嬉しい限りです！
引き続き表現の違和感や誤字脱字等ありましたら教えていただけると幸いです！！
第6話：歪んだ平穏
蟬の時雨が、容赦なく高専の敷地を埋め尽くしていた。
例年と変わらない、うだるような東京の夏。青い空には入道雲がそびえ立ち、グラウンドの向こうでは陽炎が揺れている。
すべては、あまりにもいつも通りだった。
天内理子が死んだ。星漿体としての同化は失敗に終わり、呪術界の根幹を揺るがすはずの大事件が起きた。それなのに、時計の針は何の引っかかりもなく、平然と次の秒を刻み続けている。
「……おかしいな」
宵町摂は、自室の机で資料をめくりながら、静かに呟いた。
眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げ、自身の思考が弾き出す「世界の帳尻」の合わなさに、深い胡散臭さを感じていた。
同化の失敗。
高専の上層部が下した決定は、驚くべきことに「現状維持」だった。天元は暴走することもなく、結界が崩壊することもなく、世界は何事もなかったかのように平穏な日常を維持している。
事件の引き金となった盤星教は形ばかりの解体を見せたが、その信者たちの受け皿となる新たな宗教母体が、早くも地下で蠢き始めているという。それなのに、上層部には彼らを根絶やしにする動きすら見られない。事件そのものが、まるで最初からなかったかのように、綺麗な白い布で覆い隠されていく。
摂の眼が、冷たく細められる。
——最初から、すべての前提が狂っていたのではないか。
天元との同化は、一人の少女の命を強制的に奪ってまで成し遂げなければならない、呪術界の絶対命題だったはずだ。それが失敗したというのに、世界は平気な顔をして回っている。
本当に、あの少女の犠牲は必要だったのか。上層部の老人どもは、ただ自分たちの権力とシステムの維持のために、天内理子という命を都合のいい玩具にしただけではないのか。
「このままでは、僕たちも同じだ」
資料を閉じた摂は、ふと自身の脇腹へと手を当てた。
傷口は家入硝子の反転術式で完璧に塞がっている。だが、あの男——伏黒甚爾に肉体を踏み抜かれた衝撃は、未だに神経の奥底に生々しく焼き付いていた。ふとした瞬間に、耳の奥で拳銃の乾いた音がフラッシュバックする。
この歪んだ仕組みの中にいる限り、現場で血を流す術師は、あの上層部の老人たちに便利な『道具』として利用され、摩耗し、最後は使い捨てられる。それが、この理不尽な盤面から見通せる、最も確実な未来だった。
その夏の終わり、五条悟の「特級昇格」が正式に告げられた。
あの死闘を経て、悟は反転術式を完全にモノにし、術式反転のみならず、順転と反転を同時発動して放たれる『茈』を習得し「現代最強の呪術師」へと変貌を遂げていた。
かつては「僕たち三人で最強だ」と笑い合っていた日々が、まるで遠い過去の出来事のように感じられる。
「じゃ、行ってくるわ。夕方には戻るから、美味いもんでも食いに行こうぜ」
そう言って、一人で任務へと出かけていく悟の背中を見送る。
悟の術式が深化した今、彼に同行する意味は著しく低下していた。むしろ、周囲の人間が足手まといにすらなる。それが、現在の高専が下した最も効率的な結論だった。
摂は、隣に立つ夏油傑の横顔を、眼鏡の奥の瞳でそっと観察した。
傑は、いつも通りの穏やかな優等生の笑顔を浮かべて、去りゆく悟の背中を見つめている。
だが、その笑顔は偽物だった。世界を騙す術式を持つ摂だからこそ、傑が顔に張り付けている「嘘」の皮膚が、どれだけ薄く、今にも引き裂かれそうなほど強張っているかが分かってしまった。
「傑。……少し、顔色が悪いんじゃないか？」
「いや、気のせいさ。少し夏バテ気味なだけだよ。摂こそ、あまり根を詰めないようにね」
傑が言葉を発した瞬間、その喉が、何か酷く不味いものを無理やり胃の奥へ押し込むように、微かに、拒絶するように震えた。
摂はその異変に気づきながらも、それを指摘することは夏油のプライド——『弱きを助ける』という大義を傷つけると判断し、それ以上の言葉をかけることができなかった。
「……そうだね。僕もそろそろ任務の時間だ。行ってくるよ」
「ああ、気をつけて」
傑の微塵の隙もない笑顔に背を向け、摂は自身の任務先へと向かった。完璧すぎるものは、往々にして歪みを隠すための外壁だ。だが、今の摂には、その壁の向こう側を暴くための明確な拠り所が足りていなかった。
摂が割り当てられた任務は、都内の廃校に現れた一級呪霊の討伐だった。
不気味なほど静まり返った旧校舎の廊下。窓から差し込む夕日が、床の埃を赤黒く染めている。摂は具現化した『空音』を構えながら、ゆっくりと歩みを進めていた。
（……来るな）
前方の教室の扉が内側から静かに開き、異様な呪霊が廊下へと這い出てきた。
それは、古びたセーラー服を纏った、頭部の存在しない女生徒の怨霊だった。首から上が完全に欠落したその姿は、生前に受けたいじめの記憶——「誰も見たくない、何も聞きたくない」という強烈な拒絶が形を成したものだ。
「——『遍虚呪法』」
摂は即座に『空音』の刃で床を叩き、独特な不協和音を響かせた。
相手の認識を狂わせる五感催眠の音が呪霊を包み込む。
通常なら、これで呪霊の動きは完全に停止するはずだった。
しかし、呪霊は一切の速度を落とさない。それどころか、呪霊の足元から伸びた不気味な影が、まるで生き物のように廊下の床を這い、瞬く間に摂の足元へと肉薄した。
「ッ……！」
摂は直感的に横へ跳んだ。直後、摂が先ほどまでいた場所の影が文字通り実体化し、鋭利な黒い槍となって床から突き出た。
間髪入れずに、夕日に照らされた摂自身の影からも、無数の黒い触手が伸びて彼の身体を絡め取ろうとする。
（術式の手応えがない……。いや、術式は届いている。なのに、なぜ認識が狂わない？）
襲いかかる影の槍を『空音』で弾きながら、摂の鋭い観察眼が呪霊の特性を見抜く。
（そうか。目も耳もないのではない。あの呪霊は、生前の怨念によって、外部からの光や音といった『五感』を魂のレベルで最初から完全に閉じているんだ。僕の催眠を注ぎ込むための窓口が、ハナから存在しない……！）
呪霊は世界を見ていない。ただ、校舎内に広げた自身の影、あるいは摂自身の影が繋がった「影の領域」においてのみ、そこに存在する物体の位置を完璧に知覚し、その影を実体化させて物理攻撃を仕返してきているのだ。
（ならば——）
「……はあぁっ！」
摂は腹の底から呪力を絞り出し、可能な限り肉体を強化した。
前後左右、死角から波状攻撃で襲いかかる影の触手を、摂は『空音』の刃だけで必死に迎撃する。黒い刃が弾け、火花が散る。
「くっ……、ああぁッ！」
だが、近接戦闘に慣れていない摂の技量では、全方位から迫る影の槍をすべて防ぎきる事ができなかった。
肉体強化の防御を強引に突き破り、影の棘が摂の肩を、太ももを、脇腹を浅く切り裂いていく。滴る鮮血が廊下を汚した。
激痛。そして、圧倒的な物量への恐怖。
脳裏をよぎる甚爾の冷酷な獣の瞳を、摂は自身の誇りで強引に塗りつぶした。
（一度、引く……！）
摂は血を流しながらも冷徹に状況を観察し、背後の教室へと身を躍らせた。
追ってくる影の槍が廊下の壁を派手に粉砕する。
夕日が差し込むこの廊下は、敵にとって「どこにでも濃い影を作れる」絶好の領域だ。だが、摂はただ逃げたわけではなかった。
（僕の術式『空音』の虹色の光。あれは対象に催眠をかけるための波長だが……純粋なエネルギーの光でもある）
摂は、この戦いを終わらせるための攻略方法を考えていた。
「……僕の影だけが、この世界のすべてだと思わないことだね」
教室内まで伸びてきた影の触手が、一斉に摂の心臓を目がけて突き出された瞬間。
摂は『空音』の刀身に、全力で呪力を注ぎ込んだ。
催眠のためではない。ただ純粋な、影を消し去るための「光源」として。
「——輝け」
直後、廃校の一角が、迫る暗闇を拒絶するほどの凄まじい閃光に包まれた。
『空音』から放たれたのは、網膜を焼き尽くさんばかりの、眩い極彩色の、爆発的な虹色の光。
パァン！！！ と空間が鳴動するほどの閃光が教室内、そして廊下を完全に満たした。
強力な全方位からの光の照射により、校舎内に存在していたすべての物体の「影」が、文字通り一瞬にして地上から完全に消滅した。
「————！？」
頭部のない呪霊の身体が、不自然に硬直した。
世界を感知するための唯一の器官だった「影の領域」を完全に消失させられ、呪霊は文字通り、一瞬にして『完全な盲目（闇）』へと叩き落とされたのだ。
「終わりだよ」
光が収束するよりも早く。
摂は地を蹴り、自身の影すら消えた無音の空間を最高速度で駆け抜けた。
先ほど負った負傷で、骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げる。だが、その泥臭い一歩が、確実に敵の懐を捉えた。
術式に頼らない、純粋な物理の一閃。
『空音』の刃が、呪霊の胸元を深く、一文字に切り裂いた。
一級呪霊の巨躯は、悲鳴を上げることすら許されず、音もなく静かに塵へと還っていった。
任務は完了した。しかし、摂の胸に残ったのは、勝利の余韻などではなく、冷や汗がにじむほどの「底なしの焦燥感」だった。
（もし、光が届かない死角が少しでも残っていたら。もし、敵が近接戦闘が得意だったら。僕は今頃あの床に転がっていた。……術式に頼り切った僕の肉体は、あまりにも脆弱だ）
高専に戻り、硝子に傷を塞がれた後、いつも通り悟と傑に連れ出されて男三人でラーメンを食った。
胃袋に放り込んだスープの熱さすら、どこか他人事のように遠い。
夜、男子寮の自動販売機の前で、摂は一人、手に持った冷えた缶コーラを眺めていた。
悟も傑も一人で任務に行くことが増えた。硝子は医務室に籠りきりだ。かつて、狭い教室でくだらない冗談を言い合っていた四人の空間は、それぞれの「役割」というシステムによって、バラバラに解体されつつあった。
ベンチに腰掛け、冷たい缶を手のひらで転がしながら、摂は思考の海に沈んでいく。
今回の戦闘で、冷酷な現実を突きつけられた。もし、あの場にいたのが僕でなく悟なら、無下限のバリアで一歩も動かずに瞬殺していただろう。傑なら、あの呪霊の特性すら利用して自分の手駒にしていたはずだ。
だが、自分は術式が通じない相手というだけで、これほどまでに醜く、泥臭い辛勝を強いられた。
もし、このままこの歪んだ構造が回り続ければ、どうなる。
五条悟という規格外の存在を起点に、高専のパワーバランスは完全に崩壊しつつある。もし、いつか僕や傑が、あの凄惨な戦いの時のように床に転がり、冷たい死体となって戻ってくるようなことがあれば——。
摂の脳内に、最悪の情景が浮かび上がる。
もし、僕が死ねば。
「最強」になったはずの悟は、自分の隣にいた者をまた救えなかったと、その圧倒的な力を持て余しながら、一生消えない罪悪感に苛まれるだろう。
硝子は、もう見飽きたはずの傷をまた塞ぐことになり、その心に修復不可能な傷を負うだろう。
指の間から砂が零れるように壊れかけている傑は、僕の死という決定打によって、完全に暗闇へと突き落とされるに違いない。
———残された仲間たちに、そんな悲しみや罪悪感を与える未来。
それらを未然に防ぐための選択肢は、現時点では一つしか残されていない。
自分が、絶対に死なないことだ。
「……上層部の老人どもに、これ以上都合よく使われてたまるか」
ぬるくなりかけたコーラを飲み干し、立ち上がる。
術式の便利さに頼り切り、基盤となる肉体を軽視していたツケが、今になって回ってきている。
「最強」になった悟の隣に、ただの「荷物」として居座るつもりはない。傑が崩れ落ちる前に、その肩を支えられるだけの強度を持たなければならない。上層部の不条理な命令を、力ずくで撥ね退けられるだけの牙が必要だ。
昼間の猛暑が嘘のように、冷たい夜風が摂の頬を撫でた。
摂は眼鏡をかけ直し、上着の襟を合わせると、そのまま暗い石段と渡り廊下を抜け、静まり返った夜の道場へと歩き出した。
まずはこの肉体（げんじつ）を、術式に頼らずとも戦えるレベルまで鍛え上げる。
暗闇の道場で、摂は一人、『空音』を具現化し、その柄を強く握りしめた。それが、歪んだ世界を生き抜くために、何より大切な仲間たちの未来を守るために、導き出した最初の回答だった。
不定期更新で申し訳ありません。
リアルが忙しくなるので投稿頻度が低くなると思います。