を背に受けながら、俺は森の奥へともう一度踏み出した。

ーーーー

　とりあえずは拠点になる場所を探した方がいいか。強くなるにしても生きるにせよ、安全に体を休める場所が絶対に必要だ。

　一番に警戒しないといけないのが、雨と風だな。ヒトカゲの尻尾の炎が消えると、その命も終わってしまう、みたいな図鑑説明があったような気がする。アニメでも、雨で弱っていたヒトカゲの尻尾の炎を消すまいと、サトシ達が必死で守るシーンがあった。

　これが本当の風前の灯火ってか。……。うまくないし笑えないな。絶対に水タイプとは戦いたくないね。などと疲れでおかしくなっている頭と体を酷使して森を歩き続ける。

　　すると、周囲の木々とは明らかに格の違う一本の巨木が視界に飛び込んできた。

　幹の太さは、両腕を何十人分広げても抱えきれないだろう。天を突くようにそびえ立つその姿は、まるで森の主そのものだった。枝葉は空を覆い隠すほどに広がり、その根は地面の上をうねるように張り巡らされている。

「カゲェ……」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　そして、その巨大な根の一つひとつを目で追っているうちに、俺はあるものを見つけた。

　根と根の間にぽっかりと空いた、黒い穴だ。

　大人の人間なら屈まないと入れないかもしれないが、今の小さなヒトカゲの体なら十分すぎるほどの大きさがある。

（……これは、いいかもしれない）

　慎重に近づく。

　穴の前で足を止め、耳を澄ませた。

　中から物音はしない。

　鼻をひくつかせると、湿った土と木の匂いがするだけで、獣のような強い臭いは感じない。

　それでも油断は禁物だ。もしかすると誰かの巣を勝手に覗こうとしているのかもしれない。

　近くに落ちていた小枝を拾い、穴の中へ放り込む。

　カラン、と乾いた音がして、それきり何も起こらない。

　数秒待ってみても、飛び出してくる気配はなかった。

（……よし）

　意を決して中へ足を踏み入れる。

　入口付近こそ薄暗かったが、奥行きはそれほど深くなく、少し進むと目が慣れて全体の様子が見えてきた。地面は乾いている。

　頭上を覆う巨木の根と葉のおかげで、多少の雨なら防げそうだ。外からの風もほとんど入ってこない。広さも、今の俺が丸くなって眠るには十分だった。

(……ここ、めっちゃいいじゃん)

　高級ホテルとは比べるまでもない。ベッドもなければ、空調もないし、当然Wi-Fiも飛んでいない。

　それでも、この森の中では破格の物件だった。

　雨風をしのげて、身を隠せて、外敵が来ても入口が一つなら対処しやすい。何より、「ここなら今夜を越えられるかもしれない」と思えた。

　それだけで、胸の奥に張りつめていたものが少しだけ緩んだ。壁にもたれかかるように座り込み、ふぅ、と長く息を吐く。

　戦って、食べて、歩いて。

　気が張っていたせいで忘れていたが、体は思っていた以上に疲れきっていた。

　視線を落とすと、尾の火が静かに揺れている。その暖かな光が、洞穴の壁をぼんやりと照らしていた。

(……今日だけで、いろいろありすぎだろ)

　朝まで人間だったはずなのに、気づけばヒトカゲになって森を彷徨い、キャタピーと死闘を繰り広げ、その命を食べて生き延びた。

　たった一日で、人生どころか生き方そのものがひっくり返ってしまった気がする。

　それでも、こうして雨風をしのげる場所を見つけて、尻尾の火もまだ燃えている。なら、とりあえず今日は上出来だろう。

「カゲ！カゲ！」

(……よし。ここを、俺の最初の拠点にしよう！)

　誰に聞かせるでもなくそう呟く。小さな声だったが、不思議とその言葉には少しだけ力がこもっていた。

　森の奥深くにある、巨木の根元の小さな穴。人間だった頃の自分から見れば、到底住みたいとは思えない場所だ。

　だが今の俺にとっては、間違いなく世界で一番安心できる場所だった。

ーーーーーー

　　巨木の根の隙間に体を横たえると、全身から一気に力が抜けていった。

　土の感触は決して快適とは言えなかったが、今の俺にとっては高級ホテルのベッドにも匹敵する安心感があった。背中を預けられる場所がある。それだけで、張りつめていた神経が少しずつほどけていく。

　しばらく目を閉じて呼吸を整えていると、荒れていた心拍もようやく落ち着いてきた。

「……カゲェ」

　長く息を吐き、ゆっくりと立ち上がる。

　体の疲労はまだ残っているものの、さっきまでのように足がふらつくことはない。キャタピーを食べたことで体力もある程度回復したのだろう。

　だが、だからといってここでのんびりしているわけにもいかない。せっかく拠点を見つけたのだ。周囲の状況を把握しておかなければ意味がない。

（まずは生活に必要なものの確認だな）

　水場の場所。

　食料になりそうなきのみ。

　そして、近くにどんなポケモンがいるのか。

　特に最後が重要だ。巣穴のすぐ近くに俺より遥かに強いポケモンが縄張りを持っていたら、安心して眠ることもできない。

　幸い、根の洞穴は目立ちにくく、周囲からも見つかりにくそうだ。それでも、拠点にする以上は周辺の安全確認は必須だった。

「カゲッ！」

（よし、探検といたしますか！）

　自分を鼓舞するように小さく鳴き、巨木の根元を後にする。

　森の中を慎重に歩きながら、目につくものを一つひとつ確認していく。

　少し歩いたところで、細い小川を見つけた。透明な水がさらさらと流れており、鼻を近づけても特に異臭はしない。試しに一口飲んでみると、ひんやりと冷たく、驚くほど美味しかった。

「カゲェ……！」

（うまっ！）

　人間だった頃、コンビニで買ったミネラルウォーターを飲んでもここまで感動したことはない。乾いた体に水が染み渡っていく感覚に、思わず何度も喉を鳴らした。

（よし、水場は確保）

　川の位置をしっかりと記憶し、さらに周囲を散策する。

　途中、遠くから聞こえてくる鳴き声に身をすくませたり、草むらが揺れるたびにびくっとしたりしながらも、少しずつ森の様子が分かってきた。

　そして、しばらく歩いたところで、ふと甘い香りが鼻先をくすぐった。

（……なんだ？）

　匂いを辿って進んでいくと、一本の木の前で足を止める。

　枝には丸くて鮮やかな実がいくつもなっていた。青みを帯びたその姿には見覚えがある。

（オレンのみだ）

　ポケモン世界の定番回復アイテム。ゲームの中では何度も世話になったきのみだ。

　思わず顔がほころぶ。

（やった……！）

　さっそく一つ取ろうと前に出た、その時だった。木の陰から、もぞもぞと何かが動く気配がした。

　視線を向ける。

　そこにいたのは、一匹のビードルだった。黄色い細長い体。額と尻尾に鋭い毒針を備えた、いかにも危険そうな虫ポケモン。

　そのビードルは俺の存在に気づいていないのか、木から落ちたオレンの実を夢中でかじっていた。しゃく、しゃく、と小さな咀嚼音だけが静かな森に響く。

　俺は思わず息を呑み、その場で身を固くした。

（……ビードルだ）

　キャタピーよりも明らかに物騒な見た目。そして何より、あいつは毒を持っている。

　ゲームの中では序盤でよく見かけるポケモンだが、現実で対峙するとなれば話は別だ。もし、どくばりをまともに受ければ、今の俺に解毒手段なんてない。

　緊張で喉が鳴る。

　目の前には食料。

　そして、それを先に見つけていた先客。

　さて、どうするべきか。

　逃げる。

　ビードルの姿を見た瞬間、真っ先に頭に浮かんだのはその一言だった。

　キャタピーとは違う。額と尻尾に鋭い毒針を持つビードルは、見た目からして危険度が段違いだ。ゲームの中では序盤で何度も見かけたポケモンだが、現実で対峙すると、その針の鋭さが嫌というほど伝わってくる。

　毒針をまともに受ければ、今の俺に助かる術はない。

　だから逃げるべきだ。

　そう判断したはずなのに――

"戦え"

　胸の奥で、あの声が囁いた。

　足が、勝手に一歩前へ出る。

（行くなって……！）

　慌てて地面に爪を立てて踏ん張る。それでも、体はじりじりと前へ進もうとする。頭では危険だと分かっているのに、本能が戦いを求めていた。

　ビードルがこちらの存在に気づき、ぴたりと動きを止める。そして次の瞬間、額の毒針を持ち上げた。

（来る！）

「ビィッ！」

どくばり

　一直線に、槍のように突き出される毒針。

　反射的に体をひねる。完全には避けきれず、針先が右腕の表面を浅くかすめた。

「カゲッ！」

　鋭い痛みが走り、その直後、傷口の周囲にじわりと嫌な痺れが広がる。

（やばっ……！）

　もしまともに刺さっていたら、どうなっていたか分からない。背筋に冷たいものが走る。

　後ろへ飛び退き、距離を取る。湿った地面に足を取られそうになるが、なんとか踏みとどまった。

（近づくな。あいつの間合いに入ったら終わりだ）

　そう思うのに――

"戦え"

　また足が前に出る。やっぱりあの時の感覚は気のせいなんかじゃなかった。自分の体なのに、自分のものではないような感覚。

（やめろって……！）

　ビードルが低く身構える。次の攻撃が来る。

　正面から繰り出される尻尾の毒針を紙一重でかわし、そのまま勢いよく地面を転がる。土と落ち葉が視界を覆い、転がった先で倒木の陰に滑り込んだ。

「……カゲェ……！」

　息が荒い。だが、距離は取れた。

　しかしビードルも諦める気はないようで、木の陰を回り込むように近づいてくる。

（まずい……）

　逃げ場はない。

　こうなったら――口を開く。ヒトカゲといえば炎タイプだ、ひのこ。使えるはずだ。そう思って、息を吐き出す。

（出ろ……！）

　ぼふっ、と間の抜けた音とともに黒い煙が口から漏れた。

「カゲッ、カゲッ！」

　激しく咳き込む、喉が焼けるように痛い。火は出なかった。

（は？）

　一瞬、思考が止まった。いやいや、ちょっと待て。ヒトカゲなのに火が出せないってどういうことだ。ゲームなら最初から使える技だろ。

　だが現実は、そんなに都合よくはいかなかった。

「ビィッ！」

　ビードルが一気に距離を詰めてくる。

（やばい！）

　横に飛び、すぐ横の地面に毒針が突き刺さる。土が弾け、鋭い音が耳を打った。

（無理だろ……！）

　反射的に踵を返し、その場から全力で走り出す。枝を踏み、滑りそうになりながらも、とにかく前へ。背後から迫る気配に心臓がうるさいほど鳴る。

　視界の端に、小さな穴が見えた。迷うことなく飛び込み、体を押し込んで息を潜める。

　外でビードルの気配が止まる。

　近い。

　近すぎる。

　胸の鼓動が外に聞こえてしまうんじゃないかと思うほど激しく鳴っている。数秒――いや、数分にも感じられる沈黙のあと、ようやく気配が遠ざかっていった。

「……カゲェ……」

　大きく息を吐く。全身の震えが止まらない。

　逃げた。情けなくて、悔しくて、思わず唇を噛む。だが、落ち込んでいる場合じゃない。

（考えろ）

　ビードルは毒を持っている。近づけば危険。なら、遠距離から攻撃すればいい。

　俺は炎タイプだ。つまり、使うべき技はひのこ。

（火ってなんだ……燃焼だろ？）

　中学か高校の理科の記憶を必死に掘り起こす。酸素、熱、燃えるもの。曖昧な知識しかない。思わず頭を抱えたくなる。わからん。

（もっとちゃんと授業聞いときゃよかった……！）

　その時、視界の端で尾の火が揺れた。そこに火はある。しかも、ただ燃えているだけではない。まるで体の一部のように自然に揺れている。

（……これを使うしかない）

　深く息を吸う。尻尾の火に意識を向ける。すると、じわりと熱が集まるような感覚があった。

（できるかどうかじゃない）

　もう一度、息を吸う。

　尻尾の熱をお腹に。

　熱を集める。

　そして、吐き出す。

　ぱちっ。

　小さな火花が口の先で弾けた。

　ほんの一瞬。

　それでも、確かに火だった。

（いける……！）

　震える足で穴の外へ出る。幸い、ビードルはまだ近くにいた。こちらに気づき、再び毒針を構える。

「……カゲェ」

（来いよ）

　息を吸う。

　腹の奥に熱を集める。

　吐き出す。

「カゲッ！！」

ひのこ

　ぱちっ、と小さな火の粒が飛ぶ。

　弱々しいながらも、確かに前へ進んだ。

（出た……！）

　ビードルが突っ込んでくる。

　右からの毒針を身を沈めてかわし、その隙にもう一度ひのこを放つ。火花がビードルの体に当たり、じゅっと小さな音を立てた。

「ビィッ！？」

　ビードルが怯んで動きを止める。

（いける！）

　距離を保つ。近づかせない。針をかわし、ひのこを当てる。

　ただそれだけ。

　だが、その単純な戦法こそが今の俺にとって最善だった。

　二発目。

　三発目。

　火花が命中するたびに、ビードルの動きが鈍くなっていく。

　そして最後のひのこが直撃した瞬間、ビードルの体がぐらりと揺れ、その場に崩れ落ちた。ぴくりとも動かない。

　静寂。

「……カゲェ……カゲェ……」

　その場にへたり込み、肩で息をする。喉はひりつき、全身は汗と土でぐちゃぐちゃだ。それでも、胸の奥には確かな実感があった。

　ひのこを使えた。そして、勝った。

　少しずつ、自分はこの世界で生きる術を身につけ始めている。その事実に、震える口元がほんのわずかに緩んだ。

ーーーーーー

　巨木の根の隙間に入り込み、体を横たえる。

　外から差し込む木漏れ日をぼんやりと見つめながら、今日一日の出来事を思い返した。

　あの後は、オレンの実とビードルを拠点に持ち帰った。オレンはともかく毒針をもったビードルを食べるのには、少し、いやかなり抵抗があるが焼けば問題はないと何の根拠もなく考える。

　あのままビードルを放置する方が嫌だった。自分の都合で命を奪ったのだから、最後は必ず食べて己の血肉にするのが大切だと思ったからだ。

　水、食べ物、安全、この三つはとりあえず確保できた。次は体を休めて体力を回復することにしようか。体を酷使し過ぎたせいでうまく力が入らない。

　「全然大丈夫」と言いたい所だが、体がボロボロで全身が痛い。キャタピーからの体当たりと、ビードルの毒針で怪我だらけ。今は毒で体調が悪いとかはないが、後から悪くなるかも。

　ポケモンセンターに行きたい。てんてんてれれーの数秒で体力が全快するのだ。そんなのもう今すぐ行きたい。

　一応、オレンの実を食べているが傷が治らない。ゲームのように一瞬で回復するわけないか。たぶん治りが早くなるとかそんな感じかもしれない。

　尻尾の火が、ぱちぱちと静かに揺れている。その暖かさに包まれながら、ふと別のことを考えた。

（町って、どこにあるんだろうな）

　ポケモンの世界には必ず人の暮らす町がある。マサラタウン、トキワシティ、ニビシティ。ゲームで何度も訪れた懐かしい場所の名前が頭に浮かぶ。

　もしそこに辿り着ければ、雨風をしのげる場所もあるだろうし、ポケモンや人間の情報も手に入るかもしれない。

　もしかすると、人間に戻る手がかりだって見つかるかもしれない。だが同時に、不安もあった。

（……人間に見つかったら、どうなるんだろうな）

　野生のヒトカゲ、それも色違い。ゲームの知識が正しければ、相当珍しい存在だ。トレーナーに見つかれば、高確率で捕まえようとするだろう。

　それ自体が悪いこととは言い切れない。強いトレーナーの手持ちになれれば、安全に暮らせる可能性もある。

　だが、自分の意思とは関係なくモンスターボールに閉じ込められるのは、正直かなり抵抗があった。

（それに……もし人間と話せたとしても、俺の中身が人間だなんて信じてもらえるわけないよな）

　「実は転生者です」なんて言ったところで、頭のおかしいポケモン扱いされるのがオチだろう。

　そもそも、今の俺には人間の言葉を話すことすらできない。口を開けば出てくるのは「カゲェ」だの「カゲッ」だの、ヒトカゲの鳴き声だけだ。

　人間との接触は、今のところ最後の手段にしておいた方が良さそうだ。

（まずは生き残ることが最優先だな）

　戦えるようになって、進化して、もっと強くなる。

　町を探すのは、その後でも遅くない。もちろん、町には行きたい。人間に会いたい。ポケモンセンターも見てみたいし、フレンドリィショップにも入ってみたい。

　できることなら、ポケモン図鑑の説明文に書かれている世界を、自分の目で見てみたい。

　けれど、それは今の俺にはまだ遠い話だった。

　まずはこの森を生き抜く。それができなければ、町に辿り着くことすらできない。

「……カゲェ」

　小さく息を吐き、オレンのみを一つかじる。優しい甘さが口の中に広がり、疲れた体にじんわりと染み渡っていく。

　外では風が木々を揺らし、葉擦れの音が穏やかに響いていた。

　今日だけで二度も死にかけた。

　それでも、こうして無事に拠点へ戻ってこられた。ならきっと、明日も生き延びられる。そんな根拠のない自信を胸に、俺はゆっくりと目を閉じた。

　町に辿り着くのは、まだ先の話だ。

　だが、その日が来るまで。

　俺はこの森で生きて、生きて、生き抜いてみせる………。

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【名前】？？？
【種族】ヒトカゲ
【性格】おくびょう
【特性】？？？
【持ち物】無し

【技】
・ひっかく
・ひのこ？

　主人公が見つけた巣穴は、もともとキャタピーが住んでいた場所でした。この日の夢は、ポケモンセンターに行ってますね。あはんうふんな感じで癒されていると思います。よかったね。なお起きたときの絶望は半端ないものとする。