夏祭りの夜は、いつもより少しだけ世界が近くなる。
提灯の赤い光。
屋台から漂う甘い匂い。
人混みのざわめき。
遠くで鳴る太鼓の音。
いつもの町なのに、浴衣を着て歩くだけで、まるで別の場所に来たような気がする。
藤崎詩織は、友人たちと一緒に縁日を歩いていた。
「藤崎さん、次は金魚すくい行かない？」
「うん。いいよ」
詩織は笑って頷いた。
その笑顔は自然だった。
少なくとも、周りからはそう見えたはずだ。
高校二年生の夏。
詩織は、まだ誰とも付き合っていなかった。
告白されたことがないわけではない。
むしろ、何度かあった。
けれど、どれも断っていた。
軽い気持ちで誰かと付き合うつもりはなかった。
誰かに好意を向けられることは嬉しい。
けれど、それに応えるには、もっと確かなものが必要な気がしていた。
好きかどうか。
付き合いたいかどうか。
そういうことは、簡単に決めていいものではない。
詩織は、そう思っていた。
だから、彼のことも。
幼馴染の少年のことも。
すぐに何かを決める相手としては、見ていなかった。
小さい頃から知っている。
優しい。
一緒にいると落ち着く。
自分を見てくれていたことも、たぶん知っている。
でも、それがそのまま恋人になる理由になるのかと聞かれると、詩織にはまだよくわからなかった。
彼は高校に入ってから、少しずつ変わっていた。
勉強も前より頑張るようになった。
身だしなみにも気を遣うようになった。
部活や委員会にも、以前より真面目に取り組むようになった。
昔より、頼もしくなったと思う。
それは本当だった。
けれど、それでも詩織の中で、彼はまだ幼馴染だった。
近くて、懐かしくて、安心できる。
でも、恋という言葉を当てはめるには、どこかまだ曖昧な存在。
そう思っていた。
思っていたのに。
「……あ」
友人の一人が、小さく声を上げた。
「ねえ、あれって……」
詩織は、その視線の先を追った。
金魚すくいの屋台の前。
人混みの向こう側に、見慣れた横顔があった。
彼だった。
詩織の幼馴染。
そして、その隣には、浴衣姿の少女がいた。
詩織と同じクラスの子だった。
いつもよく笑う、明るい子。
誰とでも自然に話せて、相手との距離を詰めるのが上手な子。
最近、彼とよく一緒にいると聞いたことがあった。
噂というほどでもない。
けれど、教室の中で何気なく耳に入るくらいには、二人の名前が並ぶことが増えていた。
その少女が、彼の袖を軽く引いていた。
「ねえ、見て。あの金魚、すごく赤い」
「ほんとだ。取れるかな」
「取ってよ」
「え、俺が？」
「うん。期待してる」
彼は困ったように笑った。
けれど、その顔は嫌がっていなかった。
むしろ、少し嬉しそうだった。
詩織は足を止めた。
友人たちも、気まずそうに一瞬だけ黙る。
「藤崎さん……」
名前を呼ばれて、詩織はすぐに表情を整えた。
「どうしたの？」
自分でも驚くほど、いつも通りの声が出た。
「ううん、知り合いかなって」
「うん。幼馴染」
それだけを言った。
幼馴染。
その言葉は便利だった。
近すぎず、遠すぎず。
特別なのに、恋人ではない。
昔からの関係を説明するには十分で、今の関係をごまかすにも十分だった。
けれど、その言葉が口から出た瞬間、胸の奥に少しだけ違和感が残った。
いつもなら、何でもない言葉のはずなのに。
今夜だけは、なぜか少し引っかかった。
彼がこちらに気づいた。
「あれ、詩織？」
いつもの呼び方。
昔から変わらない声。
詩織は微笑んだ。
「こんばんは」
「こんばんは。詩織も祭り来てたんだ」
「うん。友達と」
詩織の友人たちが軽く会釈する。
彼も会釈した。
その隣で、浴衣姿の彼女がにこっと笑った。
「こんばんは、藤崎さん」
「こんばんは」
詩織は、彼女にも笑顔を向けた。
可愛い浴衣だった。
淡い色の生地に、小さな花柄。
髪も綺麗にまとめていて、いつもより少し大人びて見える。
そして何より、彼の隣に立つことが自然だった。
その自然さが、詩織の胸を小さく刺した。
「二人も金魚すくい？」
友人が場をつなぐように言った。
「うん。彼に取ってもらおうと思って」
彼女は楽しそうに言った。
彼、という言葉が、詩織の耳に残った。
幼馴染ではない。
友達でもない。
彼。
たった一文字なのに、その言葉は思ったより強かった。
詩織には使えない言葉だった。
「いや、そんなに上手くないって」
彼は苦笑した。
「でも小さい頃、縁日でやったことあるって言ってたじゃない」
「それ、だいぶ昔の話だよ」
「じゃあ、思い出して」
二人は笑っていた。
詩織の知らない最近の彼が、そこにいた。
昔の彼なら、こんなふうに女の子から期待されると、もっと慌てていた気がする。
顔を赤くして、言葉に詰まって、ちらりとこちらを見ていたかもしれない。
でも今の彼は、困りながらも受け止めている。
照れてはいる。
けれど逃げてはいない。
それは成長なのだと思った。
そう思ったのに、胸の奥は少しだけ落ち着かなかった。
「詩織もやる？」
彼が何気なく聞いた。
その言葉に、詩織の心が一瞬だけ揺れた。
昔なら、彼は詩織にそう聞いただろう。
そして詩織が頷けば、一緒に金魚すくいをした。
詩織が失敗すれば、彼は少し笑って、でもすぐに励ました。
彼が失敗すれば、詩織は「仕方ないね」と笑った。
そんな時間が、たしかにあった。
でも今は違う。
彼の隣には、彼女がいる。
詩織がここで頷けば、どうなるのだろう。
ただ幼馴染として混ざるだけ。
きっと、それだけ。
それだけのはずだった。
けれど、なぜかすぐには頷けなかった。
「私は見てるだけでいいかな」
詩織は答えた。
穏やかな声だった。
きっと、いつも通りに聞こえたはずだ。
「そっか」
彼はそう言って、屋台の前にしゃがんだ。
彼女も隣にしゃがむ。
二人の肩が近い。
近すぎるわけではない。
けれど、自然に近い。
詩織は立ったまま、その姿を見ていた。
金魚すくいの水面に、提灯の赤い光が揺れている。
彼は真剣な顔でポイを構えた。
「あ、そっちじゃない。こっちの子」
「注文が細かいな」
「だって可愛いんだもん」
「はいはい」
彼は笑いながら、彼女の指差した金魚を狙った。
一度目は失敗した。
彼女が「あー」と声を上げる。
彼は少し悔しそうに眉を寄せる。
二度目。
今度は慎重に水面をなぞり、赤い金魚をそっとすくい上げた。
「取れた」
「すごい！」
彼女の声が弾んだ。
その瞬間、彼女は彼の腕に軽く触れた。
ほんの一瞬。
けれど、詩織にははっきり見えた。
彼は驚いたように彼女を見て、それから照れたように笑った。
その笑顔を見た瞬間、詩織の胸の奥に、小さな棘のようなものが刺さった。
痛い。
そう言うほど大きな痛みではない。
でも、確かに何かが引っかかった。
彼はまだ、昔の面影を残している。
少し不器用で、少し頼りなくて、照れると視線を逸らすところもある。
詩織の中では、彼はまだ完全に遠い人ではなかった。
幼馴染で、昔から知っていて、少し成長したけれど、まだどこか頼りない少年。
そのはずだった。
なのに、彼女はそんな彼に自然に笑いかけていた。
今の彼を、そのまま楽しそうに見ていた。
足りないところを探しているようには見えなかった。
そのことが、詩織には少し不思議だった。
そして、少しだけ苦しかった。
「藤崎さんも、やっぱり上手そうだよね」
彼女が振り返って言った。
「そうかな」
「うん。何でもできそう」
詩織は笑った。
よく言われる言葉だった。
藤崎詩織なら何でもできる。
藤崎詩織なら失敗しない。
藤崎詩織なら、いつも綺麗に笑える。
でも、そんなことはない。
少なくとも今、詩織はうまくできていなかった。
胸の中にあるものを、どう扱えばいいのかわからなかった。
彼が彼女に笑いかけると、少し苦しい。
彼女が彼の腕に触れると、目を逸らしたくなる。
でも、それを何と呼べばいいのかわからない。
嫉妬。
そういう言葉が、一瞬だけ遠くに浮かんだ。
けれど詩織は、すぐにそれを見ないふりをした。
そんなはずはない。
彼は幼馴染だ。
彼女は同じクラスの、明るくていい子だ。
二人が楽しそうにしているなら、それでいいはずだ。
それなのに胸が痛む理由なんて、わからなかった。
「藤崎さん、そろそろ行く？」
友人がそっと声をかけた。
その気遣いが、かえって胸に染みた。
「うん。そうしようか」
詩織は頷いた。
「じゃあ、私たちはこれで」
「うん。また学校で」
彼が言った。
また学校で。
昔は、また明日、だった気がする。
もっと近くて、もっと当たり前の言葉だった。
今の言葉が冷たいわけではない。
むしろ、彼はいつも通りに言っただけだ。
それでも、詩織には少しだけ距離があるように聞こえた。
「またね、藤崎さん」
彼女も笑った。
その笑顔に悪意はなかった。
勝ち誇ったような色もない。
だからこそ、詩織は何も言えなかった。
彼女はただ、好きな人と縁日を楽しんでいるだけ。
彼の隣に、自然に立っているだけ。
そこに、悪いところなんてひとつもない。
詩織は笑顔で手を振った。
それから、友人たちと人混みの中を歩き出した。
背後から、彼女の声が聞こえる。
「次、りんご飴食べたい」
「さっき焼きそば食べたばかりじゃん」
「甘いものは別だよ」
「そういうもの？」
「そういうもの」
二人の会話が、祭りのざわめきに溶けていく。
詩織は振り返らなかった。
振り返らないようにした。
けれど、頭の中には二人の姿が残っていた。
提灯の光の下で並ぶ二人。
金魚をすくう彼。
それを嬉しそうに見る彼女。
腕に触れた瞬間の、彼の照れた笑顔。
詩織は、唇を小さく結んだ。
彼は変わった。
それは良いことのはずだった。
幼馴染が成長して、誰かと楽しそうに笑っている。
それを喜べない自分は、少し変なのかもしれない。
そう思った。
でも、うまく喜べなかった。
彼が誰かの隣で笑っていることが、思ったより胸に残った。
彼女が彼を見つめる目も。
彼がそれを受け止める顔も。
その全部が、詩織の知らない距離だった。
「藤崎さん、大丈夫？」
友人が心配そうに覗き込む。
「大丈夫。少し、人が多くて疲れただけ」
詩織は微笑んだ。
嘘ではない。
人は多かった。
疲れてもいた。
でも本当は、人混みのせいだけではなかった。
胸の中にある、名前のつかない感情に疲れていた。
欲しいわけではない。
そう思っている。
でも、誰かのもののように見えると苦しい。
そう感じてしまう。
その矛盾を、詩織はまだ理解できなかった。
理解したくもなかった。
藤崎詩織は、いつも正しくありたかった。
だから、理由のわからない感情に振り回される自分が、少しだけ嫌だった。
りんご飴の赤。
金魚の赤。
提灯の赤。
夏祭りの赤い光の中で、詩織は友人たちと歩き続けた。
笑って、話して、かき氷を食べて、花火も見た。
周りから見れば、いつも通りの藤崎詩織だった。
でも、花火が夜空に咲くたびに。
詩織の脳裏には、金魚すくいの水面が浮かんだ。
赤い提灯の光が揺れる水面。
その向こうで、彼が彼女のためにすくった一匹の金魚。
それは、小さくて、ありふれていて。
きっと、誰にでもある夏祭りの一場面にすぎない。
けれど詩織には、どうしても忘れられないものになった。
その理由を、彼女はまだ知らなかった。