転生したらヒトカゲだった。しかも色違い

第八話 「……………」

「はぁ……はぁ……」

　互いに決め手を欠いたまま、戦闘は鈍く続いていた。踏み込み、離脱、牽制。どれも致命には届かないが、確実に体力だけが削れていく。

　スピアーの羽音は頭上で途切れず、アーボは距離を詰める機を窺い、金髪の男は網銃を下ろさない。均衡しているようで、じわじわと押されている感覚だけが残る。

（はぁ……はぁ……。これはやばいな）

　荒い息を吐きながら、ふと視線を横へ向ける。

　その先で、ピカチュウと目が合った。

　一瞬だけだった。だが、その目はさっきまでと違う。弱っているはずなのに、戦いの中で見せていたあの鋭さが戻っている。あの時、真正面からぶつかってきた時の目だ。

（……やれるのか）

　ピカチュウは小さく頷くように身構える。

（なら――合わせる）

　次の瞬間、俺は地面を蹴って走り出していた。

　スピアーの軌道を無視して、前に出る。さらに一歩、踏み込むはずの足を反転させ、ス(・)ピ(・)ア(・)ー(・)か(・)ら(・)背(・)を(・)向(・)け(・)た(・)。

　走る。ピカチュウへ向かって。

「……っ！？　逃げるつもりか？」

　帽子男の声が一拍遅れて漏れる。

　当然だ。さっきまでスピアーとやり合っていた相手が、急に戦線を捨てて別方向へ走り出したんだ。意図が読めない。

　だが、それでいい。

　視界の端で、ピカチュウも同時に動いているのが見えた。相手から完全に背を向けて、ピカチュウもこっちへ走ってくる。

「チッ！　逃すな追えッ！」

　アーボが地面を滑るように這い、ピカチュウの背後を追う。

　スピアーは羽音を轟かせながら低空へ急降下し、俺の背後を追う。

（それでいい。全部、想定通りだ）

　俺とピカチュウとの間合いが一気に縮まる。

　ピカチュウの体から、電気が溜まる気配がはっきりと分かる。さっきまでの弱い放電とは違う。明確に本気の溜め。

　俺は大地を本気で踏み込む。腕を引き、体を捻り、尾の遠心力を乗せる。

　距離が、一気に縮まっていく。

　俺とピカチュウ。

　その背後には、それぞれ敵。

　あと数歩。

　三歩。

　二歩。

　一歩。

　すれ違う、その瞬間――

　俺は全身を捻り、右腕を振り抜いた。

　同時に、ピカチュウの頬袋が眩く光る。

「カゲェェッ！！」

「ピカァッ！！」

　交差(スイッチ)――

ひっかく！！！

でんきショック！！！

　お互い、全力の爪と電気がすれ違う。

　――バキッ！！

「アボォッッッ！？」

　ひっかくは、そのままアーボの真上から叩き込まれる。体が歪み、地面に叩きつけられる音が遅れて響く。

　土煙が舞う。姿を現したアーボは地に付したまま動かない。戦闘不能だ。

　――バチィッ！！

「ビィィィッ！？」

　放たれた電気は、真正面じゃない。俺を追って低空に降りてきていたスピアー、その直線軌道をなぞるように突き刺さる。

　光が弾け、空気が焼ける。

　スピアーの体が一瞬だけ硬直し、そのまま軌道を崩して大きく揺れ、地面に堕ちて動けない。だが、意識はありこちらを睨みつけている。

　交差(スイッチ)、成功。

　息が一瞬だけ通る。

　だが、体は重い。踏み込みの反動がそのまま残り、次の動きに繋がらない。

（……まだ終わってない）

　だが――

　確実に、一つ崩した。

－－－－－－－－－－ー

　アーボが崩れ落ちた瞬間、金髪の男の顔から余裕が消えた。舌打ちと同時に腰のボールへ手が伸びる。

　その動きだけで分かる、嫌な予感が先に来る。次の瞬間、光が弾け、ピチューが地面に現れた。

「……ぴ、ちゅ……」

　状況も分からず震えるだけの小さな体。その首が、何の躊躇もなく掴み上げられる。

「てめェら、動くなよ。こいつを殺すぞ？」

　低い声。右手の網銃がこちらを向いたまま、左手の指がじわりと食い込む。力が入るたび、ピチューの体がびくりと跳ね、喉の奥から潰れた音が漏れる。

「ぴ……っ、ちゅ……っ」

　空気が凍りつく。

　ピカチュウの動きが止まる。視線は一点、掴まれた小さな体に釘付けのまま、全身が目に見えて震えている。さっきまでの鋭さは完全に消え、ただ見ているだけの存在に落ちる。

（……くそッ！）

　こっちも動けない。この距離、この状況で踏み込めば、先に潰れるのはピチューだと分かりきっている。

　それでも止まれば終わる。スピアーは痺れて動けないが、いつ戻ってきてもおかしくない。帽子の男も崩れていない。このまま膠着すれば、確実に押し潰される。

　選べ。

　頭が一瞬で回る。守るか、動くか。どっちも中途半端はない。

（……一瞬でいい。ピカチュウを信じる）

　それだけあればいい。

　地面を蹴る。一直線に、ピチューへ。

「は？」

　金髪の声がぶれる。予想外の動き。止まるでもなく、迷うでもなく、真正面から突っ込んでくるその判断に、照準がわずかにズレる。だが、完全には崩れない。指の力はそのまま残り、ピチューの喉が締まる嫌な音がはっきりと聞こえる。

（……俺の素早さじゃ足りねぇ）

　このままじゃ届かない。息を叩きつける。

　えんまく

　――ぼぉっ！！

　黒煙が一気に広がる。だが薄い。広がりきる前に風に押され、完全には隠れない。それでも輪郭が歪む。その一瞬、金髪の手元に迷いが生まれる。

「チッ……！」

　その隙に、叫ぶ。

「カゲッ！カゲェェッ！！（動け！ピカチュウ！！）」

　止まっていた時間が弾ける。

「――ッピ！」

　ピカチュウが動く。だが遅い。迷いの分だけ踏み出しが遅れている。

（……間に合わねぇ）

　それでも止まらない。

　煙を突っ切る。視界が揺れる。腕を引き、全身を捻る。

　ひっかく

　踏み込み、体重、尾の遠心力、全部を叩き込む。

　俺の狙いは本体じゃない。ピチューを掴んでいる、その腕。

　――ザシュッ！！

　手応えはあるがが浅い。完全には崩せない。それでも、ほんの一瞬だけ指の力が緩む。

　その一瞬に、全部を賭ける。

「――ぴかッ！！」

　でんこうせっか

　黄色の軌跡が煙を裂いて突き抜ける。迷いの残った一撃。それでも速度は落ちない。一直線に、顔面へ。

　衝突。

「ぐッ、があァ！！？」

　鈍い音と同時に、金髪の体が弾き飛ばされる。掴んでいた手が完全に外れ、ピチューの小さな体が宙に投げ出される。

　落ちる。

　反射で踏み込む。腕を伸ばす。

　ギリギリで、掴む。

　軽い。あまりにも軽い。

　腕の中で、小さな呼吸が戻る。

「……ぴ、ちゅ？」

　か細い声。

（――間に合った。本当に、ギリギリで）

　煙が流れる。金髪は動かない。網銃も手から離れて転がっている。

　その前で、ピカチュウが崩れ落ちる。全力の一撃、その反動で立っていられない。

　静寂が一瞬だけ落ちる。

　俺は息を吐きながら、ゆっくりと視線を上げる。

（まだ終わっていない。スピアーと帽子の男が残っている。でも…）

　勝てる。あの時の俺はそう思ってた。

－－－－－－－－－－ー

　呼吸が浅い。肺が焼けるみたいに熱い。それでも足は止まらない。視界の中で、黄色はもう動いていない。ピカチュウは限界だ。だから――ここは、俺一人でやる。

羽音が鳴る。

上。

来る。

　体を沈めると同時に、空気が裂ける。針が頬を掠め、熱が走る。だが浅い。そのまま踏み込む。間合いに入る一歩、そのまま振り抜く。

　ひっかく

　――ガギィッ！！

　硬い感触。だが届く。スピアーの体がわずかに揺れる。そのまま離れる前に、羽音が爆ぜる。反撃。速い。横へ跳ぶ。地面を抉る音がすぐ隣で鳴る。

止まらない。

来る。

また来る。

　見るんじゃない。感じろ。羽音、風圧、空気の揺れ。それだけで軌道を拾う。

踏み込む。

避ける。

叩く。

すれ違う。

　呼吸と同じリズムで、攻防が回る。

　一歩遅れれば刺さる。半拍ズレれば終わる。そんな距離で、ずっと噛み合っている。

（……互角、かよ）

　笑えない。それでも崩れない。

　スピアーが一度、高度を取る。上空で止まり、羽音が一瞬だけ消える。

来る。

分かる。

　地面を蹴る。横へ。次の瞬間、さっきまでいた場所が深く抉れる。着地と同時に前へ。逃げない。距離を詰める。

　ひっかく

　今度は深い。外殻に食い込む感触。だが同時に、針が肩を掠める。焼ける痛み。毒がじわりと広がる。

（……効いてきてるな）

　足が重い。視界が少し狭い。それでも、止まらない。

　スピアーも同じだ。

　羽音が荒い。飛び方がわずかに鈍い。さっきの電撃が効いている。それでも、落ちない。まだ戦える。

　互いに、一歩も引かない――

　どくばり

　ひっかく

　ダブルニードル

　えんまく

　むしくい

　なきごえ

　音と衝撃と痛みが、順番もなく叩きつけられる。避ける、踏み込む、弾く、ずらす、その全部が途切れずに繋がり、どこからどこまでが自分の動きなのかも分からなくなる。

　どくばりが頬を掠める。ひっかくが外殻を削る。ダブルニードルが空気を裂き、えんまくが一瞬だけ視界を潰す。むしくいで距離を詰められ、なきごえで無理やり起こりを崩す。

　―止まらない。

　――ただ殴り合っている。

　―――気づけば、地面が近い。

　――――どちらともなく、崩れ落ちる。

（……体が、もう、動かないッ……）

　目の前で、スピアーも伏している。羽音はもうない。針も動かない。ただ、かすかに体が震えている。

　俺も動けない。呼吸が壊れていて、肺が動かない。体に力が入らない。視界がぼやけ、音が遠い。

……。

『戦え』

（……頼りたくねぇ）

　胸の奥で、小さく反発する。

　あの力を使えば、確かに勝てるかもしれない。体が勝手に動いて、迷いも痛みも吹き飛ばして、目の前の敵を焼き尽くせる。

　でも、それは“俺”が勝つんじゃない。ただ、本能に体を明け渡すだけだ。

　そんなのは違う。俺は、俺の意思で戦いたい。自分で考えて、自分で動いて、自分の力で勝ちたい。

　それが、俺の戦いだ。

　だが――。

　視界の端に、倒れたピカチュウの姿が映る。肩で息をしながら、それでもこちらを見ている。さっきまで一緒に戦ってくれた、小さな背中。

　あいつは限界まで戦った。次は、俺の番だ。

　目の前では、スピアーもまだ意識を失っていない。ふらつきながらも、ゆっくりと身を起こそうとしている。

　ここで止まれば、負ける。

　俺も、ピカチュウも、まとめて捕まる。そんな未来だけは、絶対に認められない。

（……チッ）

　悔しい。本当に、悔しい。

　自分の力だけで押し切れないことが。

　結局、この力に頼らざるを得ないことが。

　それでも――。

（……今回だけだ、勘違いすんなよ）

　ゆっくりと立ち上がりながら、胸の奥に向かって言い聞かせる。

（お前に体を渡す気はねぇ）

　拳を握る。

　震える足に力を込める。

　目の前のスピアーを真っ直ぐ睨みつける。

「炎は使ってやる。でも、戦うのは――俺だ」

　――特性《りょうげんのひ》発動

　内側から焼かれるみたいな、暴れる熱が一気に広がる。尾の火が膨らみ、空気を舐める。

「……カゲェェェェッ！！」

　――特性《むしのしらせ》発動

　スピアーも、起き上がってくる。弱っているはずの体から、圧だけが膨れ上がる。羽ばたくたびに風が裂け、地面の葉が跳ねる。

「……キシャャャッ！！」

（あいつも同じだ。限界の先で、無理やり立っている）

　その目が、こっちを捉える。

　次の瞬間、同時に動く。

　叫ぶ。

「……カゲェッ！！」

「……キシャッ！！」

　羽音が爆ぜる。地面を蹴る。距離が一瞬で消える。もう読むとかじゃない。避けるでもない。ただ、ぶつかる。

　ひのこ！！！

　ダブルニードル！！！

　火が塊になって叩きつける。狙っている感覚はない。ただ、目の前の存在を焼き潰す衝動のまま吐き出す。

　スピアーに直撃。外殻が弾け、焦げる匂いが広がる。片方の針が砕け、欠ける。

　それでも――止まらない。

　羽音がさらに荒れる。削れたはずの体で、構わず俺に突っ込んでくる。

「――ッ！！」

　腕が針に当たり、針が肉を裂く。関係ない。

　痛みも毒も、全部どうでもいい。

　ただ、前に出る。

　踏み込む。

　振り抜く。

　叩き込む。

　ひっかく！！！

　捻りも遠心も、全部を乗せて叩き込む。火を纏った爪が外殻を抉り、そのまま吹き飛ばす。

　――バキッ！

　鈍い衝撃。

　スピアーの体が弾けて、地面を転がる。

「キシャア……！」

　それでも、終わらない。スピアーはすぐに起き上がる。羽音が狂っている。黒い複眼が、逸れない。

（これで最後だッ！ありったけを叩き込むッ！！）

　同時に、踏み込む。その瞬間――

「ぴ、ピカァッ！！」

　――パンッ！！

　ひのこ

　乾いた音が響いた直後、頭上で影が広がった。

「カゲッ、カゲッ！？（これは、網！？）」

　踏み込んだ勢いのまま網に突っ込み、全身を絡め取られる。腕も脚も尾も一瞬で縛られ、そのまま地面へ叩きつけられた。

（しまった！？　スピアーが来る――）

「キシャアァァッ！！！」

　ダブルニードル！！！

　――ドスッ！！

（…………あ）

　腹に、深々と突き刺さる。

　一瞬、何が起きたのか分からない。次の瞬間、内側から体を引き裂かれるような激痛が爆ぜた。

　息が、消える。声も出ない。

　視界が白く弾け、全身から力が抜けていく。

　網に捕えられたまま、体がぐらりと崩れ落ちた。

－－－－－－－－－－ー

（はぁ…はぁ…くそッ。あの男を忘れてた…！）

　視界が揺れている。息が浅く、肺がうまく膨らまない。網が体に食い込み、少し動こうとするだけで体が軋む。

　動け、と何度も命令するのに、力が指先まで届かない。焦りだけが空回りして、体だけが取り残されていく。

　その向こうで、低い声が落ちた。

「……数が合わねぇな」

　帽子の男は、淡々と状況を見ていた。地面には動かない金髪、倒れたラッタとアーボ。崩れた戦力を一瞥してから、腰のボールへ視線を落とす。

「ボールは二つだ」

　短く、確認するように呟く。

　その意味が、すぐには飲み込めなかった。

　だが次の言葉で、理解が強制的に追いつく。

「なら、いらねぇ方は殺す」

　視線が、横へ流れる。

　――ピカチュウ。

　その奥で、ピチューが小さく震えている。

（……やめろ）

　声にならない。喉が焼けついて、何も通らない。体も動かない。ただ、分かってしまう。

　“選別”だ。

　スピアーが、ゆっくりと浮かび上がる。急ぐ様子はない。逃げられないと分かっている動きだった。欠けた針、焼けた外殻、それでもなお残る殺意だけがはっきりとこちらに伝わってくる。

　ピカチュウが、一歩前に出る。

　ピチューの前に、自然に体を置くように。

　震えている。それでも退かない。

「……ふっ、そうだ」

　帽子の男が吐き捨てる。

「お前は売れねぇ。殺れ、スピアー」

　その一言が、やけに冷たく響く。

　スピアーが高度を落とす。狙いは一直線。逃げ場も、迷いもない軌道。

「ぴ……ちゅ……」

　小さな声。動けない。ただその場で固まっている。

（逃げろよッ……！）

　そう思うだけ。声は届かない。

　ピカチュウは振り返らない。ただ前を向いたまま、小さく鳴く。

　俺と目が合う。

「……ぴか」

（……ピカチュウ）

　それだけで、十分だったみたいに。

　スピアーが構える。

　来る。

（動け！動け動け動けッ……！）

　力を込める。網が食い込む。痛みだけが返ってくる。体は、びくともしない。

　羽音が、爆ぜる。

　その瞬間だけ、やけに遅く見える。

　一直線に伸びる針。その軌道に、ピカチュウの体が重なる。

（やめろッ、やめろッ….……あ）

　間に合わない。

　――ドスッ！！

　鈍い音。

　ピカチュウの体が、貫かれている。

　針が腹を突き抜け、背中から覗く。一瞬だけ動きが止まり、それから力が抜けていく。

「……ぴ……か……」

　かすれた声。

　視線が、わずかに落ちる。

　その先に、ピチュー。

　無事だ。

　それを確かめるみたいに、ほんの少しだけ目が細くなる。

　次の瞬間、針が引き抜かれる。

　血が散る。

　体が崩れた。

　――どしゃっ

　地面に落ちる音が、やけに軽い。

「……ぴ、ちゅ……っ」

　震えた声。ピチューが転びながら近づく。

　俺は、動けない。

　何もできないまま、全部を見ている。

　尾の火が揺れる。弱く、頼りなく、今にも消えそうで――それでも消えない。

（……あああ）

　頭の奥で、何かが軋む。

　分かってたはずだ。間に合わないことも、止められないことも。それでも――何もできなかった。

　ピカチュウは、もう動かない。

　その後ろで、ピチューの声だけが、いつまでも森の中に響いていた。

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【名前】？？？
【種族】ヒトカゲ
【性格】おくびょう
【特性】りょうげんのひ
【持ち物】無し

りょうげんのひ：自分のHPが1/2以下になるまで、ほのお技を使えない。HPが1/3以下になると、ほのお技の威力が2倍になり、「すばやさ」のランクが1段階上る。

【技】
・ひっかく
・ひのこ？
・えんまく
・なきごえ