転生したらヒトカゲだった。しかも色違い

第二十一話 「……家族したんだ、わたし以外のヤツと」

　目が覚めた瞬間、全身が悲鳴を上げた。

　背中、肩、腕、足。どこもかしこも鉛みたいに重い。特に尻尾が最悪だった。岩弾を受け流すたびに酷使したせいで、ちょっと動かすだけでずきずきと痛む。

（受け流しって便利だけど、痛みは消えねぇんだな……）

　ジムの治療室の天井をぼんやり眺めながら、昨日の戦いを思い返す。

　勝った。それは確かだ。だが「勝った」という事実の後ろに、岩弾を何発食らったか、何度地面を転がったか、という記憶がべったりとくっついてくる。体がその全部を正直に覚えていた。

「起きたか」

　扉が開き、タケシが顔を覗かせた。手には薬草の入った小さな皿を持っている。

「……リザ」

「丸一日寝てたぞ、無理に動くな。傷はだいぶ塞がってるが、筋肉がひどい」

　タケシは慣れた手つきで尻尾の傷に薬を塗り始めた。しみる。だが昨日よりはずっとマシだった。

　しばらく無言で処置が続いた。タケシは余計なことを喋らない。それがかえって居心地よかった。

　処置が一段落したところで、タケシが口を開いた。

「一つ、礼を言わせてくれ」

（……礼？）

　意外な言葉に目を瞬かせる。

「マサラタウンの研究所の件だ。オーキド博士から話を聞いていたと、俺は言ったよな」

　タケシは少しだけ間を置いた。

「実は、俺の妹があの日研究所にいた。見学に行っていたんだ」

（……妹？）

「ロケット団に襲われた時、助けられた子どもの一人だった」

（あー……あの子ども達の中に妹がいたのか）

　正直、あの日のことはあまり細かく覚えていない。レッドを守ること、ロケット団を追い払うこと。それだけで頭がいっぱいだった。

「……だから最初は、恩返しのつもりだった」

　タケシが静かに続ける。

「お前が岩山に来た時、正直なところ、面倒を見てやろうという気持ちだった」

（まあ、そりゃそうだよな）

「だが途中から違った」

　タケシが俺を見た。

「お前が必死だったからだ。何度叩き落とされても、爪が割れても、止まらなかった。だから俺も本気で付き合った」

　その言葉が、胸の奥にじんわりと沁みた。

　恩返しじゃなく、対等な相手として向き合ってくれていた。そういうことだった。

（……ありがとな、タケシ）

　言葉にはできないが、タケシには伝わった気がした。

「あと、妹がお前の話ばかりするんだ。変な色のリザードが助けてくれたってな」

（変な色のリザードて。間違ってはいない。間違っはいないけど）

「お兄ちゃんより強かったって言ってたぞ」

（それは盛りすぎだろ）

「いや、今は本当に怪しいな」

（やめろ）

　その時だった。

　――バンッ！！

「「起きたーーー！！！」」

　扉が勢いよく開き、廊下から雪崩が来た。

　雪崩の正体は、小さな人間が四人だった。

「お兄ちゃん！リザードが起きた！」

「ほんとだ！目ぇ開けてる！」

「イグニスイグニス！メタルクロー見せて！」

「火出して！火！」

（近い近い近い近い！！)

　四方から同時に押し寄せてきた子どもたちが、一気に俺の周りに群がった。頭を触られる。尻尾を引っ張られる。腹の上に小さな手が乗る。

（い、痛い……！　傷に当たってる……！）

「お前ら、怪我人だぞ」

（助けろタケシ！！）

　視線を向ける。タケシは壁にもたれて笑っていた。助ける気ゼロだった。

「ゴロウ！　メタルクローは後だ！」

「じゃあ火は？」

「ナナコも後で！」

（みんなタケシに似てるなぁ…）

　もみくちゃにされながら、どうにか体を起こす。子どもたちは一向に退く気配がない。目がきらきらしている。全員、タケシと同じ顔をしている。

　しばらくして、ようやく波が引いた。

　その中で、一人の少女が少し離れた場所からこちらを見ていた。茶色の髪を肩まで伸ばした、九歳くらいの女の子だった。

「あ、あの……」

　彼女は何度もこちらを見ては視線を逸らし、また見てを繰り返している。やがて意を決したように近づいてきた。すると周囲の弟妹達が一斉に騒ぎ始めた。

「何回も起きたか聞いてよね！」

「タケシ兄ちゃんに五回は聞いてた！」

「ヨモコ、リザードに会いたくて朝からソワソワしてた！」

「うるさい！言うなーー！」

　少女が涙目で抗議する。周囲は大爆笑だった。俺も思わず吹き出しそうになる。そんな中、勇気を振り絞るようにこちらを見た。

「ねえ、あたしのこと覚えてる？」

「……リザ？（……誰だっけ）」

「えっ」

　女の子の顔が止まった。

「研究所！ロケット団！」

（あー、あー……）

「あたし怖かったんだから！！」

（なるほど。この子が研究所にいた妹か）

　ヨモコ、というらしい。タケシが後ろで小さくため息をついていた。

　しばらく頬を膨らませていたが、やがて少しだけ表情を柔らかくした。

「……でも、助けてくれてありがとう」

　真っ直ぐな声だった。

（……どういたしまして）

　うまく返せないまま、ただ小さく鼻を鳴らした。ヨモコはそれで分かったのか、満足そうに頷いた。

―――――――

　夜になると、ジムの中が妙に賑やかになった。

　広い食事部屋に長机が出され、タケシの弟妹たちが全員集まっていた。タケシは厨房で何かを作って

いる。鍋の音と、いい匂いが廊下まで流れてきた。

（こいつ、将来絶対モテる）

　やがて料理が並ぶと、弟妹たちが一斉に声を上げた。俺とイワークも席に招かれた。イワークは昨日の傷がまだ残っているが、それでも嬉しそうに唸っていた。

「タケシ兄ちゃんのごはんだー！」

「早い者勝ちー！」

「待て走るな！」

　焼きたての串焼き。香草を使ったスープ。木の実を潰して作った甘い焼き菓子。ポケモントレーナーとは思えないほど料理のレパートリーが豊富だった。

（うまそう……）

　俺の視線に気づいたタケシが苦笑する。

「ほら、お前の分だ」

　大きめの皿が差し出され、一口食べた。

（うっま！？）

　思わず目を見開いた。味付けが絶妙だった。空腹補正を差し引いても普通にうまい。

「どうだ？」

「リザ！」

　最高。即答だった。

「よかったなタケシ兄ちゃん！」

「もっと作れー！」

「お前らは手伝え！」

　しばらくは騒がしかった。誰かが何かをこぼして怒られ、誰かが笑い、誰かがイワークにしがみつき、誰かが俺の尻尾の炎で手をあぶろうとして叱られた。

　小さな弟妹達が競うように料理を運んでくる。

「リザードこれ！」

「こっちも！」

「デザート！」

（食えるけど！口の中に捩じ込まないで！）

　完全に餌付けされていた。途中からは子ども達が俺の背中によじ登り始める。

「高いー！」

「飛べる！？」

「リザ。リザッ（飛べねえよ。……いつかは飛ぶけど）」

「おおー！」

　なぜか拍手が起きた。意味が分からない。

　賑やかな時間の中で、ふと視線を上げた。

　タケシは末の弟が汁をこぼすのを見て眉をひそめながら、それでも自然に笑っていた。親代わりとして、当たり前にそこにいる。弟妹たちも、タケシが叱っても笑いながら従っている。

（家族って、いいな）

　思った瞬間、少しだけ胸の奥がつんとした。

　羨ましい、という感覚だった。この温かさを、俺は持っていない。でも、今夜だけは同じ場所にいた。それだけで、何か十分な気がした。

　ヨモコが俺の隣に来て、皿を置いた。

「食べな」

（ありがとう）

「どういたしまして」

　どうやら伝わったらしかった。

　イワークの低い唸り声と、弟妹たちの笑い声と、タケシが何かを注意する声が、夜のジムの中でぐるぐると混ざり合っていた。

　尾の炎が、暖かく揺れていた。

――――――――

翌朝、ジムの前に全員集まっていた。

　タケシ、ヨモコ、そして残りの弟妹たち。それからイワークも。ジムの門の前に、ずらりと並んでいた。

（見送りか……）

　思っていたより人数が多い。昨夜あれだけ騒いでいた弟妹たちが、今朝は妙にしんみりしていた。

　タケシが一歩前に出た。

「お前に忠告があるんだ」

　いつもの口調だった。淡々としていて、余計な感情が乗っていない。だからこそ、続く言葉が真剣に聞こえた。

「研究所の件は、各地に広まっている。野生のポケモンがロケット団を追い払ったという話だ。しかも色違いのリザードが、ということも」

（……そうか）

「良くも悪くも、お前は目立っている。強さを求めて近づいてくるポケモンもいるだろうし、面倒なことに巻き込まれる可能性もある。トレーナーに目をつけられることも増えるはずだ」

　そこで少しだけ間を置いた。

「気をつけて進め、イグニス」

　名前で呼ばれた瞬間、胸元の首輪がかすかに揺れた。

（……わかった）

　短く鳴いて、頷いた。

　タケシはそれだけで十分だと思ったのか、それ以上は何も言わなかった。

　その隣でイワークが低く唸った。

「……イワァ」

　静かな声だった。昨日の戦いで交わした咆哮とは全然違う。ただ、見送るための声だった。

（またいつかな、イワーク）

　俺も「リザ」と短く鳴き返した。

　イワークはゆっくりと頭を下げた。それだけだった。それだけで十分だった。

　すると、弟妹たちの堰が切れた。

「またきてよ！」

「絶対きてよ！」

「メタルクロー、まだちゃんと見てないし！」

「火も！」

（今言うか）

「ゴロウ、ナナコ」

　タケシが名前を呼ぶ。二人はぶうぶう言いながらも黙った。

　ヨモコが一歩前に出た。昨日より少しだけ落ち着いた顔をしている。

「……また会えるかな」

「リザ」

　また会える。そのつもりだった。

　ヨモコは少しだけ目を細めて、それから小さく笑った。

「うん。また会おうね」

　俺は踵を返した。

　朝の風が頬を抜けていく。乾いた岩の匂いと、遠くから聞こえる採掘音。ニビシティの、いつもの朝だった。

　背中から弟妹たちの大合唱が飛んでくる。

「イグニース！」

「またねーー！！」

「気をつけてー！！」

「メタルクロー忘れないでー！！」

（それはもう忘れない）

　振り返らなかった。

　でも、口元だけは緩んでいた。

　胸元の首輪が揺れる。グレーバッジの重さが、リュックの中でかすかに感じられた。

　前を向く。

　次の街へ。

――――――――

レッド視点

　ニビシティへ到着したのは昼過ぎだった。

　岩山に囲まれた街並みは、マサラタウンとはまるで違う。乾いた風。遠くから響く採掘音。人々の活気。

　わたしは帽子のつばを軽く押さえながら、ニビジムの前で立ち止まった。

（ここがニビジム）

　旅に出て一ヶ月。これが初めてのジム戦だった。緊張を胸に深呼吸を一つして扉を押し開く。

　中には広いバトルフィールドが広がっていた。そして、その中央に一人の青年が立っている。

「よう。挑戦者か」

　わたしは頷いた。

「俺はジムリーダーのタケシだ」

「……レッドです」

　現れたのは、褐色の肌に黒髪の青年だった。年は十代半ばくらい。動きに無駄がなく、立ち姿だけで強さが分かった。

「……君がレッドか。なら先に礼を言わせてくれ」

　わたしは目を瞬いた。なんのことかさっぱりわからない。初対面のジムリーダーに感謝されるようなことは――

「研究所の件だ。妹のヨモコから話を聞いている。ロケット団相手に、みんなを守ったそうだな」

（……ヨモコ？　あの子か。ジムリーダーの妹だったんだ）

　た(・)だ(・)の(・)ク(・)ラ(・)ス(・)メ(・)イ(・)ト(・)の顔を思い出す。研究所で泣きそうな顔をしていた気がする。

「礼を言いたかった。本当にありがとう」

　頭を下げられた瞬間、胸の奥に温かいものが広がった。あの日のことを思い出す。怖かった。痛かった。それでも諦めなかった。

「あの日以降、君とイグニスの話ばかりだ」

「……イグニス？」

　その名前を聞いた時、胸が奥がぴくりとした。それはリザードに送った大切な印だ。

「実は一ヶ月ほど前に、このジムにいたんだ。二週間くらい特訓をしていた」

「……え」

　思考が止まった。イグニスがここで特訓してた。わたしの知らない場所で、二週間も。

「特訓……？」

「あぁ！最初は酷かったぞ。イワークに一方的にやられてな」

　タケシが笑いながらも楽しそうに、イグニスとの思い出を話す。私は何も笑えなかった。

「それでも毎日来た。何度叩きのめされても諦めなかった」

（知らない）

「受け流しも身につけ、地形の利用も上手くなった。あいつ、信じられない速さで岩山を駆けていたんだ」

（そんなの知らない）

「最後にはメタルクローまで覚えた」

（………）

　心臓が嫌な音を立てる。

　メタルクロー。知らない技だ。イグニスが新しい技を覚えた。わたしは知らなかった。

「正直、二週間であそこまで成長するとは思わなかったな」

　知らない。知らない。知らない。全部知らない。

　わたしの知らないイグニスが、どんどん積み上がっていく。

「……へぇ」

　なんとか声を絞り出す。

　タケシは満足そうに頷いた。

「うちの弟妹達も懐いてたな」

　嫌な予感がした。

「特にヨモコなんか――」

　やめて。

「イグニスのこと、「大好き」って言ってたぞ」

（………は？）

　気づけば、拳を握りしめていた。

　わたしの様子がおかしいことに気づいたのか、タケシがようやく首を傾げる。

「どうした？」

　しばらく沈黙が落ちた。やがて、わたしは静かに尋ねた。

「……あなたは、イグニスのなんなんですか？」

　タケシは少し考えた。そして迷いなく答える。

「そうだな。手のかかる弟みたいなものか…」

　心臓が止まる。

　だがタケシは追撃した。少し笑いながらも、照れくさそうに――

「……俺は家族だと思ってる」

　か、ぞ、く

　その一言が、耳の中でゆっくりとリピートされた。

　タケシが。イグニスを。家族だと。

「……家族」

　繰り返した声は、自分でも分からないくらい平坦だった。

　タケシが首を傾げる。

「レッド？　どうかしたか」　

「……いいえ」

　ふ、と息が漏れた。笑い声みたいな、でも笑い声じゃない何かが。

「……ふふ」

　なんでもないです、と言おうとして、続かなかった。

「はは」

　おかしい。別におかしくない。おかしいのはわたしの方だ。

　それでも止まらなかった。

「…………ぶっ潰す」

「え？」

「ジム戦、お願いします。いけ、ピ(・)カ(・)チ(・)ュ(・)ウ(・)」

――――――――――

　戦いながら、どこかにいるあの子のことを想う。

（あぁ、イグニス。強くなったんだね）

　何度も負けて、何度も立ち上がって、岩山を駆け回って、ボロボロになるまで修行して、メタルクローまで覚えて、ジムリーダーに認められて。

　本当にすごいな。

　わたしが知らないうちに、そんなに遠くまで行っていたんだね。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。誇らしい。嬉しい。愛しい。わたしの大好きなイグニスが強くなっている。それは本当に、本当に嬉しいことのはずなのに。

　なのにどうして、その話を聞けば聞くほど、心の奥で何かが軋む音がするんだろう。

（だって、わたしは何も知らなかったから）

　イグニスがどんな顔で修行していたのかも。どんな怪我をしたのかも。初めてメタルクローを使えた時にどれだけ喜んだのかも。

　タケシとどんな話をしたのかも。

　ヨモコとどんな言葉を交わしたのかも。

　弟妹達とどんな風に笑ったのかも。

　知らない。

　何一つ、知らない。

　本当に、何も知らない。

　なのにタケシは知っている。ヨモコも知っている。イワークも知っている。みんな知っている。

　わたしだけが、知らない。

（ふふっ）

　思わず笑ってしまう。

　だっておかしいじゃないか。最初に出会ったのはわたしなのに。最初に名前を呼んだのはわたしなのに。ずっと一緒にいたはずなのに。いつの間にか、わたしの知らないイグニスがこんなにも増えているなんて。

（家族、か）

　タケシの言葉を思い出す。

　あの人は悪くない。むしろ良い人だ。本気でイグニスを認めて、本気で大切に思って、本気で家族だと言った。だから、イグニスもあの人を受け入れたんだ。

（本当に悪い子だね、イグニス）

　そんな風に誰かと笑って。そんな風に誰かに大切にされて。そんな風に誰かの家族になって。わたしが知らないところで、幸せになっているなんて。

　まるで、置いていかれたみたいじゃないか。

　だから。

　早く会いたいな。

　会って、全部聞かせてほしい。

　誰と話したのか。何を食べたのか。どこで眠ったのか。誰と笑ったのか。どんな顔で勝ったのか。どんな顔で負けたのか。誰を好きになったのか。誰を好きにさせたのか。

　全部。本当に全部。一つ残らず聞かせてね。

　だってわたしは――

　イグニスのことなら、何でも知っていたいんだから。

（……わたしと"家族"しようね。イグニス）

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お待たせしました。いや、お待たせしすぎたのかも知れません。みんな大好きヤンデレッドです。
このためだけに、この作品を書いていると言っても過言ではない。ヤンデレを書いてる時が一番の祝福でございまする。

【名前】イグニス
【種族】リザード
【性格】おくびょう
【特性】りょうげんのひ
【持ち物】無し

りょうげんのひ：自分のHPが1/2以下になるまで、ほのお技を使えない。HPが1/3以下になると、ほのお技の威力が2倍になり、「すばやさ」のランクが1段階上る。

【技】
・ひっかく
・ひのこ？
・えんまく
・なきごえ
・りゅうのいぶき
・メタルクロー