三十分後。
煤けた格納庫の奥から、輸送機が引き出された。美しい機体ではなかった。
外板は継ぎ接ぎだらけで、左の翼には過去に焼けた跡が残っている。後方格納庫には、荷物を積むためではない固定架が無理やり組み込まれていた。肩、背部、腰、脚部、義手基部を押さえるための金具が、輸送機の後部フレームへ直接繋がれている。
人を乗せる場所ではない。
推進器を固定する場所だった。
それでも、空へ向かうための形をしていた。
「完成である！」
赤男爵が胸を張る。
「正確には、飛べる形にしただけだ」
Ju87が操縦席の横で淡々と言った。
「完成と言うには粗い」
「魔王、士気を下げるな！」
「現実を言っただけだ」
椒は輸送機を見上げ、顔をしかめた。
「これ、本当に飛ぶのか？」
「飛ぶ」
Ju87は即答した。
「綺麗には飛ばない」
「そこは言わなくていいんだよ」
凍星は白杖フィエルティジムを握りながら、後方格納庫の固定架を見ていた。どう見ても、人を乗せるための場所ではない。蒼星は何も言わず、その固定架の前に立った。
赤男爵が火属性弾を二つ差し出す。
「地上の死神、貴官に渡す弾はこれだけである」
蒼星は受け取った。赤い魔力が、弾の内側で小さく揺れている。
「二つ」
「一発目は離陸補助。二発目は山越え。三発目はない」
Ju87が言った。
「予備は？」
凍星が聞く。
「必要ない。俺の計算に狂いはない」
「外れたら？」
椒が問う。Ju87は操縦席へ乗り込みながら答えた。
「外れない。蒼星というユニットは、そんなミスはしない」
「ユニットって……」
赤男爵は機内へ積まれた弾薬箱を叩いた。
「安心したまえ！銃座用に各属性弾も積んである！火、風、氷、雷、土！空を行く以上、撃つものがなくては浪漫が足りん！」
「気分で積んだだけだ」
Ju87が横から切り捨てた。
「備えである！」
「半分は趣味だ」
「浪漫だ！」
椒が弾薬箱を覗き込む。
「……使うことになる気がして嫌なんだが」
凍星も小さく息を吐いた。
「同感だね」
蒼星は火属性弾を星天の側面へ当てた。金属の装甲が小さく開く。そこには、拳銃の弾倉にも似た細い装填口があった。
蒼星は一発目の火属性弾を押し込む。
かちり、と硬い音がした。
続けて二発目。
弾丸が溝を滑り、内部の回転機構へ収まる。星天の奥で、歯車が一段噛み合うような音が鳴った。
《装填》
視界の端に、短い表示が走る。
蒼星は星天の指を一度開き、握る。
内部で弾倉が回転し、一発目が薬室へ送られるように位置を変えた。星天の手首側で、小さな撃鉄のような部品が起きる。右腕の奥に、火属性の熱が灯る。
火属性弾、二発。
蒼星は短く息を吐いた。
「入った」
「なら固定する」
赤男爵が言った。蒼星は頷き、後方格納庫の固定架へ背を預けた。
冷たい金具が肩を押さえる。背部の固定具が黒白の修道装に噛み合い、腰、脚部、義手基部の順に固定されていく。最後に、星天の砲口が機体の軸へ合わされた。
「痛むか？」
椒が聞いた。
蒼星は固定具を確かめるように、星天の指を一度開いて握る。
「問題ない」
「問題ないことはないだろ……」
「不自由はある。でも、間に合わせるには必要なこと」
「そりゃあそうだけどよ」
椒は納得していない顔のまま機内へ入った。凍星も白杖フィエルティジムを握り、それに続く。赤男爵は補助席に乗り込み、弾薬箱を叩いた。
「各属性弾、積載確認！これで空の不測にも対応可能である！」
「気分で積んだだけだ」
操縦席のJu87が即座に切り捨てた。
「備えである！」
「半分は趣味だ」
「浪漫だ！」
赤男爵は胸を張ったが、Ju87はもう相手にしていなかった。計器を確認し、操縦桿に手を置き、足元のペダルを踏み込む。
輸送機の魔力炉が低く唸った。
格納庫の外から、鉄翼飛行団の面々が機体を押し出していく。車輪が石畳を噛み、やがて焼け焦げた滑走路へ乗った。
何度も失敗した跡が残る、焦げと抉れだらけの直線。綺麗でも、安全でもない。それでも、空へ向かうための道だった。夜明け前の空はまだ暗い。東の端だけが、わずかに白み始めている。
Ju87が短く言った。
「搭乗確認」
「椒、乗った」
「凍星、乗った」
「赤男爵、搭乗完了である！」
蒼星は後方格納庫の固定架の中で、星天の砲口を機体軸に合わせた。
「蒼星、固定完了」
「一発目は、俺が言うまで撃つな」
Ju87の声が、操縦席から飛ぶ。
「早ければ機首が跳ねる。遅ければ滑走路を食い切る」
「分かった」
「合図は一つだ」
「撃て？」
「そうだ」
蒼星は星天の指を握る。右腕の奥で、火属性弾が小さく熱を持った。
赤男爵が叫ぶ。
「
Ju87の声が重なる。
「滑走開始」
輸送機が、走り出した。最初は鈍い。
重い機体が、土を削るように前へ進む。車輪が跳ね、外板が震え、後方格納庫の固定具が蒼星の身体を強く押さえつけた。
風が来る。
速度が上がるにつれて、夜明け前の冷気が刃のように蒼星の頬を叩いた。
滑走路の終端が近づく。輸送機は、まだ浮かない。
Ju87の声が飛んだ。
「一発目」
蒼星は息を止めた。星天の奥で、火属性弾が薬室へ送られる。
「撃て」
蒼星は短く答えた。
「撃つ」
星天の砲口が、機体の後方へ向いた。
火属性弾が薬室の奥で赤く脈打つ。次の瞬間、右腕の内部で撃鉄めいた機構が落ち、圧縮された火の魔力が砲口へ流れ込んだ。
爆発。
輸送機の後方で火が弾け、赤い尾を引く推進力となって機体を押し出す。
固定具が悲鳴を上げた。
肩、背中、腰、脚、義手基部。五点で押さえられた蒼星の身体に、火属性弾の反動が叩き込まれる。黒白の修道装が負荷を受け、後部フレームが軋み、輸送機全体が前へ跳ねた。
「ぐ――」
蒼星の息が詰まる。だが、砲口は逸らさない。
Ju87の計算通り、火の噴射は機体の軸に沿って走り、重い輸送機を無理やり滑走路の終端へ押し込んだ。
車輪が地面を蹴る。
滑走路の端が迫る。
焦げた土が途切れ、その先に谷が開く。
椒が機内で叫んだ。
「浮け浮け浮け！」
赤男爵が吠える。
「飛べ、我が鉄翼！」
Ju87は操縦桿を引いた。
「上がれ」
輸送機の機首が持ち上がる。一瞬、腹が地面を擦るような音がした。次に、車輪が空を噛んだ。
地面が離れる。輸送機が、飛んだ。いや、落ちていないだけかもしれない。
それでも確かに、機体は滑走路を越え、谷の上へ飛び出していた。
風が一気に強くなる。後方格納庫の開いた隙間から冷気が叩き込み、蒼星の髪を乱した。固定具が身体に食い込み、星天の砲口からはまだ赤い熱が揺れている。
「一発目、完了」
蒼星が言った。
Ju87は短く返す。
「確認。噴射角、許容範囲」
「許容範囲ってなんだよ！」
椒が機内で壁にしがみつきながら叫ぶ。
「生きているという意味だ」
「もっと安心できる言い方しろ！」
赤男爵は笑っていた。
「ハハハハ！ 見たか！ 我らが鉄翼は地上の常識を置き去りにした！」
「まだ滑走路を離れただけだ」
Ju87が即座に言う。
「これから谷を抜ける」
輸送機は高度を上げすぎなかった。
山肌の影へ滑り込み、川沿いに機体を傾けながら進む。翼の先が木々の梢を掠めそうな距離だった。少しでも判断を誤れば、枝に裂かれる。岩肌に腹を擦る。風に流されれば、そのまま谷へ落ちる。
それでも、Ju87の操縦はぶれなかった。
低い。
速い。
危ない。
けれど、迷いがない。
凍星が窓の外を見て、顔をしかめた。
「木が近いんだけどな」
「当たっていない」
Ju87が返す。
「当たってからじゃ遅いだろ！」
椒の声に、赤男爵が楽しそうに笑った。
「空の洗礼である！」
「地面の洗礼になりそうなんだよ！」
蒼星は後方固定架の中で、二発目の火属性弾を意識した。
まだ撃たない。
一発目の熱が右腕の奥に残っている。星天の内部機構が冷えきっていない。肩口には鈍い痛みがあるが、固定具は持っている。アルベリッヒが繋ぎ直した星天と黒白の修道装が、反動を身体全体へ逃がしていた。
痛みはある。けれど、使える。なら問題ない。
輸送機は谷筋を走るように飛ぶ。空を飛んでいるのに、空が広くない。
左右は山肌。
下は川。
上はまだ暗い夜明け前の空。
その細い隙間を、煤けた翼が抜けていく。
Ju87が前方を見たまま言った。
「次、山越え」
凍星が息を呑む。
谷の先。
黒い稜線が、夜明け前の空を塞ぐように立っていた。
山だ。
空へ続く壁のように、輸送機の進路を塞いでいる。
迂回すれば間に合わない。越えるしかない。
だが、輸送機は重い。三人と装備を乗せ、後方に蒼星を固定した機体は、通常の推力だけでは上がりきらない。山肌は近づく。木々の黒い影が、機体の腹を掴もうとするように迫ってくる。
Ju87の声が飛んだ。
「二発目、準備」
蒼星は星天の指を握った。
右腕の奥で、二発目の火属性弾が薬室へ送られる。
かちり、と内部機構が噛み合った。
火属性弾が赤く灯る。
肩口に熱が這い上がる。昨日の痛みが、奥から呼び起こされるように疼いた。固定具が黒白の修道装に食い込み、背中、腰、脚、義手基部をまとめて輸送機の後部フレームへ縛りつける。
逃げ場はない。
撃てば、反動は全部ここへ来る。それでも、蒼星は砲口を逸らさなかった。
「準備完了」
Ju87は返事をしない。
操縦桿を押さえ、機体をまだ上げない。
谷底を舐めるように飛ぶ。
川面が近い。岩肌が近い。木々の先端が、翼の下を掠める。
椒が機内で叫んだ。
「おいおいおい、近い近い近い！」
赤男爵が笑う。
「恐れるな！ まだ当たっておらん！」
「当たってからじゃ遅ぇんだよ！」
凍星は窓の外を見て、白杖フィエルティジムを握りしめた。
「……本当に、ぎりぎりまで上げない気か」
「上げれば見つかる」
Ju87の声は低く、揺れなかった。
「速度を殺すな。高度を無駄にするな。山の腹へ突っ込む直前で、機体を持ち上げる」
「正気かよ！」
椒の叫びに、Ju87は答えない。山肌が迫る。
輸送機の影が、木々の上を走る。
機体の先端が、黒い稜線へ向かって突っ込んでいく。
まだ上げない。
まだ。
まだ。
蒼星の視界に、山肌の岩が見えた。
近い。
近すぎる。
その瞬間、Ju87の声が落ちた。
「撃て」
蒼星は答えた。
「撃つ」
二発目の火が、夜明け前の空を裂いた。
星天の砲口から、赤い閃光が噴き出す。
ただの炎ではない。
圧縮された火属性の魔力が、輸送機の後方で爆ぜ、巨大な火柱となって機体を押し上げた。爆音が谷に反響し、山肌を震わせ、川面を叩き割る。夜明け前の暗がりが、一瞬だけ赤く染まった。
固定具が悲鳴を上げる。
蒼星の身体が、後方へ引き裂かれるような反動を受けた。肩に熱が走り、星天の接続部が焼ける。黒白の修道装が負荷を受け、背中の補助具が沈み、輸送機の後部フレームが軋んだ。
それでも、砲口はずれない。
火の尾が、機体の軸に沿って伸びる。
輸送機が跳ねた。
落ちるのではない。
上がる。
重い胴体が、火に蹴り上げられるように持ち上がる。
Ju87が操縦桿を引く。
「上がれ」
機首が夜明け前の空へ向く。
山肌が目前に迫る。
木々の先端が腹を掠めた。枝が砕け、葉が散り、左翼の端が岩肌すれすれを抜ける。椒が壁に叩きつけられ、凍星が虹色の足場を一瞬だけ床へ展開して体勢を支えた。
赤男爵が吠える。
「越えろ、我が鉄翼！」
輸送機は、稜線へ突っ込んだ。
ぶつかる。
そう思った瞬間、機体がもう一段、火に押し上げられた。
車輪が木々の先端を蹴る。
胴体が山の影を抜ける。
翼が、稜線の上を滑る。
そして。
輸送機は、山を越えた。視界が開ける。
暗い谷ではない。
夜明け前の空が広がった。
東の端から、細い光が差し込んでいる。雲の下を、煤けた輸送機が火の尾を引いて飛び出した。
蒼星は、歯を食いしばったまま息を吐く。
右腕の奥に熱が残っている。
肩は痛む。
固定具は軋んでいる。
けれど、二発目は終わった。
「二発目、完了」
蒼星は後方格納庫の固定架の中で息を吐いた。
星天の奥には、まだ火属性弾の熱が残っている。肩に鈍い痛みはある。だが、固定具は持った。黒白の修道装も、星天の接続部も、壊れてはいない。
Ju87が計器を見た。
「山越え成功。固定具、異常なし」
赤男爵が笑う。
「ハハハハ！ 見たか！ 我輩の計画は完璧である！」
「完璧ではない。運が良かっただけだ」
「魔王、今は褒めたまえ！」
椒が後方格納庫へ顔を出す。
「蒼星さん、生きてるか？」
「生きてる」
「無事か？」
「痛い」
「無事じゃねぇじゃん」
「動ける」
「それを無事って言うな」
凍星が固定具に手をかける。
「解除する。蒼星さん、力を抜いて」
「うん」
肩、背部、腰、脚部、義手基部。
五点の固定具が順に外されていく。最後に星天の基部を押さえていた金具が外れると、蒼星の身体がわずかに前へ傾いた。椒が咄嗟に支える。
「おっと」
「ありがとう」
「本当に無茶苦茶だな、この運び方」
蒼星は後方格納庫から機内へ戻った。
右腕の奥に熱が残っている。けれど、もう撃つ必要はない。
山は越えた。その時だった。
ぽつり、と。
輸送機の外板に、水滴が当たった。
次に、もう一つ。
さらに、いくつも。
夜明け前の空に、雨が降り始めた。凍星が窓の外を見る。
「……雲は薄い」
椒が顔をしかめる。
「じゃあ、何の雨だよ」
外板に当たった雨粒が、じゅう、と嫌な音を立てた。赤男爵の表情が変わる。
「毒雨……！」
Ju87が操縦桿を握り直した。
「捕捉された」
空の青が、揺れた。雲ではない。風でもない。
空そのものを海のように泳ぐ、巨大な影。
半透明の鰭。流れる触角。蒼と銀の身体。夜明け前の光を受けて、毒々しいほど美しく輝く龍。
凍星が低く呟く。
「蒼海漂龍《グラウクス》」
赤男爵が叫ぶ。
「ブルードラゴンの特殊個体！属性は毒、水、風、雷！半実体の間は物理が通らん！」
「説明は後だ」
Ju87が機体を傾ける。
「来る」
グラウクスの触角の間に、青白い光が集まった。
雷。空気が震える。
雨粒が一瞬だけ宙で止まったように見えた。次の瞬間、青白い閃光が輸送機へ向かって走った。Ju87が操縦桿を倒す。機体が横へ滑る。だが、避けきれなかった。雷の魔法が、左舷を掠める。
轟音。
左翼の補強板が吹き飛び、魔石管が破裂した。翼の付け根から青白い火花が散り、輸送機が大きく傾く。
椒が壁に叩きつけられる。
凍星が白杖フィエルティジムを床へ突き、体勢を支えた。
赤男爵が叫ぶ。
「左舷翼、損傷！」
Ju87は操縦桿を押さえ込む。
「揚力が死んだ。このままでは落ちる」
蒼星は、破損した左舷を見た。翼は完全には千切れていない。だが、次に攻撃を受ければ折れる。
蒼星は短く言った。
「ハッチを開けろ」
椒が振り返る。
「は？」
「ハッチを開け」
「蒼星さん、何してる！」
蒼星は星天の指を開き、左手から死糸を伸ばす。
「繋ぐ。迎撃は二人に任せた」
凍星の表情が変わる。
「蒼星さん、それは――」
「落ちるよりいい」
椒が歯を食いしばった。
「またそれかよ」
それでも、椒はハッチへ向かった。
凍星は白杖フィエルティジムを構え、風を抑える準備に入る。
「椒、開けろ。私が風を抑える」
「分かった！」
ハッチが開く。
轟音。
毒雨を含んだ風が、機内へ叩き込まれた。凍星の魔力が走り、吹き込む風の流れをわずかに逸らす。その一瞬で、蒼星は迷わず外へ出た。
死糸が走る。
左舷翼の破断面。
胴体の支柱。
裂けた補強板。
残ったフレーム。
それらを縫うように、糸が絡みついていく。
蒼星は機体外装に星天の指を食い込ませ、風に身体を持っていかれながら、死糸を引いた。
「持て」
それは翼へ向けた言葉なのか。自分へ向けた言葉なのか。分からない。だが、左舷翼は完全には折れなかった。Ju87が操縦桿を握り直す。
「まだ飛ぶ」
赤男爵が吠えた。
「飛べ、我が鉄翼！」
その背後で、グラウクスが再び青白い雷を纏う。赤男爵は叫び終えると同時に、銃座へ飛び込んだ。
「弾を寄越せ！空の相手は我輩の領分である！」
凍星が弾薬箱を開け、属性弾を掴む。
「雷でいいか？」
「ヤヴォール！まずは雷だ！半実体の龍には、派手な挨拶が要る！」
「気分で撃つなよ！」
椒がハッチ脇から叫ぶ。
「気分ではない！制空権確保である！」
赤男爵は銃座に雷属性弾の弾帯を叩き込んだ。魔石機構が噛み合い、給弾機が唸る。がちり、と初弾が薬室へ送られた。
「さあ、蒼海漂龍《グラウクス》！我が鉄翼を追うというなら、空戦の礼儀を教えてやろう！」
赤男爵が引き金を引く。
銃座が吠えた。
だだだだだだだだだだっ――！
青白い雷光を纏った属性弾が、機関銃のように連続で吐き出される。空薬莢の代わりに、焼けた魔石片が銃座の横から弾け飛び、機内の床を跳ねた。
雷の弾線が、夜明け前の空に青白い縫い目を刻む。
半透明の蒼い龍へ向かって、
今回は短め？
蒼海漂龍《グラウクス》
分類：龍種
属性：毒・水・風・雷
弱点属性：火・土
準弱点：聖／光
耐性：水・風・雷
無効：毒・麻痺
通常の龍のように翼で羽ばたくのではなく、半透明の鰭や触角を揺らしながら、空中を泳ぐように移動する。
細長い身体は蒼、銀、白を基調としており、光を受けるたびに水面のような揺らぎを見せる。鰭は薄く透け、触角は風の中でたなびき、遠目には空に漂う美しい海洋生物のようにも見える。
だが、その美しさとは裏腹に、存在するだけで周囲へ毒雨を降らせる危険個体。
幻想的な外見に反して、毒・水・風・雷の属性を操る、極めて厄介な龍種の一体である。
基本特性
通常時の蒼海漂龍《グラウクス》は、半実体状態。
この状態では、基本的に物理攻撃が通らない。通常物理攻撃などはすり抜けるか、効果が大幅に低下する。ただし、一定量の魔法攻撃や属性攻撃を与えることで実体化する。
実体化すると、物理攻撃が通るようになり、弱点である逆鱗と心臓を狙えるようになる。
その代わり、攻撃性も増す。
毒雨
蒼海漂龍《グラウクス》は、存在しているだけで周囲に雨を降らせる。
この雨は普通の雨ではなく、毒を含んでいる。触れた対象は継続ダメージを受ける。輸送機の外板に当たれば腐食し、PLに触れれば毒状態になる。
半実体状態：毒雨が降る。物理攻撃が通りにくい。
実体化状態：毒雨が止む。物理攻撃が通る。弱点を狙える。
攻撃手段
毒
通常時は毒雨による継続ダメージが中心。
雨そのものがフィールドダメージのように機能する。
水
毒雨を槍状に変えたり、水刃として飛ばす。
風
空中機動と妨害に使う。
雷
触角の間に雷を集め、直線状に放つ。
弱点
弱点は、逆鱗と心臓。ただし、半実体状態では狙えない。
実体化させてからでないと、攻撃が通りにくい。
逆鱗は首元、または胸元にある特殊部位。心臓は胴体の奥にある核のような部位で、実体化時に青白く脈打つように見える。
HPが三分の一を切ると、蒼海漂龍《グラウクス》は変化する。
全身の色が毒々しく変わり、半実体化が完全に解ける。この段階からは常時実体化状態になる。
色は、通常時の蒼や銀ではなく、紫、緑、黒を混ぜたような毒そのものの色へ変化する。この段階から、毒ブレスを使用する。
毒ブレス
HP三分の一以下で使用する毒ブレスは、通常毒ではない。
麻痺、猛毒、防御力ダウンを含む混合毒。
直撃すると、継続ダメージだけでなく、行動阻害と耐久低下を同時に受ける。PLに当たれば非常に危険。
HP三分の一以下になると、通常攻撃にも毒効果が混じる。爪、尾、体当たり、水刃、雷撃などに、以下の効果が混ざる。
・麻痺
・猛毒
・防御力ダウン