助けた女の子に「責任を取りなさい」と迫られてる件

横浜騒乱編⑦

長くなってしまった。
今回のお話的に朔也くんがはっちゃけます。
そして新光導魔法登場。（登場の仕方が某有名少年漫画のスタイル）

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朔也たちが敵拠点へ強襲を仕掛ける算段を立てて関係各所へ連絡していた一方、立川病院から脱出した呂剛虎が渋谷の拠点へ戻ったのは日付が変わった少し後の事だった。

手傷を負った呂を見た陳は愕然とした表情をしていたが、負傷の経緯は訪ねなかった。

既に報告を受けており負傷に関してはあ(・)の(・)”幻影刀”が居合わせるとは思っていなかったし呂は帰還前に再襲撃を提案したが却下し呼び戻したのは失敗の経緯、特に周とギデオンの立ち回りに胡散臭さをかぎ取っていた。不(・)幸(・)が(・)重(・)な(・)っ(・)た(・)という点ではここで呂を咎めるのは士気に関わる事であり、陳の心情的には周たちの思惑に嵌められてしまう気がしたからだ。しかし、それよりも重大な事態が進行していたためそちらを優先せざるを得なかったのだ。

「状況が変化した」

周が仕立て上げた協力者などどうでも良い、と言って良いほどに重大であった。

「第一高校における我(・)々(・)の協力者である関本勲が任務に失敗し当局の手に落ちた。収監先は八王子の特殊鑑別所だ」

平河千秋は周という仲介者を通じての協力者であったため陳たちとは直接な顔を向かい合わせてのやり取りはない。しかし関本勲は直接接触している。処(・)理(・)の優先度は格段に違う。

「平河千秋は後回しだ。関本勲を処分せよ」

「是」

任務難易度は更に跳ね上がる。未成年の魔法師を拘留する施設である特殊鑑別所ともなれば用意ではない。

しかし呂剛虎は平然とした表情で答えた。ソコに傷の痛みは伺われなかった。

それが罠であることを微塵も想像など出来ようもない。

◆　◆　◆

明けて月曜日。

平河千秋が大亜連合の手の者に誘拐されたという真実は未だ広まっていなかった。

恐らくは入院先だった立川病院の上層部が入院患者が拉致、または誘拐されてしまったなんて事を知られたら信頼は大きく揺らぐことになるだろうし第一高校としても所属している生徒が大亜連合の諜報員に協力し犯罪行為に手を染めた平河千秋の先の学校での行動は巧い具合に精神干渉系での洗脳、利用されていたで周囲も納得はされていたが…しかし、マスコミ関係者に知られれば親の首を取ったかのように勝ち誇ることになるだろう…それに生徒が誘拐されたともなれば差別意識があるとはいえ若い生徒達に同様を与えることに変わらないため公表を控えているのか、それとも未だ調べが足りないのか…どちらにせよ混乱は避けられないだろう。

どちらかと言えば千秋の誘拐よりも先日の日曜日に問題を起こした三年先輩の関本の話題の方が話題に上がっていた。

事の顛末を知っていたため「そうなんだ」と興味ありそうな雰囲気を出してその場に合わせていたが内心では「無謀すぎるだろ…」と呆れていたが彼がどうして大亜連合の手先、協力者となった理由は本編では明かされていなかった。自らの虚栄心を満たすためか、小遣い稼ぎか…憶測でしかないが。

「…で、奴らは彼を消すために鑑別所へ向かう、という算段ですね」

「彼らも熱心ですわね。自業自得とは言え尻拭いをさせられるとは」

「向こうの貴重な戦力を無(・)能(・)力(・)者(・)に出来るのは一石二鳥だけど」

授業が終わり次のコマまでの僅かな時間の最中に朔也と真夜は廊下に出て隅の方で会話をしていた。

通り掛かる生徒達は二人並んだ姿をみて「何時もの光景か」と流して行くためこうして会話していても気にも止めなくなっているのは有りがたいことであった。

「それで今日は千代田先輩に鑑別所へ同行を許可して貰いに行ってきます。行くのは明日の火曜になりそうですが」

「わざわざ…と思いましたが顔を立てなくてはなりませんしね。わかりました。今日は達也達をこちらへ呼んで準備の段階を話しておかなくてはなりませんね。それに…不確定な要素とは言え平河千秋の件も」

真夜の顔が少しだけ真面目さを帯びていたのをみて頷く。無視して”四葉”の名前を出せばすんなりと面会させて貰う事は可能だが必要以上で真夜も四葉の力を使おうとしないのは朔也の意図を汲み取っているからだ。それに達也は本格的に関わってくる事案のためにスムーズに進めるためにはあ(・)る(・)程(・)度(・)の事は話しておかなければならない。

「そう言えば…今日はエリカ達は学校に来ていたようでしたね」

「うん。深雪からちらり、と聞いたけど同伴での通学らしいね」

真夜の顔にイタズラにも似た笑みが浮かぶ。今日の昼食会場では学校を二人で休んだことをからかうつもりなのだろうが朔也は内心で「お手柔らかにね…」とからかわれるエリカとレオを想像し心の中で合掌した。

◆　◆　◆

昼休みの第一高校食堂は、大勢の生徒が行き交う賑やかな熱気に包まれていた。

いつもの席で配膳台から受け取った昼食を広げる朔也と真夜たちの元へ、同じテーブルを囲む仲間たちが顔を揃える。その中には、先日揃って学校を欠席していたエリカとレオの姿もあった。

真夜はカフェテラスで購入したカフェラテのカップに手を添えると、どこかイタズラっぽさを孕んだ、極上の微笑みをその美しい顔立ちに浮かべた。

「そう言えばエリカ、レオくん。今日はご一緒に登校されたそうですわね？ 先日まで揃ってお休みされていましたし……ふふ、よほど濃密で、熱心な“特訓”をなさっていたのかしら」

「なっ……！？」

真夜の思わせぶりな言葉に、エリカは一瞬で顔を林檎のように真っ赤に染め上げた。箸を握りしめたまま、恥ずかしさと動揺のあまり言葉を詰まらせ説明する。何かあったことは雄弁に語っていた。レオではなくエリカに問いかけるのも中々に意地が悪い。

「ま、真夜ちゃん？ な、何を言ってるのかなぁ…違う違う！ただの鍛錬です！ 変な意味なんてこれっぽっちもありませんし？ハプニングなんて起こらなかったわよ？」

が、必死に抗弁するエリカ。その横のレオもまた顔を真っ赤にして固まっていた。

彼の脳裏をよぎったのは、以前エリカの実家に身を寄せた際、道場にて彼女の異母姉の誘導――という名のイタズラによって、入浴中のエリカと鉢合わせてしまったあの最悪かつ甘酸っぱい大事故である。

（ま、またあの時のことまで思い出してちまうじゃねえか……っ！）

ダラダラと冷や汗を流しながら明後日の方向を向くレオの姿は、火に油を注ぐ結果にしかならなかった。

レオも男である。健康的な肉体を持つエリカの柔肌を見て何とも思わない、というのは土台無理な話。封印していたはずの映像がフラッシュバックしていたのだ。

その様子を見て真夜は心の底から愉快そうに追い討ちを掛けた。

「……あら？ レオさんまでそんなに顔を真っ赤になさって。図星、ということですの？」

「真夜、そこらへんにしておきなよ。レオの身体能力を見込んで千葉一族総出でレオをしごいていたんだろ？エリカも付き添いで本気で特訓に打ち込んで、身も心もボロボロになるまで追い込まれていたのは確かだろうし……まあ、色々と“距離が縮まる”きっかけにはなったのかもしれないけれど」

舞台裏を知っているからこその柔らかな笑みを浮かべたまま爆弾を投下した。

この時エリカは動揺し「なぜ知っているのか」と問うのを忘れていた。

「朔也くん！？」「朔也！？」

味方じゃなかったのかよ！という言葉が飛んで来そうだがとんでも誤解である。

朔也は真夜の味方であり彼女が楽しそうにしていれば全力で乗っかるスタイルであった。それとなくアフターフォローはするが。

「大丈夫。下衆な勘繰りはしてないから。気にしないで」

「フォローになってない！」「フォローになってねぇ！」

朔也が苦笑いを浮かべながら少しだけたしなめるように口を挟み、ほんのりとその背景を匂わせる。しかし、真夜はクスクスと鈴を転がすような鈴やかな声で楽しそうに笑い声を漏らすばかりだった。

そんな二人のやり取りを、周囲の面々はそれぞれの反応で見ていた。

「と、特訓ですか。エリカ、具体的にはどんなことをしていたの……？！」

ほのかは目を輝かせ、興味津々といったご様子で乗り出している。

「へぇ……二人の息がそこまで合っているのなら、相当な成果があったということ」

雫は平然とした表情のまま、どこか深く納得したように頷いていた。

一方、ピュアな二人組は完全にキャパシティオーバーを起こしていた。

「えっ、ええっ！？ ト、特訓って……そんな、ふたりで一緒にお休みして……！？」

「み、美月さん、落ち着いて！ 僕たちが口を挟むようなことじゃない、たぶん……！」

美月と幹比古は揃って顔を真っ赤にし、おろおろと視線を交わしながらお冷やのコップを両手で握りしめている。

そして――

「なるほど。ふたりとも、良い成果が得られたようで何よりだ」

「ええ、エリカもレオくんも、無事に復帰できて安心いたしました」

達也と深雪のふたりだけは、大体の事情や背景を察しているためか、いつもの落ち着いた表情と佇まいのまま、どこか微笑ましそうにそのドタバタ劇を見守っていた。

「ちょっと深雪まで！ 助け船を出したフリして余計なこと言わないでよっ！」

「おい達也！助けてくれよ！」

真っ赤な顔のまま立ち上がりかけるエリカと、顔を背けたままジュースを勢いよく飲み干すレオ。

そんな二人を余所に、真夜は満足そうに微笑みながら、優雅にカフェラテを楽しんでいた。

◆　◆　◆

六限目が終わって風紀委員会室へ向かう前。

「ん…？」

真夜をカフェテラスへ送り届けるその最中、朔也がブレザーの胸ポケットに入れていた携帯端末が鳴動し手に取り画面に表示されている内容を見て何ともいえない表情をしているのを見た真夜が声を掛けた。

「朔也さん…それは？」

「貢さんへお願いしていた件が終わったみたいだ」

手にしていた端末を真夜へ見せる二人でその内容を確認するために覗き込んだ。

そこには”ギデオン”なる人物と”カーディナル・サイン”のデータが記されていた…がその詳細は乏しい。

しかし、その内容は朔也が想像していたものであった。

『ギデオン、本名レオス・ギデオンという人物はUSNA出身で戦場カメラマン、魔法師の適正があり軍属となる。しかしとある作戦を境に生死不明となり現在の行方は不明、調査を続ける』

『”カーディナル・サイン”という組織は見当たらなかった。恐らく未だ表に出ていないか地下で根を張っている可能性があり。此方も調査を継続する』

「”カーディナル・サイン”という組織は存在しない、か…隠れて地下で育てているかもね」

「機を窺っている、と？」

「かも知れない。でもその首魁っぽい男の名前が知れただけでも良しとしよう……もしかするとこの騒乱が終わった後に決起する準備を整えているんだろう」

「狙いは、魔法師排斥？」

「人類を至上(人類至上戦線)……として魔法師達を排斥しようとしているのかも…憶測でしかないけど。仕方ない、貢さんへお礼を言わないと」

「そうですわね。このまま動向を注視して貰いましょう」

調査してくれた貢へ感謝の言葉を送ると同時に動向を注視するように依頼した後二人は別れた。

朔也は風紀委員会室へ、真夜はカフェテラスへ向かう。

昼休みの賑やかさが嘘のように静まり返った放課後。

朔也は鑑別所への面会許可を得るため、達也と共に生徒会室……ではなく、先に達也が風紀委員会室へと足を運んでいたのを確認した後に朔也は向かっていた。

扉の前まで差し掛かったところで、室内から千代田花音のきっぱりとした声が聞こえてくる。

「ダメ！」

「……何故ですか？」

達也の淡々とした問いかけに対し、花音は取り付く島もない様子でバッサリと切り捨てていた。

「面倒なことになるからダメ！ 君はトラブルを引き寄せる体質なの！ わかってるの！？」

「何を根拠に…第一面倒なことって何です？」

「じゃあ何も起こらないって言うの？！君たちが動き回って！」

花音からの詰問が返ってきた。逆ギレと言って良い感じの。

「自覚がないからこの際ハッキリ言っておくけど！司波くんはトラブルに愛されてるの！君自身にそんな気もなく落ち度もないんだろうけど、トラブルの方からやって来るんだから。この忙しい時期に問題を起こさないで！」

理不尽な言われようだが、花音の台詞には抗弁を許さない勢いがあった。それに達也も花音の言い分を完全に否定できない面もあると達也は己を省みていた。

扉越しに聞こえてきた会話と恐らく達也が素直すぎる自省の声に朔也は思わず足を止めた。（そこは自分を省みちゃうんだ……）と内心でツッコミを入れつつも、これ以上放置するわけにもいかず、朔也は意を決して扉を開いた。

「失礼します。千代田先輩、少しよろしいですか？」

「あ、朔也君。ちょうど良かったわ、達也君が変なことを言い出して——」

花音が説明をしてくれる。

彼女が達也に対して思っていることを吐き出すような形となったわけであり関本と合わせたら絶対に何か起きる、と野生の感でそう告げたのを聞いて朔也は内心で「いや、うん…まぁ」としながら聞き入れながら提案した。

「彼の言っている件ですが、同行を許可願いませんか？鑑別所へは俺も同行します。達也の保護・監視も兼ねての同行ということで、許可をいただきたいです」

朔也が柔らかい笑みを浮かべながらそう告げると、先ほどまでツッケンドンだった花音の表情がコロリと和らいだ。

彼女の中では聞き分けの良い素直で仕事をしてくれる後輩、という印象が有るらしい。

「……まぁ、朔也君が一緒なら……しっかり見ていてくれるなら、いいわよ」

あまりにあっさりと通った許可に、達也は無表情ながらも内心で（何故朔也は許されるんだ……）と割り切れない思いを抱いていた。

そのやり取りを腕を組みながら見ていた摩利が、呆れたように苦笑を漏らす。

「千代田、幾らなんでも達也くんが可哀想だろう……」

救いの手が差し伸べられたかと思いきや、摩利はそのまま言葉を続けた。

「彼が関本から被害を受けた当事者として、自分の耳でその犯行理由を聞きたがっている気持ちは理解できる。……それに、達也くんがトラブルメーカーであることは否定しないがね」

（否定してくれないのか…？）（あ、やっぱり否定しないんだな）

朔也と達也の心が、見事なまでにシンクロした瞬間だった。摩利はふたりから放たれた無言のツッコミに気づく様子もなく、朔也に向かってうなずいてみせた。

「ともかく、朔也くんには達也くんの保護者代わりとして同伴してもらう。それに、君は明日の会場警備の担当でもあるからな。理由としては十分だ」

こうして、千代田花音の渋々とした納得と摩利のお墨付きを得て、翌日の特殊鑑別所への同行申請は無事に受理されることとなる。

◆　◆　◆

関本勲の面会へ鑑別所への同行を無事受理された達也達は風紀委員会室を後にする。

既に西の空は夕闇に染まっている。

「……」

部屋から出た後に達也が何かを物申したそうにしていたが気にしないようにして真夜と深雪が待つカフェテラスへ向かった。その時、ふと気になることを思い付いた。

（そう言えば…真夜さんと深雪って二人でいる時どんな会話してるんだろうか…？）

真夜が救われた世界で姉夫婦の子供である深雪達を自分の子のように可愛がっているのは普段の会話からして察することは出来るが自分、達也がいないタイミングではどんな会話をしているのか気になった。

（恋バナ…？それとも化粧品とか？…女性同士で交わされる話もあるからな）

後者はともかくとして前者は考えられなかった。そもそも深雪が好きなのは達也だったが此方は親愛の情で慕っているのをみているので永遠と真夜から自分との馴れ初めを聞かされている、と考えたら苦笑いを浮かべるしかないのだが。

（まぁ…家族だし。喋らなくても心地良い空間というか。日常の何気ない『これがありました』とかを話題にしてお茶をしてるんだろうな）

今度聞いてみよう、と思いながら今日すべき事を思い出して後ろにいる達也に肩越しに声を掛ける。

その声色を聞いた達也は朔也が普段の柔らかい雰囲気ではなく固い真面目な雰囲気だったことを感じ取って佇いを正した。

「達也。今夜時間をくれないか？話しておきたいことがあるんだ。このまま家に来て欲しい」

「…わかった」

頷き承諾する。その後、カフェテラスで家族仲睦まじく雑談？する叔母と姪（端から見たら姉妹に見える）の二人とともに暗闇に染まる学校から退校し岐路に着いた。

◆　◆　◆

「中へどうぞ」

「お邪魔します」

「お邪魔いたします」

閑静な住宅地にあるマンション、ファミリー向けのそれに二人は住んでいる。

達也達は二人の住むマンション立ち入ったときに少しだけ二の足を踏んだのは”愛の巣”であったからであり思春期である二人…特に深雪は遠慮していたが真夜の「遠慮しなくて良いのよ」と言われ意を決してリビングへ踏み込んだ。

互いのコーヒーや紅茶を淹れ準備する…の際に深雪がお手伝いし終え、朔也も真夜の隣に腰掛け、ソファーに腰を下ろした達也と深雪に向き合う。

部屋の中に満ちる、静かだが密度の高い緊張感。二人は朔也と真夜の雰囲気が普段の「親しい日常」のそれとは異なっていることを瞬時に察し、姿勢を正していた。

目の前にいる少年、紫ノ宮朔也の姿はより大人びて見えた。

「忙しいところ集まってもらってすまないね、達也、深雪」

朔也は二人の視線を正面から受け止めながら、穏やかさを崩さない声で切り出した。

「今日二人を呼んだのは、近く発生する大きな事態——来月行われる論文コンペの裏で蠢いている脅威について、事前にすり合わせをしておくためだ。それと……一部、君たちにも直接関わるかもしれない不確定要素が出てきた」

深雪がわずかに眉をひそめ、達也は表情一つ変えずにただじっと朔也の言葉を待つ。

「まず、既に実害が出ているかと思うけど学校や外で達也達に手を出しているのはこれからいう組織が関わっている。先の九校戦で裏から手を引いていた『ギデオン』という男、そして『カーディナル・サイン』と呼ばれる組織の存在だ。彼らは大亜連合の周公瑾という男と手を組み、論文コンペの当日に合わせて横浜で大規模なテロ……いや、事実上の襲撃計画を進めている」

朔也は端末を操作し、横浜周辺の広域マップと、四葉の諜報部——黒羽家が掴んだ情報をホログラムに投影した。

「ギデオン？カーディナル・サイン？」

「この件に関わっているとされる元USNA軍人でとある任務中に生死不明になっているみたい。それと同一人物かどうかは未だ調査が必要だけど…」

苦笑しながら、未だ不明な点が多いけどと伝えながら続けた。

「さて…ギデオンの目的は兎も角として。国内に潜り込んだ賊の目的は関東魔法支部に保管された魔法技術の奪取、そしてコンペに集まる若き魔法師たちの拉致・身柄確保。敵の兵力は数百名以上の規模、軍用の機甲兵器まで投入される予定だ。すでに横浜各地に前線基地や物資の集積所が構築されている。達也のほうには藤林少尉経由で独立魔装大隊から出撃命令が来るかも知れないけど。一先ずはそちらの命令にしたがって欲しい」

深雪が内容に息を飲んだ。数百の軍勢と兵器が市街地に投入されれば、どのような凄惨な事態になるかは想像に難くない。

「……ですが、それほどの規模の動員となれば、事前に察知されるリスクも相応に高いはずだ」

冷静な声音で指摘したのは達也だった。黒い瞳を細め、ホログラムに映る敵の配置、拠点を分析している。

「その通りだ。だからこそ、連中は蜂起のその瞬間まで潜伏を徹底している。横浜は外国人も多い。呼び掛けか潜伏的な帰属意識がある連中か、本来ならこのままコンペ当日に大混乱が起きるはずだった。市民も其々の魔法科高校の全員も被害を……か、こちらがそれを黙って見過ごすわけがない。だからこそ、同(・)時(・)的(・)に(・)強(・)襲(・)を(・)仕(・)掛(・)け(・)る(・)のさ」

同時展開する部隊への強襲…物理的に一人では無理だが朔也にはそれが可能であった。

朔也は口元に微かな苦笑というか呆れを浮かべ、真夜へと視線を送った。真夜は優雅に紅茶のカップを傾けながら、妖艶で、どこか寒気を覚えるほどに美しい笑みを浮かべている。

「ええ。我が物顔で私たちの日常を踏みにじろうとする害虫は、羽音を立てる前に駆除しなければなりませんもの」

「すでに軍と公安、そして独立魔装大隊には、必要な範囲で情報を流して警戒態勢を取らせる手はずを整えてある。

裏から九島烈閣下にも動いてもらっているから、公的な機関もスムーズに『事後対応』と『防衛戦力としての配置』に動くはずだ」

そこまで話したところで、朔也は一度言葉を切り、少しだけ表情を曇らせた。

「……そして、ここからが君たちに伝えておかなければならない『不確定要素』であり、本題だ」

「不確定要素……ですか？」

深雪が問いかける。朔也は頷き、画面の表示を切り替えた。そこに映し出されたのは、一人の少女の顔写真だった。

「本日、都内の附属病院で暴対警報が発動した。現れたのは大亜連合のエース、呂剛虎。千葉家の修次氏と交戦したようだが、物損のみで負傷者は出ていない。……問題は、その陰で『入院患者が一人、姿を消した』ことだ」

達也の眉が、ほんのわずかに動いた。

「名前は平河千秋。……第一高校の一年生で、精神操作の疑いにより精神鑑定を受けていた生徒だ」

「平河千秋さん……」

深雪が呟く。論文コンペの準備中に問題を引き起こし、停学処分と鑑定入院となっていただろう生徒の名前だ。

「病院のセキュリティは正常に作動し、ドアもロックされていた。だが監視カメラの映像はリアルタイムで差し替えられ、想子感知も欺かれていた。出入りした形跡もないまま、彼女は消失した。……大亜連合の『鬼門遁甲』だけでは不可能な鮮やかさだ。ギデオンたちの認識操作魔法が関わっていると見て間違いない」

「……何故、彼女が拉致されたんだ？」

達也が淡々とした、しかし核心を突く質問を投げかけた。

「分からない。彼女には特筆すべき魔法的素質もなければ、軍事機密にアクセスできる立場にもない。周公瑾や呂剛虎といった戦力を割いてまで、リスクを冒して回収する価値が客観的には見当たらない」

「身代金目的でもなければ、魔術的な価値もない。普通に考えれば『旨味がない』の一言に尽きるの。……だが、連中は間違いなく彼女を『連れ去った』。そこには私たちの知らない、あるいはまだ見落としている何らかの意図があるわ」

真夜が口を開き朔也はソファーの背もたれに深く身体を預け、二色の瞳で達也を見つめた。

「だから達也、君には本格的にこの件に関わってもらうことになるだろう。コンペ当日の警備や対応はもちろん、何が起きても即座に動けるよう、あらかじめ頭に入れておいてほしい。勿論万が一に備えて、だけどね」

「……了解しました」

達也は短く応じ、一切の揺らぎを見せずに承諾した。彼にとって重要なのは「深雪の安全」と「四葉の意向」、そして「自分に課せられた役割」を果たすことだけだ。

「ふふ、頼もしいわね、達也」

真夜が微笑み、カップをソーサーに置いた。コン、と小さな音が静まり返ったリビングに響く。

「コンペ前日、集積所や拠点への強襲は朔也さんが『徹底的』に片付けてくれるわ。敵の頭目を潰し、補給線を断てば、前日残るのは統制を失った無力な末端だけ。当日はなにもないようにしたい。……けれど、千秋さんの件も含め、何が飛び出してくるか分からない不気味さは残ります。だからこそ、表の警戒は軍とあなたたちに任せます」

「はい、伯母様。……深雪もお手伝いさせていただきます」

深雪が凛とした声で応じ、姿勢を正して頭を下げた。

「頼んだよ、二人とも。……まあ、害虫駆除の大部分は俺が前日に一掃してくるから、当日はできるだけ『普通の学校行事』としてコンペを楽しんでもらえるのが一番なんだがね」

朔也が肩をすくめて軽口を叩くと、部屋の張り詰めた空気はすっと和らいだ。

「私達も学生生活を楽しみたいのですが…朔也さんが自ら動かれるのであれば、敵にとっては悲劇以外の何物でもありませんわね」

真夜がほんのわずかに口元を緩め、客観的な事実としてそう告げる。

「……さて、物騒なお話はここまでにして、せっかく来てくれたのだから新しい美味しいお茶でも淹れましょうか」

真夜が優雅に立ち上がり、朔也も苦笑しながらそれに続いた。深雪が手伝いに立とうとするが片手で静止されたため立ち上がって直ぐにソファーに腰を下ろすしかなかった。

結果として話をしていたため遅くなり今から帰っても食事の準備が遅れる為、朔也が提案し腕を振るって食事をすることとなった。尚、彼が作った料理は絶品であり二人は目を丸くしていた。

嵐の前の静けさ。横浜騒乱という巨大な事件の裏で、本来の歴史には存在しない歪みと、それを完全に押し潰そうとする四葉の影が、静かに、そして確実に動き始めていた。

◆　◆　◆

十月二十五日火曜日の放課後。朔也は達也と摩利、真由美と共に関本が拘留されている八王子特別鑑別所へ訪れていた。

論文コンペまで後五日。そして大亜連合の拠点が全て消え去るまで後四日しかない状態だが向こうは呑気に横浜の地を蹂躙する算段を立てている頃だろうが今日、その尖兵が無力化される日でもあった。

（普通にビジネスホテルみたいな内装だなこれ）

案内のLPS端末を渡されて同行する職員すらいないのは真由美…”七草”という十師族の待遇を使ったからだろう。

あからさまな特別待遇に失笑を隠すのに気を張った。それに犯罪未遂とは言え鑑別所の内装に金を使っていることに魔法師に対して特権を使っていることを窺わせた。

そして目的地へ到着する。

その部屋に入ると病院服を着た関本がベッドに腰かけているのが見えた。向こうを覗き見ることが出来る隠し部屋に入った三人は向こうの牢屋ではないビジホのような拘留室の関本と対峙しているのは摩利であった。

摩利は静かに、しかし逃げ場のない鋭い追及を関本へ投げかけていた。

ガラス一枚を隔てたこちら側で、達也は無言のまま関本の些細な動揺すら見逃すまいと視線を研ぎ澄ませ、真由美はその背中を見つめている一方の朔也は二色の瞳に冷ややかな光を宿しながら、静観を決め込んでいた。

そして摩利は匂いを使った意識操作で関本を訊問し始める。

その内容は本編と同じく、デモ機のデータを削除し達也の持つ聖遺物を調べることにあったようだ。

聖遺物など研究機関や軍しか見たり入手する機会がなく真由美が問いかけたが達也は「少し前に賢者の石関連でレリックを調べていましたので、それと勘違いをしていたのではないですか？」と告げた。

その時だった。

突如として、鑑別所の静寂を切り裂くように、鼓膜を刺す高音の非常警報が鳴り響く。

外へ出ると赤く明滅する警告灯が、殺風景な壁面を不気味に染め上げた。

四人の対応は早い。摩利は意識が朦朧とする関本をベッドへ倒し廊下へ出て鍵を掛ける。

朔也が扉を解放しながらレッグホルスターに差し込んでいるCADを待機状態にして外へ出ると、真由美が反射的に身を乗り出す。達也も部屋から出て周囲を確認すると眉根がピクリと跳ね、すぐさま施設上部の案内板を見て冷静に告げる。

「警報…？一体、誰が！？」

「侵入者ですね」

「何処の命知らずだ…」

「本当ですね…余程腕に自信があるみたいですけど」

戦慄と呆れ混じりに呟くのも無理はない、と朔也は思った。事実、昨日の魔法大学付属病院襲撃によって警察の周辺巡回は五割増し、そしてこの特別鑑別所の二百パーセントの特別警戒している。

真由美が達也へ何処から来ているかを質問し端末を操作し避難経路が映し出されたLPS端末の避難経路から逆算して淀みなく答える。答え合わせするように真由美が先天性のスキルである”マルチスコープ”を用いて虚空を見つめるのは示し合わせた場所を見ているからだ。

真由美からの報告で警備員が階段にバリケードを設置し応戦している。その襲撃者はハイパワーライフルを用いて攻撃している、というのを聞いて達也は合点が行ったようだ。小声で朔也へ告げる。

「例の部隊か？」

「きっとそう。関本先輩を消しに来たのさ」

そう返答する達也はこの事を知っていた上で着いてきたな、とチラ見するが対する人物はいつものような表情のまま正面をみている、その気配に気がつき周囲に促すような声色で告げた。

「なる程…此方が本命ですか」

「え、なに？」

達也の言葉を聞いた真由美が通路の奥からやって来た一切の感情を排し姿を現したのは、その巨躯に見合わぬ希薄すぎる気配を纏った男——大亜連合特殊部隊のエース。

「呂剛虎」

摩利が呟くと真由美は心当たりがないとキョトンとしている。達也も厳しく顔を変えていないが、聞くまでもなく顔を知っている。無論朔也は知っていた。目の当たりにするとその存在感の大きさと隠しきれない殺気がそこにあった。

「あたしが前に出る。達也くんと朔也くんは真由美のガード頼む」

そう告げる摩利が自分のスカートを払い除けるようにするとめくり上がり焦げ茶のレギンスに包まれた太ももがチラリと視界に入るが。太ももに装着されたホルスターから引き抜いた二十センチ角棒…三節構造の小剣が姿を見せ構えた。

翻っていたスカートが落ち着きを取り戻すと摩利の扇情的な脚線を隠す。

対する呂は武器を相手が構えるのを待っていたのかようやく戦闘の構えを取った。

（前世の俺だったら渡辺先輩の太ももに釘付けにされて脳天幹竹割りされてたかも…ま、今の俺なら真夜さん以外の裸を見ても気まずい、ぐらいにしか思わないが…）

冗談はさておき、彼女の戦闘技術は高校生の枠を超えて一流と言っていい。だが、言葉もなくただ機械的に急所を穿ちに来る、百戦錬磨の殺人兵器たる呂剛虎は”超一流”。それを前にしては、いかに彼女とて相性が悪すぎるだろう。

そして火蓋を切られた。

第一撃は真由美でありドライアイスの弾丸…”ドライ・ブリザード”が放たれ彼の体を捉える。しかし、彼にダメージが与えられないのは身体を覆う”鋼気功”の鎧がそれを阻み摩利が小剣を振るうが傷一つ付かない。

無言のまま放たれた呂剛虎の近接格闘魔法——その圧倒的な圧の前に、摩利の体勢がわずかに崩れる。一瞬の隙を突かれ、防御の網を易々と縫い破られた巨躯が、暴風の如き速度で摩利の脇を真由美の攻撃をすり抜けた。

その突進の延長線上にあるのは——監視室の開け放たれた入り口。すなわち、朔也、達也、真由美のいる空間だった。

「しまっ……！ 」

背後を抜かれた摩利が、焦怒に満ちた絶叫を上げる。

反射的に身構える真由美。そして、深雪を守ったあの時と同様に、瞬時に迎撃の術式を構築しようと動く達也。

だが——達也が踏み出すよりも早く、朔也が静かに一歩、前へ出て阻止した。

「…任せて達也。そろそろ実力を達也にも見せなきゃと思っていたし」

「なに？」

「え？」

その声音に、焦燥も動揺の色は一切なかった。

スラックスに両手をねじ込み、口元が少し動いた。

朔也の背後で、濃密すぎる想子の渦が爆発的に沸き立つ。

次の瞬間、達也、真由美、そして追いついた摩利の目の前で、空間そのものが耐え難いほどの異様な圧力に包まれた。

『戦況の均衡を保つ、戦いは未だ終わらず(リブラ・ゴレム)』

ドライアイスの煙が揺らめく。

朔也の背後、そこに顕現したのは青と白の装甲を纏い、天秤を背負う圧倒的な威容の影。

無系統魔法『天秤造神(リブラゴレム)』。

まるで主人の意志を体現する守護霊の如く、朔也の背後に屹立した光の造神は、実体を持たぬ想子の塊でありながら、その場にいる全員の肌をヒリつかせるほどの莫大な存在感を放っていた。

「……ッ！？」

突進の勢いそのままに、呂剛虎の両目が鋭く見開かれる。声こそ発しないものの、超戦士としての直感が、目の前の少年に踏み込むことへの致命的な警鐘を鳴らしていた。だが、すでに彼のトップスピードは臨界点に達しており、止まる選択肢はない。

冷徹な眼光のまま、鋼の如き拳が突進の威力を乗せて放たれる。

しかし、朔也は微動だにせず、ただ二色の瞳で男を見選んでいた。

「——討て」

朔也の紡いだ、あまりにも静かな密語。

それに呼応するかのように、『天秤造神』が動いた。

音速を置き去りにする、次元の違う超高速領域。

造神の巨大な拳が空間を歪め、一瞬にして呂剛虎の懐へと滑り込む。

「オラオラオラオラオラオラオラオラオラァッ！！！」

爆風のごとき超高速の連打。

防護魔法の強固な力場など最初から存在しなかったかのように粉砕され、音速を超えた造神の拳が、呂剛虎の巨躯へと容赦なく叩き込まれていく。

言葉を発する余地すらなく、ただ迫る無間の乱打が迫り顔面を歪める呂剛虎。

「ぐぅうううううッ？！」

『天秤造神』の真の恐ろしさは、その物理的な破壊力だけではない事を”精霊の目”で見(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)達也は目を見開く程だった。

無系統に分類されるこの魔法はリソース破棄の概念を極限まで昇華させたその能力、それは【攻撃を叩き込んだ対象の魔法演算領域を、保有想子すらも物理ダメージと同時に根底から”消滅”させる】という、対魔法師において絶対の優位性を誇る消滅術式。術者を殺すかその術者の意思で解(・)除(・)す(・)る(・)と思わぬ限りは白紙化されてしまう『魔法師殺し』である。

「なに、あれは…」

「精霊魔法、なのか？」

突如出現した天秤の神の姿をみた真由美は呆然として摩利は驚き戸惑い手にした小剣を落とし掛けた。

三名の動きは止まっていたが発動した『天秤造神』のラッシュ(連続パンチ)止まらない。

「オラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラァッ！！！」

一拳、また一拳と拳が打ち込まれるたびに、呂剛虎の体内で精巧に構築されていた魔法の演算領域が、別の魔法が、まるで文字を書いていた用紙に消しゴムを押し当て白紙になるように、跡形もなく消し去られていき簡単な魔法の再構築すら許されず、サイオンのキャパシティそのものを根こそぎ剥奪された呂剛虎の眼から、光が急速に失われていった。

言葉を失ったまま、数百発に及ぶ光の連打を浴びせられた大亜連合のエースは、もはや魔法を一切発揮できないただの人間と成り果て、鑑別所の床へ天秤造神の拳のダメージを受け崩れ落ちるように沈んだ。

しんと静まり返り、通路には警報と遠くで銃撃戦を繰り広げる音が寂しく響くだけだ。

言葉を失い、ただ呆然とその光景を見つめる摩利。

息を呑み、朔也の背中に宿る規格外の圧倒的な力に言葉を失う真由美。

（これが…朔也が身内で助かった…もし敵対されていたら俺は勝(・)て(・)な(・)い(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)）

そして達也は、黒い瞳を激しく揺らしながら、目の前で起きた「現象の本質」を分析しようと、無言で朔也の背中を見つめ続けていた。

「ふぅ……やれやれ。鑑別所の備品をこれ以上壊さずに済んで、本当に良かったよ」

朔也は何事もなかったかのように背後の光を霧散させると、振り返って固唾を呑む三人へと、いつもの調子で小さく肩をすくめてみせた。

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