Nocturne Reaper

義

商工会本部の二階は、夕方になっても明るかった。

窓の外では荷車が行き交い、倉庫番のPLが淡々と木箱を数え、通りの商人たちが店仕舞いの声を上げている。帳簿、契約書、在庫表、納品予定、価格交渉の記録。戦場とは無縁に見える紙束が、部屋のあちこちに積まれていた。

けれど、この世界で最も静かに戦争を始められる場所があるとすれば、それはきっとここだった。

智慧の実商工会(バッドアップルしょうこうかい)。

剣を抜かず、魔法も撃たず、ただ物資の流れを少し変えるだけで、人の生死に手が届く場所。その応接室で、松林はいつものように軽い顔をしていた。

「ジミーさん、そんな顔しないでよ。怖いなぁ」

「自分は怒っています」

向かいの席で、シジミーは静かに言った。

声は丁寧だった。荒げてはいない。机を叩くことも、松林を睨みつけることもない。ただ、背筋を伸ばし、膝の上に手を置き、いつも通りの礼儀正しさで座っている。

だからこそ、怒っているのが分かった。松林は困ったように笑う。

「いやぁ、ジミーさんが怒るのは珍しいねぇ。昔、乙女さんに夜の火山地帯へ連れて行かれて、帰り道に溶岩トカゲの群れに追い回された時でも、そこまで怒ってなかった気がするけど」

「その時は、蒼星さんも一緒に追い回されていましたので」

「そこが基準なんだ」

「あれはあれで、怒りましたよ」

シジミーは淡々と答えた。

「今回は違います。ゴンニキは、蒼星さんが死んだかもしれないことを知っていて、自分に黙っていました」

「……確定情報じゃなかったからねぇ」

「それを判断するのは、自分では駄目だったのですか」

丁寧な言葉だった。けれど、刺すような静けさがあった。松林は椅子の背に身体を預け、天井を見上げる。

「旧知の仲の人間が死んだかもしれない。そう言ったら、ジミーさんは表面上は平気でも、後から来るものがあるでしょう」

「だから、黙っていたのですか」

「うん」

松林は軽く答えた。軽く答えたが、その声はいつもより少しだけ低かった。

「ジミーさんが仕事を放り出すとは思ってないよ。怒鳴るとも思ってない。泣き崩れるとも思ってない。でも、そういう人ほど後で効くんだよねぇ。静かに抱え込んで、沈んでいく」

シジミーは返事をしなかった。否定できなかったのだろう。

松林は続ける。

「悲しいことがあったら、それを仕事とか使命とかで埋めて、全部終わった後に虚無感で沈んでいく。ジミーさんはそういう無茶をすると思ったから、伝えなかった」

「……それは、気遣いのつもりですか」

「半分はね」

「もう半分は？」

「僕の都合」

松林はあっさり言った。

「ジミーさんに沈まれると困る。商工会も困るし、僕も困る。だから確定するまでは伏せた。乙女さんが死んだと決まったわけじゃない。むしろ、まだ生きてると思ってる。どこにいるかは分からないけどね」

シジミーの指が、膝の上でわずかに動いた。

「根拠は」

「乙女さんだから」

「それは根拠ではありません」

「でも、ジミーさんも少し納得したでしょ」

シジミーは黙った。

松林は小さく笑う。

「乙女さんは、死ぬ時でも効率を考える人だよ。死ぬより生きた方が次に繋がるなら、あの人はたぶん死なない。どれだけ無茶でも、どれだけ形が悪くても、生き残る方を選ぶ」

「……蒼星さんなら、そうでしょうね」

「でしょ」

松林は軽く肩をすくめた。

「だから、僕はまだ乙女さんを死亡扱いしてない。鉄鳴がどう報告しようと、連盟がどう処理しようと、こっちは行方不明として扱う」

「なら、なおさら自分に言うべきでした」

シジミーの声は静かだった。怒りは消えていない。

けれど、その奥にあった硬さが、ほんの少しだけ別の形に変わっていた。

「自分も、蒼星さんが死んだとは思いません」

「うん」

「ですが、死んでいないなら探すべきです。死んだことにされるなら、止めるべきです。罪を被せられるなら、剥がすべきです」

「頼もしいねぇ」

「茶化さないでください」

「ごめん」

松林は素直に謝った。

シジミーは深く息を吐く。

「ゴンニキ」

「はいはい」

「次からは、言ってください」

「確定してなくても？」

「確定していないからこそです」

シジミーはまっすぐ松林を見た。

「自分は、知らないまま守られる方が嫌です」

松林はしばらく黙っていた。それから、困ったように笑う。

「ジミーさん、ほんと闇鍋だねぇ」

「ゴンニキもです」

「今の僕はただのしがない商人だよ」

「自分も今はそうです」

そう言って、二人は小さく笑った。

笑えたのは、ほんの一瞬だけだった。

松林は机の上に置かれた帳簿を閉じる。軽い音だった。けれど、その音で部屋の空気が切り替わった。

「さて、ジミーさん。ここからは政治の話だ」

「はい」

シジミーの表情も変わる。怒りは消えていない。だが、それを仕事の邪魔にするつもりはない顔だった。

松林は椅子の背にもたれたまま、窓の外へ視線を向けた。

「僕は今後の攻略のためにも、連盟を解体して、智慧の実商工会(バッドアップルしょうこうかい)を拡大する。ジミーさんには、その根回しのために走り回ってもらうことになる」

シジミーは、すぐには答えなかった。

軽く言える言葉ではない。

この世界で攻略を進めるために作られた最大の枠組み。前線、補給、治安、裁定、ギルド間調整。綺麗ではなくても、それなりに機能していた大きな器。それを壊すということは、ただ一つの組織を潰すという話ではない。

この世界の流れそのものを、組み替えるということだった。

「連盟を、完全に潰すのですか」

「完全に潰れるかどうかは、盟主次第だね。僕は連盟が持っている有能な人材、生産職ギルド、そして販路の全部をかっさらう」

松林は、軽く言った。軽く言ったが、その内容は少しも軽くなかった。

シジミーは、しばらく黙って松林を見ていた。冗談ではない。松林が本気でそう言っていることは分かっていた。彼はいつもそうだった。軽い口調で、冗談のように大きな話をして、その実、誰よりも細かい数字と人の流れを見ている。

「それは、商工会による連盟機能の吸収です」

「うん。言葉にすると物騒だねぇ」

「物騒なことを言っているからです」

「否定はしないよ」

松林は机の上に置かれた在庫表を指先で叩いた。

「連盟が握っているように見えるものの多くは、実際には商工会と生産職が動かしている。薬、修理素材、各種結晶、保存食、情報、輸送路。攻略組が前へ出るために必要なものは、だいたい誰かの帳簿と契約書の上にある」

「その流れを、商工会側へ寄せる」

「そういうこと」

松林は笑った。

「連盟が信用を失ったなら、次に信用を預ける場所が必要になる。なら、うちがその受け皿になる。潰すんじゃない。空いた席に座るだけだよ」

「随分と穏やかな言い方ですね」

「穏やかに言わないと、みんな怖がるからねぇ」

「穏やかに言っても十分怖いです」

「ジミーさんは正直だなぁ」

シジミーは表情を変えなかった。

「それで、自分は何をすればいいですか」

「まず、受け皿のための枠組みを作る。そして、何もかもを吸収した後の政治的な仕組み。連盟内で腐らず頑張っていた人たちの就職先の確保。大なり小なり後方へも影響が出るから、その影響をできるだけ小さくする。他は何かある？」

松林は軽い調子で言った。

軽い調子で言う内容ではなかった。

シジミーは一度だけ目を伏せ、頭の中で必要なものを並べていく。受け皿。役職。権限。責任の所在。連盟から離脱する者の扱い。生産職ギルドの保護。商流の維持。補給路の再編。前線攻略組へ与える影響。町や安全圏にいる非戦闘職への説明。

やることは多い。多すぎる。

「あります」

シジミーは静かに言った。

「蒼星さんの汚名返上」

松林は、すぐには笑わなかった。

軽く流すこともできた。商人らしく、合理的に切り捨てれる部分けれど、シジミーの声はそれを許さなかった。

「汚名返上、ねぇ」

「はい」

シジミーは頷く。

「あの人はここが現実になってからは、悪質なレッドPLのみに絞ってキルしていました。攻略組では届かない悪意を見つけては狩り、時に恨まれながら、忌み嫌われながら」

シジミーの声は静かだった。

「それが正しかったとは言いません。正義だったとも言いません。蒼星さんが殺した相手にも、事情があったかもしれません。恨まれる理由も、恐れられる理由もあります」

松林は何も言わなかった。シジミーは続ける。

「ですが、蒼星さんが背負っている罪は、蒼星さんが選んで背負ったものです。あの人は、自分が殺した相手のことを忘れません。恨みを向けられることも、忌避の目で見られることも、全部分かったうえで動いていました」

そこで一度、言葉を切る。

「だからこそ、他人の罪まで積まれるのは違います」

松林は帳簿へ落としていた視線を上げた。

シジミーの表情は変わらない。丁寧で、静かで、怒鳴りもしない。けれど、その目の奥には、はっきりとした怒りがあった。

「赤いから、死神だから、蒼星さんならやりそうだから、という理由で背負わせるのは違います」

「……ジミーさん」

「はい」

「それ、商工会の会議でそのまま言う？」

「言いません」

シジミーは即答した。

「人間って、美談が好きでしょう？」

そう言って、シジミーは少しだけ口角を上げた。

ニヤリと笑った、ように見えた。けれど、その目も、顔も、少しも笑っていなかった。

それは、何の連絡もよこさない友人への意趣返しなのか。あるいは、蒼星に汚名を着せようとした者たちへの静かな報復なのか。

松林は、少しだけ眉を上げる。

「ジミーさん、もしかして悪いこと考えてる？」

「いいえ」

シジミーは丁寧に答えた。

「商工会として、もっとも効果的な説明を考えているだけです」

「それを普通は悪いことって言うんだよねぇ」

「でしたら、ゴンニキほどではありません」

「ひどいなぁ」

「事実です」

シジミーは淡々と続けた。

「蒼星さんは、悪質なレッドPLを狩っていました。表に出しづらい話です。ですが、そこに救われた人がいたのも事実です。攻略組が動けない場所で、連盟が見ないふりをした場所で、蒼星さんが潰した悪意はあります」

松林は黙って聞いていた。

「その全部を英雄譚にするつもりはありません。蒼星さんは英雄ではありませんし、本人も嫌がるでしょう。ですが、鉄鳴が“赤い死神ならやっただろう”という物語を作るなら、こちらは別の物語を提示します」

シジミーの声は静かだった。

「赤い死神は、誰でも殺していたわけではない。狩る相手を選んでいた。嫌われても、恐れられても、攻略組の手が届かない悪意を潰していた。そういう話です」

松林は、ようやく少し笑った。

「それ、美談だねぇ」

「人間は美談が好きですので」

「乙女さん、聞いたら嫌な顔するだろうなぁ」

「するでしょうね」

シジミーは頷いた。

「だから意趣返しです」

その言葉だけ、少しだけ温度があった。

松林は肩を揺らして笑う。

「ジミーさん、ほんと怒ってるねぇ」

「怒っています」

「何回目？」

「必要なら何度でも言います」

シジミーは、変わらず丁寧な声でそう言った。

松林は肩をすくめる。

「分かったよ。ジミーさんが怒ってることは、十分に分かった」

「まだ足りません」

「厳しいねぇ」

「自分は怒っていますので」

その時だった。窓の外で、白い影がひらりと揺れた。夕暮れの光を背に、一羽の白い鳩が商工会本部の窓枠へ降り立つ。羽は不自然なほど白く、足には小さく丸められた紙片が結ばれていた。

松林の表情が、わずかに変わる。

「来たね」

シジミーも視線を向けた。

「まっきーさんですか」

「たぶんね」

松林は立ち上がり、窓を開けた。

白い鳩は逃げなかった。むしろ、当然のように松林の指先へ乗り、細い足を差し出す。松林は紙片を外し、鳩の頭を軽く撫でてから、ゆっくりとそれを広げた。

整った文字が並んでいる。

――疑いの種は蒔かれました。腐りきった大樹を切り落とすには、新たなる風が要ります。

少し間を置いて、最後の一文。

――革命の灯をともすなら、今です。

松林は、しばらく紙片を見つめていた。それから、いつものように軽く笑う。

「マキナさん、相変わらず言い回しが重いねぇ」

「内容は」

シジミーが問う。

松林は紙片を机の上に置いた。

「思ったより悪い」

「そうですか」

「そして、思ったより早い」

シジミーは紙片へ視線を落とした。まっきーさんらしい、と言えばらしい。芝居がかった言葉の奥に、必要な情報だけが詰め込まれている。

疑いの種は蒔かれた。

つまり、連盟内部に揺らぎを入れるだけの材料は得たということ。腐りきった大樹は、内側から音を立て始めている。つまり、鉄鳴だけでなく、連盟内部にも切り崩せるだけの腐食があるということ。

革命の灯をともすなら、今。

つまり、商工会が動くなら、この瞬間を逃すなということ。

シジミーは静かに息を吐いた。

「では、始めますか」

「うん」

松林は頷いた。

いつもの軽い笑みを浮かべている。けれど、その目は少しも笑っていなかった。

「僕たちの戦争を始めようか。商人らしく行こう、ジミーさん」

「承知しました」

シジミーは静かに頭を下げた。

机の上には帳簿がある。契約書がある。在庫表がある。剣も、杖も、矢もない。血の匂いもしない。あるのは数字と署名と、誰が何をどこへ流したのかを示す記録だけだった。

ペンは剣よりも強し。

誰かがそう言った。

この世界では、それは比喩ではなかった。契約書の一文が、ひとつのギルドの補給を止める。在庫表の優先順位が、前線へ届く回復薬の数を変える。署名を拒むだけで、連盟の看板にひびが入る。

剣は目の前の敵を斬る。

けれど、ペンは戦場そのものを変える。

「まずは、信用の話からだねぇ」

「はい」

シジミーは帳簿を開く。

「連盟が何を失ったのか、理解していただきましょう」

商工会は戦場ではない。

剣を抜く者はいない。魔法を撃つ者もいない。

けれどその日、誰よりも静かに、戦争が始まった。