壊れる前の音を、君は知らない

第25話 並ぶ足音

――戸塚弥彦視点

　船の中は、妙に静かだった。

　いや、正確には静かなわけじゃない。

　廊下を歩く生徒の足音はある。

　食堂の方からは笑い声も聞こえる。

　無人島から戻ってきた連中が、久しぶりのベッドやシャワーに浮かれている声だって、あちこちから響いていた。

　それでも、Aクラスの周りだけは違った。

　声があるのに沈んでいる。

　笑っているのに重い。

　誰もはっきりとは言わない。

　だけど、全員が分かっていた。

　今回の試験で、Aクラスは勝ったわけじゃない。

　負けたわけでもない。

　ただ、守った。

　それだけだった。

　廊下ですれ違う他クラスの生徒の視線が、妙に気になった。

　以前なら、気にも留めなかった。

　Aクラスなのだから、見られて当然だと思っていた。

　下位クラスの連中が何を言おうと、葛城さんの方針に従っていれば間違いない。そう信じていた。

　だから、声を張った。

　だから、強く言った。

　Aクラスに逆らうな。

　葛城さんの邪魔をするな。

　口に出していなくても、俺の声はたぶん、そう聞こえていた。

　クラスの外だけじゃない。

　Aクラスの中でも、坂柳に近い連中や、中立ぶっている奴らに対して、俺は何度も余計な棘を飛ばしていた。

　正しいのは葛城さんだ。

　分からない奴らが悪い。

　そう思っていた。

　でも今になって、その声がどれだけ周りを遠ざけていたのか、少しだけ分かってしまった。

「……くそ」

　人気の少ない廊下の壁に背を預け、俺は小さく吐き捨てた。

　リーダー予想で、Cクラスは俺の名前を書いた。

　結果は不正解。

　そこだけ見れば成功だった。

　龍園の読みを外した。

　Aクラスは致命傷を避けた。

　葛城さんの判断も、途中で白峰が置いた言葉も、結果だけ見れば間違ってはいなかった。

　でも。

　俺の中には、勝った感じなんて少しもなかった。

　むしろ胸の奥に残っているのは、失敗した時の嫌な音だけだ。

　洞窟でカードを扱った時。

　葛城さんの近くに立ちすぎた時。

　伊吹に見られていたかもしれないと気づいた時。

　そして、白峰に言われた時。

『隠れるなら、葛城くんの隣は少し近すぎると思う』

　思い出すだけで腹が立つ。

　何だよ、あいつ。

　いつも横から見ているだけのくせに。

　はっきり命令するわけでも、責任を取るわけでもないくせに。

　それなのに、こっちが一番聞きたくないことだけは、妙に正確に言ってくる。

「……偉そうに」

　口に出しても、気分は晴れなかった。

　悔しい。

　それが一番近い。

　白峰に言われたことが悔しいんじゃない。

　言い返せなかった自分が、悔しかった。

「戸塚」

　低い声がした。

　背筋が伸びる。

　顔を上げると、廊下の向こうから葛城さんが歩いてきていた。

　無人島にいた時より少し疲れて見える。

　けれど、姿勢は崩れていない。

　いつもの葛城さんだった。

「葛城さん……」

「こんなところで何をしている」

「いえ、その……少し」

「少し、何だ」

　言葉に詰まる。

　葛城さんの前では、曖昧な返事をしたくなかった。

　でも、今の自分の感情をどう説明すればいいのか分からない。

「……考えていました」

「何をだ」

「今回の試験のことです」

　葛城さんは俺の前で足を止めた。

　腕を組み、じっとこちらを見る。

　その視線から逃げるように、俺は一度だけ目を伏せた。

「俺は……役に立てたんでしょうか」

　聞いてから、情けない質問だと思った。

　そんなこと、自分で判断するべきだ。

　葛城さんに確認してもらうことじゃない。

　それでも、口から出てしまった。

　葛城さんはすぐには答えなかった。

　船体が小さく揺れる。

　廊下の奥で、誰かの笑い声が弾けて、すぐに遠ざかった。

「役には立った」

　葛城さんはそう言った。

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　だが、次の言葉で息が詰まった。

「だが、未熟だった」

「……はい」

「お前は前に出すぎた。声も大きい。俺に確認を求める動きも多かった。リーダーを隠すという意味では、危うい場面が何度もあった」

　一つ一つの言葉が重い。

　でも、反論はできない。

　全部、事実だった。

「それは島の中だけの話ではない」

「……え？」

「入学してからのお前の態度も含めてだ」

　息が詰まった。

　葛城さんは俺から視線を逸らさない。

「お前はAクラスであることを、必要以上に前へ出してきた。俺を支持するあまり、他の意見を軽く扱うこともあった。坂柳側の生徒だけではない。他クラスに対してもだ」

「俺は……」

「Aクラスの誇りを持つことは悪くない。だが、それを振りかざせば、敵を増やす」

　反論できなかった。

　思い当たることは、いくらでもあった。

　Cクラスの連中に向けた目。

　Dクラスを下に見ていた言葉。

　坂柳に近い生徒たちへ吐いた棘。

　その時は間違っていないと思っていた。

　俺は葛城さんの側に立っている。

　Aクラスを守っている。

　だから多少強く言っても構わない。

　そう思っていた。

　でも、違ったのかもしれない。

　俺が守っていたつもりの声は、周りにはただ威張っているように聞こえていたのかもしれない。

「すみません」

「謝罪を聞きたいわけではない」

「でも、俺は……」

「戸塚」

　名前を呼ばれて、言葉が止まる。

　葛城さんの声は厳しかった。

　でも、怒鳴っているわけではない。

　無人島にいた時と同じ、低くて、硬い声。

「お前が俺のために動こうとしたことは分かっている」

「はい」

「だが、それだけでは足りない」

　胸が小さく軋んだ。

「俺のため、では駄目なのですか」

「駄目だ」

　即答だった。

　少しだけ息が止まる。

　葛城さんは視線を逸らさない。

「俺はAクラスを勝たせるために動いている。お前が俺だけを見ている限り、視野は狭くなる」

「……」

「今回、それが出た」

　何も言えなかった。

　言われなくても分かっていた。

　分かっていたはずなのに、葛城さんの口から聞くと、余計に重かった。

「お前は俺の後ろに立とうとしすぎる」

「後ろ……」

「指示を待ち、確認し、俺の意図を探る。それ自体は悪くない。だが、リーダー候補として扱われる以上、お前自身が判断する場面もある」

「俺に、できるでしょうか」

「できるかどうかではない」

　葛城さんの声が、少しだけ強くなる。

「やる必要がある」

　廊下の空気が引き締まった気がした。

　俺は拳を握る。

　悔しい。

　怖い。

　でも、逃げたいとは思わなかった。

「……はい」

　喉の奥から、どうにか声を出す。

「次は、もっと考えます」

「考えるだけでは遅い場面もある」

「はい」

「声を出す前に、周囲を見ろ。動く前に、誰がそれを見ているかを考えろ」

「はい」

「そして」

　葛城さんは、そこで少しだけ言葉を切った。

「俺のためだけに動くな」

　その一言は、思ったより深く刺さった。

　俺は葛城さんの役に立ちたかった。

　葛城さんを支えたかった。

　坂柳みたいな奴に主導権を渡したくなかった。

　それが間違いだとは、今でも思っていない。

　でも。

　それだけでは足りない。

　今回の試験で、それを嫌というほど思い知らされた。

「……分かりました」

　俺は顔を上げた。

「俺は、Aクラスのことも見ます」

　言ってから、自分の声が少し震えていることに気づいた。

　それでも、言い直さなかった。

　葛城さんはしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく頷く。

「ならいい」

　それだけだった。

　褒められたわけじゃない。

　慰められたわけでもない。

　でも、今はそれで十分だった。

「葛城さん」

「何だ」

「今回の試験……本当に、これでよかったんでしょうか」

　葛城さんの目が少しだけ細くなる。

「何が言いたい」

「龍園との契約も、俺を囮にする流れも……その、白峰が口を挟んだことも」

　俺が囮だった。

　俺が目立つことで、龍園の読みを固定した。

　それは分かっている。

　でも、どこかで引っかかっていた。

　自分で動いたというより、誰かの置いた音に足を取られたような気味の悪さがある。

「白峰のことか」

　葛城さんが言う。

　俺は黙って頷いた。

「あいつは信用できるんですか」

「信用はできる」

　意外な返答だった。

　けれど、葛城さんはすぐに続ける。

「だが、信用しきるべきではない」

「……ですよね」

「あいつは嘘で陥れる人間ではない。だが、責任まで背負う男でもない」

　その言い方は、妙にしっくりきた。

　助けられた、と言えば違う。

　突き放された、と言うのも違う。

　ただ、言われた後で、こっちが勝手に考えてしまう。

　それが腹立たしい。

　でも、今回、それを無視できなかったのも事実だった。

「むかつきますね」

　思わず本音が漏れた。

　葛城さんがわずかに眉を上げる。

「白峰がか」

「はい」

「それは同感だ」

　予想外の返事に、俺は少し目を丸くした。

　葛城さんは真面目な顔のまま続ける。

「だが、無視はできない」

「……はい」

　結局、そこに戻る。

　白峰は邪魔だ。

　曖昧だ。

　偉そうに見ているだけに見える。

　でも、必要な時だけ妙な言葉を置いていく。

　その言葉が、後から耳に残る。

　ちょうど今みたいに。

　葛城さんが歩き出す。

「戻るぞ。まだ整理すべきことがある」

「はい！」

　返事が少し大きくなった。

　葛城さんが横目で見る。

　俺は慌てて口を押さえた。

「……はい」

　声を落として言い直す。

　葛城さんは何も言わなかった。

　けれど、ほんの少しだけ口元が緩んだように見えた。

　気のせいかもしれない。

　それでも、少しだけ胸が軽くなった。

　廊下を進む途中、ラウンジの方から聞き覚えのある声がした。

「いやー、姫さんも相変わらず変な伝言するよな」

　橋本の声だ。

　足が止まる。

　葛城さんも一瞬だけ視線を向けた。

　ラウンジの一角。

　橋本がソファにだらしなく座り、その前に白峰が立っていた。

　白峰はいつも通りの顔で、手には紙コップを持っている。

　橋本は笑いながら言った。

「白峰に伝えとけってさ。『面白い音でした』だと」

　何だそれ。

　意味が分からない。

　白峰はしばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「そっか」

「いや、それだけ？」

「うん」

「姫さんもあんたも、会話の癖が強すぎるんだよな」

　橋本が呆れたように笑う。

　白峰はそれに何も返さない。

　ただ、紙コップに視線を落としていた。

　その沈黙が、少しだけ気になった。

　あいつは何を考えているのか分からない。

　いや、考えているのかどうかすら分からない。

　でも今の白峰は、いつもより少しだけ静かに見えた。

「戸塚くん」

　不意に呼ばれた。

　俺は思わず顔をしかめる。

「何だよ」

　白峰がこちらを見ていた。

　橋本も面白そうに俺を見る。

　葛城さんは黙っている。

　逃げる理由もなく、俺は白峰の方へ歩いた。

「何か用か」

「ううん」

「用がないなら呼ぶなよ」

「ごめん」

　謝り方が軽い。

　やっぱり腹が立つ。

　白峰は俺の顔を少し見て、静かに言った。

「さっきの返事、少し変わったね」

「は？」

「葛城くんに返した声」

　心臓が嫌な跳ね方をした。

　何で聞いてるんだよ。

　どこから聞いてた。

「盗み聞きかよ」

「聞こえただけ」

「同じだろ」

「そうかも」

　白峰は否定しない。

　その態度がまた腹立たしい。

「で、それが何だよ」

「前より、少し重くなった」

　意味が分からない。

　でも、何となく分かってしまうのが余計に嫌だった。

　白峰の言う“重い”は、悪い意味だけじゃない。

　浮ついていない。

　誰かに認められたいだけの声じゃない。

　そう言われているような気がした。

　だから余計に、素直には受け取れない。

「偉そうに言うな」

「うん」

「お前、いつも見てるだけのくせに」

「そうだね」

「腹立つんだよ」

「うん」

　何を言っても、白峰の声は乱れない。

　怒らない。

　反論もしない。

　そのくせ、こっちの苛立ちだけが一方的に空回りしている気がして、さらに腹が立つ。

「前の戸塚くんの声は、もっと前に出てた」

「悪いかよ」

「悪いとは言ってない」

　白峰は少しだけ間を置いた。

「でも、刺さりやすかった」

　刺さる。

　その言葉に、喉が詰まった。

　俺は言い返そうとして、できなかった。

　たぶん、それは正しかった。

　俺の声は、誰かを従わせるために大きかった。

　葛城さんの正しさを信じているつもりで、その正しさを他人に押しつけていた。

　だから、敵を作った。

　だから、見られていた。

　だから、無人島で俺が少し前に出ただけで、龍園にも、伊吹にも、簡単に音を拾われた。

「……俺は、葛城さんの役に立つ」

　気づけば、そんなことを言っていた。

　白峰は黙って聞いている。

「でも、それだけじゃ駄目だって言われた」

「うん」

「だから……次は、Aクラスのことも見て動く」

　言葉にすると、少しだけ息が楽になった。

　白峰は小さく頷く。

「今の声なら、少し痛くない」

「お前に認められたいわけじゃない」

「知ってる」

「本当に分かってんのかよ」

「たぶん」

　曖昧な返事。

　でも、今はそれ以上言う気にならなかった。

　橋本が横から笑う。

「お前まで変わったな」

「うるさい」

「前なら白峰に噛みついて終わりだったろ」

「う、うるせえ！」

　言われて、俺はまた口を押さえた。

　橋本が腹を抱えて笑う。

　白峰も少しだけ笑っていた。

　その笑い方が、いつもより薄く見えなかったのは、俺の気のせいだろうか。

「戻るぞ、戸塚」

　葛城さんの声がした。

　俺はすぐに姿勢を正す。

「はい」

　今度は、声を抑えた。

　葛城さんの後ろへ行こうとして、ふと足が止まる。

　後ろ。

　いつもなら、迷わずそこに立っていた。

　葛城さんの背中の少し後ろ。

　指示を聞きやすい場所。

　守られているようで、役に立っている気がする場所。

　でも。

　俺は一歩だけ横に出た。

　葛城さんの隣。

　完全に並ぶには、まだ少し怖い。

　それでも、後ろではなかった。

　葛城さんは何も言わない。

　白峰も、橋本も、何も言わない。

　ただ、廊下を歩く音だけが二つ並んだ。

　無人島試験は終わった。

　でも、Aクラスの問題は何も終わっていない。

　坂柳はまだ船の上で笑っている。

　葛城さんの立場も揺らいだままだ。

　龍園との契約も残っている。

　白峰は相変わらず、何を考えているのか分からない。

　それでも。

　俺はもう、ただ葛城さんの後ろで声を張るだけではいられない。

　以前の俺なら、もっと大きな足音を立てていたと思う。

　Aクラスだと示すために。

　葛城さんの側にいると示すために。

　誰かに舐められないようにするために。

　でも今は、それをしたくなかった。

　大きく鳴らせばいいわけじゃない。

　強く響けば、正しいわけでもない。

　葛城さんの隣を歩くなら、まず自分の音くらい自分で抑えられなければならない。

　廊下の先へ進む。

　葛城さんの足音は重い。

　俺の足音は、まだ少し乱れている。

　それでも、前よりはましだ。

　少なくとも、今は。

　誰かを押さえつける音ではなかった。

　隠れている音でもなかった。