大学の入学式の日、空はよく晴れていた。
春の光はやわらかく、キャンパスへ続く並木道には桜が咲いていた。
満開というほどではない。
けれど、枝先に淡く色づいた花びらが揺れていて、新しい季節が始まるのだと、静かに告げているようだった。
藤崎詩織は、その桜の下を歩いていた。
真新しい服。
少し硬い靴。
まだ慣れない鞄の重さ。
周囲には、同じように入学式へ向かう学生たちがいる。
誰もが少し緊張していて、けれどどこか誇らしげだった。
ここは、一流大学と呼ばれる場所だった。
高校時代から目指してきた場所。
努力して、積み重ねて、届いた場所。
周囲からは、きっと当然だと思われていた。
藤崎詩織なら合格するだろう。
藤崎詩織なら、こういう大学へ進むだろう。
そんな期待を、詩織は知っていた。
そして、その期待に応えるだけの努力をしてきた。
だから、今日ここに立っていることには、確かな達成感があった。
嬉しくないわけではない。
緊張していないわけでもない。
新しい生活への期待も、ちゃんとある。
高校とは違う環境。
知らない人ばかりの教室。
専門的な講義。
広い図書館。
自分と同じように努力してきた人たち。
その中で過ごすこれからの日々を思うと、胸の奥が少しだけ高鳴った。
けれど同時に、どこか不思議な感覚もあった。
高校までの詩織は、いつも見られる側だった。
成績がいい。
品行方正。
誰にでも優しい。
教師からも、生徒からも、一目置かれる存在。
藤崎詩織という名前には、きらめき高校の中で特別な響きがあった。
けれど、この大学では少し違う。
周囲を歩く学生たちは、みんな優秀そうだった。
落ち着いた雰囲気の男子学生。
明るく話す女子学生。
入学前から専門書の話をしている人。
英語の資料を自然に読みながら歩いている人。
誰もが、それぞれに何かを持っているように見えた。
ここでは、自分だけが特別なのではない。
そのことに、詩織は少しだけ背筋が伸びるような思いがした。
不安ではない。
むしろ、心地よい緊張だった。
ここからまた、新しく始めるのだ。
そう思った。
入学式の会場へ向かう途中、声をかけられた。
「あの、藤崎さん？」
振り返ると、同じ新入生らしい女子学生が立っていた。
高校の制服ではなく、淡い色のブラウスとスカート。
少し緊張したように笑っている。
「はい」
「やっぱり。きらめき高校出身だよね？」
「うん。そうだけど……」
「私、隣の高校だったんだ。名前、聞いたことあるよ。成績すごかったって」
詩織は少しだけ驚き、それから微笑んだ。
「そんな、大げさだよ」
「大げさじゃないよ。先生たちも言ってたもん。きらめき高校にすごい子がいるって」
別の男子学生も、その会話に加わった。
「藤崎さんって、あの藤崎さん？ 入試の成績も良かったって噂聞いたけど」
「噂になるほどのことじゃないと思うよ」
詩織は、いつものように穏やかに答えた。
否定しすぎず、肯定しすぎず。
相手が気まずくならないように、少しだけ微笑む。
高校時代から慣れている対応だった。
すごいね。
さすがだね。
藤崎さんなら当然だね。
そう言われることには慣れていた。
けれど、このキャンパスでその言葉を聞くと、少しだけ違って感じた。
高校の教室で言われる時は、その言葉は詩織を中心に置いた。
でも今は違う。
ここにいる誰もが、それぞれ何かを持っている。
自分への称賛も、その中のひとつに過ぎない。
特別であることが、少しだけ薄まる。
その感覚は、寂しいようで、少しだけ楽でもあった。
「ねえ、入学式終わったら、学食見に行かない？」
さっきの男子学生が、軽い調子で言った。
「せっかくだし、何人かで。藤崎さんもどう？」
詩織は一瞬だけ考えた。
大学での新しい友人。
新しい人間関係。
断る理由は特にない。
むしろ、こういう誘いには自然に乗った方がいいのかもしれない。
けれど、詩織の口から出たのは、少し曖昧な返事だった。
「ありがとう。でも、今日は入学式のあとに少し用事があるから」
「そっか。じゃあ、また今度」
「うん。また今度」
自然な笑顔。
角の立たない断り方。
相手も特に気にした様子はなかった。
何でもないやり取りだった。
けれど、その瞬間。
詩織の胸の奥に、昔の声がかすかによぎった。
――噂になったら恥ずかしいし。
高校一年生の春。
幼馴染の少年が、少し緊張した顔で言った。
「詩織、今日……一緒に帰らない？」
それに対して、自分はそう答えた。
柔らかく。
傷つけないように。
いつもの藤崎詩織として。
その記憶は、一瞬だけよぎって、すぐに消えた。
今の誘いと、あの時の彼の誘いは違う。
学食へ行こうというだけの話だ。
何人かで行くと言っていた。
恋愛の話でもない。
高校時代のあの放課後と重ねる必要なんてない。
そう思う。
けれど、詩織は少しだけ足元を見た。
真新しい靴が、桜の花びらを踏まないように歩いている。
新しい場所に来たはずなのに。
自分は、昔と同じような距離の取り方をしているのかもしれない。
そんな考えが、ほんの少しだけ胸をかすめた。
入学式は、滞りなく終わった。
壇上の挨拶。
新入生代表の言葉。
校歌。
拍手。
式場を出ると、キャンパスはさらに賑やかになっていた。
サークル勧誘の声。
写真を撮る家族。
新入生同士のぎこちない会話。
桜の花びらが、風に乗ってゆっくりと舞っている。
詩織は、配られた資料を鞄に入れながら、人の流れから少し離れた。
誰かと話すこともできた。
さっき誘ってくれた学生たちを探せば、学食へ向かう輪に入ることもできただろう。
それは、きっと悪いことではない。
新しい場所で、新しい人間関係を作る。
大学生としては、自然なことだ。
けれど、詩織はすぐにはその輪へ戻らなかった。
少しだけ、一人になりたかった。
入学式の日に一人でいるのは、少し不自然かもしれない。
けれど詩織は、自分の歩幅でキャンパスの奥へ向かった。
桜並木が続いている。
淡い花びらが、風に揺れている。
新入生たちの声は少しずつ遠ざかり、代わりに、枝先が擦れる小さな音が聞こえてきた。
詩織は、桜の木の下で立ち止まった。
大学の桜。
きらめき高校の伝説の木とは、まったく違う。
幹も違う。
場所も違う。
意味も違う。
ここには、卒業式の日に女の子から告白されると永遠に幸せになれる、なんて伝説はない。
ただの桜だった。
新入生を迎える春の木。
どこの学校にもあるような、普通の桜。
それなのに、詩織は思い出してしまった。
卒業式の日。
校舎裏の伝説の木。
彼女が、彼の前に立っていた。
両手をぎゅっと握りしめて、震えながらも、まっすぐ彼を見ていた。
彼は、その言葉から逃げなかった。
少し驚いて、少し照れて、それでもちゃんと受け止めていた。
詩織は、それを少し離れた場所で見ていた。
伝説の木の下ではなく、その外側で。
二人の声は、風に揺れてよく聞こえなかった。
けれど、彼女が何を言ったのかはわかった気がした。
彼がどう答えたのかも、表情でわかった気がした。
彼女が泣きそうな顔で笑ったこと。
彼も、少し照れたように笑ったこと。
二人の距離が、ほんの少し近づいたこと。
その全部が、まだ詩織の中に残っていた。
まるで、卒業式の日から時間が止まった場所が、自分の胸のどこかにあるようだった。
詩織は、桜を見上げた。
あの日、彼女は彼に言ったのだろう。
好きです、と。
詩織には、その言葉を聞き取ることはできなかった。
でも、言ったのだとわかった。
そして彼は、その言葉を受け取った。
それも、わかった。
だから、今さら誰かに確かめる必要はなかった。
あの二人がどうなったのか。
今も連絡を取っているのか。
卒業後も続いているのか。
そういうことを、誰かから聞かなくても、詩織はどこかで知っていた。
卒業式の前日。
彼女は彼に言っていた。
連絡、ちゃんとしてね。
約束。
彼は、少し目を逸らして、それから頷いていた。
わかった。
ちゃんとする。
その声を、詩織は覚えている。
きっと彼は、ちゃんと連絡しているのだろう。
そう思った。
彼は、そういう人になった。
誰かに向けられた言葉を、ちゃんと受け取れる人になった。
約束を軽く扱わない人になった。
そして彼女は、きっとその返事を待てる人なのだろう。
詩織は、そこまで考えて、胸の奥が少しだけ沈むのを感じた。
大きな痛みではない。
息が止まるほどでもない。
冬の廊下で、未来の約束を聞いた時のような鋭さではなかった。
卒業式の日に、伝説の木の外で立ち止まった時のような静かな衝撃でもなかった。
ただ、触れていないはずの古傷を、指先で軽くなぞられたような感覚だった。
痛い。
でも、痛いと言うほどではない。
笑っていられる。
普通に歩ける。
新しい生活に向かうこともできる。
けれど、何も感じていないわけではなかった。
詩織は、一流大学に入った。
努力は報われた。
周囲からも認められた。
高校時代から積み重ねてきたものは、ちゃんと結果になった。
それは誇っていいことのはずだった。
実際、誇らしくないわけではない。
自分がしてきた努力を、詩織は知っている。
受験前の夜も。
問題集に向かった時間も。
不安を押さえ込んで机に座った日々も。
そのすべてが今日につながっている。
ここにいる自分は、確かに自分の努力でたどり着いた自分だった。
けれど、その成功は、あの日の痛みを消してはくれなかった。
成績で埋まるものではない。
合格通知で埋まるものでもない。
周囲からの称賛で、なかったことにできるものでもない。
そういう痛みがあるのだと、詩織は初めて少しだけ知った。
桜の花びらが、一枚肩に落ちた。
詩織はそれをそっと払った。
花びらは風に流され、足元へ落ちる。
その動きを目で追いながら、詩織は小さく息を吐いた。
自分は、何をまだ抱えているのだろう。
そう思った。
けれど、その答えはまだ出なかった。
彼が好きだった。
そう言い切るには、まだ怖かった。
失恋した。
そう認めるには、何かが足りなかった。
彼女に負けた。
そんな言葉は、まだ遠すぎた。
ただ、あの日の光景が消えていない。
それだけは、わかった。
新しい生活が始まれば、自然に忘れていくと思っていた。
忙しさの中で、薄れていくと思っていた。
周囲に優秀な人が増え、新しい人間関係ができれば、高校時代のことは少しずつ過去になると思っていた。
でも、過去はただ遠くなるだけではない。
時々、思いがけない場所で追いついてくる。
大学の桜の下で、高校の伝説の木を思い出すように。
詩織は、キャンパスの奥を見た。
新入生たちが笑っている。
新しい友人と連絡先を交換している。
サークルの勧誘を受けている。
誰もが、新しい物語の入口に立っているようだった。
詩織も、その一人だ。
これから講義が始まる。
友人もできるだろう。
忙しい日々になるだろう。
たくさん学び、たくさん考え、自分の将来へ向かって歩いていくのだろう。
それは楽しみだった。
本当に。
けれど、その未来へ歩き出す自分の中に、まだ高校の春が残っている。
卒業式の日の、伝説の木の下に立てなかった自分がいる。
木の外側から二人を見ていた自分がいる。
その自分を、まだ置いていけない。
詩織は、桜の幹にそっと手を伸ばしかけた。
けれど、触れなかった。
ただ、少し離れた場所で見上げた。
伝説の木ではない。
願いを叶える木でもない。
ただの桜。
それでも、その花の下で、詩織は自分の胸に残るものを少しだけ見つめた。
痛みはまだ、名前を持っていない。
後悔とも、恋とも、敗北とも呼べない。
ただ、終わったはずなのに終わっていないもの。
新しい生活の中にも、静かについてくるもの。
それが、自分の中にある。
詩織は、ゆっくりと鞄を持ち直した。
入学式の日は、まだ終わっていない。
これから説明会がある。
資料も読まなければならない。
新しい教室にも行かなければならない。
立ち止まってばかりはいられない。
「行かなくちゃ」
小さく呟いて、詩織は歩き出した。
背筋を伸ばして。
いつものように、穏やかな表情で。
誰が見ても、新しい生活へ向かう藤崎詩織だった。
けれど、桜並木を抜ける時、詩織はもう一度だけ振り返った。
淡い花びらが、風に揺れている。
それは、きらめき高校の伝説の木とは違う。
違うはずなのに。
ほんの一瞬だけ、あの日の木の影が重なって見えた。
伝説の木の下に立つ二人。
その外側に立っていた自分。
そして、卒業式の前日に聞いた小さな約束。
連絡、ちゃんとしてね。
約束。
その声が、桜の風の中で、遠くから聞こえた気がした。
詩織は目を伏せ、それから前を向いた。
新しい季節は始まった。
けれど、終わったはずの春が、まだ胸の奥に残っていた。