壊れる前の音を、君は知らない

第21話 借り物の声

――戸塚弥彦視点

　Cクラスは、一夜で消えた。

　朝になれば、浜辺にいたはずの連中はほとんど姿を消していた。

　残っていたのは、使い潰された物資の痕跡と、荒れた砂と、昨日まで確かにそこに誰かがいたという気配だけだった。

　負けを認めた。

　試験を捨てた。

　そう片づけられれば、どれほど楽だっただろう。

　だが、葛城さんはそう見なかった。

　白峰も、そうは聞かなかった。

　Cクラスは降りたのではない。

　降りたことにした人間がいる。

　その言葉が、頭の中で何度も引っかかっていた。

　それだけではない。

　物資の引き渡し時に、龍園は他クラスのリーダー候補情報を渡してきた。

　あくまで候補情報。

　確定ではない。

　契約書にも、そう記されている。

　その時は、少しでも情報が得られるなら意味があると思った。

　葛城さんも、そう判断した。

　だが、今なら分かる。

　龍園がこちらへ売ったものと、龍園が最後まで握っているものが同じとは限らない。

　むしろ、同じだと思う方が甘い。

　あいつは候補を売っただけだ。

　答えを売ったわけじゃない。

　そして、その答えの中に、俺の名前が入っているかもしれない。

　Aクラスのリーダー。

　戸塚弥彦。

　その事実が、昨日よりも重くなっていた。

　俺は洞窟の外に出た。

　夕方の空気は湿っている。

　木々の間から差し込む光は弱く、地面の凹凸を曖昧にしていた。

　少し離れた場所では、町田が手帳を開いている。

　水場の見張り交代。

　物資の使用状況。

　橋本の移動。

　Cクラスの残した痕跡。

　必要なことを、淡々と記録している。

　あいつは騒がない。

　余計なことを言わない。

　葛城さんに報告するときは丁寧で、橋本や俺には遠慮しない。

　だからこそ、今のAクラスに必要な人間に見えた。

　それが、悔しかった。

　俺より役に立っている。

　そう思ってしまう自分が、余計に情けなかった。

「何をしている」

　背後から声がした。

　振り返ると、葛城さんが立っていた。

「……少し、外の空気を吸っていました」

「一人で離れるな」

「……すみません」

「責めているわけではない」

　葛城さんは俺の隣に立った。

　いつも通りの落ち着いた声。

　だが、何も感じていないわけではないはずだ。

　Cクラスの一斉リタイア。

　龍園の狙い。

　候補情報という名の不完全な取引。

　橋本の曖昧な立ち位置。

　坂柳派の視線。

　それらを全部見たうえで、顔に出していないだけだ。

「葛城さん」

「何だ」

「俺が、もっと上手くやれていれば……」

「その先を言う必要はない」

「でも」

「言う必要はない」

　葛城さんの声は強かった。

　俺は口を閉じる。

「お前が何を考えているかは分かる。自分がリーダーであること。洞窟占有時の動き。俺の近くにいすぎたこと。Cクラスに見抜かれる可能性。そのすべてを自分の失敗だと思っているのだろう」

　何も言えなかった。

　その通りだった。

「ですが、実際に俺の失敗です」

「違う」

　葛城さんは即答した。

「お前だけの失敗ではない」

「でも、俺の責任ではあります」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　葛城さんも、わずかにこちらを見る。

「……そうだ」

　そう言われて、胸の奥が痛んだ。

　否定してほしかったわけではない。

　だが、肯定されると、やはり重い。

「お前はリーダーだ。隠すべき立場でありながら、クラスの点に直結する存在でもある。その責任はある」

「はい」

「だが、責任があることと、すべてを背負い込むことは違う」

「分かっています」

「本当に分かっているか」

　答えられなかった。

　分かっている。

　そう言いたかった。

　だが、言えなかった。

　葛城さんは浜辺の方へ視線を向ける。

「龍園の狙いは、俺たちに誰か一人を責めさせることでもある」

「誰か一人を……」

「リーダーが見抜かれた時、責任の所在を巡ってクラスは揺れる。俺を責める者もいるだろう。お前を責める者もいる。坂柳派は、それを利用する」

　坂柳。

　その名前が出た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　あの女ならやる。

　葛城さんを失脚させるためなら、Aクラスの失点すら利用する。

　俺はそれが許せなかった。

　だから、葛城さんの側に立ってきた。

　葛城さんを支える。

　葛城さんを守る。

　そう思っていた。

　でも。

　俺は本当に、隣に立っていたのか。

　それとも、葛城さんの後ろで、葛城さんの名前を借りて声を大きくしていただけなのか。

「戸塚」

「はい」

「俺の名を使って周りを押し返すな」

　その言葉が、胸に刺さった。

　以前なら、反射的に言い返していたかもしれない。

　違います。

　俺は葛城さんのために。

　Aクラスのために。

　そう言っていたはずだ。

　だが、今は言えなかった。

　白峰の言葉を思い出す。

　守る声というより、押し返す声に聞こえた。

　あの時は腹が立った。

　今でも腹は立つ。

　でも、完全には否定できない。

「俺は……葛城さんの邪魔をしていましたか」

「邪魔ではない」

　葛城さんは言った。

「だが、お前の声が大きくなるたびに、周囲は俺ではなく、お前を見る」

「……はい」

「それは時に有効だ。だが、今は危うい」

　俺が目立てば、俺がリーダーだと見られる。

　俺が葛城さんのそばにいればいるほど、俺が重要な役割を持つと読まれる。

　そんなこと、少し考えれば分かったはずだ。

　だが、俺は考えなかった。

　葛城さんのそばにいることが、正しいと思っていた。

　葛城さんの言葉を大きくすることが、支えることだと思っていた。

　違ったのかもしれない。

　いや。

　全部が違ったわけではない。

　でも、足りなかった。

「葛城さん」

「何だ」

「俺は、どうすればいいですか」

　言った瞬間、自分で気づいた。

　また、聞いている。

　答えを求めている。

　葛城さんの後ろに立とうとしている。

　葛城さんもそれに気づいたのだろう。

　少しだけ沈黙した。

　その沈黙が怖かった。

「それを俺に聞くうちは、まだ後ろにいる」

　息が止まった。

　怒られたわけではない。

　突き放されたわけでもない。

　けれど、今までで一番重い言葉だった。

「……すみません」

「謝るな」

「ですが」

「謝罪ではなく、お前自身が考えろ」

　葛城さんは静かに言った。

「俺の指示に従うだけなら誰でもできる。お前が俺の隣に立つというなら、お前自身の判断を持て」

　隣。

　その言葉が、胸の奥に沈んだ。

　俺は葛城さんの隣に立ちたかったのか。

　それとも、ただ葛城さんの後ろで、強くなった気でいただけなのか。

　分からない。

　分からないが、分からないままでは駄目だ。

「少し、考えます」

「ああ」

　葛城さんはそれ以上何も言わなかった。

　俺はその場を離れた。

　一人になるなと言われたばかりだが、洞窟の入口から見える範囲だ。

　完全には離れていない。

　木の根元に腰を下ろす。

　土が少し湿っていた。

　遠くで、誰かが荷物を動かす音がする。

　Aクラスの生徒たちは、表面上は落ち着いている。

　だが、空気は重い。

　Cクラスは消えた。

　龍園は候補情報だけを売った。

　その先にある答えは、まだあいつの手元にあるかもしれない。

　そして、その答えが俺なら。

　Aクラスは失点する。

　葛城さんは責められる。

　坂柳派が動く。

　俺は、葛城さんの足を引っ張る。

「隣、か」

　小さく呟いた。

　その時、足音が近づいた。

　振り返らなくても分かった。

　白峰だ。

　あいつの足音は、うるさくない。

　気配がないわけでもない。

　ただ、こちらが構える前に、いつの間にか近くにいる。

「ここ、座ってもいい？」

「勝手にしろ」

「うん」

　白峰は隣ではなく、少し斜め前に座った。

　真正面でも、真横でもない。

　妙な位置だった。

「何だよ」

「真正面だと、話しにくいかと思って」

「気を遣ったつもりか」

「たぶん」

「たぶんって何だよ」

　白峰は困ったように笑った。

　その笑い方にも腹が立つ。

　でも、以前ほどではなかった。

「葛城くんと話してたね」

「聞いてたのか」

「全部じゃないよ」

「どこからだ」

「隣、って言葉の少し前くらい」

「十分聞いてるじゃねえか」

「ごめん」

「だから、すぐ謝るな」

「うん」

「頷くな」

　白峰は素直に黙った。

　それがまた調子を狂わせる。

　俺は膝の上で拳を握った。

「お前、前に言ったよな」

「うん」

「俺の声が、葛城さんを支える声じゃなくて、周りを押し返す声だったって」

「うん」

「……まだ、そう聞こえるか」

　聞いてから、後悔した。

　何でこいつに聞いているんだ。

　葛城さんに聞くのと同じじゃないか。

　誰かに答えをもらおうとしている。

　だが、白峰はすぐには答えなかった。

「答えた方がいい？」

「は？」

「戸塚くんが、本当に聞きたいなら言う」

「……言えよ」

「うん」

　白峰は少しだけ視線を落とした。

「押し返す感じは、少し減ったと思う」

「本当か」

「うん。でも、怖いのを隠そうとして、息が浅くなる時がある」

　胸が詰まった。

「怖いに決まってるだろ」

「うん」

「俺が見つかったら、Aクラスが失点する。葛城さんが責められる。坂柳が調子に乗る。俺が……俺が、全部台無しにするかもしれない」

　言葉が止まらなかった。

　自分でも驚いた。

　白峰は何も言わない。

　だから、余計に言ってしまった。

「俺は葛城さんを支えるつもりだった。でも、俺がリーダーになったせいで、逆に足を引っ張るかもしれない。葛城さんの近くにいたせいで、目立ったのかもしれない。龍園が持ってる答えに、もう俺の名前が入ってるかもしれない」

　口にした瞬間、喉が固まった。

　言ってしまえば、本当にそうなる気がした。

　白峰は少しだけ目を伏せる。

「候補と答えは、違うんだよね」

「……ああ」

「でも、候補を買った側が安心できないなら、売った側はもっと嫌なものを持ってるのかもしれない」

「分かってる」

「うん」

「だから怖いんだよ」

　白峰は責めなかった。

　慰めもしなかった。

　ただ、少しだけ間を置いた。

「戸塚くん」

「何だよ」

「それ、全部一人で持つには大きいよ」

「持たなきゃいけないだろ」

「うん。持つ必要はあると思う」

　慰めではなかった。

　それが、少し意外だった。

「でも、潰れるために持つわけじゃないと思う」

「……どういう意味だよ」

「責任って、沈むための重りじゃなくて、立つ場所を決めるための重さなんじゃないかな」

　俺は白峰を見る。

　何を言っているのか、全部は分からない。

　けれど、不思議と耳に残った。

「お前の言い方、やっぱり分かりにくい」

「ごめん」

「謝るな」

「うん」

「頷くなって言ってるだろ」

「難しいね」

「何がだよ」

「戸塚くんと話すの」

「こっちの台詞だ」

　思わずそう返していた。

　白峰は少しだけ笑った。

　俺は息を吐いた。

　笑う気にはならない。

　でも、喉の詰まりは少しだけ薄くなっていた。

「俺は、葛城さんの隣に立てると思うか」

　また聞いてしまった。

　だが、今度は少し違った。

　答えを求めるというより、自分の中で言葉にしたかった。

　白峰は首を傾げる。

「立てるかどうかは、僕には分からない」

「だろうな」

「でも、後ろにいるだけなら、そんなこと聞かないと思う」

　俺は黙った。

　白峰は続けない。

　その言葉だけを置いて、黙る。

　こいつのそういうところが、本当に腹立たしい。

　足りない。

　でも、足りないから、自分で考えなければならなくなる。

「俺は……」

　口を開く。

　何を言うかは決まっていなかった。

　だが、言わなければならない気がした。

「俺は、葛城さんが間違えるとは思ってなかった」

「うん」

「いや、違うな。思いたくなかった」

　自分で言って、胸が痛んだ。

「葛城さんは正しい。葛城さんについていけばAクラスは守られる。そう思ってた。だから、葛城さんに逆らう奴が許せなかった」

「うん」

「でも、それは……葛城さんを信じてたんじゃなくて、葛城さんに預けてただけだったのかもしれない」

　白峰は何も言わなかった。

　その沈黙が、肯定にも否定にも聞こえなかった。

　だから、続けられた。

「俺が考えなくていい理由にしてた」

　声が掠れた。

　悔しい。

　情けない。

　自分で自分を殴りたいくらいだった。

　俺はAクラスの人間だ。

　下位クラスとは違う。

　そう思ってきた。

　なのに、自分は何をしていた。

　葛城さんの名前を借りて、声を大きくしていただけじゃないのか。

「戸塚くん」

「何だよ」

「怒鳴らなかったね」

「……今、それ言うか？」

「うん」

「最悪だな、お前」

「ごめん」

「でも」

　俺は拳を緩めた。

「怒鳴ったら、また誤魔化すことになる気がした」

　白峰は小さく頷いた。

「それなら、たぶん大丈夫」

「何がだよ」

「戻ってないから」

「分かりにくい」

「ごめん」

「謝るな」

　俺は呆れて、少しだけ笑いそうになった。

　笑わなかった。

　でも、息は軽くなった。

　その時、町田が近づいてきた。

「戸塚、白峰」

「何だよ」

「葛城さんが呼んでいる。今後の見張りの配置を確認するそうだ」

「分かった」

　俺は立ち上がる。

　町田は俺を見て、少しだけ目を細めた。

「体調は問題ないか」

「何だよ急に」

「顔色が悪かった」

「……問題ない」

「そうか」

　町田はそれだけ言って、手帳を閉じた。

　白峰が立ち上がる。

　俺は洞窟の方へ歩き出しかけて、足を止めた。

「町田」

「何だ」

「お前、記録してるんだよな」

「必要なことはな」

「水場のことも、橋本のことも」

「ああ」

「なら、俺のことも記録しとけ」

　町田が初めて、少しだけ驚いた顔をした。

「何をだ」

「俺がリーダーとして、何をしたか」

「……分かった」

「変な顔するな」

「いや」

　町田は手帳を開いた。

「必要だと思っただけだ」

　俺は鼻を鳴らした。

「そうかよ」

　白峰は何も言わなかった。

　でも、後ろで小さく息を吐いたのが聞こえた。

　俺たちは洞窟へ戻った。

　葛城さんは地図代わりの紙を広げ、数人の生徒に指示を出していた。

　橋本は少し離れた場所にいる。

　いつものように笑っている。

　だが、その笑い方はどこか丁寧だった。

　白峰が前に言っていた意味が、少しだけ分かった気がした。

　あいつは、逃げ道を残している。

　どこにでも行けるようにしている。

　それは悪いことなのか。

　分からない。

　ただ、俺とは違う。

　俺は、今までどこにも行けなかった。

　葛城さんの後ろにいることで、自分の場所があると思っていた。

　でも、違う。

　場所は借りるものじゃない。

　立つものだ。

「戸塚」

　葛城さんが俺を呼んだ。

「はい」

「見張りの配置を確認する。お前の意見も聞く」

　以前なら、俺はすぐに「葛城さんの判断に従います」と言っていた。

　それが正しいと思っていた。

　だが、今は違う。

　俺は紙を見た。

　水場。

　洞窟。

　物資管理。

　見張り。

　橋本の位置。

　町田の記録。

　白峰の移動範囲。

　候補情報を受け取った後の、各クラスへの警戒。

　すべてが複雑に絡んでいる。

　俺に全部が読めるわけじゃない。

　でも、何も考えないわけにはいかない。

「水場の見張りは、増やしすぎない方がいいと思います」

　俺は言った。

　葛城さんがこちらを見る。

「理由は」

「Cクラスの足跡は、水場を奪うためというより、こっちに意識させるためのものだった可能性があります。増やしすぎれば、向こうの思い通りになる」

「続けろ」

「ただ、減らすのも危険です。見張りは現状維持。ただし、交代時に誰がどこを見たか、町田に記録してもらうべきです」

　町田が手帳に目を落とす。

「記録は可能だ」

「橋本は物資側に置いたままでいいと思います。でも、完全に外すんじゃなくて、報告役として使う。あいつは軽いけど、見えるところにいれば使えます」

　橋本が眉を上げた。

「ひどくない？」

「事実だろ」

「戸塚に言われると腹立つな」

「俺も言ってて腹立つ」

　数人が小さく笑った。

　葛城さんは笑わなかった。

　だが、止めもしなかった。

「それと」

　俺は息を吸った。

「龍園から受け取った候補情報は、使うべきです。でも、信じ切るべきじゃありません」

　葛城さんの目がわずかに鋭くなる。

「理由は」

「龍園が売ったのは候補です。答えじゃない。あいつが最後に使う情報と、こっちに渡した情報が同じだとは思えません」

　口にしながら、背中に冷たいものが走った。

　俺自身の名前も、龍園の答えの中にあるかもしれない。

　それでも、言わなければならなかった。

「だから、候補情報で他クラスを見るのはいい。でも、その情報を根拠に安心するのは危険です。特に、Aクラス自身のリーダー情報が守られていると思うのは……甘いと思います」

　周囲が静かになった。

　自分で言っていて、怖かった。

　俺は自分の首を絞めるようなことを言っている。

　だが、今のAクラスに必要なら、言うしかない。

　葛城さんはしばらく黙っていた。

　そして、低く言った。

「採用する」

　心臓が一つ、大きく鳴った。

「水場は現状維持。交代記録を町田が取る。橋本は物資側に置き、報告役として使う。候補情報は参考にするが、判断の根拠にはしすぎるな。白峰は違和感があれば、町田か俺に伝えろ」

「分かりました」

　町田が答える。

「了解」

　橋本が軽く手を上げる。

「うん」

　白峰が頷く。

　俺は、少し遅れて返事をした。

「はい」

　葛城さんが俺を見る。

「戸塚」

「はい」

「今の判断は、お前のものだ」

　胸が詰まった。

　嬉しいわけではない。

　怖さが消えたわけでもない。

　だが、逃げる場所が一つ減った気がした。

　それは不安だった。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

「責任を持て」

「はい」

　今度の返事は、さっきよりも少しだけ真っ直ぐ出た。

　夜が深くなる。

　Cクラスの浜辺は静まり返っている。

　島のどこかに龍園がいるかもしれない。

　伊吹や金田が、どこかで動いているかもしれない。

　橋本が何を考えているかも分からない。

　坂柳派がこの結果をどう使うかも分からない。

　分からないことばかりだ。

　でも、全部を葛城さんに預けることは、もうできない。

　俺はリーダーだ。

　隠れなければならない。

　だが、隠れているだけではいけない。

　葛城さんの後ろではなく。

　隣に立てるかは、まだ分からない。

　でも、少なくとも。

　後ろから声を大きくするだけの自分には、戻りたくなかった。

　洞窟の奥で、誰かが小さく咳をした。

　外では、風が木々を揺らしている。

　その音の中で、白峰がふと呟いた。

「戻らなかったね」

　俺は振り返る。

「何がだよ」

「さっきの戸塚くん」

「……分かりにくいんだよ」

「うん」

「でも、まあ」

　俺は前を向いた。

「戻る気はねえよ」

　白峰はそれ以上、何も言わなかった。

　それでよかった。

　言葉はもう、十分だった。

　俺は洞窟の入口に立ち、暗くなった浜辺の方を見た。

　Cクラスは消えた。

　龍園の狙いは、まだ見えない。

　そして、見えないものの中に、俺の名前があるかもしれない。

　最終日、何が起こるかは分からない。

　けれど、俺はもう、葛城さんの後ろに隠れるだけではいられなかった。