壊れる前の音を、君は知らない

第20話 消えたクラス

――葛城康平視点

　朝の空気は、昨日よりも静かだった。

　風が弱まったわけではない。

　波の音が遠のいたわけでもない。

　ただ、島の一角にあった騒がしさが、抜け落ちていた。

　前日まで、浜辺の方角からはCクラスの声が聞こえていた。

　笑い声。

　騒ぐ声。

　試験中とは思えないほど浮ついた音。

　他クラスが節約と管理に神経を尖らせる中、彼らだけが別の行事をしているようにすら見えた。

　だが、今朝は違う。

　静かだった。

　静かすぎた。

「葛城さん」

　洞窟の入口近くで、町田が足を止めた。

　手には、昨晩までの記録をまとめた手帳を持っている。

　表情に大きな変化はない。

　だが、その声はいつもよりわずかに硬かった。

「報告します」

「ああ」

「浜辺側にいたCクラスの生徒が、ほとんど確認できません」

　俺は町田を見る。

「ほとんど、とは」

「見える範囲では、集団としての活動はありません。昨日まで使用していた物資の痕跡は残っていますが、生徒の姿はありません」

「教師側へのリタイア申請は確認できたか」

「直接の確認はまだです。ただ、船の方向へ移動した形跡があります。複数名が夜のうちにまとまって移動した可能性が高いです」

　夜のうちに。

　一斉に。

　俺は視線を浜辺の方向へ向けた。

　木々が視界を遮り、直接見ることはできない。

　だが、昨日まであったはずの騒がしさが消えていることだけは分かる。

　Cクラスがリタイアした。

　それも、少人数ではない。

　龍園と、一部の役割を持つ生徒を除いて。

　そう考えるべきだった。

「全員リタイア！？」

　戸塚が近くで声を上げた。

　声が大きい。

　だが、以前のように周囲へ怒りをぶつける音ではない。

　驚きと警戒が混じっている。

「普通そんなことしますか！？残ポイントがそのままクラスの得点になるっていうのに」

「普通ならしない」

　俺は答えた。

「だが、龍園ならやる」

　戸塚は黙った。

　それでも納得できないという顔をしている。

　当然だ。

　この試験は、残したポイントがそのまま結果につながる。

　生存に必要な物資を確保し、無駄を省き、最後までクラスを保たせる。

　それが正攻法だ。

　Cクラスの行動は、そのすべてを否定している。

　だが、正攻法を捨てたからといって、勝負を捨てたとは限らない。

　龍園翔は、そういう男だ。

「Cクラスは、残ポイントで戦う気がない」

　俺は言った。

　戸塚が眉をひそめる。

「じゃあ、何で……」

「リーダー看破だ」

　戸塚の表情が固まった。

　この試験には、残ポイント以外の得点手段がある。

　各クラスのリーダーを当てること。

　それが成功すれば得点が入る。

　逆に、自分達のリーダーを当てられれば、大きく失点する。

　物資の引き渡し時、龍園は他クラスのリーダー候補をこちらへ渡した。

　だが、あれは確定情報ではない。

　契約書にも、候補情報と明記されている。

　つまり、龍園はまだ本命を手放していない。

「龍園は、本当にリタイアしたんですか」

　戸塚が問う。

　俺はすぐには答えなかった。

　そこが最も厄介だった。

　Cクラスの大半が消えたとしても、龍園自身が消えたとは限らない。

　むしろ、あの男が何もせず島を降りたと考える方が不自然だ。

「分からない」

　俺は正直に言った。

「だが、降りたと決めつけるべきではない」

「つまり、まだ島のどこかに……」

「可能性はある」

　戸塚が息を呑む。

「ただし、断定はするな。断定した瞬間に、こちらの判断は狭くなる」

「……はい」

　戸塚は小さく頷いた。

　その返事は、以前よりも少し低い。

　怒鳴るような声ではない。

　自分の中へ落とし込もうとしている声だった。

　白峰は、洞窟の外に立っていた。

　Cクラスの方角を見ているわけではない。

　むしろ、浜辺とは反対側の木々を見ている。

　だが、耳だけがどこか遠くへ向いているような気がした。

「白峰」

「うん」

「今のCクラスを、どう聞く」

　白峰は少しだけ目を伏せた。

　すぐには答えなかった。

　その沈黙が、かえって長く感じた。

「……降りた人たちの後にしては、変に乾いてる」

　戸塚が眉を寄せた。

「乾いてる？」

「うまく言えないけど、諦めた後の重さじゃないと思う」

「諦めた後の重さ……」

「片づけた、に近いのかもしれない」

　白峰は言葉を選び直すように、ゆっくり続けた。

「もう使わないものを置いて、必要なものだけ持っていった後みたいな感じ」

　戸塚は困惑したように黙る。

　俺も、その表現をすぐに理解できたわけではない。

　だが、白峰の言いたいことは分かる。

　Cクラスのリタイアは、敗北の気配ではない。

　龍園の指示に従って、不要な人員を試験の場から下げた。

　そういう異常な整理の気配がある。

「全員が降りたんじゃない」

　白峰は続けた。

「……たぶん、降りたことにした人がいる」

　戸塚が顔を上げる。

「龍園か」

「名前までは聞こえないよ」

　白峰は即答した。

「でも、まだ終わってない気がする」

　白峰は断定しない。

　誰が残っているのか。

　どこにいるのか。

　何を狙っているのか。

　そこまでは言わない。

　いや、言えないのだろう。

　だが、十分だった。

　Cクラスの一斉リタイア。

　それは終わりではない。

　むしろ、次の段階に入った合図だ。

「葛城」

　背後から軽い声がした。

　橋本だった。

　物資管理側から戻ってきたばかりらしく、手には帳簿代わりの紙を持っている。

　表情はいつも通り。

　少し笑っている。

　その笑い方を、俺は以前よりも意識するようになっていた。

　軽い笑い。

　いや、軽く見せた笑い。

「Cクラス、派手に消えたらしいな」

「見たのか」

「遠目にな。浜辺が昨日と別物だ。あれ、ほとんど降りたんじゃないの？」

　橋本は肩をすくめる。

「ま、龍園らしいっちゃ龍園らしいけど」

　俺は橋本を見る。

「驚いていないな」

「え？」

「今の言い方だ」

　橋本は一瞬、口を閉じた。

　そして笑った。

「いやいや、驚いてるって。普通じゃないだろ、クラスごとほぼリタイアなんて」

「そうだな」

「ただ、龍園ならやりそうってだけだよ」

「なぜそう思う」

「損して得を取るタイプ、って言えばいいのかね。いや、本人は損とも思ってなさそうだけど」

　橋本の返事は早い。

　いつもなら流していたかもしれない。

　だが、今は引っかかる。

　白峰が言っていた。

　出口を先に決めている。

　橋本は、自分の立ち位置を固定されることを嫌う。

　どちらにも行けるようにしておく。

　そのために、曖昧な言葉を選ぶ。

「橋本」

「何？」

「お前は、龍園の狙いをどう見る」

「リーダー看破だろ」

　即答だった。

「候補情報なんて売り物にしてる時点で、最初からそこ狙いじゃん」

　戸塚の肩がわずかに動く。

　橋本もそれに気づいたのか、遅れて苦笑した。

「……って、普通に考えればな。残ポイントを捨てたなら、そこしかない」

「普通、か」

「何だよ。変な言い方したか？」

「いや」

　俺は橋本から視線を外した。

「町田」

「はい」

「橋本と物資管理の確認を続けろ。単独では動かすな」

「分かりました」

「また俺、監視付き？」

　橋本が軽く両手を上げた。

「信用ないねえ」

「見える場所に置いているだけだ」

「それ、信用してる奴に言う台詞じゃないだろ」

「そうかもしれないな」

　橋本は一瞬だけ目を細めた。

　それから、いつもの調子で笑った。

「葛城も言うようになったな」

「試験中だ」

　町田が横から言った。

　橋本が苦笑する。

「町田までそれかよ」

「必要なことだ」

　町田は淡々としている。

　必要なことを言う。

　必要なことを記録する。

　俺の指示を丁寧に受け、同級生には余計な遠慮をしない。

　今のAクラスには、その性質が必要だった。

　白峰は少し離れた場所で、橋本を見ていた。

　いや、見ていたというより、橋本の返事の後に残った間を聞いているようだった。

　橋本は白峰を見ない。

　見ないようにしている。

　それが見えた。

「白峰」

　橋本がふいに言った。

「何か言いたそうじゃん」

「うん」

「言うのかよ」

「橋本くんって、困った時ほど笑い方がきれいになるんだね」

　橋本の口元がわずかに止まった。

「……それ、褒めてる？」

「違うと思う」

「そこは褒めとけよ」

　橋本は笑う。

　だが、その笑いは先ほどより少しだけ遅れた。

「俺の笑い方まで記録されんの？」

「必要ならする」

　町田が言う。

「町田、そこは乗らなくていいって」

「必要なら、だ」

「必要じゃないだろ」

「判断するのは葛城さんだ」

　橋本は肩をすくめた。

「はいはい。怖いねえ、葛城派は」

「橋本」

　俺は短く呼んだ。

「軽口で流すな」

　橋本は口を閉じた。

　ほんの一瞬だけ。

　そして、笑った。

「了解」

　その返事も、早かった。

　だが、それ以上は追わない。

　今の目的は、橋本を追い詰めることではない。

　見える場所に置くことだ。

　橋本が完全にこちらへ背を向けるほど、強く縛るべきでもない。

　逃げ道をすべて塞げば、逃げる速度が上がる。

　ならば、見える範囲で歩かせる。

　それが今できる最善だった。

　昼前、教師側からCクラスのリタイアが事実であることが伝わった。

　人数の詳細までは明かされない。

　だが、Cクラスの大半が試験を降りたことは、もはや疑いようがなかった。

　Aクラス内にざわめきが広がる。

「本当に降りたのかよ」

「Cクラス、何考えてるんだ」

「龍園もリタイアしたのか？」

「だったら、もうCクラスは終わりじゃないのか？」

　楽観の声も混じっていた。

　俺はそれを危険だと感じた。

　終わった。

　勝手に沈んだ。

　そう思った瞬間に、龍園の狙いは通りやすくなる。

「静かにしろ」

　俺は声を上げた。

　ざわめきが止まる。

「Cクラスの大半がリタイアしたのは事実だ。だが、龍園が完全に試験を降りたとは限らない」

　何人かが顔を見合わせる。

　戸塚も黙っている。

「残ポイントでの勝負を捨てた以上、Cクラスが狙うのはリーダー看破だ。物資と共に渡された情報は、あくまで候補にすぎない。龍園が最後まで持っている情報と、こちらへ売った情報が同じだと考えるな」

　空気が重くなった。

　当然だ。

　リーダー情報。

　それはAクラスにとって、最も触れられたくない部分だ。

「それから、Aクラスのリーダー情報が漏れていないと考えるな」

　戸塚の表情が硬くなる。

　俺はその変化を見ながら、言葉を続けた。

「ただし、動揺するな。Cクラスがこの方法を取った以上、彼らにも余裕はない。残った手段が限られているからこそ、極端な行動を取っている」

　これは半分、本心だった。

　もう半分は、Aクラスの空気を保つための言葉だ。

「水場の見張りは継続。物資管理も継続。橋本と町田は物資側。戸塚は俺と行動する。白峰は、周囲の違和感があれば町田に伝えろ。町田は必要だと判断したものを記録しろ」

「分かりました」

　町田が答える。

　戸塚も遅れて頷いた。

「はい」

　その声は、まだ硬い。

　だが、折れてはいない。

　白峰がほんのわずかに戸塚を見る。

　戸塚はそれに気づいて、眉をひそめた。

「何だよ」

「怒鳴らなかったね」

「……は？」

「少し前なら、たぶんもっと大きい声だった」

「うるせえよ」

「うん」

「そこで頷くな」

　戸塚は顔をしかめたが、その声はもう荒れていなかった。

　周囲の何人かが、少しだけ息を抜いた。

　空気が完全に沈む前に、わずかに戻る。

　白峰の言葉は、そういう働きをする時がある。

　勝たせるわけではない。

　正解を示すわけでもない。

　だが、沈みきる前に、誰かの足元へ小さな石を置く。

　躓くためではない。

　立ち止まるための石だ。

　午後になっても、Cクラスの浜辺は静かなままだった。

　使用済みの物資。

　荒れた砂。

　片づけられきっていない痕跡。

　それだけが残っている。

　普通なら、敗北の残骸に見える。

　だが、俺にはそう見えなかった。

　あれは捨てた跡ではない。

　隠した跡だ。

　何を隠したのか。

　龍園自身か。

　スパイか。

　狙いか。

　あるいは、そのすべてか。

　分からない。

　だが、分からないからといって、動かないわけにはいかない。

　俺たちは、限られた情報の中で判断し続けるしかない。

「葛城さん」

　夕方前、戸塚が俺の隣に来た。

「少しいいですか」

「ああ」

　戸塚は周囲を一度見てから、声を落とした。

「俺は……リーダーとして、このままでいいんでしょうか」

「どういう意味だ」

「俺がリーダーだってことは、表に出せません。でも、隠れているだけでもいられない。今日、Cクラスが一気に消えたのを見て……俺が見つかったら終わりだって、改めて分かりました」

　戸塚の拳が、わずかに握られている。

「正直、怖いです」

　その言葉は、静かだった。

　戸塚が自分から弱さを口にする。

　それは、今までなら考えにくいことだった。

　俺はすぐには答えなかった。

　答えを急げば、戸塚はまた俺の言葉の後ろへ隠れる。

　だから、少しだけ待った。

「怖いなら、それを覚えておけ」

「え？」

「怖さを消そうとするな。消そうとすれば、声が大きくなる」

　戸塚の目が揺れる。

　白峰が近くにいた。

　こちらを見てはいない。

　だが、聞こえている距離だった。

「お前はリーダーだ。隠す必要はある。だが、自分が背負っていることまで忘れるな」

「……はい」

「俺の後ろにいれば安全だと思うな。お前は、俺の後ろにいるだけの人間ではない」

　戸塚は唇を噛んだ。

　白峰がゆっくりとこちらへ視線を向ける。

　そして、静かに言った。

「……少し前に出たね」

　戸塚は顔をしかめた。

「また分かりにくいこと言いやがって」

「ごめん」

「謝るな。余計に調子が狂う」

「うん」

「そこで素直に頷くな」

　戸塚は小さく息を吐いた。

　その声には、まだ怖さがある。

　だが、怖さだけではない。

　白峰は続けなかった。

　余計な言葉を重ねず、そこで止めた。

　その沈黙が、戸塚の言葉を急かさずに残した。

　夜が近づいていた。

　Cクラスの浜辺は、もうほとんど音を持たない。

　だが、試験が終わったわけではない。

　むしろ、音が消えたことで、龍園の狙いだけが残ったように感じる。

　Aクラスは無傷では済まないかもしれない。

　リーダーを当てられる可能性はある。

　坂柳派は、その結果を利用するだろう。

　戸塚は責任を感じる。

　橋本はまだ、どこにでも行けるように立っている。

　町田は記録を残す。

　白峰は、言葉にならない違和感を拾う。

　そして俺は、選ばなければならない。

　正しい選択かどうかは分からない。

　だが、少なくとも、すべてを龍園の思い通りにはさせない。

　Cクラスは一夜で消えた。

　だが、龍園の気配は濃くなった。

　静かになった島の中で、俺はその矛盾を抱えたまま、次の夜を迎えた。