呪術廻戦『懐玉・玉折・玉消』

第12話：傀儡

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総監部の上層部幹部全員の脳を具現化刀『空音』を介した『遍虚呪法』によって書き換え、完全なハッキングを終えてから、数か月が経過していた。

「摂、顔色があまり良くないみたいだけど……大丈夫？ 傑の件、あまり無理はしないでね」

高専の廊下ですれ違いざま、家入硝子がいつもの気だるげな、しかしその奥では心底心配そうな目を向けてくる。

摂は立ち止まり、優しい笑みを浮かべながら振り返る。

「……ありがとう、硝子。でも大丈夫。僕よりも悟の方が心配かな。そうだ、今度３人でご飯でも食べに行こう」

仲間を失った傷を抱えながらも懸命に生きようとする、おとなしく可哀想な生徒――宵町摂は、その完璧な「役」を高専内で演じ続けていた。

だが、自室へと戻り、重い扉を閉めた瞬間、その瞳から一切の感情が蒸発する。

眼鏡のブリッジを無機質に押し上げると、彼はデスクの端末を起動した。画面にズラリと並ぶのは、呪術界全体の任務配置図、各術師の適性データ、そして総監部幹部たちの様子。

摂は手元の端末ひとつで、呪術界の命令系統、人員査定、結界の維持管理のすべてを冷徹に統制していた。

政治的思惑や保身のための不条理な圧力――老害ども特有の無駄な「ノイズ」は完全に排除された。各術師の戦力に適した緻密な人員配置と、補助監督による徹底したバックアップ。その結果、現場の術師の生存率は過去最高を記録し、無謀な殉職は劇的に減少していた。

（システムのエラーチェックは完了している。僕が冷酷なシステムとなり、陰からこの構造を維持する限り、第二の傑や灰原のような無駄な犠牲者が出ることはない。……これが、最も効率的で正しい）

感情論で動く人間が指揮を執るから犠牲が出る。自分がシステムそのものとなり、世界を正しく回す。

己の構築した「完璧な最適化」に確信を深める摂。

しかし、そのシステムが「正しくなりすぎた」ことによる違和感を、あの『最強の目』が見逃し続けるはずもなかった。

◇

数時間前。

単独任務を終えて高専へと戻った五条悟は、担当の補助監督から受け取った事後報告書を眺めながら、不快そうに眉をひそめていた。

「……ねえ。最近の上層部からの指示、妙に手際が良すぎない？ バックアップの配置も、危険度の見積もりも、寸分の狂いもない。おかげでここ数か月、現場の死者がほぼゼロだ」

「はい！ 現場の術師たちの間では『上層部が急に改心してまともになった』と、安堵の声が広がっていますよ」

笑顔で答える補助監督に対し、悟の心中に浮かんだのは安堵ではなく、冷や汗が出るような異様さだった。

（あの頭の固い、自分の保身しか頭にない老害どもが改心？ 冗談じゃない。不条理な圧力や無駄な嫌がらせ……あのジジイどもの『人間的な醜悪さ』が根こそぎ消え失せてる。……まるで、血の通っていない精巧なプログラムが指示を出してるみたいだ）

その違和感の正体を確かめるため、悟は単身、総監部本部へと足を踏み入れた。

薄暗い本部の廊下。重苦しい空気の中、かつて悟に向かって威圧的な態度をとっていた老幹部たちが、粛々と事務処理を行っていた。

だが、その光景は異常だった。

「……やあ、五条か。報告書ならそこに置いておけ」

感情の平板な、乾いた声。

普段なら悟の態度に怒声を上げ、嫌味の一つも叩きつけてくるはずの老人が、薄笑いを浮かべたまま、まるであらかじめ設定されたプログラムに従うNPCのように無感情に書類を処理している。

悟は無言のまま、ゆっくりとサングラスを鼻先へとずらした。

蒼く澄んだ『六眼』が、老人の頭部を透過し、その脳内構造をミクロの単位まで詳細に引き裂いていく。

「……っ！？」

悟の息が止まった。

老人の脳神経系――思考と認識を司る中枢領域に、べったりと、幾重にも巻きついた不気味な呪力の波紋。

それは、かつて高専の同期として隣にいた男の、あの透き通るような呪力の残滓に他ならなかった。

（……なんなんだ、これは。脳ミソを完全に書き換えられて……中身スカスカの操り人形にされてやがる……！）

戦慄とともに脳裏に浮かんだのは、高専で何事もない顔をして淡々と日常を送っている、宵町摂の冷ややかな横顔だった。

◇

放課後。夕闇が迫る高専の古い資料室。

西日が赤黒く差し込む室内で、摂が一人で古い文献の整理を行っていた時、背後で重い扉が閉まる音が響いた。

「……何の用だ、悟」

摂は振り返ることなく、淡々と尋ねた。

入口の扉を背にして立っていたのは、五条悟だった。いつもの軽薄な笑みは一切なく、サングラスの奥にある『六眼』の凄絶な光が、静かに摂の背中を射抜いている。

「なあ、摂。最近の上層部、気味が悪いと思わないか？」

悟の声は低く、地響きのように静かだった。

「保身のための不条理な圧力も、くだらない嫌がらせの特命もゼロになった。まるで、血の通っていない精巧な機械が指揮を執ってるみたいだ」

「……効率的で何が悪い」

摂は手に持った書類を机に置き、ゆっくりと悟の方へ振り返った。

「無駄な死が減り、現場の生存率は跳ね上がっている。不条理な命令で使い潰される術師がいなくなったのなら、システムとして正しく機能し始めたということだろう」

「そうだな。結果だけ見れば『完璧』だ」

悟はゆっくりと歩み寄ると、ポケットから手を出して冷たい瞳で摂を見下ろした。

「だが、騙せると思ったか？ 摂。昨日、久々に総監部のジジイどもの顔を見に行ってきたんだよ。……六眼で覗いたら一発だったぜ。あの老害どもの脳ミソ、神経系にべったりお前特有の『遍虚呪法』の呪力が巻きついてやがる。中身スカスカの操り人形だ」

『六眼』による完全な視覚的看破。

摂は表情ひとつ変えず、ただ静かに悟を見つめ返した。否定も弁明もしないその無言の肯定に、悟の拳が小刻みに震え始める。

「人を操って、脳を壊して……それで世界を救ったつもりかよ！ 傑は外で狂って、お前は内側で狂ったのか！？」

「狂ってなどいないさ、悟」

摂の声には、一切の感情の起伏がなかった。

「感情で動く人間がシステムを運用するからエラーが出るんだ。だから僕がツールとして最適化してやっている。君が『最強』としてどれだけ暴れ回ろうと、システムが腐っていれば犠牲者は出続ける。なら、僕がシステムそのものになるしかない」

「だからって、気に入らない奴の脳ミソ壊して操り人形にして良いわけねえだろ！ そうやって一人で線を越えて、世界を管理した気になって……そんなので誰も死なない世界を作ったとして、お前自身はどこへ行くつもりなんだよ！？」

悟の怒声に対し、摂は静かに眼鏡のブリッジを押し上げた。

「どこにも行かないさ。僕はただ、犠牲を出さないための構造を維持するだけだ。……現に、僕が介入してから現場の死者・負傷者は共に劇的に減った。灰原が死んだ時、お前はその『最強の力』で彼を救えたのか？ 僕のシステムなら、彼は今日も生きている」

「……っ！？」

過去の凄惨なトラウマ――灰原雄の名を直接突きつけられ、悟は息を飲んで言葉を詰まらせた。

「言葉が出ないか。君の言う正義は、犠牲が出た後に悔やむだけの無力な情論だ。だが僕のシステムは、そもそも死を出さない。どちらが正解かは明白だ」

二人の間に、冷たく重い沈黙が流れる。

言葉による理解も、歩み寄りも、絶対に不可能なのだと悟った瞬間だった。

「……止めなきゃダメだな。お前を」

悟の掠れた声が、夕闇の資料室に切なく響く。

サングラスの奥の六眼が、摂の全身を、そしてその冷たい瞳を捉えて悲しげに揺れた。

「もう……誰もいなくなったら、意味がねえんだよ。傑の時みたいに、一人で抱え込んでどこかへ行こうとするな！ 今度こそ……今度こそ俺は、友達を救ってみせる！」

最強でありながら、かつて唯一の親友を止められなかった悟の、剥き出しのトラウマと切実な叫び。

だが、摂の瞳には、一切の揺らぎも差し込まない。

「勘違いするな、悟。僕は傑のように自滅的な理想に酔ってもいなければ、一人で苦しんでもいない。ただ、システムのエラーを修正しているだけだ」

「摂……！」

「君は『友達を救う』という個人的な感情で動いている。だが僕は、呪術界という巨大な構造そのものを演算しているんだ。情で世界は救えない……来い、悟」

摂が静かに右手を差し出すと、空間が揺らぎ、シャボン玉のような虹色の光沢を放つ二股の刃――具現化刀『空音』が神々しく現れた。

「君の圧倒的な『力』が正しいのか、僕の完璧な『理』が正しいのか――ここで答え合わせをしよう」

――コーーーン……。

透き通るような澄んだ衝撃音が響き渡ると同時に、五条悟の全身から凄まじい『無下限』の呪力が爆発的に跳ね上がった。

膨大な圧力が資料室の空気を歪ませ、床や壁がミシミシと悲鳴を上げる。

かつて同じ蝉時雨を聞いた二人の少年が、今、互いのすべてを懸けた死闘へと足を踏み入れた。