壊れる前の音を、君は知らない

第9話 見られたくない顔

――堀北鈴音視点

　佐倉愛里の秘密。

　白峰君の言葉を受けてから、私はそこに焦点を絞ることにした。

「見られるのが怖い……ね」

　放課後の廊下を歩きながら呟くと、隣の綾小路君が小さく頷いた。

「人前が苦手ってだけじゃ説明がつかない反応だった」

「ええ。あれはもっと直接的な拒絶よ」

　ただ話すのが苦手なだけなら、あそこまで怯えない。

　須藤君の件に触れられた瞬間、佐倉さんは“何かが露見する”ことを恐れた。

　つまり、証拠写真の存在以上に。

　写真を持っていた自分が表へ出ること。

　それ自体を、彼女は拒絶している。

「櫛田さん、佐倉さんの普段の様子で気になる点は？」

　私は同行していた櫛田さんへ聞く。

　櫛田さんは少し考え込んでから、ぽつりと言った。

「……いつもカメラを持ってること、かな」

「それは知っているわ」

「あと、帽子とか眼鏡とか……変装っぽい時があるの」

　私は足を止めた。

「変装？」

「う、うん。たまたま下校中に見かけたことがあるんだけど、学校にいる時と雰囲気が全然違ってて」

「具体的には？」

「帽子を深くかぶって、伊達眼鏡みたいなのをかけてて……マスクもしてたかな。最初は佐倉さんだって気づかなかった」

　綾小路君が目を細める。

「なるほどな」

「何か分かったの？」

「たぶん、佐倉は人に顔を知られたくないんだろう」

　私は白峰君の言葉を思い出す。

　見られることの方が怖い。

　点が、少しずつ線になり始めていた。

「カメラの修理には行くはずよね」

「そうだな。中のデータが大事なら、放ってはおけないだろう」

「なら、そこから何か分かるかもしれない」

　正直、こういう回りくどい真似は好かない。

　だが、時間がない以上、最短で佐倉さんを説得する材料を見つける必要がある。

　ただ待っているだけでは、須藤君の処分は決まってしまう。

　そして翌日。

　予想通り、佐倉さんは壊れたデジタルカメラを抱えて、校内の家電量販店へ向かった。

　私は少し離れた位置から、その姿を見ていた。

　帽子。

　伊達眼鏡。

　マスク。

　昨日、櫛田さんが話していた通りの格好だった。

「……あれで目立たないと思っているのかしら」

「本人は必死なんだろ」

　綾小路君の返答は淡々としている。

　櫛田さんは、少し困ったような顔で佐倉さんを見つめていた。

「佐倉さん……」

　その声には、心配が混ざっている。

　私には、それが少し甘く聞こえた。

　佐倉さんが何を隠していようと、今必要なのは証言だ。

　証拠写真が存在するなら、それを提出してもらわなければならない。

　けれど、佐倉さんは自分から出てこない。

　なら、こちらから動くしかない。

　店内へ入った佐倉さんの後を、私たちは少し時間を置いて追った。

　家電量販店の中は広く、平日の放課後にしては人もまばらだった。

　カメラ売り場の奥、修理受付のカウンター付近に佐倉さんの姿が見える。

　彼女は店員と何かを話していた。

　ただし、会話というよりは、ほとんど店員の言葉に小さく頷いているだけだった。

　遠目からでも分かる。

　肩に力が入りすぎている。

　手元のカメラを握る指が、白くなっている。

　やがて店員が、修理の受付票らしき紙を差し出した。

　佐倉さんはためらうようにペンを持つ。

　その時、店員が何かを言った。

　佐倉さんの肩が、びくりと震える。

「……今の」

　私は思わず呟いた。

　何を言われたのかまでは聞こえない。

　けれど、佐倉さんの反応は明らかにおかしかった。

　ただ修理を頼んでいるだけの客の反応ではない。

　恐怖。

　それに近いものがあった。

「堀北さん」

　櫛田さんが小声で言う。

「やっぱり、佐倉さん……何か怖がってるよ」

「分かっているわ」

　問題は、それが何なのか。

　そして、その恐怖をどう越えさせるか。

　しばらくして、佐倉さんは店を出た。

　修理の手続きは終えたらしい。

　しかし、足取りは重い。

　人混みの中へ消えていく彼女の背中を見ながら、私は考える。

　顔を隠す。

　人前に出ることを避ける。

　カメラを手放したくない。

　証言を拒む。

　見られることを怖がる。

　そこまで考えた時、綾小路君が静かに口を開いた。

「佐倉が隠してるのは、証拠写真だけじゃないな」

「ええ」

「どうする？」

「話をするわ」

　私は即答した。

　櫛田さんが少し不安そうにこちらを見る。

「堀北さん、まさか……そのことを使って説得するの？」

「使うという言い方は好きではないわ。必要な確認をするだけよ」

「でも……」

「甘いことを言っている時間はないの。須藤君の処分が決まれば、Dクラスにも影響が出る。佐倉さんが何かを隠しているなら、それを踏まえて話すしかないでしょう」

「堀北さん……」

　責めるような声。

　だが、甘い理想で須藤君を救えるほど、現実は優しくない。

　私は言い返そうとして――。

「堀北さん」

　またしても、聞き慣れた声に足が止まる。

　店の外。

　柱の陰に、白峰君が立っていた。

「……あなた、本当にどこにでもいるのね」

「ひどい言い方だな」

「つけてきたの？」

「偶然」

「もうその単語は信用していないわ」

　白峰君は少しだけ笑った。

　そして、佐倉さんが消えた方向を一瞥する。

「その秘密で押すつもり？」

「押すわけじゃないわ。説得の材料よ」

「本人には、同じに聞こえると思うけど」

　私は眉をひそめた。

「綺麗事を言うつもり？　時間がないのよ」

「知ってる」

「なら――」

「でも、それをやると佐倉さんはもっと閉じる」

　即答だった。

　白峰君は責める口調ではない。

　ただ事実を述べているだけ。

　その落ち着きが、妙に引っかかる。

「……じゃあ、どうしろと言うの」

「別に。堀北さんのやり方でも、須藤君は助かるかもしれない」

「かもしれない？」

「でも、佐倉さんは壊れる」

　言葉が詰まる。

　白峰君は、本当にさらりと言う。

　まるで、それが聞こえているみたいに。

　櫛田さんが小さく、佐倉さんの消えた方を見る。

　綾小路君は無言だった。

　私だけが、妙に取り残された気分になる。

　理屈では正しい。

　クラスのために証言は必要だ。

　そのために、彼女の秘密を交渉材料にするのは合理的だ。

　だが――。

　壊れる。

　その言葉だけが、胸に残る。

　白峰君は少しだけ笑った。

「堀北さん、君は正しいよ」

「……嫌味？」

「ううん。正しい」

　それから続ける。

「でも正しさって、時々人を追い詰める」

　私は返事ができなかった。

　図星だったからかもしれない。

　白峰君は、私の沈黙を気にしないまま歩き出す。

「話すなら、秘密を暴くんじゃなくて、怖がっている理由を先に聞いた方がいい」

「それで素直に話すと思う？」

「思わない」

「なら意味がないわ」

「意味はあるよ」

　白峰君は振り返らずに言った。

「少なくとも、逃げ道を塞がれたと思わせるよりは」

　私は唇を引き結んだ。

　反論はできた。

　時間がない。

　証拠が必要。

　クラスのためには仕方がない。

　いくらでも言える。

　けれど、そのどれもが、今は少しだけ軽く聞こえた。

「白峰君」

　私は呼び止める。

「あなたなら、どうするの」

　白峰君は足を止めた。

　少しだけ考えるように沈黙する。

「話すかな」

「あなたが？」

「うん。でも、説得はしない」

「意味が分からないわ」

「話さなくてもいいって、先に言う」

　余計に意味が分からない。

　証言してもらわなければ困る相手に、話さなくてもいいと言う。

　合理性から最も遠い言葉だった。

　なのに、白峰君の声には迷いがない。

「それで証言してくれる保証は？」

「ないよ」

「無責任ね」

「そうだね」

　あっさり認める。

　その態度が、やはり癪に障った。

　けれど、白峰君は続けた。

「でも、壊さないで済む可能性は残る」

　私は何も言えなかった。

　白峰君はそれ以上説明せず、駅前の人混みへ消えていく。

　数秒、その背中を見送ることしかできなかった。

　櫛田さんがぽつりと呟く。

「……白峰君って、優しいよね」

　私は即答できなかった。

　優しい。

　そう見える。

　だが同時に、どうにも掴めない。

　私の正しさを否定せず、しかし別の道を当然のように選んでいく。

　それがひどく癪だった。

「……結果を見ましょう」

　そう言うしかなかった。

　白峰奏が何をするつもりなのか。

　少なくとも、今の私には読めない。