ダンジョンに魔虚羅がいるのは絶対に間違っている

原作前 第一話 誕生と出会い

マコーラは喋るんだ

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　その『怪物』の誕生は、『迷宮(ダンジョン)』にとっても予期せぬ出来事であった。『迷宮(ダンジョン)』は生きている。

『迷宮(ダンジョン)』はモンスターを生み出す。モンスターは人類の敵。じゃあアレ(・・)は？

　一体何故、何のために生まれてきたのか。

　結論は分からない。

　人類にも、神々にも分からない。

　様々な『奇跡』と『神秘』が重なった結果としか言えない。そう考える他、アレ(・・)を説明出来る術はない。

『迷宮(ダンジョン)』はまだまだ謎が多い。『迷宮(ダンジョン)』にあり得ないなんて事はあり得ない。『迷宮(ダンジョン)』は時として、冒険者にも、神にも牙を向く。

　そもそもの話、アレ(・・)は『怪物』なのだろうか？

『彼』とも呼べるかもしれないが、しかし『彼』と呼ぶにはあまりにも異形なるその姿。

　身長は目視で3〜4mの巨大な大きさで、筋骨隆々な肉体。白っぽい肌。上半身は裸。下半身には白い腰布を巻いており、黒い袴のようなものを履いている。また、右手には剣が握られている、のではなく埋め込まれている？

　ここまでの説明なら、まだ『人』と呼んでもギリ許されるかもしれない。

　問題はその頭部。本来あるべき目と鼻がなく、そのあるべき部分からは翼のようなものが生えている。何を喋るわけでもなく、ただ剥き出しの白い歯を見せ、コチラに微笑んでいるよう。髪はない。その代わりに、動物の尾のようなものが後頭部から生えている。

　明らかに不気味なデザイン。極め付けは天使の輪、のように見える法陣が頭上で浮遊している。

　後、先程はアレ(・・)を『彼』と言ったが、そもそも『彼』が正しいのかは、これも分からない。本当は『彼』ではなく『彼女』なのかもしれない。

　曖昧な表現ばかりだが、アレ(・・)のことは色々と不明な点が多い。前提として、性別なんて考えるのが間違っているのかもしれない。アレ(・・)には性別なぞ存在しないのかも。

　やはり考えるだけ無駄だ。結論は分からない、だ。

　あぁ、そろそろアレ(・・)の外見的特徴の説明は終わりにしよう。先程の説明の通り、『迷宮(ダンジョン)』から生まれたアレ(・・)は、『人』でもないし『彼』と呼ぶには性別の確証がない。やはり最初の『怪物』が一番当てはまるだろう。

　では、これからアレ(・・)を『怪物』と呼ぶことにしよう。なんなら、もっと他に呼ぶべき相応しい名があったら是非とも教えて欲しい。

　何故なら、あの『怪物』を他の怪物(モンスター)達と一緒にするのは、憚られるからだ。

　あぁそうだ。肝心なことを忘れていた。今、君たちが頭の中で浮かんでいる『怪物』とこの『怪物』は少し違っているところがある。

　　それは、意思疎通ができるということだ。

　言葉を話すことができるのかって？　さぁ、それは分からない。口があるから多分喋れるとは思うけど、

無口と言うよりかはシャイなんだと思う。

　なんにしろ、あの『怪物』はその無口故、色々と誤解される場面が多々あるだろうから、許してやって欲しい。

　ほら、今だってあのロキ・ファミリア達から、敵意を向けられているのだから。

『迷宮(ダンジョン)』その深層。壁に突如として亀裂が走る。やがてその亀裂が周りへと伝播し崩壊を始める。その崩壊した壁から『怪物』が誕生した。誕生は劇的なものではない。とても平凡で、他のモンスター同様、ごくありきたりなものであった。

　誕生を祝福する者は、この場には誰もいなかった。

『…………………………』

　その『怪物』はまず周囲を見渡した。

　訂正しよう。見渡したところで全てが闇。ここが何処で、何なのかは『怪物』には分からなかった。

『………………』

　『怪物』は耳をすませた。声が聞こえてくる。四方から鳴り止まぬ、獲物を求める『生物』の声が。

　冒険者が一人で深層に放り出されたなら、精神を病み、発狂し、自ら自殺してしまうだろう場面であるのにも関わらず、『怪物』はとても冷静だった。

　まずは、この暗闇に慣れる必要があった。

　　　　　　　　　ガコンッ

　法陣が回転した。それが意味するところは、

『………………』

　視界がとてもクリアに見えた。明かりがあるわけでない。今までの暗闇が嘘のように地面が、壁が、ハッキリと『怪物』の目には映し出されたのだ。

　　　『怪物』は暗闇に『適応』したのだ。

　過酷なこの環境に『怪物』はほんの数秒で『適応』した。目が見えるようになった『怪物』が次にとった行動は、

『………………』

　歩くことだった。ズンッ ズンッ と確かな重量を地面に感じさせながら、『怪物』はただひたすらに歩いた。『怪物』はこの場所を『知る』必要があった。

　何事も、全ての生き物は『知る』ことから始まり、そして『適応』するのだ。

　歩く。歩く。ただひたすらに、歩く。

　すると前方に、生きている『生物』を発見した。赤く光らせたこの目は、真っ直ぐ『怪物』を捉えていた。

　ガルゥゥゥゥゥ！！

　その『生物』は『怪物』よりも小さく、四本の足で立っていた。そして『怪物』の足元に噛みついた。明らかに噛み付かれた箇所から赤い血を流しているが、『怪物』は酷く冷静にそれを観察していた。

『………………………』

　　　　　　　　　ガコンッ

　そしてしばらくして『適応』が始まった。

『怪物』はその『生物』を『敵』と認識して、右手の剣で突き刺し薙ぎ払った。地面に叩きつけられた『敵』はこの生命活動を失い、灰となって消えた。

『…………………』

『怪物』は突き刺した時、何か固いものに刺さった感触を感じ取った。それが何なのかはまだ分からない。しかし、それも時間の問題だ。

　　　　　ヴヴウゥゥゥゥゥゥゥゥゥ

　聞こえる。『敵』の声が聞こえてくる。『怪物』はコチラに向かってくるのを感じ取る。　

　　　　　　　　　　ニタァ

　ここには沢山の『敵』がいる。何度でも試せばいい。そして『適応』すればいい。

『怪物』は自ら『敵』の方へと歩みを進めていく。

　　　　　　　　　ガコンッ

　再び法陣が回転する。一体何に『適応』したのか。

　『怪物』が受けた傷が綺麗さっぱり消えていた。

「フィン、どうかしたか？」

　先頭を歩くフィン・ディムナに声を掛けるロキ・ファミリアの副団長、リヴェリア・リヨス・アールヴ。先程から下を向いている彼に、心配の眼差しを向けている。

(なんなんだ、、、こ、、これは、、、)

　一方のフィンは、リヴェリアの心配なぞ届いてはいなかった。自分の親指がかつてない程の疼き、痙攣していることに頭を回すのに精一杯だった。

　自分達の遠征任務は終わり、これからオラリオへ帰還する際だというのに、どうしてこんなにも不安が襲ってくるのか。フィンには到底、理解することができなかった。

(一体、、何があると言うんだ、、、)

「フィン！」

　リヴェリアの大声に、ようやくフィンが声を掛けられていることに気が付いた。身体を震わし、声の主であるリヴェリアへと顔を向ける。

「フィン…………何だその汗は………」

　その指摘でようやく、自分が汗をかいていることにも気が付いた。

　異常だ。これはおかしいとリヴェリアはフィンの容態を気に掛ける。

「フィン、一体どうしたと言うんだ」

「どうしたのリヴェリア、そんな大声出してさ〜」

「団長、大丈夫ですか？」

　妹のティオナ・ヒリュテの呑気な声とは裏腹に、姉のティオネ・ヒリュテは愛しのフィンの変化に気が付き側に駆け寄る。

「フィン？」

「あぁ？　どうしたんだよフィン」

　他のロキ・ファミリア幹部も、フィンの様子がおかしい事に気付く。皆がフィンを囲うように集まる。

「何か、嫌な予感がするんだ………」

「！？　全隊、一旦止まるぞ！」

　すぐさま後方の仲間へ指示を飛ばすリヴェリア。

　フィンの親指の疼きは、皆の周知するところ。

　危険を事前に察知してくれるその親指の疼きに、ファミリアは何度助けられたことか。

「皆、周囲を警戒しろ」

　リヴェリアの一声で幹部はすぐに周囲を見渡すが、特に何もない。何度も遠征の際に通った道だ。変わったところも見当たらない。

「………何もねぇぞ」

　皆の気持ちを代弁してベート・ローガがそう告げる。

「フィン、何が来るの？」

「……分からない。でも、親指が痛むんだ」

　疼きに伴い、今度は親指が痛みだした。何か、ナニかが起きようとしている。フィンの不安は既に最高潮に達する。苦痛に顔を歪ませるフィンを見て、一同も不安が押し寄せる。危険信号が鳴り止まぬ中、それは突然現れる。

「！？　何か来る！」

　最初に気が付いたのはアイズ・ヴァレンシュタインだった。それは偶然。何となく歩いて来た道を見ていた時、『何か』と目が合った気がしたのだ。自分達が通って来た道、その暗闇の奥から、生き物の気配を感じ取った。

　すぐさま戦闘態勢へと移り変わる。すぐに獲物を抜いて、姿を現すのを待っていた。

　カタカタカタカタカタ

(震えている？　私の腕が、、、、)

　腕が震える。こんなの、一体いつぶりだろうか。強敵を前にした時現れるこの現象に、アイズは最大限の警戒を暗闇の奥に向ける。

「アイズ！　何か見えたの！？」

「分からない、、、でも、ナニカが、、、」

　アイズが剣を向けるその先、彼らはジッと見つめていた。

「ヤベェ………」

　聞こえるか分からない、小さな声でポツリと呟いたのはベート。獣人である彼の感覚、その暗闇の奥に何を感じ取ったのか。額に汗をかく。

「おい雑魚ども、もっと後ろに下がれ！」

　しかしもう遅い。

「来た！」

　　　　　　　　　ゾワァ

「「「「「「「「「「！？」」」」」」」」」」」

　ソレ(・・)が姿を現した時、身体中の毛が逆立つような感覚に襲われた。空気が、、、死んだ。

　明らかな異形なる姿をしたソレ(・・)に相対した時、彼らは恐怖で動けなかった。レベル5、レベル6の冒険者である彼らが、揃って動きを止めてしまった。

『…………………………』

　『怪物』はただ彼らを見ていた。観察していた。これほどまで違う肌の色・髪の色・体格・武器。多種多様な『生物』が集まっている光景に『怪物』は興味を示していた。

　彼らは『敵』なのか？　

『…………』

　瞳は赤く光ってはいない。戦って来た奴らと比べて体格は小さい。翼はない。鋭利な爪もない。強靭な顎もない。自分と同じ、二足歩行をしている。もしや、自分と同じ種なのだろうか。

(何故、、、何故、襲って来ないの！？)

　アイズは待っていた。目の前のモンスターが自分に襲いかかってくるのを。今もカタカタと音を立てて震える腕。彼女の瞳孔は大きく開かれ、瞬き一つ許さない状況。しかし、一向にそれが起こらない。

(何をしている、、早く、、来い！！)

(ダメだ！　絶対に手を出してはいけない！！)

　フィンはそう判断した。コイツは危険だ。

今まで会ったどのモンスターよりも、どの階層主よりも。コイツだけは、絶対に。

「皆、絶対に先に手を出してはいけないよ…………」

　こんな状況に陥っているのに、いやこの状況だからこそか。団長として、フィンはとても落ち着いた優しい口調で、そう指示した。

　恐怖に駆られる団員達は、フィンの声で冷静さを何とか取り戻そうとするが、それよりも先に『怪物』が動いた。

　ズンッ

　一歩、動いた。たったそれだけで、冒険者達は息が止まりそうになった。それが一番顕著に現れたのが、『怪物』に一番近くにいたアイズだった。

「ーーーッ！？」

　彼女は息を止めていた。足が震え出した。

　恐怖に駆られ、脈拍がどんどん上がっている。

(来い来い来いこいこいこいこいこいこいこい！！)

　いつだ？　いつ襲って来る？　そんな不安と恐怖でおかしくなりそうだった。

『………………………………………………………』

『怪物』は彼女の表情を観察していた。酷い顔だ。何故そんな顔をしているのか。理由は自分だろうと『怪物』は理解した。

　そして、一体何を思ったのだろうか。

　その『怪物』は、わざわざ遠回り(・・・)をした。

　アイズの真横を通り過ぎず、努めて壁沿いに歩いて通り過ぎたのだった。

　　　　　　　　それは『配慮』。

　苦しそうだったから。怖がっていたから。可哀想だったから。自分がそうさせてしまったという

『謝罪』。それを行動に移しただけのこと。

　通り過ぎて行く。ベートを、ガレスを、ティオネを、ティオナを、リヴェリアを、そしてフィンを。

　そして、アイズ達が帰る道のりを『怪物』は歩いていく。すると何を思ったのか、『怪物』は振り返ってフィンを見た。

(！？)

　ビクッと身体を震わせる。『怪物』に目はついていない。しかし自分を見ていると、そう自覚させられたフィンは、目を逸さず『怪物』と向き合った。

『…………………』

　この小さな『生物』は声を発していた。指示を出していた。するとこの小さな、自分よりも小さいこの『生物』が、この中で一番偉いのだと『怪物』はそう判断した。

　しかしこの『生物』も怯えている。『怪物』はフィンから視線を切って、再び歩き始めた。そして、その姿が見えなくなるまで、アイズ達は動く事はできなかった。

「ーーっぷはぁ！」

『怪物』の姿が見えなくなると、フィンは思いっきり息を吸い込んで、そして深く吐いた。バクバクと心臓の鼓動音がうるさい。

「何なんだ、、、何なんだあれはぁ！？」

「ベート！　静かにしろ！」

　ベートの叫びに激怒したのはリヴェリア。今の声で戻ってきたらどうする、という旨でベートを睨みつける。

「こ、怖かったぁ、、、」

　ティオナがペタンと地面に座り込んだ。それに続いて「もう大丈夫だ」と感じたラウル・ノールド率いる第二軍メンバーも地面に膝をつく。

「アイズさん！」

　アイズに駆け寄るレフィーヤ・ウィリディス。アイズはその呼びかけに応じず、ただ下を向いていた。

(私、、モンスターに、情けをかけられた、、、)

　あの行動の理由を、アイズはすぐに理解した。壊れやすい品を丁重に扱うような、そんな気遣いを。

「あれは……モンスターだったのでしょうか？」

「……………………分からない」

　レフィーヤの疑問にアイズは答えられない。

　けど、あれは人類ではない。もっと別の何かだ。

「フィン………」

「………あぁ、ここで立ち止まってはモンスターの餌だ。皆、次のセーフティポイントまで急ごう」

　フィンが立ち上がると、団員達も呼応するようにゆっくりと腰を上げた。だが問題がある。

「フィン、アイツがまたいたらどうする？」

「……………」

　ベートの問いに、フィンは答えられずにいた。今から自分達は、あの『怪物』が通った道を歩かなくてはならない。再び会う確率が高い。

　あの『怪物』、レベル7はくだらないとフィンは思う。いや、更にもっと上だと予想される。アレが外に出て来たら、一体どれだけの被害が…………。

「どうして襲って来なかったのかな？」

「私達を、敵とすら認識してなかったとか？」

　姉妹で考察し合っているのを耳にし、フィンは思考に耽っていた。

(あの『怪物』に目はついてなかったが、明らかにコチラを観察しているように思えた。圧倒的な存在感はあったけど、向こうに敵意は感じられなかった…………)

(普通のモンスター、とは違う。アレには知性があった。新種の、しかも知性のあるモンスター。いやそもそも、あれはモンスターなのか………)

「フィン」

「！」

　リヴェリアに肩を掴まれて、フィンはハッと顔を上げる。

「……すまないリヴェリア」

「いいんだ。私達もまだ混乱している状況だから」

　落ち着け。自分は団長なのだから。団員の顔を一人一人見て、フィンは団長として指示を下す。

「隊の変更を指示する。

　ガレスは最前列だ。後ろにティオナとティオネ、

　ベートはガレスに代わって最後尾。

　………ガレス、もしヤツが襲って来たら死ぬ気で攻撃を受け止めてほしい」

「了解だ、フィン」

　仲間の壁役として自分の役割を理解するガレス。

あの『怪物』の攻撃を受け止められるかは分からないが、やるしかない。

「言うまでも無いが、気を緩めるな。

　　　　　　安心するのはホームに着いた時だ」

　無事に家に帰ること。

　それが今のロキ・ファミリアの唯一の願いだった。

『怪物』の誕生にいち早く気が付いた者、神がいた。

「ぬぅ……！？」

「どうしたウラノス？」

　神ウラノス。人類に初めて『神の恩恵』を授け、オラリオを創設した最初の神で『都市の創設神』と呼ばれる神。自身はギルド本部の地下の祭壇の『祈祷の間』でダンジョンに祈祷を捧げ続け、彼の神威でモンスターの地上への進出を抑え込んでいる。

「『何か』がダンジョンで生まれたようだ」

「『何か』とは、モンスターの事か？」

　そう問いかけるのは、ウラノスに仕える魔術師。

　実年齢800歳を超える、骸骨の姿、名をフェルズ。

「モンスター、かもしれない。

　しかし、これまで感じたことの無い気配だ」

「『異端児(ゼノス)」か？」

「……分からない。それも違う気がする」

「貴方でも分からないことか、神ウラノス。

　もしや、ダンジョンが牙を向いたと？」

「………………」

　ウラノスは沈黙する。

　答えられる材料を持ち合わせていない。

　ダンジョンから生まれ落ちた『何か』。何故こんなにも胸騒ぎがするのだろうか。

「何も起きないことを、願うばかりだ」

　ウラノスは今日も、祈りを続ける。

　その後、ロキ・ファミリアは何事もなく帰って来ることができた。あの『怪物』とは会うことは無かった。

(それどころか、モンスターと交戦する回数も極端に減っていた。あの『怪物』の仕業だろうか………)

　なんにせよ、今考えても結論は出て来ない。フィンはそこで考えるのをやめた。

「皆んなおっかえり〜！　待っとったでぇ〜！」

　いつもの如く、門では神ロキが待ち構えていた。それをファミリアの幹部はヒョイヒョイと避けるが、ロキは避けられた先にいたレフィーヤに抱きついた。

「おかえりレフィーヤ！　相変わらず大きいなぁ！」

「キャーー！？　ロキやめてぇー！？」

　抱きついた拍子に、胸部をこれでもかと弄るロキに、レフィーヤは杖で頭を殴る。いつもの日常に戻ったと、団員達はホッとする。

「イ、イタタ、、頭割れるかと思ったで」

「ロキ、その辺にしろ。後、話したいことがある」

　帰って来たばかりなのにフィンの真剣な表情、空気を読んでロキもふざけた態度をやめる。

「何があったんや、フィン」

　細い目のロキは、そのまぶたを少し開かせる。

「新種のモンスター、と言っていいのかな、、、

　　　　　　　　　　まだボク達も分からないんだ」

「…………そうか。なら話は中で聞こか。

　　　　けど改めて、皆んな無事でよかったわ〜！」

　主神の安堵の表情に、自分達も笑みが溢れた。

『怪物』がロキ・ファミリアと再会しなかったのには理由がある。それは、ダンジョンの階層を繋ぐ吹き抜けた穴に自ら身を投げたからだ。

　何故、そんなことをしたのか。呼ばれた気がしたからだ。微かに歌が聞こえて来たのだ。『怪物』はその歌に導かれるように穴に落ちた。

　何層まで落ちたのかは『怪物』には分からない。着地の際、二本の足に大きな衝撃が降りかかったが、全くの無傷であった。

　そうして歩き続けると、歌が大きくなる。近い。

『怪物』は大きな広間に辿り着いた。そして小さな泉、そこから顔を出している人魚(マーメイド)。歌い手はモンスターだった。

「ア、アナタハ、同胞ナノ……？」

『…………………』

『敵』に誘い込まれたと思った『怪物』は殺意を放ったが、人魚はそれに怯えて岩の陰に隠れてしまった。そして、先程あった『生物』達と同じような言語を発していた。『敵』ではない？

「ワ、ワタシ、マリィ。アナタハ……？」

　自分は誰かと問われている。しかし、『怪物』には自分が何者なのかを答える術が無かった。

『……………………』

「モシカシテ、コトバ、ハナセナイ？」

　　　　　　　　　ガコンッ

法陣が回転し、『怪物』は『適応』した。

『……ダレ？……………ワタシ、ハ……ダレ……？』

『怪物』は言葉を話した。

「ツイテキテ。同胞ニ、アワセテアゲル」

　人魚は泉の中へ入って行った。自分と同じ種がいるのか。その言葉に『怪物』は従い、泉の中へと入り後に追った。

「今回の遠征、

　ボクたちは見たことの無い生き物を見た」

　会議室にはフィン、ガレス、リヴェリアの古参勢。

　そして主神のロキがいた。

「ほう、生き物ね。モンスターとは呼ばんのか？」

「さっきも少し言ってけど、モンスターと呼んでいいものか分からないんだ。ボクには、モンスターとは全く異なる『何か』だと思う」

「…………どんなヤツなん？」

　『怪物』の姿は目に焼き付いている。帰りの道中、絵が上手い団員に描いてもらっていた。それを見たロキの第一声は、

「何やこれ？　二本足で立っとるやん！

　それに顔ごっつ怖！？　てか上半身裸やん！」

「……ロキ、頼むから真面目にしてくれ」

　諭すリヴェリアの顔は遠征帰りも相まってか、とても疲れている。

「ゴメンゴメン。ほんで？　コイツと出会して、皆んなはどうなったん？」

「恐怖で動けなかったよ。逃げたくても、その場に黙っていることしか出来なかった」

　フィンは親指をさすりながら事実を淡々と述べる。

　ロキは驚愕する。ここに描かれているヤツは、そこまでの強者なのかと。オラリオ屈指の、レベル6の三人がそこまでの表情になるなんて。

「…………ギルドにはもう言ったんか？」

「いや、まだだ。団員達にも口にするなと伝えてる」

　すぐに情報規制に入るフィンに、ロキはいい判断だと首を縦に振った。

「……分かった。

　　　ウチは他の神達に探り入れてみるわ」

「頼んだよ、ロキ。ボク達もコイツの目撃情報がないか調べてみるよ」

「こんなヤツおったら絶対に話題に上がっとるで。今まで冒険者が出会さんかっただけか、あるいは……」

　口封じに、殺されたか。

「では何故、私達は生かされた？　あの時は本気で死を覚悟した」

　殺されると思ったが、自分達は殺されなかった。

「何にせよ、この場では結論は出てこない。今は皆んなの命があって良かったと思うべきだ」

「……そうだな」　　　

　ロキ・ファミリアと『怪物』の出会いは、まだ物語の始まりの序章の、ほんの一部に過ぎなかった。

「リド！　同胞ミツケタヨ！」

「オウ、デカシタゾ　マリィ！　

　コンドノナカマハ　スゲェー　デケェナ！」