トレーナーのみなさん、初めまして。
ウマ娘のアプリを引退して約2年。思い出すかのようにMs.VICTORIAを聴いて、思わず筆を取りました。
なかなか特殊な主人公ではありますが、楽しんでいただけると幸いです。
沈み始めた太陽は、街の輪郭を綺麗にしすぎていた。本来あるはずの雑音だけが、どこか削ぎ落とされたように薄い。
歩道を、一人の少年が歩いている。
学ラン。藍色の帽子。
目立つ要素は何一つないはずなのに、“現実から少しずれている”ような感覚があった。
ふと、彼の視線が前方へと引き寄せられる。
専用のランニングレーン、その一角をトレーニングウェア姿のウマ娘が駆け抜けていった。
彼は足を止めるでもなく、ただ一瞬だけウマ娘を目で追った。見ていたのは、通り過ぎたウマ娘そのものではない。
“走る”という行為だった。
風を裂く音。
地面を踏みしめるリズム。
遠ざかっていく背中の残像。
それらを目で追ったあと、彼は何事もなかったかのように視線を前へ戻して歩き出した。
やがて、彼の家に着く。玄関扉を開けると、夕食の匂いが静かに流れ出てきた。
扉を閉め、彼は靴を脱ぎながら短く「ただいま」とだけ言ってリビングに入る。キッチンでは母が調理をしており、「おかえり」と返した。二人の間に、それ以上の会話は必要なかった。
その沈黙は気まずさではなく、理解として成立していた。
食卓に背を向けるようにして、彼は自室へと向かう。階段を上がる足音は静かで、感情の起伏をほとんど伴わない。
それからしばらくして、彼は再びリビングに姿を見せた。
先ほどの制服姿とは違い、黒色のジャージに着替えている。帽子も藍色から黒色に変わっていて――２つの穴から“何か”が飛び出していた。
冷蔵庫からお茶を取り出し、コップに注ぐ。それをゆっくりと染み渡らせるかのように飲み、彼は一度だけ帽子の位置を指先で確かめた。
「……少し、走ってくる。」
隣で調理を続ける母にそれだけを伝え、玄関に向かう。
「車と歩いている人には気をつけるのよ。」
リビングのドアノブに手をかけた時、母からの言葉が背中に飛び込んで来る。振り返ると母は、鍋をかき混ぜる手を止め、彼に笑いかけていた。
「分かってるよ。」
短く返事をし、リビングを後にする。
その背中が遠ざかるとき、“それ”はふわりと揺れた。
腰のあたりから伸びる、黒色の髪のようで、しかし髪ではないもの。
それはまるで、“尻尾”のようだった。
河川敷近くにある土手の道に着いた少年は、足を止めた。
視線の先には、緩やかに流れる川と、ゲートボールの会場。土手沿いの桜はすでに咲き始めていて、風が吹くたび淡い花弁がアスファルトの上を転がっていく。
空はオレンジ色に染まり始めているが、日が沈むのはまだ先の話。
この道には誰もいない。
いや、正確には“誰もいないように見える”場所だった。
彼は帽子の位置を軽く直すと、その場で軽く息を吐いた。大きく吸うでもなく、整えるでもなく、ただ一度だけ呼吸を置き換えるように。
やがて、準備運動を始めた。
肩をほぐす。脚を回す。足首を軽く鳴らす。
ひとつひとつの動作は、ほとんど無意識。ただ、身体が「これから動く」という事実を思い出すための作業。
筋肉が温まるにつれて、余計な静けさが少しずつ剥がれていく。
――本当は分かっている。
走れば、また思い出してしまう。
風の感触も。
地面を蹴る感覚も。
胸の奥が熱くなる、あの感覚も。
一度思い出してしまえば、簡単には消えてくれない。
だから諦めたはずだった。
夢を見なければ、苦しくならずに済むから。
……なのに。
走らなければ、心は満たされなかった。
身体の奥が、少しずつ鈍くなっていく。
自分が何者なのかさえ、分からなくなっていく。
そうして結局、またここへ来てしまうのだ。
やがて彼は動きを止める。軽く地面を踏みしめると、アスファルトの感触が靴越しに伝わった。視線を前に固定したまま、もう一度だけ呼吸を整える。
彼はその場に立ったまま、何も考えず目を瞑った。
ただ、足だけが落ち着かなかった。
ここで走れば、同じことの繰り返し。
それでも――身体だけは、とっくに前を向いていた。
その時、ふっ……と彼の身体が前へと傾いた。重力に身を任せるように、筋肉を弛緩させる。
そして、足に力を込める。沈み込んだ身体がわずかに静止した。
瞬間、地面を蹴る。
景色が“流れる”より先に、視界の端から消えていった。
風が頬を裂く。
呼吸が熱を帯びる。
難しいことは考えない。
考え始めれば、止まってしまう。
彼はただただ走る。限界が来る寸前まで、速度だけを追いかける。
息が上がることも。
筋肉が軋むことも。
一度走り出してしまえばどうでも良かった。
速くなるほど、世界が静かになる。
自分を囲む声も。
諦めたかつての夢も。
今はもう、何も聞こえない。
全てを忘れて走っているこの瞬間だけは――彼は、間違いなく“ウマ娘” だった。
・・・・・
「ついに4月かぁ……。」
河川敷。土手の道をジョギングをしながら、キタサンブラックは小さく息を吐いた。
土手沿いに並ぶ桜はすでに半分ほど散り始めている。風が吹くたび、薄桃色の花弁がアスファルトの上を転がっていった。
「いよいよって感じです……！」
「まだ少しだけ早いわよ。気負いすぎ。」
隣を走るダイワスカーレットが、彼女を落ち着かせるように肩を竦める。キタサンの肩には力が入っており、わずかに挙がっていた。
「でも、分かるぞその気持ち。」
少し後ろから、ウオッカが笑って声をかける。
「初めて走るG1レースだもんな！」
「はいっ！」
キタサンは元気よく返事をして笑った。
クラシック三冠路線――その最初の関門となる皐月賞。ウマ娘なら誰もが憧れる舞台を前にして、彼女の胸は自然と高鳴っていた。
「キタちゃんなら必ず勝てるよ！」
「私たちも、全力でお手伝いします。」
にししと白い歯を見せるトウカイテイオーと、穏やかに頷くメジロマックイーン。レース界を代表する二人からの激励に、キタサンは力強く応えた。
「緊張するのは当然だ。それだけ本気ってことだからな。」
自転車に乗ったトレーナーが最後尾を走りながら、キタサンに声をかけた。
「けど、飲まれるのは違う。いずれはその緊張すらコントロールできるようになれ。」
「頑張ります！」
そうやって喝なり激励なりをしている中、先頭を走っていたサイレンススズカの耳が、小さく揺れた。
「……？」
視線が前方へ向く。
長い一本道の先に、黒い影のようなものが見えた。
最初は風に揺れる木影かと思った。
けれど、何かがおかしい。
「……ねぇ、スペちゃん。」
「はい、スズカさん！」
スズカは自分のすぐ後ろを走っていたスペシャルウィークに声をかける。そして、道の先に見える何かを指差した。
「あの“黒いもの”は……こっちに近づいて来ているのよね？」
「えっ？」
スペはじっと目を凝らす。
数秒後、彼女は目を見開いた。
「そ、そうです！ きっとウマ娘さんです！」
黒い影は、こちらへ向かって走ってきていた。
しかも、異様な速度で。
「皆さん！ 前方からウマ娘さんが走って来ます！」
「お前ら、もう少し端へ寄れ。」
スペの声を聞いて、トレーナーが即座に指示をする。全員がコースの左側へ避けた、その直後。
黒い影が、すぐ横を駆け抜ける。
腰部から出ていた尻尾が、一瞬だけ視界の端を掠めた。
（速――）
そう認識しかけた瞬間。
ブァァァッ！！
遅れて吹き抜けた風が、アスファルトに散っていた桜の花弁を一斉に巻き上げた。
「っ……！？」
キタサンたちは、思わず足を止める。
視界いっぱいに舞い上がる薄桃色。
髪が揺れる。耳の奥が遅れて震える。
『速い』。
そんな言葉では、まるで足りなかった。
影はすでに数十メートル先へ離れている。
だというのに、風だけが今になって身体を叩いていた。
「な、なんですか今の……！？」
キタサンが呆然と呟く。
誰もすぐには答えられない。
その中で、ゴールドシップだけが去っていく背中を見つめていた。
「……ははっ。」
小さく笑う。
『速い』。
だが、それ以上に違和感があった。
ペースを一切作っていない。
呼吸も、脚の使い方も、全部が滅茶苦茶だ。
レースの走りじゃない。
勝つための走りですらない。
まるで――今この瞬間、自分の欲を満たすためだけに走っているみたいだった。
「……おもしれー奴！」
ゴールドシップの口元が、獰猛に吊り上がる。
次の瞬間には、もう地面を蹴っていた。
「待ちやがれぇぇぇッ！！」
「ゴ、ゴールドシップさん！？」
突然飛び出した白い背中に、キタサンが慌てて声を上げる。しかし彼女は聞く耳を一切持たず、黒いウマ娘を追いかけに行ってしまった。
「な、何やってるのよ……！」
「アイツ、本気かよ！？」
ウオッカとスカーレットが顔を見合わせる。しかし、そんなことをしている間にもゴールドシップは遠くへ行ってしまう。
「ゴールドシップ！ 待ちなさい！」
「あいつはオレたちが連れて帰る！みんなは先行っててくれ！」
ウオッカとスカーレットが慌てて後を追う。
「まったく、ゴールドシップさんは……。」
マックイーンが深々とため息を吐いた。普段から先の読めない行動をするゴールドシップだが、まさか「追いかける」選択を取るとは。
巻き上げられた桜の花弁が、まだ風の余韻に揺れている。
「……でも、今の子……。」
キタサンは、去っていった黒いウマ娘を思い出していた。
『速い』。
それは確かに思った。
だが、それだけじゃない。
どこか、胸の奥がざわつくような走りだった。
「ほらキタちゃん。トレーニング再開だよ。」
不意に、テイオーが肩をトントンと叩き、軽く笑って見せる。
「……あ、はいっ！」
キタサンは慌てて前を向く。
皐月賞まであと少し。今は、もっと考えるべきことがある。
そんな中。
「………。」
なぜか、トレーナーは動かなかった。
黒いウマ娘が去って行った先を見つめたまま、僅かに目を細めている。
「……トレーナーさん？」
マックイーンの呼びかけにも反応しない。口元を押さえたまま、低く何かを呟いている。
やがて彼は、小さく息を吐いた。
「……あんな走り方をしていたら、間違いなくすぐに脚を壊してしまう。」
「え……？」
トレーナーの口から出た言葉を、マックイーンは正しく理解できなかった。
一方のトレーナーは、何かを決心したかのようにキタサンたちを見る。
「すまん！俺はトレーナーとして、何としてもあのウマ娘を止めなければならない！」
「……はい！？」
次の瞬間、自転車のペダルを強く踏み込む。
「ちょ、トレーナーさんまで！？」
キタサンが慌てて声を上げるも、一度決意したトレーナーはもう止まらない。ゴールドシップたちが向かった方へ、勢いよく走り去っていく。
「……どうするの、これ。」
テイオーが呆れたように息を吐いた。
「予定通りトレーニングを続けましょう！行き先は分かっているんですから。」
スペはトレーニング続行を選択。しかし、そこにスズカが待ったをかける。
「私たちのこの後のトレーニングは、神社の階段ダッシュ。もしトレーナーさんがいない状態で怪我をしたら、大変なことになる。」
「それは、確かに……。」
スズカの意見にハッとするスペ。
仮にスズカの言うように、階段で転んで怪我をしても助けてくれる大人は誰もいない。連絡手段もないので助けを呼ぶこともできない。
「となると……私たちも追いかけるしかありませんね。」
スペが小さく肩を落とす。
その隣で、マックイーンが僅かに頬を膨らませていた。
「まったく……キタさんの皐月賞の話をしていましたのに、いったいどういうおつもりなのでしょうか。」
「確かトレーナーさんは、『走り方が危ない』みたいなことを言っていました。」
キタサンが、トレーナーたちが去っていった方向を見つめる。
「ふふ……。」
スズカが小さく笑った。
「チームじゃないウマ娘まで気にかけるなんて、トレーナーさんらしいわね。」
言いたいことは色々ある。だが結局、五人は来た道を引き返すしかなかった。
走り出したキタサンたち。その背後で、巻き上げられた桜の花弁が静かにアスファルトの上を転がった。
・・・・・
「待ちやがれぇぇぇッ！！」
地面を思い切り蹴る。
瞬間、ゴールドシップの身体が一気に加速した。
風を裂き、土手のアスファルトを駆け抜ける。
後方でウオッカたちが何か叫んでいたが、よく聞こえなかった。
視線の先にいるのは、ただ一人。
謎の、黒いウマ娘。
一定の速度を保ったまま、夕暮れの河川敷を駆けていく。
「はっ……！」
ゴールドシップの口元が吊り上がる。
やはり、『速い』。
ペース配分。
駆け引き。
後半を見据えた脚の使い方。
そんなものは一切無い。
ただ、前へ。
ただ、速く。
「……ははっ。」
自然と笑みが零れる。
こんな走りをするウマ娘を、彼女は見たことがなかった。
常識外れ。
滅茶苦茶。
なのに。
どうしようもなく、目を奪われる。
（マジでおもしれーな、お前……！）
さらに脚へ力を込める。
だが。
（……あ？）
ふと、彼女は違和感を覚えた。
影の速度が落ち始めている。
呼吸が乱れているのが、遠目にも分かった。
（流石に、限界か。）
黒いウマ娘が脚を止め始めたのを見て、彼女もスピードを落とした。
乱れた呼吸。
上下する肩。
脚は、まだ小さく震えている。
それでも。
その背中だけは、まだ前を向いていた。
「はっ……ははっ！」
彼女は笑い、歩み寄る。
「やるなぁお前！ずっと後ろ走ってたのに、全然気づかねーんだもんな！」
「………。」
返事はない。
黒いウマ娘は、ただ黙ってゴールドシップを見ていた。
その目には困惑より先に、警戒があった。
「いやぁ、あんな走りする奴初めて見たぜ！」
「………。」
「お前、名前は――」
そこで初めて、ゴールドシップが気づく。
とても会話するような空気じゃない。
「………。」
黒いウマ娘は、一言も喋らなかった。
ただ、“知らない何か”を見るような目でこちらを見ている。
「……あ、あれ？」
流石のゴールドシップも、少しだけ困ったように頭を掻いた。
「えーっと……。」
返事はない。
黒いウマ娘は、ただ黙ってこちらを見ていた。
呼吸は少しずつ落ち着き始めている。だが、その視線だけは変わらない。
「いや、別に取って食おうってわけじゃ――」
その時だった。
背後から、慌ただしい足音が近づいてくる。
「何やってんだゴールドシップ！ 迷惑だろうが！」
「ウオッカ！ スカーレット！」
振り返ると、追いかけてきた二人がようやく到着したところだった。
ウオッカは肩で息をしながら、呆れたようにゴールドシップを見る。
「いきなり飛び出していく奴があるかよ……！」
「な、なぁ！こいつなんにも喋んねーんだけど！」
「初対面の相手に何言ってんだバカ！」
即座にツッコミが飛ぶ。
「ご、ごめんなさい！ このバカの言うことは気にしないでください！」
スカーレットが慌てて頭を下げた。
「誰がバカだ！」
「アンタよ！」
騒がしい。
彼女たちにとっては日常茶飯事な騒ぎだったが、黒いウマ娘はただ黙ってそのやり取りを見ていた。
何も言わない。
ただ、警戒するように距離を取ったまま、三人を見ている。
「……なんか。」
最初に口を開いたのはウオッカだった。
「やけに警戒されてねーか、オレたち。」
「全部ゴールドシップのせいよ。いきなり追いかけたものだから、怖がらせちゃったんでしょ。」
スカーレットが呆れたように言い返す。
「いや、でもよ……。」
ウオッカが黒いウマ娘を見る。
普通じゃない。
それは走りだけじゃなかった。
まるで、他人と関わることそのものに慣れていないような――そんな空気があった。
その時だった。
「お、お前ら……速すぎる……。」
背後から、聞き覚えのある声。
三人は同時にそちらを振り向いた。
「ト、トレーナー！？ みんなも！？」
そこにいたのは、ふらつきながら歩いているトレーナーと小走りで追いかけてきたキタサンたちだった。
トレーナーに至ってはもはや自転車には乗っていない。途中で体力が尽きたのか、ハンドルを掴んだまま押していた。
「はぁ……っ、はぁ……っ……。」
肩で息をしながら、ようやくゴールドシップたちの元へ辿り着く。
「トレーナー、大丈夫かよ。」
「だ、大丈夫に見えるか……？」
ウオッカの問いにトレーナーは力なく返す。
「無茶しすぎですわ……。」
マックイーンが呆れたようにため息を吐いた。
「でも、ちゃんと追いつくんだからすごいよね。」
「褒めてる場合じゃないかと……。」
感心したように笑うテイオーに対し、スペが苦笑いで反応する。
「そんなことより……君！」
トレーナーが、ゆっくりと黒いウマ娘へ歩み寄る。
「……？」
相手が反応するより早く、その場へしゃがみ込んだ。
「トレーナーさん、まさか――」
「少し、脚を見せてくれ。」
そう言うや否や、ジャージ越しにふくらはぎへ触れる。
「っ――」
黒いウマ娘の身体がわずかに引いた。
次の瞬間。
「テメーも大概だ！！」
「アンタも十分ヤバいわよ！！」
「ぐへぁっ！！」
ウオッカとスカーレットの蹴りが同時に炸裂した。
トレーナーが勢いよく吹き飛び、道路を転がる。
しばらくは蹲っていたが、やがて身体を起こし、黒いウマ娘へ顔を上げた。
「い、いいかい。今の君の走り方では、いつか必ず――」
その時だった。
帽子の奥に見えた顔立ち。それは――どこか幼さの残る“少年”のものだった。
刹那、トレーナーの表情が固まる。
「……君。」
思わず、言葉が漏れた。
「もしかして、“男”……か？」
「はぁ！？」
「アンタこの期に及んでまだ失礼重ねる気！？」
ウオッカたちが追撃しかけた、その時。
「ああ。」
低い声が、静かに響いた。
今の声は、誰のものだ。
スピカのメンバーたちが思わず辺りを見回す。
だが、この場にいるのは自分たちだけ。
そして。
黒いウマ娘だけが、静かに九人を見ていた。
「まさか、本当に……？」
キタサンが目を瞬かせた。
少年は数秒だけ沈黙し、やがて帽子へ手を伸ばす。
ゆっくりと外された黒い帽子。
黒鹿毛色の髪と耳がはっきりと現れて、夕風に小さく揺れた。
「……“ルベウスロード”。俺の名前だ。」
その声は、とても静かだった。
けれど――その場にいた誰もが、その名前を妙に強く覚えていた。
つづく
男性であり、ウマ娘でもある主人公。
勘違いしないでほしいのは、性に関する話をするつもりは微塵もないということです。
では、また次回。